Manh Tộc Giáo Giáo sư không hề sửa chữa vấn đề liên quan đến cách gọi tên này, ông nói một giọng trầm ấm: “Nếu là bình thường, chúng ta nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi tiến hành. Nếu phải đối mặt trực tiếp với Long Vương, ít nhất người được cử đi cũng phải có dòng máu cấp A. Nhưng thật không may, bây giờ chúng ta đã có đối thủ cạnh tranh, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

Những người khác đều không hiểu rõ ý của “đối thủ cạnh tranh” mà Manh Tộc Giáo đang đề cập; chỉ có Lộ Minh Phi mới biết rằng đó chính là phe phái đứng sau lưng Rượu Đức Ma Y.

“Lộ Minh Phi, Diệp Thắng và Jiu De Ya Ji, ba người các bạn hãy vào Thành Phố Đồng và tìm kiếm thông tin liên quan. Nếu gặp nguy hiểm, hãy lập tức rời đi,” Manh Tộc Giáo chỉ thị.

“Ôi trời, giáo sư, ông chắc chắn không đùa đâu nhỉ? Điều này giống như việc trong World of Warcraft có một phiêu lưu mới được mở ra, và công đoàn của chúng ta cử ba người chơi bình thường đi thám hiểm… Nhưng vấn đề là, sau khi chúng ta vô tình tìm đến cửa vào của con boss lớn, người đứng đầu công đoàn lại bảo: ‘Vì công đoàn bên cạnh đang cử đội ngũ tinh nhuệ nhất để chinh phục phiêu lưu mới này; để tránh bị ai đó chiếm lấy danh hiệu người đầu tiên tiêu diệt boss, các bạn ba người hãy nhanh chóng tiến vào và đánh bại nó đi.’ Liệu ai có cảm thấy điều này hơi vội vàng và thiếu suy nghĩ không?” Lộ Minh Phi không nhịn được mà phàn nàn.

“Đừng lo, trong số Bốn Vị Vua Lớn, bí đảng chúng ta hiểu biết nhiều nhất về Long Vương của Thành Phố Đồng và Lửa này,” Manh Tộc Giáo giải thích. “Sau khi bị giết, Long Vương cần rất nhiều thời gian để hồi sinh; hiện tại, nó vẫn đang trong quá trình biến đổi và tái sinh.”

“Giáo sư, tôi cũng rất muốn vào đó để khám phá, nhưng chúng tôi thực sự không tìm thấy cửa vào đâu,” Lộ Minh Phi nói. “Nơi này là lâu đài do chính Long Vương của Thành Phố Đồng và Lửa xây dựng; mức độ an ninh ở đây thực sự rất cao.”

“Việc này để tôi lo liệu. Chờ một chút, tôi sẽ mang theo một thợ mở khóa xuống đó để gặp các bạn ngay.” Mans nói.

Lộ Minh Phi nhếch mép, nghĩ thầm: “Chỉ vì tôi không gọi ông là ‘thuyền trưởng’ vài lần thôi mà ông lại muốn hại tôi à?”

“Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi – bây giờ các bạn đang đấu tranh vì sự an toàn của toàn nhân loại và các dân tộc lai. Long Vương của Thành Phố Đồng và Lửa, người nắm giữ quyền lực của lửa và kim loại, cùng với bí mật của thuật luyện kim, chắc chắn là sức mạnh lớn nhất trong số Bốn Vị Vua Lớn. Nếu chúng ta có thể ngăn chặn sự hồi sinh của nó, đồ

“Manh Tộc Giáo an ủi họ.

Thở dài một tiếng, Lộ Minh Phi bỗng nhiên tỏ ra quyết tâm: “Được! Nếu vậy thì, sư huynh Diệp Thắng và chị gái Yaji, chúng ta cùng lên đi!”

“Sư đệ Lộ dũng cảm thật đấy…” Diệp Thắng ngạc nhiên, “Người bình thường nghe nói mình có thể đối đầu trực tiếp với một con rồng vương, chắc hẳn sẽ run sợ đến mức không thể đứng vững được.”

Yaji cũng tỏ ra ngưỡng mộ Lộ Minh Phi và giơ ngón tay cái lên.

“Chúng ta là những kẻ săn rồng; cái chết đâu phải điều đáng sợ!” Lộ Minh Phi nói với vẻ kiêu hãnh, trong khi thầm kiểm tra lại những khả năng mà mình đã sao chép từ Hulk thông qua “thấu kính tâm hồn”. Trước đó, để đối phó với sức mạnh của Phượng Hoàng, anh đã sao chép các khả năng của Hulk; bây giờ, sau một tuần, hôm nay chính là ngày cuối cùng để những khả năng đó vẫn còn hiệu lực.

