Tầng cao nhất tòa nhà trụ sở của Cơ quan Sáng kiến Thần bảo, văn phòng của Alexander Pierce.

Người đàn ông trọc đầu mặc trang phục lịch sự cúi chào người đang ngồi sau bàn làm việc và nói: “Chúng tôi đã cử các chiến binh Mùa Đông đi thực hiện nhiệm vụ ám sát, và họ cũng được trang bị những loại vũ khí thử nghiệm tiên tiến nhất.”

“Làm tốt lắm, Hitwell,” Pierce gật đầu, “Phải loại bỏ những kẻ gây rối này thì chúng ta mới có thể phát triển một cách ổn định.”

Pierce trông giống một người già nghiêm túc nhưng hiền lành, nhưng lúc này trên khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ u ám.

“Ám sát cả những cổ đông lớn nhất và thứ hai của Tập đoàn Stark, thậm chí cả Captain America… Phải chăng điều này hơi quá táo bạo?” Hitwell vuốt ve cái đầu trọc của mình và tỏ ra không chắc chắn.

“Quả thực là hơi táo bạo, nhưng những người có quyền lực ở cấp cao sẽ rất hoan nghênh điều này. Họ không muốn biểu tượng tinh thần của nước Mỹ rời khỏi vị trí cao quý để bước vào chính trường; nếu biểu tượng đó trở thành ‘biểu tượng’ thực sự, thì động lực duy nhất khiến họ điều tra chính là việc ‘tìm ra kẻ sát hại Captain America’, bởi điều đó sẽ giúp họ thu hút được nhiều sự ủng hộ từ công chúng và phiếu bầu hơn. Vì vậy, chỉ cần chúng ta đưa ra một con dê thế mạng, họ sẽ hài lòng tuyên bố rằng họ đã tìm ra thủ phạm, và sẽ không ai tiếp tục đi sâu vào vấn đề này nữa.”

“Khi đó, Cơ quan Sáng kiến Thần bảo cũng sẽ thoát khỏi cuộc khủng hoảng này và không còn bị quá nhiều người theo dõi nữa,” Pierce nói, “Nếu phải trách ai thì hãy trách chính họ đi; chúng ta chẳng quan tâm ai sẽ trở thành Tổng thống Mỹ, nhưng càng nhiều phe lực lượng theo dõi Cơ quan Sáng kiến Thần bảo, khả năng chúng ta bị phát hiện càng lớn. Nếu Captain America không yêu cầu hợp tác với chúng ta, hoặc nếu kẻ ngốc Fray đó không đồng ý hợp tác, thì chúng ta cũng không cần phải sử dụng những biện pháp mạo hiểm như thế này.”

“Nhưng… tôi không hiểu tại sao ông lại đồng ý với việc tạm dừng nghiên cứu về Khối vuông Vũ trụ?” Hitwell thắc mắc.

“Khối vuông Vũ trụ đã được nghiên cứu trong nhiều năm rồi, nhưng kết quả thu được không mấy đáng kể; ít nhất là những công nghệ và vũ khí mà chúng ta đã tạo ra hiện nay vẫn chưa thể tạo ra sự chênh lệch về chất so với vũ khí hiện đại,” Pierce nói, “Việc nghiên cứu này đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên tài chính và nhân lực của chúng ta. Ban đầu, chúng ta vẫn tiếp tục nghiên cứu vì tin rằng sớm muộn gì nó cũng sẽ mang lại l

“Tôi đang chuẩn bị báo cáo với ngài,” Hittwell nói, “theo thông tin từ những người giám sát Giáo sư Conners, có vẻ như nhân cách và khả năng ‘Tiến sĩ Thằn lằn’ của ông ấy vẫn chưa thực sự biến mất, mà vẫn có dấu hiệu hồi phục.”

“Ngay cả công nghệ của Tony Stark cũng không thể khiến ông ấy hoàn toàn hồi phục sao?” Pierce tỏ ra ngạc nhiên.

“Đúng vậy, có lẽ trước đây chúng ta đã đánh giá thấp quá năng lực kỹ thuật của Giáo sư Conners,” Hittwell trả lời.

“Vụ này tôi giao cho bạn,” Pierce lập tức nói, “hãy tìm cách đánh thức lại đồng minh của chúng ta, thiết lập lại sự hợp tác với ông ấy. Mặc dù phương pháp nuôi dưỡng các chiến binh hiện tại đã có thể được áp dụng thực tế, nhưng hiệu quả vẫn còn rất thấp. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không biết phải mất bao lâu mới có thể xây dựng được một đội quân đủ mạnh. Có lẽ Giáo sư này có thể giúp chúng ta đẩy nhanh tiến độ một chút.”

“Vâng,” Hittwell cúi đầu đáp.

……

Tại phía tây bắc khu trung tâm thành phố Los Angeles, trên bầu trời của Hollywood Universal Studios.

