Ở phía tây bắc khu trung tâm thành phố Los Angeles, tại Hollywood Universal Studios.

Lộ Minh Phi và Natasha đang ở trong một khách sạn sang trọng gần đó.

Vì những công việc chuẩn bị cho một bộ phim lớn rất phức tạp, nên Tony cùng với Lộ Minh Phi và những người khác đã quyết định ở ngay gần Hollywood để tiện cho việc đi lại giữa nhà và địa điểm quay phim hàng ngày.

Ban đầu, Tony và Thiệu Phát cũng định ở trong khách sạn này, nhưng vì Tony dự định sẽ ở lại đây trong thời gian khá dài, anh ta đã quyết định mua một biệt thự phù hợp với sở thích của mình để ở.

Còn Thiệu Phát thì thuê một căn hộ gần đó – vì muốn ở lại lâu hơn, việc thuê nhà chắc chắn sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với ở khách sạn.

Dù không phung phí như Tony, nhưng Lộ Minh Phi cũng không tiết kiệm đến mức của Thiệu Phát, vì vậy anh ta đã chọn cách ở khách sạn một cách bình thường. Còn Natasha, vì được Sở Mật vụ hỗ trợ tài chính, cũng đã đăng ký ở cùng khách sạn sang trọng đó, ngay phòng đối diện với Lộ Minh Phi.

Đêm khuya, Lộ Minh Phi nằm trên chiếc giường lớn trong phòng khách sạn, hai tay liên tục gõ vào chiếc laptop của mình – mặc dù hiện tại anh ta đang cùng Natasha tham gia việc lựa chọn diễn viên, nhưng việc học tập cũng không thể bỏ qua.

“Toc… toc… toc…”

Tiếng gõ cửa vang lên.

Đóng chiếc laptop lại, Lộ Minh Phi đứng dậy và đi đến cửa phòng, mở cửa ra.

Anh ta tưởng đó là nhân viên phục vụ hoặc Natasha đến gõ cửa, nhưng người đứng ở cửa lại là một người phụ nữ mặc áo khoác dài, đội mũ rộng và kính râm đen, một dải thắt lưng màu nâu đậm buộc quanh eo, làm nổi bật vóc dáng thon gọn của cô ấy.

“Cô là ai?” Lộ Minh Phi hơi cảnh giác.

“Xin phép tôi vào nói chuyện được không?” Người phụ nữ tiến lại gần hơn một chút, giọng nói trong trẻo, hương thơm của hoa hồng trắng nhẹ nhàng lan tỏa đến tai anh.

Lộ Minh Phi nhường chỗ để cô ấy vào.

Người phụ nữ dường như không hề e ngại gì, cô ấy đi đến ghế sofa, tháo mũ và kính râm xuống, sau đó quay đầu nhìn Lộ Minh Phi, khóe miệng cô ấy nở nụ cười mong manh.

Cô ấy rất xinh đẹp, có lẽ thuộc hàng ngũ những nữ hoàng sắc đẹp tầm cỡ cao nhất; đôi lông mày được kẻ mỏng tinh tế, mái tóc vàng óng ánh buông xuống.

“Xin hỏi ngài là ai?” Lộ Minh Phi lại hỏi một lần nữa.

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt người phụ nữ hiện lên vẻ không thể tin được: “Ngài không nhận ra tôi à?”

“Tôi… chắc là không quen biết người này…” Lộ Minh Phi ngồi trên ghế sofa, tỏ vẻ bối rối.

Mặc dù người phụ nữ rất xinh đẹp, nhưng anh thực sự không nhớ ra cô ấy.

“Ngài chưa từng xem phim của tôi sao?” Người phụ nữ nhìn anh với đôi mắt tròn xoe.

Lộ Minh Phi ngẩn ngơ một chút, sau đó lấy điện thoại ra chụp ảnh cô ấy, rồi nhanh chóng gõ vào giao diện chat với Gia Vĩ Sự: “Gia Vĩ Sự, giúp tôi tìm thông tin về người này.”

Nửa giây sau, vài trang web hiển thị ra – đó là thông tin về một nữ diễn viên hàng đầu.

“Aleena Whitaker?” Lộ Minh Phi nhìn cô ấy.

Nữ diễn viên gật đầu hài lòng.

Dù thế giới của anh có khá giống với thế giới của Tony, nhưng vẫn có nhiều điểm khác biệt, bao gồm cả các ngôi sao giải trí và các tác phẩm giải trí trong hai thế giới này.

