Vài phút sau, Đỗ Phục Uy cùng những người khác rời đi; ngay cả những người đang canh gác tại cổng trại lớn Jianghuai cũng quay trở lại nội doanh. Tiêu Ảnh vẫy tay để thu dọn bàn ghế và các món ăn ngon, rồi lập tức ra lệnh cho bốn cô hầu gái:

“Ngay lập tức thực hiện thỏa thuận với Tổng quản Jianghuai, triệu tập Hoàng hậu ban chiếu chỉ, thả những tù nhân bị bắt giữ và trả lại đội kỵ binh Hắc Vân vũ khí giáp bọc.”

“Vâng!”

Thiên Hà cùng những người khác đáp lại một cách kính trọng. Thiên Phong do dự một chút, rồi hỏi: “Chủ nhân tin tưởng Tổng quản Jianghuai đến thế sao? Nếu họ nhận những điều khoản đó nhưng sau đó từ chối thực hiện, hoặc cố tình trì hoãn không rút quân thì sao?”

“Không đâu! Nếu không, ông ta đã không còn là Tổng quản Jianghuai nữa! Hơn nữa, chúng ta đang gấp rút, họ cũng vậy. Cả hai bên đều không có nhiều thời gian để đối đầu lâu dài; đó chính là nền tảng cho việc đàm phán hòa bình – điều này có lợi cho cả hai bên; nếu không, sẽ không thể đạt được thỏa thuận nào cả!”

Tiêu Ảnh im lặng một lát, sau đó tiếp tục giải thích và cũng dùng cơ hội này để dạy dỗ bốn cô hầu gái. Dù sao thì nhiều việc xung quanh đều qua tay họ, như thông tin tình báo, các mệnh lệnh, công việc sinh hoạt hàng ngày, v.v.

Để nuôi dưỡng và chăm sóc bốn cô hầu gái, Tiêu Ảnh đã không tiếc tay ban tặng cho họ bốn linh hồn sao cấp cao hoặc cấp đỉnh, để họ phụ trách các lĩnh vực như sinh hoạt, quân sự, chính trị và âm nhạc!

“Như đã nói trước đó, Jianghuai được chia thành hai phe: Wu và Chu. Về danh nghĩa, Vua Wu Đỗ Phục Uy là người lãnh đạo tối cao, nhưng thực tế thì phe Chu đã tự lập, kiểm soát một đội quân riêng và có thể đối đầu trực tiếp với phe Wu, thậm chí còn có ý định tranh giành quyền lực. Hiện tại, khi Vua Chu vừa mới qua đời, Đỗ Phục Uy cần phải nhanh chóng ổn định tâm trạng của quân đội và người dân, thu hút quân sĩ và dân chúng thuộc phe Chu về phía mình, và giành lại quyền lực tại Jianghuai. Đặc biệt là cần phải đánh bại hoặc loại bỏ các tướng lĩnh và quan lại của phe Chu; nếu không, nội bộ Jianghuai sẽ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn!”

Tiêu Ảnh cũng biết rằng lời giải thích của mình còn khá mơ hồ, nên kiên nhẫn giải thích chi tiết hơn, rồi tiếp tục nói:

“Ngoài ra, ở phía tây Jianghuai có quân đội Wagang, đang theo sát Vũ Văn phiến quân; ở phía bắc có Vua Hạ Bắc Xiaming, người đang mở rộng lãnh thổ; ở phía đông có Phượng Minh Quân, đang tiến hành các cuộ

Ngay sau khi nói xong, Tiêu Ảnh im lặng một lúc rồi thở dài: “Đây chính là thời đại hỗn loạn – khi vô số bá tướng cùng nhau nổi lên, các thế lực tranh giành quyền lực! Dù ở đâu, dù thuộc phe phái nào, chỉ cần hơi lộ ra sự yếu đuối, các thế lực xung quanh sẽ lập tức tận dụng cơ hội để tấn công và gây khó dễ. Giống như đàn sói xé xác con hổ – đó chính là quy luật sinh tồn trong thời buổi hỗn loạn. Chúng ta vậy, Quân đội Giang Hoài cũng vậy, và tất cả các thế lực khác cũng vậy!”

“Quả thật vậy, thiếu gia thật thông minh!” Thiên Phong suy ngẫm một hồi, nhưng miệng vẫn không ngừng khen ngợi, ánh mắt long lanh đầy sự ngưỡng mộ.

