Trong lãnh địa của gia tộc, bên trong một căn phòng bí mật.

Người đàn ông già với làn da màu xám sắt nằm yếu ớt trên chiếc ghế dài giống như bàn mổ nha khoa; xung quanh ông ta, những thiết bị hỗ trợ sinh tồn phức tạp tạo thành một ma trận alkimia mạnh mẽ.

Sức mạnh của ma trận này lớn đến mức bất kỳ người lai có dòng máu cao cấp nào đứng trong khu vực này cũng có thể cảm nhận rõ ràng “linh khí” đang luân chuyển xung quanh căn phòng.

Ở trung tâm của các thiết bị hỗ trợ sinh tồn, trong một buồng được bọc kính thủy tinh, có một viên kim cương màu đỏ hồng kích thước bằng quả long nhãn. Chỉ có rất ít nhà alkimia mới nhận ra đây chính là “Viên Đá của Những Người Hiền Triết” – thứ vật chất tinh thần thuần khiết có thể thúc đẩy việc thực hiện các phép thuật alkimia và thậm chí có thể giết chết những con rồng hoàng gia.

Nhờ vào những thiết bị này, người đàn ông già mới có thể duy trì sự sống mong manh của mình.

Đứng trước mặt ông, Hạ Lục Đình tỏ vẻ do dự: “Hãy cho Lộ Minh Phi gia nhập Hội Alkimia Bình Minh Vàng ư? Ông nội, điều này có vẻ không phù hợp lắm… Mặc dù anh ấy thực sự có năng khiếu alkimia rất lớn, nhưng Hội Alkimia Bình Minh Vàng là một tổ chức hoàn toàn trung lập, không tham gia vào bất kỳ cuộc tranh đấu nào của các phe phái người lai. Còn Lộ Minh Phi thì lại là người thừa kế của Hiệu trưởng Anger… Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, anh ấy rất có thể trở thành người lãnh đạo thế hệ mới của tổ chức bí mật đó… Việc một người như vậy gia nhập Hội Alkimia Bình Minh Vàng chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối.”

“Dù gia tộc chúng ta là người đầu tiên thành lập Hội Alkimia Bình Minh Vàng, nhưng mục đích ban đầu của tổ chức này chỉ là để trao đổi kiến thức về alkimia mà thôi… Không nên tham gia quá nhiều vào các cuộc tranh đấu quyền lực. Gia tộc chúng ta, với tư cách là những bậc tiền bối của tổ chức bí mật, đã từng gây ra nhiều nghi ngờ… Người ta lo rằng Hội Alkimia Bình Minh Vàng sẽ nghiêng về phía tổ chức bí mật, trở thành công cụ mà tổ chức đó sử dụng để kiểm soát các nhà alkimia của mình,” Hạ Lục Đình nói với vẻ nghiêm túc không hợp với tuổi tác của mình, “Nếu lại để người thừa kế của Hiệu trưởng Anger gia nhập nữa, chúng ta sẽ càng khó giải thích hơn.”

“Ha… Trung lập tuyệt đối à…” Người đàn ông già cười một tiếng, lắc đầu nói: “Hạ Lục Đình, em thực sự tin rằng trên thế giới này có cái gọi là trung lập tuyệt đối sao?”

“Điều này…” Hạ Lục Đình bối rối một chút.

“Alkimia chỉ là kiến thức mà thôi… Kiến thức, tất nhiên, không bị ràng buộc bởi bất kỳ phe phái hay ch

Và ngay cả khi bạn muốn giữ thái độ trung lập, liệu người khác có thực sự tin rằng bạn là trung lập không? Họ dựa vào cái gì để tin tưởng điều đó chứ?

“Ông nội, ý ông là…” Hạ Lục Đình có vẻ bối rối.

“Trong những thời gian hòa bình, gia đình chúng ta giống như một con tàu lớn lướt trên biển yên bình; khi giữ thái độ trung lập, các phe lực lượng khác cũng sẵn lòng duy trì trạng thái này, bởi vì họ có thể thông qua giao dịch để đạt được những gì mình muốn, tại sao lại phải chọc tức nhóm người nguy hiểm như các nhà luyện kim chứ? Nhưng khi thời cuộc trở nên hỗn loạn và biển cả dâng sóng thần, liệu có con tàu nào có thể an toàn tránh khỏi những cơn bão đó không? Chúng ta… vẫn nên chuẩn bị cho những tình huống khác.”

