Áo Quốc, lãnh địa của tộc Gia tộc Cao Đình Căn, phòng tu luyện.

Ánh sáng lóe lên, và Lộ Minh Phi xuất hiện từ không trung.

Trở về thế giới của mình, Lộ Minh Phi ngay lập tức kiểm tra xem lượng sức mạnh còn lại trong người – những sức mạnh mà pháp sư Cổ Nhất đã trao cho anh.

Không ngoài dự đoán, sức mạnh này khi trở về thế giới của mình bị hạn chế đáng kể, không mạnh mẽ bằng khi ở thế giới của Tony.

Tuy nhiên, may mắn thay, pháp sư Cổ Nhất thực sự rất mạnh; lượng sức mạnh mà bà ấy trao cho Lộ Minh Phi vẫn còn khá đáng kể, ngay cả sau khi trải qua một trận chiến và bị suy yếu do sự khác biệt giữa các thế giới.

Khi bước ra khỏi phòng tu luyện, Lộ Minh Phi che mắt trước ánh nắng mặt trời – vì anh trở về vào ban đêm ở thế giới của Tony, nên giờ đây, khi nhìn thấy mặt trời, anh có chút không quen.

Vì trước đó đã được nhắc nhở rằng trong lãnh địa của tộc Gia tộc Cao Đình Căn có rất nhiều ma trận alkimia, và với tư cách là khách, anh không được tự do đi lại để tránh gặp nguy hiểm, nên Lộ Minh Phi liền gọi điện cho người quản gia đã để lại số điện thoại cho anh.

“Đúng là ông Lộ Minh Phi phải không? Xin chờ một chút, tôi sẽ đến ngay.” Người quản gia nói ngay qua điện thoại.

Chỉ sau một lát, người quản gia lái một chiếc xe điện nhỏ đến và mời Lộ Minh Phi lên xe. Sau đó, người quản gia hỏi: “Ông Lộ Minh Phi, ông đã hoàn thành việc tu luyện chưa ạ?”

Lộ Minh Phi gật đầu: “Ừm, vì mọi việc diễn ra khá thuận lợi nên tôi đã nhanh chóng hoàn thành.”

“Cô chủ đã nói rằng, sau khi ông ra khỏi phòng tu luyện, nếu ông không có việc gì khác, bà ấy muốn tôi đưa ông đến gặp ngay.” Người quản gia nói.

Lộ Minh Phi ngẩn ngơ một chút, rồi gật đầu: “Đúng rồi, vậy thì xin phiền ngài đưa tôi đến gặp cô ấy.”

Mặc dù không biết tại sao cô chủ của tộc Gia tộc Cao Đình Căn lại vội vàng muốn gặp mình, nhưng Lộ Minh Phi cũng đang có ý định “xin phép” cô ấy để bay đến Mỹ và hỏi ông Tang xác minh danh tính của mình, vì vậy anh quyết định để người quản gia đưa mình đến gặp cô ấy.

Chiếc xe điện chạy qua khu vườn trong chốc lát, rồi dừng lại trước một tòa nhà quen thuộc – ngôi nhà nhỏ màu đen, phủ đầy hoa dây leo, nằm yên bình dưới ánh sáng ban mai và bóng cây, giống như một bức tranh sơn dầu.

Anh vẫn nhớ rằng mình đã học tập trong ngôi nhà này, và cũng chính ở đây anh đã học được “Con đường của kiếm lửa”.

“Cô gái ấy chỉ nói muốn gặp ông, vì vậy tôi sẽ không làm phiền nữa,” người quản gia già mở cửa xe cho anh.

Anh cảm ơn và bước vào ngôi nhà một mình.

Trước đây, do góc nhìn, anh chỉ có thể thấy một phần cảnh vật bên trong; nhưng khi tiến gần hơn, anh mới nhìn thấy Hạ Lục Đình đang ngồi bên bàn, say sưa đọc cuốn sách dày khoảng bằng cuốn từ điển Tân Hoa.

Anh bước vào và nhìn về phía Hạ Lục Đình. Với thị lực của mình, dù còn cách khá xa, anh vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt bên của cô ấy. Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng anh cảm thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hôm qua dường như trở nên mệt mỏi hơn, và vùng quanh mắt cũng có vẻ đen nhợt đi một chút.

Cô ấy dường như đang đọc sách rất chăm chỉ, đến nỗi không hề để ý đến sự xuất hiện của anh.

Anh đứng trước mặt cô ấy một lúc lâu, nhưng Hạ Lục Đình vẫn tiếp tục cúi đầu đọc sách, không hề để ý đến anh.