Lộ Minh Phi lướt qua thông tin một chút; trong thế giới của mình, không hề có nữ diễn viên nào tên là “Aleena Whitaker”, nhưng trong thế giới của Tony, người phụ nữ trước mặt anh chính là một ngôi sao điện ảnh nổi tiếng của Mỹ, đã tham gia diễn xuất trong nhiều bộ phim thành công về mặt doanh thu, và nổi tiếng với vẻ đẹp trong trẻo, kiêu kỳ.

“Cô Aleena, làm thế nào cô biết tôi sống ở đây?” Lộ Minh Phi hỏi, “Và cô đến đây để làm gì?”

“Việc tôi biết địa chỉ của ngài… đó là một bí mật, xin lỗi nhưng tôi không thể tiết lộ,” Aleena vuốt ve mái tóc của mình, ngả người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Lộ Minh Phi, “Còn lý do tôi đến đây… chắc hẳn ngài cũng rất rõ…”

Lộ Minh Phi cúi đầu nhìn vào điện thoại, mở phiếu đăng ký tuyển chọn nhân vật: “À, cô đã đăng ký tham gia buổi tuyển chọn ngày mai phải không?”

Và còn là nhân vật nữ chính Carter nữa… Ừm… Bây giờ đến phỏng vấn có hơi sớm quá không nhỉ?

“Vì vậy, cho đến lúc trời sáng, chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian, phải không?” Elena đặt đôi chân trắng mịn của mình lại bên nhau, chiếc áo khoác tuột xuống, để lộ ra tận đùi.

Lúc này, Lộ Minh Phi cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn: “Khoan đã! Cô… cô không lẽ đến đây để…”

Elena hít một hơi thật sâu: “Thưa ông Lộ Minh Phi, có lẽ đây là lần đầu tiên ông tham gia vào quá trình sản xuất phim, nhưng chắc chắn không phải lần đầu tiên ông phải giao tiếp mật thiết với những người như chúng tôi… Sao chúng ta không thành thật với nhau một chút?”

“Không, thành thật cái gì cơ? Tôi vốn dĩ đã là người thành thật mà.” Lộ Minh Phi vừa nói vừa gãi đầu.

“Vậy thì… tôi cũng sẽ thành thật với ông nhé.” Elena nhìn Lộ Minh Phi một cách quyến rũ, sau đó đứng dậy từ ghế sofa, tháo dây lưng áo khoác ra và mở nó ra, để “thành thật” với Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi vô thức mở to mắt.

Anh ta không biết nên đánh giá xem Elena mặc bao nhiêu lớp quần áo mới đúng – bởi vì anh ta không chắc liệu những sợi dây đó có được coi là quần áo hay không.

Đôi mắt màu ngọc lục bảo của Elena nhìn chằm chằm vào Lộ Minh Phi, cô bước tới gần hơn, cúi người ôm lấy cổ anh ta và thổi hơi nóng ẩm vào tai anh ta: “Như thế nào? Bây giờ… tôi có phải đã thành thật hơn ông rồi không?”

Lộ Minh Phi cứng đờ người lại, hít một hơi thật sâu.

……

Nataasha đang nằm trong phòng và đang đắp mặt nạ thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét vang lên từ phòng bên kia – tiếng hét của Lộ Minh Phi.

Không kịp thay đồ, Nataasha không lấy khẩu súng dưới gối mà chỉ mặc chiếc áo ngủ, nhảy dựng lên bên cạnh tủ quần áo, lấy ra một chiếc vali kim loại, mở nó ra và lấy ra hai khẩu súng ngắn loại Uzi – trước một tình huống khẩn cấp mà ngay cả Lộ Minh Phi cũng không thể đối phó được, việc sử dụng súng có lẽ cũng không hiệu quả lắm.

Cầm hai khẩu súng trên tay, Nataasha lao như một con báo săn nhanh nhẹn về phía cửa. Cô không mở cửa ngay lập tức mà nhìn qua khe cửa; một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo khoác dài đang bước ra khỏi phòng của Lộ Minh Phi, khuôn mặt đầy giận dữ khi đóng cửa lại và bước đi xa.

???

  ……

  Phòng Lộ Minh Phi.

  “Hahaha… hahaha…”

Natalia tháo mặt nạ và mặc đồ ngủ, sau đó ngồi xuống ghế sofa đối diện phòng Lộ Minh Phi, cười lớn một cách chẳng hề giống một quý cô chút nào, vừa cười vừa vỗ mạnh vào ghế.