“Ông muốn nói là… liên minh với Hiệu trưởng Anger?” Hạ Lục Đình ngạc nhiên, “Mặc dù Hiệu trưởng rất mạnh mẽ, nhưng ông ấy cũng chỉ đơn độc mà thôi; Lộ Minh Phi dường như cũng không có sự hậu thuẫn của gia tộc. Nếu phải chọn một đối tác liên minh trước, các gia tộc khác chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?”

“Chẳng hạn như chị gái cậu, Y Lệ Sa Bạch • Laurent?” Người già mỉm cười, “Cô ấy chính là người ủng hộ Hiệu trưởng Anger một cách kiên định nhất. Mối quan hệ giữa cô ấy và cha mình khá… xa cách; đối với cô ấy, Hiệu trưởng Anger có lẽ còn thân thiết hơn cả cha mình.”

Gia tộc Laurent cũng là một trong những thành viên hội đồng quản trị của Học viện Cassel; người đứng đầu gia tộc hiện nay, Y Lệ Sa Bạch • Laurent, từng là người bạn thân nhất của Hạ Lục Đình. Hạ Lục Đình mất cha từ khi còn nhỏ, và Y Lệ Sa Bạch đối với cô ấy giống như một người chị gái lẫn một người mẹ.

Tuy nhiên, Hạ Lục Đình lắc đầu: “Về mặt tình cảm, tôi thực sự mong muốn liên minh với chị gái Y Lệ Sa Bạch, nhưng với tư cách là người đứng đầu gia tộc, nếu xét về lợi ích của gia tộc, gia tộc Gattuso chẳng phải cũng là một lựa chọn tốt sao? Chúng ta là gia tộc có kỹ năng cao nhất trong số các gia tộc lai tại châu Âu, trong khi họ lại là gia tộc giàu có nhất.”

“Gia tộc Gattuso à?” Người già lắc đầu, như thể đang thở dài, “Khi tôi còn nhỏ, gia tộc này đã nổi lên như một ngôi sao băng, từ một gia tộc chỉ ở mức trung bình trong tổ chức bí mật đã vươn lên trở thành gia tộc giàu có nhất. Khi thành lập Học viện Cassel, họ đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội của thời đại mới, đầu tư rất nhiều tiền để giành được vị trí trong hội đồng quản trị và trở thành một trong những người nắm quyền thực sự của tổ chức bí mật… Thật là một sự trỗi dậy tuyệt vờ

“Như vậy không phải rất tốt sao? Hợp tác với một gia tộc mới nổi đầy tiềm năng chắc hẳn là lựa chọn không tồi chứ?” Hạ Lục Đình có vẻ không hiểu lắm.

“Không, ngược lại đấy. Mỗi thế hệ trưởng nhà Gattuso đều được đặt tên theo những bạo chúa trong lịch sử; họ là những người muốn nắm giữ mọi thứ vào tay mình, họ muốn trở thành những “hoàng đế” của tương lai,” ông lão nói. “Họ sẽ không coi chúng ta là đồng minh, mà là những dân tộc cần bị chinh phục.”

“Thật là một lũ người kiêu ngạo…” Hạ Lục Đình thì thầm.

“Khi Lộ Minh Phi quay lại lần nữa, hãy kể cho anh ta nghe về ‘Bình Minh Vàng’ đi. Hiệu trưởng Angier cũng không phải là người dễ mến, nhưng miễn là chúng ta không phản bội lý tưởng của mình như những người săn rồng, ông ấy sẽ mãi mãi là bạn của chúng ta. Khi hợp tác với những người như vậy, ít ra chúng ta cũng không lo bị đâm sau lưng khi mình chẳng làm gì sai cả,” ông lão nói.

“Tôi hiểu rồi, ông ngoại.” Hạ Lục Đình gật đầu.

“À, còn một việc nữa.” Ông lão bắt đầu nói.

“Ông ngoại cứ nói đi.”