Cuối cùng, anh đành phải mở miệng gọi: “Cô Hạ Lục Đình?”

Hạ Lục Đình bất ngờ nhảy dựng lên từ ghế, đầu gối va mạnh vào mép bàn: “Á!”

Mặc dù đầu gối bị va đập, phản ứng đầu tiên của cô ấy lại là che miệng và nhìn anh với đôi mắt đầy nước mắt.

Anh cảm thấy hoàn toàn bối rối trước hành động của cô ấy.

Lý do cho hành động này rất đơn giản – khi đầu gối va vào mép bàn, cô ấy vô tình cắn phải lưỡi mình.

Sau khoảng năm sáu giây, Hạ Lục Đình buông tay che miệng xuống, đôi tay đeo găng tay ren trắng nhẹ nhàng kéo hai bên váy lên, khom đầu chút và cúi chào Lộ Minh Phi theo phong cách của một quý tộc cổ điển: “Chào buổi sáng, ông Lộ Minh Phi.”

Nếu không để ý đến những giọt nước mắt ở khóe mắt cô ấy, thì quả thực cô ấy là một tiểu thư thanh lịch và cao quý.

“Chào buổi sáng, cô Hạ Lục Đình.” Trong thế giới của Tony, dù đã gặp không ít người được coi là quý tộc, nhưng họ đều đã thích nghi với các nghi thức hiện đại; vì vậy anh ta thực sự không rõ lắm về những nghi thức này của giới quý tộc thời trung cổ, nên chỉ có thể gật đầu để tỏ lòng kính trọng.

“Xin mời ngồi xuống, ông Lộ Minh Phi.” Hạ Lục Đình mời Lộ Minh Phi ngồi xuống, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh và thanh lịch của mình.

Mỗi khi tập trung vào một việc gì đó, cô ấy gần như không để ý đến những thay đổi xung quanh, cũng không suy nghĩ về những chuyện khác; điều này giúp cô ấy đạt được hiệu quả học tập rất cao. Vì vậy, lúc nãy cô ấy hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho sự xuất hiện của Lộ Minh Phi, và mãi sau này mới nhớ ra rằng mình đã yêu cầu người quản gia mang Lộ Minh Phi đến ngay sau khi anh ta kết thúc thời gian ẩn dật.

Còn lý do tại sao cô ấy lại vội vàng yêu cầu người quản gia mang Lộ Minh Phi đến… thì…

“Ông Lộ Minh Phi, ông đã kết thúc thời gian ẩn dật rồi à?” Hạ Lục Đình ngồi xuống đối diện với Lộ Minh Phi và hỏi một cách khá nóng vội.

“Ừm.” Lộ Minh Phi gật đầu.

“Thế nào? Ông cảm thấy mình đã hiểu được bao nhiêu nguồn năng lượng?” Hạ Lục Đình liền hỏi tiếp.

Đó chính là lý do tại sao cô ấy vội vàng tìm Lộ Minh Phi đến—cô ấy thực sự muốn biết sau một ngày một đêm, Lộ Minh Phi đã hiểu được bao nhiêu nguồn năng lượng nữa.

Theo triết lý của “Con đường Kiếm Lửa”, tất cả con người và người lai đều sinh ra ở tầng lớp thấp nhất của các nguồn năng lượng, được gọi là “Vương quốc”. Còn Lộ Minh Phi thì trước khi bắt đầu thời gian ẩn dật, anh ta đã hiểu được thêm hai nguồn năng lượng nữa; nghĩa là trước khi ẩn dật, anh ta đã hiểu được tổng cộng ba nguồn năng lượng.

Dù rằng càng về sau trên con đường của Nguyên Tố Lửa thì những khái niệm đó càng trở nên khó hiểu, nhưng cô đã chứng kiến bản lĩnh kỳ lạ đến mức giống quái vật của Lộ Minh Phi. Cô ước tính rằng chỉ trong một ngày một đêm, Lộ Minh Phi có thể hiểu thêm được một hoặc hai loại Nguyên Tố nữa.

Tốc độ này thực sự phá vỡ mọi giới hạn mà Hạ Lục Đình từng biết đến; bỗng nhiên, cô bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự là thiên tài như ông ngoại từng nói không—từ nhỏ, ông ngoại luôn khẳng định rằng cô là người có năng khiếu luyện kim xuất sắc nhất trong vài thế hệ gần đây của gia tộc.