  “Này, đã cười đủ chưa?” Lộ Minh Phi nhìn cô với ánh mắt uể oải.

  “Hahaha… Tôi có thể cười về chuyện này suốt ba năm đấy!” Trong tiếng cười của Natalia, khuôn mặt Lộ Minh Phi dần trở nên tối sầm lại.

  Mãi sau, Natalia mới ngừng cười, nhưng giọng nói vẫn còn ẩn chứa niềm vui không thể kiềm chế được: “Bạn quen biết ông Stark rất tốt mà, sao lại không thể xử lý được một ngôi sao như vậy chứ?”

  “Tony là Tony, còn tôi là tôi mà!” Lộ Minh Phi nói với khuôn mặt đen tối, “Tôi không giống anh ấy, không đi theo những con đường phức tạp đâu!”

  “Không lạ gì hôm nay ông Stark lại bảo tôi dùng hệ thống của S.H.I.E.L.D. để kiểm tra thông tin về Elena,” Natalia chợt nhận ra, “Tôi cứ tưởng ông ấy thích cô gái này, ai ngờ lại là để giúp bạn đấy.”

  “Tôi biết mà! Địa chỉ của tôi chắc chắn là do Tony tiết lộ!” Lộ Minh Phi cắn răng, rồi lập tức phàn nàn: “Và S.H.I.E.L.D. không phải là tổ chức tình báo sao? Tại sao lại phải giúp Tony làm những việc như vậy chứ! Cả tổ chức của các bạn trở nên kỳ quặc lên rồi đấy!”

  “Không còn cách nào khác đâu, ông Stark là cổ đông lớn nhất của S.H.I.E.L.D., những lệnh như vậy chúng tôi buộc phải tuân theo.” Natalia đành bất lực đáp.

  À đúng rồi, quên mất chuyện này… Lộ Minh Phi che mặt lại.

  “Ông Stark thật tốt với bạn đấy,” Natalia không khỏi thán phục, “Chúng tôi đã kiểm tra thông tin về Elena rồi. Dù cô ấy là một ngôi sao nổi tiếng, gia đình cũng khá giàu có, có một số mối quan hệ trong giới điện ảnh, nên cô ấy không hề phải đối mặt với những quy tắc kỳ lạ hay những hành vi phi đạo đức; cũng không sử dụng ma túy hay những thứ tương tự…”

  “Vậy tại sao cô ấy lại đột nhiên… chấp nhận những hy sinh lớn như vậy chứ?” Lộ Minh Phi thắc mắc.

  “Gần đây, công ty của gia đình cô ấy đã phá sản. Khi mới bắt đầu sự nghiệp, cô ấy ký hợp đồng với một công ty quản lý lớn; dù cô ấy khá nổi tiếng, nhưng cũng không thể coi là một diễn viên xuất sắc, phần lớn thành công của cô ấy đều nhờ vào công ty đó. Vì vậy, thu nhập của cô ấy cũng bị công ty chiếm đi một phần lớn. Khi muốn tự lập, cô ấy đã ký một thỏa thuận với

“Đã bốn năm trôi qua rồi, số tiền trong thỏa thuận cá cược của cô ấy mới chỉ đạt được hai phần ba thôi,” Natasha cười nói và nhìn về phía Lộ Minh Phi, “Vì vậy, bộ phim về Captain America đã trở thành tia hy vọng cuối cùng của cô ấy — chỉ cần có cơ hội tham gia diễn xuất, cô ấy vẫn còn cơ may lật ngược tình thế. Tôi đoán là cô ấy đã liên lạc được với ông Stark, người đạo diễn này, và ông Stark đã rất hào phóng khi giới thiệu cô ấy cho anh.”

“Thật quá tàn nhẫn…” Lộ Minh Phi nhếch mép cười, “Và cái gọi là ‘hào phóng’ kia là cái gì chứ?! Rõ ràng ông ta chỉ muốn lừa dối tôi mà thôi!”

“Dù sao thì cô ấy cũng là một ngôi sao lớn; biết bao người khác mơ ước được tiếp xúc gần gũi với cô ấy mà không thể làm được,” Natasha nói, “Anh thực sự đã bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời đấy… Theo những thông tin tôi tìm hiểu được, có lẽ cô ấy là ngôi sao hàng đầu trong làng giải trí Mỹ mà lại hoàn toàn trong sạch.”