Những con Áo Giáp Sắt màu vàng đỏ và những con Áo Giáp Sắt màu bạc đen bay qua bầu trời đêm; con Áo Giáp Sắt màu bạc đen còn đang ôm một người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp trên tay.

“Sao anh không tử tế một chút, ôm cô ấy nhẹ nhàng một chút đi?” Natasha, người đang bị Lộ Minh Phi nắm lấy thắt lưng và đang treo lơ lửng trong không trung, phàn nàn.

Dù miệng nói ra những lời đó sẽ phải hứng chịu làn gió lạnh của đêm cao, Natasha vẫn không thể kiềm chế được cơn bực bội của mình.

“Ôm như thế này thoải mái hơn nhiều mà, tôi còn có thể dùng tay kia để ứng phó với những tình huống bất ngờ nữa,” Lộ Minh Phi nói, “Sao? Việc Natasha bị ôm như thế này khiến cô ấy không thoải mái à?”

“Thực sự rất không thoải mái, thắt lưng siết chặt khiến tôi đau bụng và khó thở,” Natasha vội vàng trả lời.

“Một đặc vụ chuyên nghiệp như cô lại yếu đuối đến thế sao?” Lộ Minh Phi chế giễu.

Natasha: ……

Trong lúc trò chuyện, họ đã gần đến mục tiêu của mình – một sân thượng bị băng giá bao phủ.

Sau khi dùng những mũi tên để đóng băng kẻ thù, Lộ Minh Phi lập tức gọi điện cho Tony và Thiệu Phát để báo cáo tình hình hiện tại.

Còn Natasha cũng ngay lập tức báo cáo với Fury; Fury yêu cầu cô không được làm ầm ĩ, mà hãy cùng Lộ Minh Phi và hai người kia giải quyết vấn đề này trước.

Vì phương tiện di chuyển của họ là đôi chân nên họ có chút trễ giờ, nhưng trong biệt thự của Tony, đã sẵn sàng hai bộ trang bị khẩn cấp từ trước. Vì vậy, họ lập tức mặc trang bị chiến đấu và bay đến hiện trường cùng với Natasha và Tony.

  Khi đến gần mái hiên bị băng phủ kín, họ giảm tốc độ và hạ cánh. Sau đó, Tony để Natasha xuống; cô bé run rẩy trong gió lạnh.

  Mặc dù trước khi đi, Natasha đã mặc trang bị chiến đấu và thêm một lớp quần áo bên ngoài để giữ ấm, nhưng không khí lạnh buốt trên mái hiên vẫn khiến cô run rẩy.

  Nhìn xung quanh, mọi thứ trên mái hiên đều bị lớp băng dày phủ kín, kể cả kẻ sát thủ đeo mặt nạ và khẩu súng bắn tỉa hiện đại.

  Thực ra, một mũi tên băng không thể gây ra hiệu ứng lớn đến thế; lượng hơi lạnh mà một mũi tên băng mang lại là rất hạn chế, ngay cả khi sức mạnh của nó được tăng cường bằng các công nghệ đặc biệt.

  Nhưng… chưa ai từng nói rằng loại vũ khí này chỉ có thể bắn một mũi tên thôi.

  Sau khi bắn mũi tên đầu tiên, Tony nhận thấy kẻ sát thủ bị đóng băng vẫn còn cố gắng thoát ra khỏi lớp băng, vì vậy anh ta liền bắn thêm vài mũi tên nữa để đảm bảo rằng kẻ đó sẽ không thể thoát ra được.

  Nếu không lo rằng việc đóng băng quá lâu sẽ khiến kẻ đó chết đi và không thể thu thập được thông tin hữu ích, Tony có lẽ sẽ tiếp tục bắn thêm vài mũi tên nữa.

  “Gia Vĩ Sự, kiểm tra xem đối tượng còn sống hay không,” Tony nói.

  “Đối tượng có vẻ đã trải qua các thủ thuật cải tạo cơ thể đặc biệt; hiện tại tình trạng sức khỏe của họ tương đối ổn định, nhiệt độ cơ thể vẫn ở mức bình thường, không có nguy cơ tử vong,” Gia Vĩ Sự trả lời, “Ngoài ra, tôi phát hiện ra rằng một cánh tay của họ được cải tạo thành cánh tay máy.”

  “Vậy thì hãy tiếp tục đóng băng họ thêm một thời gian nữa, để chắc chắn rằng sau khi được giải đông, họ vẫn không thể hoạt động được và cố gắng trốn thoát,” Tony quyết định.

  Natasha tiến lại gần kẻ sát thủ bị đóng băng; qua lớp băng, cô có thể nhìn thấy khuôn mặt bị che khuất của hắn.

“Là Chiến Binh Mùa Đông à?!” Nataasha reo lên ngạc nhiên.