Vì vậy, ngay sau khi Lộ Minh Phi đi vào tu luyện, cô liền bắt đầu say mê nghiên cứu luyện kim, thậm chí chỉ ngủ được bốn tiếng mỗi đêm.

“Nguyên Tố à…” Lộ Minh Phi gãi đầu, “Ừm… có lẽ tôi đã hiểu được tất cả bảy loại Nguyên Tố rồi.”

“Bảy loại Nguyên Tố ư? Thật xứng đáng với ngài Lộ Minh Phi – quả thực là bản lĩnh xứng đáng với dòng máu S…” Hạ Lục Đình vừa nói vừa đứng dậy từ ghế, “Bao nhiêu vậy?!”

Nói xong, cô lại vội vàng che miệng lại—chết tiệt, lại cắn phải lưỡi mình rồi!

“Bảy loại Nguyên Tố ư…” Lộ Minh Phi ngẩng đầu nhìn Hạ Lục Đình đang đứng dậy lần nữa một cách kỳ lạ, “Có vấn đề gì sao?”

“Không… không thể tin được…” Hạ Lục Đình lắc đầu mơ hồ, thì thầm như thể đang phủ nhận lời nói của Lộ Minh Phi, lại như thể đang an ủi chính mình.

“Cái gì không thể tin được?” Lộ Minh Phi không hiểu.

“Bảy loại Nguyên Tố… trong một ngày…” Hạ Lục Đình lén đưa tay ra sau lưng, siết mạnh vào mí mô của mình để tỉnh táo lại, rồi quay đầu nhìn Lộ Minh Phi với ánh mắt đầy phức tạp.

Bảy loại Nguyên Tố trong một ngày… Không chỉ trong các ghi chép của Gia tộc Cao Đình Căn, mà ngay cả trong toàn bộ những tài liệu của cộng đồng người lai cũng không hề có trường hợp kỳ lạ như vậy.

Thông thường mà nói, ngoại trừ Nguyên Tố Hoàng Gia, những người lai hiểu được một loại Nguyên Tố thì mới đủ điều kiện học luyện kim; nhưng họ chỉ có thể làm trợ lý cho các luyện kim sư thực thụ mà thôi. Nếu hiểu được hai loại Nguyên Tố và sở hữu một số kiến thức cơ bản về luyện kim, họ mới có thể được coi là những luyện kim sư ở mức độ cơ bản.

Khi khả năng hiểu biết về các nguyên tố cơ bản ngày càng sâu rộng và kiến thức, kỹ năng luyện kim mà họ nắm giữ cũng ngày càng cao, những người lai tạp này mới có thể tiến xa hơn trên con đường trở thành những nhà luyện kim chính thống.

  Nói chung, việc phân loại mọi người và vật thể theo cấp độ là bản năng tự nhiên của con người, nhưng trong giới luyện kim, không hề có sự phân cấp rõ ràng nào. Bởi vì danh tiếng của những nhà luyện kim quá cao; những tổ chức không thuộc về giới luyện kim không có quyền đặt ra các cấp độ cho họ, và những tổ chức do chính các nhà luyện kim thành lập cũng rất đa dạng. Ngay cả khi có những nhà luyện kim cá nhân xuất chúng xuất hiện, cũng chưa từng có tổ chức luyện kim nào chiếm được vị trí thống trị tuyệt đối, vì vậy mà không ai đặt ra các cấp độ cho họ cả.

  Tuy nhiên, trong giới người lai tạp, những nhà luyện kim mạnh mẽ nhất, những người đứng đầu lĩnh vực luyện kim, vẫn được gọi chung bằng một cái tên – Master.

  Từ “Master” này khi được dịch sang tiếng Trung có nghĩa là “đại sư” hoặc “bậc thầy”. Một trong những điều kiện tiên quyết để trở thành một bậc thầy chính là phải hiểu biết được bảy nguyên tố cơ bản.

     Hạ Lục Đình đã mất mười năm để đạt đến bước này, trong khi ông nội cô thì mất ba mươi năm. So sánh với ông nội, cô quả thực là một thiên tài không thể nghi ngờ gì nữa.

  Nhưng khi so sánh với Lộ Minh Phi, Hạ Lục Đình lại bắt đầu nghi ngờ về bản thân mình. Cô đã nghe ông nội kể rằng, mặc dù trong tổ chức bí mật có rất nhiều người đạt cấp độ S, nhưng những người thực sự đạt được cấp độ S nhờ vào dòng máu thì lại cực kỳ hiếm gặp. Không một người trong số ban giám hiệu trường nào đạt được cấp độ S nhờ vào dòng máu; tất cả họ đều nhận được cấp độ S vì địa vị cao quý của mình. Sức mạnh thực sự của những người có dòng máu S không phải là điều mà những người lai tạp bình thường có thể tưởng tượng được.