…

Một lát sau, ánh sáng từ đèn chiếu xuống, một bóng người đang bơi về phía họ. Mans không nói gì, chỉ gõ nhẹ vào mặt nạ kính của mình để chào hỏi, rồi phun ra một chuỗi bong bóng khí.

Anh ta là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, nhưng lúc này trông giống như một người phụ nữ mang thai chín tháng – bởi bộ đồ lặn đặc biệt mà anh ta mặc có một túi trong suốt làm bằng vật liệu cứng, bên trong đó là một em bé mặc đồ lặn cỡ siêu nhỏ. Trong môi trường dưới nước mà ngay cả người lớn cũng không khỏi sợ hãi này, em bé lại không hề khóc lóc; nó từ từ quan sát xung quanh, đôi mắt phát ra ánh sáng vàng nhạt.

“Giáo sư, đây là con trai của ngài à?” Lộ Minh Phi tò mò hỏi.

Manh Tộc Giáo suýt nữa thì bị sặc bởi khí oxy.

“Đứa bé này chính là vũ khí bí mật của chúng ta, có biệt danh là ‘Chìa khóa’,” ông giải thích một cách bất đắc dĩ, “Thực ra nó không phải là em bé; chỉ là do dòng máu của nó quá mạnh mẽ, cơ thể không thể chịu đựng nổi, nên ngay sau khi sinh ra, nó đã ngừng phát triển. Nhưng khả năng ‘lời nói’ của nó thì cực kỳ mạnh mẽ; chúng ta gọi nó là ‘Chìa khóa’, bởi vì sức mạnh của ‘lời nói’ này có thể mở bất kỳ ‘chiếc khóa’ nào.”

“Tuy nhiên, tôi cũng không chắc liệu ‘Chìa khóa’ có hiệu quả với vị vua đang ngồi trên ngai vàng của nghệ thuật alkimia, cũng như những tạo vật của ngài ấy hay không… Bởi vì chúng ta chưa từng thử nghiệm điều đó.” Manh Tộc Giáo nói thêm.

“Vậy thì việc này có coi là sử dụng lao động trẻ em hoặc người khuyết tật không nhỉ?”

“Lộ Minh Phi tò mò hỏi.

“Yên tâm đi, chúng ta đã đóng bảo hiểm xã hội và quỹ tiết kiệm cho ‘chiếc chìa khóa’ này rồi.” Manh Tộc Giáo trả lời.

Anh ta nhắm mắt lại, đặt tay lên bức tường bằng đồng và thì thầm ngân nga những lời cầu nguyện; âm thanh ấy vang dội trong nước.

“Ngôn linh – Vùng đất không bụi…”

Dòng sông xoay quanh Mans, một lớp vỏ nước trong suốt nhanh chóng lan rộng ra xung quanh anh ta. Lớp bảo vệ vô hình này đẩy toàn bộ dòng nước bên ngoài ra xa, tạo thành một “bong bóng” vững chắc dưới đáy sông.

Nơi Mans chạm vào bức tường, những mảng gỉ sét lớn bị bong tróc, để lộ lớp kim loại sáng bóng màu xanh đen. Hình ảnh in trên tường trở nên rõ ràng hơn: đó là khuôn mặt của một con người, miệng nó cắn chặt một que củi đang cháy… Một bức tranh kỳ lạ, với khuôn mặt bị biến dạng đau đớn nhưng vẫn không buông lỏng chiếc que củi đó.

“Con yêu, những việc còn lại thì để bố gánh vác nhé.” Mans cẩn thận ôm đứa bé ra khỏi phần bụng của bộ đồ lặn.

Đứa bé có đôi mắt màu vàng óng nỗ lực đứng dậy, đặt chân lên lòng bàn tay của Mans, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó, rồi từ từ giơ đôi bàn tay mũm mĩm của mình lên và dùng một ngón tay chạm vào chỗ giữa hai lông mày trên khuôn mặt đó.

Chỗ giữa hai lông mày được làm bằng đồng bị rách khi đứa bé chạm vào; máu chảy ra, nhưng khuôn mặt đó lại biến đổi thành vẻ mặt hạnh phúc.

Những âm thanh trầm ấm, như tiếng chuông vang lớn, phát ra từ miệng đứa trẻ; bức tường bằng đồng cũng bắt đầu rung động theo.