Lộ Minh Phi ngồi trên ghế sofa, quay người chỉ vào đống dây thừng trên giường và than phiền: “Đây là những thứ cô ấy để lại trước khi đi… Cảm giác như cô ấy đã sử dụng chúng một cách rất… tích cực đấy.”

Ánh mắt Natasha lấp lánh, cô đùa cợt: “Việc một nữ diễn viên vốn dĩ còn khá trong sạch phải chịu đựng những điều này, chẳng phải sẽ làm thỏa mãn những mong muốn u ám trong lòng đàn ông sao?”

“Vậy thì cô tự đi mà xem… Việc lựa chọn diễn viên không phải là trách nhiệm của chúng ta sao?” Lộ Minh Phi đáp trả, “Biết đâu cô ấy lại thuyết phục được anh thì sao?”

“Mặc dù cô ấy rất xinh đẹp, nhưng thật không may, tôi lại thích những anh chàng đẹp trai như anh hơn đấy…” Natasha đột nhiên đứng dậy từ ghế sofa, ngồi xuống bên cạnh Lộ Minh Phi, đặt một tay lên cằm anh và thì thầm vào tai anh.

Lộ Minh Phi nhìn cô một cách lạnh lùng, nắm lấy cổ tay cô và chuẩn bị dùng kỹ năng võ thuật để đè cô xuống đất.

“Đừng động… Có vẻ như có người đang theo dõi chúng ta.” Natasha thì thầm vào tai anh.

Cổ tay Lộ Minh Phi bỗng nghẹn lại.

“Hãy nói nhỏ vào tai tôi.” Natasha yêu cầu.

Lộ Minh Phi cứng nhắc tiến lại gần cô, nhưng vẫn cẩn thận kiểm soát khoảng cách, không để cơ thể chạm vào nhau: “Chuyện gì vậy?”

“Có vẻ như chúng ta vừa bị theo dõi… Có sát thủ bên ngoài đó.”

“Nataasha nói.”

“Chắc chắn rồi sao? Tôi đang kéo rèm cửa mà,” Lộ Minh Phi nói, “Việc có một tay súng bắn tỉa thì có ích gì chứ?”

“Trên người bạn có một thiết bị định vị, nằm ngay phía sau lưng, dưới cổ một chút thôi,” Nataasha nhìn quanh lưng của Lộ Minh Phi và giải thích, “Đó là thiết bị định vị màu camuflaj siêu nhỏ; nó sẽ thay đổi màu sắc để trở nên giống với màu áo mà nó được gắn vào, vì vậy ban đầu tôi cũng không để ý đến nó. Nhưng khi bạn quay người vừa rồi, tôi mới nhận ra. Tay súng bắn tỉa sẽ nhắm vào thiết bị định vị này để bắn chính xác; nếu họ trúng đích, bạn cũng sẽ bị thương nặng.”

Thiết bị định vị?! Làm sao lại có chuyện này…

Lộ Minh Phi ban đầu hoảng sợ, nhưng ngay lập tức anh ta nhận ra rằng chắc chắn là Elena đã lén đặt thiết bị đó lên người anh ta khi họ có những khoảnh khắc thân mật với nhau. Người phụ nữ đó thật sự có vấn đề!

“Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng đó là thiết bị định vị?” Lộ Minh Phi hỏi Nataasha.

“Tôi đã từng thấy nó trong một nhiệm vụ trước đây; tôi đã mang nó về Cục Sáng kiến Thần bí để phân tích. Vì công nghệ sử dụng trong thiết bị đó rất tiên tiến, nên tôi khá nhớ rõ nó,” Nataasha giải thích, “Thiết bị định vị đó sẽ theo dõi những thay đổi trong môi trường xung quanh, bao gồm cả nhiệt độ và điện áp. Nếu bạn sử dụng những năng lực như băng, lửa, sét… thì có lẽ ngay lúc bạn triển khai những năng lực đó, bạn sẽ bị tấn công ngay.”

“Khoan đã, nếu tay súng bắn tỉa không thể nhìn thấy chúng ta trực tiếp, tại sao bạn vẫn phải ôm lấy tôi nhỉ?” Lộ Minh Phi bỗng nhiên nhận ra, “Có lẽ bạn đang muốn lợi dụng tôi phải không?”