  Khi gặp Lộ Minh Phi, cô đã cố gắng đánh giá cao nhất khả năng của người này, nhưng sau đó cô nhận ra rằng mình vẫn còn thiếu trí tưởng tượng… Hàng ngày có thể xử lý được bảy nguyên tố cơ bản? Điều đó không phải là cấp độ S đâu; đó rõ ràng là một sinh vật siêu nhiên!

  Không! Tôi không tin! Ngay cả là cấp độ S thì cũng không thể mạnh mẽ đến mức đó được!

  Ánh mắt của Hạ Lục Đình bỗng nhiên trở nên quyết tâm.

  “Xin hãy đợi một chút, tôi sẽ đi lấy cây Crystalline Tree.” Hạ Lục Đình vội vàng nói xong, r

Vài giây sau, Hạ Lục Đình bước vào trong tay cầm một cây gỗ kính trong suốt được đặt ngược lại.

Lộ Minh Phi nhớ ra cái này; trước đó, Hạ Lục Đình đã dùng nó để kiểm tra xem mình hiểu bao nhiêu nguyên tố cơ bản.

“Nào, hãy thử đi!” Hạ Lục Đình vội vàng đưa cây gỗ kính cho Lộ Minh Phi, ánh mắt long lanh của cô ta nhìn chằm chằm vào anh ta.

Lộ Minh Phi nhận lấy cây gỗ kính và tập trung cao độ như lần trước.

Ánh sáng vàng óng phát ra từ cây gỗ kính; chỉ trong chốc lát, nó lan rộng như sóng biển, chiếm khoảng hai phần ba diện tích của cây. Ánh sáng mạnh đến mức tạo ra những bóng tối và ánh sáng rõ rệt trên khuôn mặt cả anh ta lẫn Hạ Lục Đình.

Phần ba trên cùng của cây gỗ kính chỉ là trang trí; phần có tác dụng kiểm tra thực sự là hai phần ba dưới cùng. Trạng thái hiện tại cho thấy Lộ Minh Phi đã đạt đến giới hạn kiểm tra của nó.

Hạ Lục Đình im lặng vài giây, sau đó cởi chiếc găng tay ren trắng ở tay phải, giơ ngón trỏ lên và ấn mạnh vào một cành nhọn trên cây gỗ kính.

“Ùi…” Hạ Lục Đình vội vàng rút ngón tay lại, nhìn những giọt máu rỉ ra từ đầu ngón, cảm nhận cơn đau nhức, và thì thầm: “Điều này… không phải là mơ…”

“Cô Hạ Lục Đình, cô không sao chứ?” Nhận thấy mình sẽ tiếp tục học cùng Hạ Lục Đình sau này, Lộ Minh Phi vội vàng hỏi, đồng thời muốn đặt cây gỗ kính xuống.

Nhưng anh ta chưa kịp hành động thì cây gỗ kính đã phát ra tiếng vang khàn khàn.

Lộ Minh Phi ngẩn người; chưa kịp phản ứng thì tiếng vang ấy liên tục vang lên, cùng với hàng loạt vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt cây.

Lộ Minh Phi và Hạ Lục Đình đứng đó, ngẩn ngơ nhìn cây gỗ kính đầy vết nứt trong vài giây, rồi bỗng nhiên vỡ tung, các mảnh vụn rơi xuống đất, tạo nên chuỗi âm thanh vang dội và du dương.

Lộ Minh Phi bất chợt giật mình, vô thức nói lên: “Không phải tôi đâu, tôi chẳng làm gì cả.”

  Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là, Hạ Lục Đình không hề trách móc ngay lập tức, mà lại nhìn vào đôi tay của anh ta đang cầm những mảnh vỡ của cây Crystalline Tree và hỏi: “Thưa ông Lộ Minh Phi, tay ông có bị thương không?”

  Lộ Minh Phi lắc đầu, rơi những mảnh vỡ xuống đất và trả lời: “Tôi không sao cả.”

  Hạ Lục Đình quan sát đôi tay của anh ta một lúc lâu, thấy thực sự không có vết thương nào mới thở phào nhẹ nhõm: “May mà không sao.”

  “Cây Crystalline Tree này…” Lộ Minh Phi có vẻ hơi ngượng ngùng.