Đây chính là lời cầu nguyện để giải phóng ngôn linh. Mặc dù việc sử dụng ngôn linh không nhất thiết phải được thốt lên thành tiếng, nhưng việc ngân nga to tiếng có thể tăng cường sức mạnh của ngôn linh đến một mức độ nhất định; vì vậy, hầu hết các người lai khi có thể ngân nga đều sẽ cố gắng làm vậy.

Lộ Minh Phi lợi dụng lúc này để lén nhìn vào đôi mắt của đứa bé; “Mắt gương” của cô ta hoạt động, và khi đứa bé mở cánh cửa bằng đồng, cô ta đã lấy trộm ngôn linh của nó một cách ngấu nhiên.

Máu của đứa bé chảy vào miệng khuôn mặt bằng đồng, như thể đang bị hút chìm một cách mạnh mẽ; tuy nhiên, đứa bé vẫn đứng đó với vẻ bình thản như một người hy sinh, không hề tỏ ra đau đớn vì mất máu. Nó cúi đầu xuống, như thể muốn hôn vào miệng khuôn mặt bằng đồng đó… Mans ôm lấy nó, ngăn cản hành động đáng sợ đó, sau đó lấy b

Sau khi hấp thụ máu, khuôn mặt bằng đồng đó đông cứng lại trong chốc lát, rồi từ từ mở miệng ra, giống như đang gật ngủ vậy. Từ sâu bên trong bức tường bằng đồng vang lên tiếng kim loại nóng chảy và vỡ vụn đáng sợ; một lỗ đen có đường kính khoảng một mét xuất hiện trên bức tường, xung quanh là những chiếc răng của khuôn mặt đồng đó – những chiếc răng hoàn toàn không phải của con người, mà là những lưỡi dao sắc nhọn như kiếm.

“Đây chính là lối vào,” Diệp Thắng thì thầm.

“Đó là thành tựu vĩ đại của thuật alkimia – sử dụng những vật chất tinh khiết nhất để chứa đựng linh hồn, sau đó biến chúng thành những ‘người canh gác’ nơi đây,” Mans nói. “Đây là những sinh vật sống; lời nguyền được kích hoạt bằng máu rồng, khiến những sinh vật này tạm thời tuân theo mệnh lệnh ‘mở cửa’. Các bạn chỉ có khoảng hai giờ thôi; sau khi thoát khỏi sự kiểm soát của lời nguyền, chúng sẽ đóng cửa lại.”

“Giáo sư,” Lộ Minh Phi đột nhiên hỏi, “Ngài muốn quay trở về ngay sao?”

Manh Tộc Giáo ngập ngừng một chút, rồi nhận ra ánh mắt kỳ lạ mà Lộ Minh Phi đang nhìn mình. Ngay lập tức, ông hiểu ra rằng vẫn còn một nhóm người khác đang theo dõi Thành Bạch Đế – nơi được cho là nơi ngủ yên của Vua Đồng và Lửa – và bây giờ họ đã dùng “chiếc chìa khóa” để mở cánh cửa của Thành Bạch Đế.

“Tôi cần phải trả chiếc chìa khóa về nơi ban đầu trước,” Manh Tộc Giáo nói, đồng thời nháy mắt với Lộ Minh Phi. “Diệp Thắng và Yagi, các bạn hãy đi vào bên trong để khám phá trước; còn Lộ Minh Phi, bạn hãy ở lại ngoài cửa để hỗ trợ họ.”

Lộ Minh Phi lập tức hiểu ý của Manh Tộc Giáo – ông muốn mình giữ chặt cánh cửa, đề phòng trường hợp có ai đó lợi dụng cơ hội; đến khi trả chiếc chìa khóa về thuyền xong, Manh Tộc Giáo sẽ đến giữ cửa thay.

Diệp Thắng và Yagi nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu tại sao lại có lệnh như vậy, nhưng vẫn cùng nhau bước vào thành phố bằng đồng.

Một làn khói đen mờ nhạt tan biến vào lỗ hổng cùng với hai người họ, chỉ tạo ra những gợn sóng nhỏ bé, không hề thu hút sự chú ý của ai.

Cùng lúc đó, sâu bên trong thành phố bằng đồng, đôi mắt vàng óng ánh to lớn như đèn xe hơi chiếu sáng một góc của đại sảnh u tối: “Đây chắc chắn là dấu vết của Hoàng đế Norton!”