Nataasha nhếch mép cười: “Bây giờ là lúc nào rồi mà bạn vẫn còn tâm trạng đùa cợt! Tôi ôm lấy bạn là vì trong phòng có thể có camera giám sát; tay súng bắn tỉa đang chờ đợi thời cơ thích hợp để bắn. Nếu chúng ta hành xử quá bất thường, họ có thể sẽ tấn công sớm hơn.”

“Chỉ là một khẩu súng bắn tỉa thôi mà,” Lộ Minh Phi nói, “Có vẻ như nó cũng không phải là mối đe dọa lớn lắm chứ?”

Trong thế giới của Tony, khí lạnh mà anh ta sở hữu có thể phát huy sức mạnh còn lớn hơn nữa; không chỉ những viên đạn súng bắn tỉa mà ngay cả đại bác cũng không thể xuyên qua được.

“Vì đối phương đã sử dụng cách này để ám sát bạn, chắc chắn họ hiểu rõ về khả năng của bạn, và có lẽ họ sẽ sử dụng loại vũ khí có sức mạnh rất lớn,”

“Nataasha tiếp tục nói phần sau câu đó.”

Lộ Minh Phi: ……

Ngay trong giây tiếp theo, Lộ Minh Phi bất ngờ ôm lấy Nataasha và lăn khỏi ghế sofa.

Trong chốc lát, như thể một tia sao băng chói lọi lao vào từ bên ngoài cửa sổ; tia sao ấy làm tan chảy kính, xuyên qua rèm cửa… Lộ Minh Phi, vừa mới di chuyển được một chút, đã bị đòn tấn công này trúng ngay giữa không trung.

Nhưng điều kỳ lạ là Lộ Minh Phi không hề bị đẩy bay; anh chỉ di chuyển một chút trước khi đặt Nataasha xuống đất một cách vững chắc.

Đặt Nataasha xuống, Lộ Minh Phi vứt chiếc thiết bị định vị đang cầm trên lưng xuống đất, rồi vung tay – một tấm khiên băng với những sợi bạc chảy trên bề mặt bay đến trước mặt anh. Trên tấm khiên, có một viên đạn dài hơn mười centimet đang găm sâu vào đó; bề mặt đạn đã biến dạng nghiêm trọng, phát ra ánh sáng đỏ rực, nhưng nhanh chóng nguội lại và chuyển thành màu đen.

“Có vẻ như họ vẫn đánh giá thấp sức mạnh của bạn,” Nataasha nói. “Chỉ cần là băng được tạo ra trong chốc lát thôi, cũng đủ để bạn chặn đứng viên đạn đó rồi.”

Lộ Minh Phi lắc đầu, không nói gì.

Thực ra, băng được tạo ra trong chốc lát thì không đủ mạnh để chống đỡ sức mạnh của viên đạn đó. Nhưng khi anh tạo ra tấm khiên băng phía sau lưng mình, anh đã sử dụng nguyên lý tương tự như việc thêm sợi carbon vào bê tông để tăng độ bền – khiến những sợi Kiếm Ngân Hoàng Châu hòa quyện vào băng, từ đó nâng cao đáng kể khả năng phòng thủ của tấm khiên, và anh mới có thể dễ dàng chặn đứng viên đạn đó. Nếu không, có lẽ anh đã phải chịu thương nặng một lần nữa rồi.

Lộ Minh Phi ngước nhìn lỗ hổng trên cửa sổ và rèm cửa, nhíu mắt lại.

“Tôi đã báo cáo với Cục Shield, nhưng tay súng bắn tỉa hẳn đang ở rất xa,” Nataasha nói. “Bây giờ, có lẽ hắn đã bắt đầu rút lui rồi… Chúng ta sẽ rất khó có thể tấn công hắn, trừ khi chúng ta cũng có súng bắn tỉa và có thể bắn được từ khoảng cách một hoặc hai kilômét.”

“Súng bắn tỉa?” Lộ Minh Phi ngập ngừng một chút, rồi bất chợt hiểu ra; anh vung tay, tấm khiên băng vỡ tung, và những sợi Kiếm Ngân Hoàng Châu trong tay anh được kết hợp thành một cây cung dài.

Anh đẩy mạnh, và cửa sổ làm bằng kính bị gió lạnh cắt vụn; trước mặt anh, băng tạo thành một chiếc kính viễn vọng lớn. Anh nhìn theo hướng viên đạn đang bay đến và thấy trên một ban công, có một người đeo mặt nạ đang vội vàng thu dọn một khẩu súng bắn tỉa lớn.

Lộ Minh Phi lại vung tay một lần nữa; gió lạnh bị nén lại