“Lần sau khi Lộ Minh Phi quay lại, con có thể thử kết bạn với anh ta xem. Cấp độ S đã là đỉnh cao trong số những người lai tạng, nhưng tiềm năng của anh ta có lẽ còn vượt qua cả những người thuộc cấp độ S thông thường nữa,” ông lão nói.

Ánh mắt ông lão trở nên mơ màng khi nhớ lại những thông tin mình vừa đọc – một người lai tạng chưa từng bước chân vào trường học, nhưng nhờ vào dòng máu và khả năng sử dụng ngôn ngữ ma thuật của mình, anh ta đã giết chết một con quái vật thuộc thế hệ thứ tư được tăng cường bằng phép thuật alkimia, cùng với người đứng đầu tổ chức Thánh Đền Solomon.

Thật là đáng sợ… Những người trẻ tuổi như vậy thật đáng sợ…

Hạ Lục Đình không hiểu ông ngoại đang nghĩ gì. Cô nhớ lại tài năng phi thường của Lộ Minh Phi khi mình dạy anh ta, và không khỏi gật đầu – Làm sao một người thuộc cấp độ S thông thường có thể mạnh mẽ đến thế được!

“Con nhớ rồi, ông ngoại,” Hạ Lục Đình nói, rồi lại hỏi: “Ông ngoại, bây giờ sức khỏe của ông thế nào rồi? Ông có thể chỉ dẫn con về cấu trúc của ma trận alkimia không? Con đã nghiên cứu rất lâu nhưng vẫn chưa hiểu rõ.”

“Hmm? Hạ Lục Đình, từ khi nào con lại chăm chỉ đến thế?” Khuôn mặt luôn bình thản của ông lão bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Hạ Lục Đình Im lặng vài giây, rồi thở dài nặng nề: “Bởi vì tôi đã trải qua một số điều mà trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến.”

  ……

   Trước phòng của Học viện Cassel, Tô Tiểu Kiến và Zero.

   Lộ Minh Phi gõ cửa.

  “Mời vào.” Giọng của Tô Tiểu Kiến vang lên từ bên trong.

   Lộ Minh Phi bước vào và thấy Zero cùng Tô Tiểu Kiến ngồi cạnh nhau, có vẻ đang trò chuyện. Tô Tiểu Kiến cười rất vui vẻ; trong khi đó, Zero dù không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng cũng không toát ra vẻ lạnh lùng như mọi khi.

  Khi thấy Lộ Minh Phi bước vào, Tô Tiểu Kiến – người vừa mới cười nói với Zero – bỗng nhiên ngừng cười.

  “Tiểu Thiên Nữ ơi, em trở lại rồi!” Lộ Minh Phi đóng cửa lại và tiến lại gần, hào hứng kể: “Em kể cho em nghe này, những ngày vừa rồi em đã đến thăm một gia đình có người làm thành viên hội đồng quản trị trường học… Em chắc chắn không thể đoán nổi em đã thấy cái gì ở đó đâu! Ồ? Tiểu Thiên Nữ, sao em nhìn em như vậy…”

  Bị Tô Tiểu Kiến nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng, Lộ Minh Phi cảm thấy hoàn toàn bối rối.

  Tô Tiểu Kiến không trả lời Lộ Minh Phi, mà đứng dậy, bước tới gần anh ta, cúi người xuống và ngửi ngửi không khí xung quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

  “Tiểu Thiên Nữ, em đang làm gì vậy?” Lộ Minh Phi cảm thấy hơi không thoải mái khi cô gái đó đứng quá gần mình; mùi thơm từ dầu gội đầu hay sữa tắm của cô ta liên tục xâm nhập vào mũi anh ta.

  “Hôm nay em lại đứng gần con gái à?” Tô Tiểu Kiến lùi lại hai bước và nhìn Lộ Minh Phi với vẻ nghi ngờ.

  “Trời ạ! Em có khả năng báo trước được không vậy?” Lộ Minh Phi bất ngờ hỏi.