  “Không sao đâu,” Hạ Lục Đình mỉm cười, “Đó chỉ là một vật dụng được sử dụng để kiểm tra con đường của Ngọn Kiếm Lửa mà thôi. Dù giá trị của nó khá cao, nhưng một khi đã vỡ thì cũng đành thế thôi. Quan trọng nhất là ông không bị thương, thưa ông Lộ Minh Phi.”

  Lộ Minh Phi ngẩn ngơ một lúc, không khỏi cảm thán: Thật xứng đáng là một gia tộc thuật sĩ alkimia truyền thống hàng nghìn năm; chỉ riêng tấm lòng khoan dung này thôi cũng đã không phải gia tộc lai tạp nào có thể so sánh được.

  ……

  Mười phút sau.

  Những mảnh vỡ của cây Crystalline Tree vẫn còn đổ ở góc phòng, Hạ Lục Đình và Lộ Minh Phi lại ngồi xuống bàn.

  “Thưa ông Lộ Minh Phi, ông muốn rời đi à? Có phải chúng tôi đã phục vụ không tốt không?” Hạ Lục Đình hỏi.

  “Không, là do lỗi của tôi. Tôi vừa nhớ ra mình đã hẹn với một người bạn rất quan trọng, nên tôi cần phải đi gặp anh ấy vài ngày,” Lộ Minh Phi trả lời, “Vì vậy, thưa cô Hạ Lục Đình, tôi mong có thể tạm thời hoãn việc học vài ngày. Sau khi hoàn thành công việc với người bạn đó, tôi sẽ quay lại tiếp tục học ngay.”

  “À, hiểu rồi,” Hạ Lục Đình gật đầu, “Không sao đâu. Ông có thể đi làm việc của mình trước, sau khi xong việc thì quay lại học cũng không sao cả.”

“Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của anh.” Lộ Minh Phi có vẻ hơi xấu hổ.

“Không sao đâu,” Hạ Lục Đình lắc đầu, “Dù sao tôi cũng luôn ở nhà nghiên cứu thuật alkimia, chẳng có việc gì để làm cả, nên không hề bị làm phiền đâu. Ông Lộ Minh Phi, ông dự định xuất phát vào lúc nào? Tôi sẽ bảo người quản gia đưa ông đến sân bay.”

“Càng sớm càng tốt.” Lộ Minh Phi trả lời.

“Được rồi, tôi sẽ sắp xếp ngay.” Hạ Lục Đình gật đầu.

Khi Lộ Minh Phi rời đi cùng người quản gia, Hạ Lục Đình – người vừa mới ngồi yên bình bên bàn – bỗng đứng dậy, đi đến góc nhà nơi có đống mảnh vụn, khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy nỗi buồn.

“Uhhh… Đây là sản phẩm do vị chủ tộc thế hệ thứ hai mươi hai tạo ra; cách chế tạo nó đã bị mất rồi, và theo lời ông nội, bên trong còn có cả Đá của Những Người Hiền Triết nữa… Làm sao tôi bây giờ đây… Ông nội có la mắng tôi không nhỉ… Uuu…” Hạ Lục Đình quỳ xuống đất, hai tay vuốt mái tóc mình.

……

Tại khu ổ chuột ở Brooklyn, Mỹ, trước cửa nhà ông Tang.

Ông Tang đang ngồi trước cửa nhà mình, lãng đãng hút thuốc.

Một chiếc taxi dừng lại, và Lộ Minh Phi bước ra từ xe.

“Minh Phi, cuối cùng em cũng đến rồi!” Ông Tang mừng rỡ, dập tàn thuốc xuống đất rồi đứng dậy để ôm Lộ Minh Phi.

“Đi xa ra đi! Em toàn mùi thuốc lá mà!” Lộ Minh Phi vội vàng lùi lại.

“Làm sao một người đàn ông có thể không có mùi thuốc lá được chứ?” Ông Tang không quan tâm lắm.

“Chúng ta vào phòng em nói chuyện đi.” Lộ Minh Phi đề nghị.

Ông Tang dẫn Lộ Minh Phi vào nhà mình và thắc mắc: “Minh Phi, sao em lại có thời gian đến thăm tôi nhỉ? Theo lịch trình, bây giờ lẽ ra em đang ở trường đại học mới bắt đầu khóa học chứ?”

Khi bước vào nhà ông Tang, Lộ Minh Phi kiềm chế mùi thuốc lá và tiến lại gần ông Tang, thì thầm: “Ông Tang, những gì tôi sắp nói sau đây, ông đừng sợ nhé.”

“Em yên tâm đi, tôi là một thợ săn mà, tôi không sợ đâu.” Ông Tang trả lời.