“Chiến Binh Mùa Đông là cái gì vậy?” Lộ Minh Phi bước tới và phàn nàn, “Chúng ta cần biết thông tin thực sự về anh ta, như mã danh hay thuộc phe nào… Việc đặt biệt danh cho anh ta lúc này cũng chẳng có ích gì đâu. Bạn không thể vì anh ta bị tôi đóng băng mà đặt biệt danh là ‘Chiến Binh Mùa Đông’ được chứ; cái tên đó quá thiếu chính xác và chuẩn xác rồi. Vậy thì người chỉ huy của Chiến Binh Mùa Đông là ai đây? Nữ Hoàng Băng Tuyết hay Chim Xanh Chín Màu? Theo tôi thấy, gọi anh ta là ‘Người Tuyết’ hoặc ‘Người Băng’ sẽ sinh động hơn một chút…”

Nataasha cau mày: “Đây không phải là việc đặt biệt danh đâu. Tôi đã từng đối đầu với anh ta và đã tìm hiểu thông tin về anh ta. Mã danh của anh ta chính là Chiến Binh Mùa Đông; phe thuộc về anh ta thì không rõ, nhưng chắc chắn anh ta là một sát thủ hàng đầu. Cho đến bây giờ, trên bụng tôi vẫn còn vết sẹo do cuộc chiến đấu với anh ta để lại; tôi sẽ không thể mặc bikini nữa đâu.”

Vết sẹo?

Lộ Minh Phi bỗng nghĩ đến loại kem trị sẹo mà Tô Tây đã lấy từ bộ phận trang bị để có thể mặc bikini trong kỳ nghỉ ở Bồ Đào Nha.

“Có lẽ sau này tôi sẽ phát minh ra một loại thuốc có thể giúp bạn loại bỏ vết sẹo đó,” Lộ Minh Phi nói.

Anh ta bất chợt nhận ra rằng việc bán kem trị sẹo cũng là một ý tưởng kinh doanh siêu lợi nhuận.

“Là thuốc trị sẹo sao?” Nataasha tỏ ra khá mong đợi; dù sao thì trước mặt cô cũng đang có hai thiên tài, biết đâu Lộ Minh Phi thật sự có thể làm được điều đó?

“Ừm…” Lộ Minh Phi suy nghĩ một chút rồi thành thật nói, “Có thể là thuốc trị sẹo… nhưng cũng có thể là loại thuốc gia tăng độ cháy nữa.”

Trên đầu Nataasha xuất hiện dấu hỏi.

Gia tăng độ cháy? Cái gì vậy? Đây có phải là thuốc trị sẹo không? Rõ ràng đây là thuốc súng chứ!

……

Trên sân thượng, Chiến Binh Mùa Đông mà Nataasha đã đề cập đã được Lộ Minh Phi giải đông, nhưng do những tổn thương do nhiệt độ thấp gây ra trước đó, có lẽ anh ta sẽ khó có thể tỉnh lại trong thời gian ngắn.

Lộ Minh Phi để anh ta nằm trên mặt băng, tháo bỏ mặt nạ của anh ta, và yêu cầu Gia Vĩ Sự chụp ảnh khuôn mặt của mục tiêu để lưu trữ.

“Ôi! Nhìn cũng khá đẹp trai đấy!” Lộ Minh Phi phàn nàn, “Dáng vẻ cũng khá ưa nhìn; tại sao lại chọn con đường trở thành sát thủ nhỉ?”

“Làm ngôi sao điện ảnh chẳng lẽ kiếm được nhiều tiền hơn làm sát thủ sao?”

“Trông cũng bình thường mà,” Tony nhận xét, “chỉ ở mức trung bình thôi.”

Natalya đặt tay lên mặt — giọng điệu của hai người khi bàn luận về Winter Soldier giống hệt như những người mua hàng đang thảo luận về vẻ đẹp của một con thỏ ở quầy thú cưng vậy.

Làm ơn đi, đây đâu phải là một kẻ sát thủ hung ác đâu! Các bạn có thể nói chuyện một cách nghiêm túc một chút không?

Đúng lúc Natalya chuẩn bị phản pháo, cánh cửa trên sân thượng – vốn đã được đóng chặt và bị băng giá phủ kín – bỗng nhiên bị đập mạnh mở ra.

Thiệu Phát, người đang cầm khiên, bước ra từ bên trong: “Xin lỗi vì tôi đến muộn. Ngay sau khi nhận được cuộc gọi, tôi đã theo địa chỉ mà Gia Vĩ Sự cung cấp mà chạy đến đây… Nếu tôi đi xe hơi, chắc đã vượt tốc độ rồi…”

Thiệu Phát vừa nói đùa vừa tiến lại gần, nhưng khi ánh mắt anh ta nhìn thấy khuôn mặt của người sát thủ nằm trên mặt đất, bước chân anh ta bỗng dừng lại, đôi mắt tròn xoe.

“Bucky?!” Thiệu Phát thốt lên trong sự kinh ngạc.