“Cái gì mà bói toán vậy? Trên người em có mùi nước hoa, và đó là loại chỉ phụ nữ mới dùng,” Tô Tiểu Kiến khoanh tay lại, nhíu mắt nhìn Lộ Minh Phi, “Em không phải nói rằng mình sẽ đi học luyện kim một kèm một với người của một gia tộc khác sao? Làm sao trên người em lại có mùi của con gái được?”

“À, em đang nói chuyện này à…” Lộ Minh Phi bất ngờ nhận ra, “Bởi vì người đứng đầu gia tộc đó là một cô gái đấy… Cô ấy tên là Hạ Lục Đình, một người rất am hiểu kiến thức. Suốt thời gian này, chính cô ấy là người dạy em, có lẽ là do vô tình mà em bị ám mùi nước hoa của cô ấy.”

Bình thường thì mùi nước hoa trên người Hạ Lục Đình không quá rõ rệt, bởi vì họ thường xuyên tiến hành các thí nghiệm; mùi của các nguyên liệu luyện kim lẫn lộn vào nhau, khiến cho mùi nước hoa bị che giấu đi. Nhưng vào ngày Lộ Minh Phi rời đi và không tham gia buổi học, mùi nước hoa của cô ấy mới còn sót lại trên người Lộ Minh Phi.

“Một cô gái à?” Giọng nói của Tô Tiểu Kiến không tự chủ được mà cao lên một chút, “Cô ấy đẹp không?”

“Rất đẹp.” Lộ Minh Phi vô thức trả lời.

“Ồ… thật đẹp à…” Tô Tiểu Kiến từ từ gật đầu, ánh mắt anh ta lạnh lẽo.

“Nhưng đối với những người lai tộc thì dù có xuất thân không tốt đi nữa, cũng khó mà xấu được… Em thấy trong trường có học sinh nào xấu xí không? Ngay cả những người bình thường nhất cũng có thể dựa vào vẻ ngoài để thành công,” Lộ Minh Phi nói một cách thản nhiên, “Đối với những người lai tộc mà nói, việc họ đẹp hay xấu thực sự không quan trọng lắm…”

Ánh mắt của Tô Tiểu Kiến trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

“…Nếu muốn nói thật thì vẫn phải xét đến khí chất,” Lộ Minh Phi tiếp tục nói, “Phải nói rằng, xứng đáng là người đứng đầu của một gia tộc lớn, Hạ Lục Đình chắc chắn là một trong những người phụ nữ có khí chất tốt nhất mà em từng gặp… Cô ấy thực sự là một quý cô quý tộc có guồng cách, dù ban đầu em đã vô tình nhầm lẫn cô ấy với một người hầu gái, nhưng cô ấy thực sự rất có khí chất…”

Tô Tiểu Kiến mỉm cười nhìn Lộ Minh Phi và nói: “Vậy là em rất thích cô ấy à?”

“Nếu nói về mặt bạn bè thì cô ấy quả là người tốt,” Lộ Minh Phi nói một cách nghiêm túc, “Khi tôi rời đi, cô ấy còn tặng tôi quà nữa… Ồ! Tôi hiểu rồi, mùi đó chắc chắn là mùi của món quà đó!”

Lộ Minh Phi lấy ra cuốn sổ tay mà Hạ Lục Đình đã tặng anh ta.

“Cậu mang theo quà cô ấy tặng mình suốt đấy à?!” Tô Tiểu Kiến giật mình.

“Đúng vậy.” Lộ Minh Phi gật đầu một cách tự nhiên.

Bên trong cuốn sổ đó chứa đựng những kiến thức thuộc lĩnh vực alchymia – những thông tin cấm kỵ; nếu không cất giữ cẩn thận, anh ta sẽ không yên tâm được.

“Sao vậy, có phải cậu có tình cảm gì với cô ấy không?” Tô Tiểu Kiến không biết tại sao mình lại hỏi câu đó.

“Cô ấy thực sự khá thú vị… Khoan đã, Tiểu Thiên Nữ, cậu đang hỏi tôi có thích cô ấy không à?” Lộ Minh Phi mới nhận ra ý của đối phương.

Tô Tiểu Kiến gật đầu.

“Làm sao có thể được chứ, cô ấy vẫn còn là trẻ vị thành niên, mới chỉ mười bảy tuổi thôi,” Lộ Minh Phi vội vàng lắc đầu, “Chưa kể theo luật của Áo thì phải đến hai mươi một tuổi mới được coi là người lớn; còn theo quy định của Trung Quốc thì cô ấy vẫn còn thiếu một tuổi nữa mới đủ tuổi. Làm sao tôi có thể thích một cô gái chưa đủ tuổi vị thành niên được chứ? Tiểu Thiên Nữ, cậu đang xúc phạm danh dự của tôi đây!”

“Tại sao cậu lại phản ứng dữ dội như vậy chứ? Cậu thích ai cũng không liên quan gì đến tôi cả…” Tô Tiểu Kiến nói, ánh mắt lướt qua một cách vô tình, “Nhưng nghe cậu nói, cô gái đó vừa xinh đẹp vừa có thân hình tuyệt vời, lại là người thừa kế của một gia tộc lớn, còn còn dạy riêng cho cậu nữa… Cậu không hề nghĩ đến việc thử theo đuổi cô ấy chút nào sao?”

“Tôi theo đuổi cô ấy để làm gì chứ? Hành động theo đuổi một người chưa đủ tuổi vị thành niên như vậy thật là tồi tệ; mức độ đạo đức của tôi e là còn kém cả FenGēr đấy,” Lộ Minh Phi phàn nàn, “Thà tôi theo đuổi Zero còn hơn… Ít nhất Zero chỉ trông giống con lolita thôi, nhưng thực tế thì đã mười tám tuổi rồi.”

Zero, người vẫn đang ngồi im lặng bên cạnh, bỗng nhiên nghe thấy Lộ Minh Phi nhắc đến mình và ngước khuôn mặt lạnh lùng nhìn anh ta.

Lộ Minh Phi mới nhận ra rằng mình vừa nói trước mặt chính người đó rằng cô ấy là một “con lolita hợp pháp”.

Chưa kịp để Lộ Minh Phi tìm cách giải thích gì, Lăng bỗng nhiên nhìn thẳng vào mặt anh ta và nói: “Được.”

Lộ Minh Phi và Tô Tiểu Kiến đều sững sờ.

“Được… cái gì vậy?” Lộ Minh Phi nhìn Lăng với vẻ không hiểu.

“Tôi đồng ý trở thành bạn gái của anh.” Lăng nói ra điều này bằng giọng điệu hoàn toàn bình thường, như thể cô ấy không hề có ý định trở thành bạn gái của Lộ Minh Phi, mà chỉ muốn mượn anh ta một đô la để mua một ly coca thôi.

Nếu là trước đây, mỗi khi Lăng nói ra điều gì đó, Lộ Minh Phi luôn cảm thấy như thể một cơn gió lạnh Bắc Cực đang thổi vào mặt mình.

Nhưng bây giờ, anh ta lại cảm thấy như thể hàng trăm tia sét đang đánh trúng người mình.

“Lăng?” Tô Tiểu Kiến bên cạnh cũng nhận ra điều này và nhìn Lăng với vẻ không thể tin được, “Cô ấy thích Lộ Minh Phi à?!”

Lăng lắc đầu.

“Vậy tại sao cô ấy lại đồng ý trở thành bạn gái của anh ấy?” Tô Tiểu Kiến hỏi một cách sốt ruột.

“Bởi vì anh ấy là người chiến thắng trong cuộc thi ‘Ngày Tự Do’. Theo quy định của cuộc thi đó, người chiến thắng có quyền ‘không bị từ chối bởi bất kỳ cô gái nào mà mình theo đuổi trong trường học, và phải duy trì mối quan hệ đó ít nhất ba tháng’,” Lăng giải thích, “Tôi đã tham gia cuộc thi ‘Ngày Tự Do’, nghĩa là tôi đã đồng ý với quy định đó, vì vậy tôi mới chấp nhận sự theo đuổi của Lộ Minh Phi.”

“Khoan đã, tôi đâu có theo đuổi cô ấy cơ chứ?” Lộ Minh Phi nhìn Lăng với đôi mắt tròn xoe.

“Ngay bây giờ đây,” Lăng nói, “chính xác hơn là năm mươi bảy giây trước.”

“Cô ấy là loại robot nữ hay sao mà có thể đếm thời gian chính xác đến từng giây vậy?”

Lộ Minh Phi kiềm chế lại ý muốn buông lời chế giễu của mình và vội vàng nói: “Không đâu, tôi chỉ đùa thôi, chỉ là đùa thôi mà… Thật xin lỗi nhé Lăng, làm cô ấy hiểu lầm rồi.”

“À,” Lăng gật đầu, tỏ vẻ như đã hiểu rồi, “Vậy nghĩa là, lúc nãy anh đang coi việc bắt đầu một mối quan hệ yêu đương với một cô gái chỉ là một trò đùa phải không?”

Lộ Minh Phi :……

“Và sau đó, anh chỉ dùng lời xin lỗi để đối phó với cô gái đó, đồng thời coi hành động của mình trước đó chỉ là một ‘sự hiểu lầm’ thôi.”

“Lời nói của em nghe lạnh lùng như nitơ lỏng vậy.”

Sao từ miệng em lại khiến tôi trở thành một kẻ tồi tệ thế này chứ! Lộ Minh Phi trong lòng gào thét.

“Không phải đâu… điều này không đúng chứ?” Tô Tiểu Kiến bên cạnh, có vẻ cũng bị sốc, lắp bắp nói, “Chỉ là đùa thôi mà, sao Zero lại trở thành bạn gái của Lộ Minh Phi được?”

“Bởi vì phải tuân thủ thỏa thuận,” Zero đáp.

“Zero, liệu những gì tôi vừa nói… có thể coi là không hề xảy ra không?” Lộ Minh Phi cố gắng thuyết phục lần cuối.

“Thỏa thuận không thể hủy bỏ được,” Zero nói.

“Nhìn này, em cũng không thích tôi, và tôi cũng không thích em… thực ra tôi khá thích em đấy, không phải kiểu yêu đương đó đâu, mà là tình bạn, đồng đội… dù sao thì cả hai chúng ta đều không muốn có mối quan hệ yêu đương với nhau, và chúng ta cũng không có ai khác ở đây, tại sao lại phải tuân theo quy định này chứ?” Lộ Minh Phi van nài.

“Việc tuân theo quy định không liên quan đến việc có thích nhau hay không, cũng không liên quan đến việc có người chứng kiến hay không,” Zero dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Hơn nữa, Tô Tiểu Kiến có thể đóng vai trò là người chứng kiến.”

Tô Tiểu Kiến : ……

“À thôi, tôi không thể thuyết phục được em rồi,” Lộ Minh Phi ôm mặt, “Vậy thì coi như tôi đã sử dụng đặc quyền này đi… Bây giờ chúng ta là bạn trai và bạn gái rồi.”

Tô Tiểu Kiến tròn mắt nhìn Lộ Minh Phi.

“Vậy thì bây giờ tôi ly hôn em cũng không sao chứ? Quy định đặc quyền chỉ nói rằng con gái không được tự ý đề nghị chia tay, chứ không phải con trai cũng vậy đâu.” Lộ Minh Phi nói.

“Rất tiếc, không được,” Zero lắc đầu.

Lộ Minh Phi cũng tròn mắt nhìn lại: “Tại sao vậy!”

“Quy định đặc quyền yêu cầu con gái không được từ chối sự theo đuổi và phải duy trì mối quan hệ ít nhất ba tháng; nếu chỉ có một người thì không thể duy trì mối quan hệ yêu đương được,” Zero giải thích, “Em phải tuân theo lời tôi.”

Lộ Minh Phi : ……

Trời ạ! Làm sao em có thể tin vào những lời này được chứ!

Nhìn Zero với vẻ mặt lạnh lùng như một thẩm phán đang tuyên án, Lộ Minh Phi im lặng một lúc lâu.

“Vậy nghĩa là…” Lộ Minh Phi nhìn Zero, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên phức tạp, “Zero, bây giờ em là bạn gái của tôi rồi à?”

Zero gật đầu, lặng lẽ nhìn Lộ Minh Phi.

Tô Tiểu Kiến cũng lặng lẽ nhìn Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi lặng lẽ ngước nhìn trần nhà.