Tiêu Ảnh mỉm cười lắc đầu; ông cũng không quan tâm đến lời khen của Thiên Phong. Miễn là người ta hiểu được điều ông muốn nói, thì coi như công sức không uổng phí!

Thiên Vân, người trẻ tuổi nhất và năng động nhất, liếc mắt nhìn Tiêu Ảnh với vẻ ghen tị và mong đợi: “Thiếu gia và Tổng quản Giang Hoài thực sự có duyên phận; hai lần gặp gỡ, hai bên đều trò chuyện rất vui vẻ. Thậm chí khi thiếu gia mở lời mời gọi và thuyết phục Đỗ Phục Uy đầu hàng, vị Tổng quản oai phong ấy cũng không hề tức giận… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là ‘tình bạn giữa những anh hùng’, sự đồng cảm và tôn trọng lẫn nhau?”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên và nhìn Tiêu Ảnh với vẻ hoài nghi.

Phải biết rằng, Quân đội Giang Hoài được công nhận là thế lực mạnh nhất khu vực Giang Nam, về cả diện tích lãnh thổ lẫn số lượng binh sĩ, đều là những con số lớn nhất trong khu vực này.

Trong suy nghĩ của hầu hết mọi người, việc mở lời mời gọi hay thuyết phục Đỗ Phục Uy đầu hàng chính là hành động xúc phạm, coi thường, thậm chí là sỉ nhục người đứng đầu Quân đội Giang Hoài, hay nói cách khác, là hành động mang tính chửi rủa.

May mắn thay, Đỗ Phục Uy dường như là người khoan dung và độ lượng; mối quan hệ giữa ông ta và Vương Kinh Vũ Tiêu Ảnh cũng khá tốt. Nếu là người khác, có lẽ đã sớm xảy ra xung đột rồi!

Tiêu Ảnh cười và trả lời: “Chỉ là cần hiểu rõ đối thủ mà thôi! Nhưng anh Đỗ thực sự là người hào phóng và có đạo đức tốt. Nếu thời gian trôi qua mà hai bên không xảy ra xung đột, có lẽ chúng ta có thể trở thành bạn bè tốt đẹp!”

Không thể phủ nhận rằng, mối quan hệ giữa Tiêu Ảnh và Đỗ Phục Uy phần lớn xuất phát từ sự hợp nhau về tính cách, và phần lớn cũng dựa trên những gì Tiêu Ảnh biết từ kiếp tr

“Hy vọng anh Du sẽ sớm đầu hàng, như vậy chủ nhân của chúng ta sẽ có thêm nhiều bạn bè tốt đấy!” Thiên Vân chớp mắt lớn, cất tiếng nói rõ ràng, và cũng bắt đầu gọi “anh Du” theo cách vừa thân thiện vừa trêu chọc đó!

“Không được phép thiếu lễ phép!” Thiên Hà trừng mắt quát lên. Đỗ Phục Uy là người như thế nào chứ? Là một bá chủ trong vùng này, làm sao một cô hầu gái như Thiên Vân có thể tự ý đánh giá hay gọi tên họ được?

Thiên Vân liền lè lưỡi, dưới ánh mắt uy nghiêm của Thiên Hà, cô không dám tiếp tục làm điều gì sai trái nữa!

……

Một lúc sau, Tiêu Ảnh cùng các người trở lại Xích Đài Sơn.

Nhìn thấy phản ứng của Tiêu Ảnh và các người, các tướng lĩnh biết rằng cuộc đàm phán đã diễn ra suôn sẻ, và lập tức Kỳ Kỳ đều thở phào nhẹ nhõm.

Cuộc đàm phán này không chỉ tránh được một trận chiến có kết quả khó lường, mà còn khiến phe mình tạm thời loại bỏ được một kẻ thù mạnh, từ đó có thêm lực lượng quân sự mạnh mẽ hơn, nhiều thời gian hơn và đủ người để đối phó với các kẻ thù khác; quả là một việc làm vừa lòng mọi người, và không ai có ý kiến khác biệt cả.

Sau đó, không cần Tiêu Ảnh phải ra lệnh trực tiếp, bốn cô hầu gái đã nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh xuống, và ngay lập tức có người thực hiện: thả những tù binh thuộc quân đội Giang Hoài cũng như bốn thế lực khác là Thái Hành Sơn, Đồ La Trại và Nam Man, đồng thời cho họ mang theo vũ khí giáp bọc của đội Quân Mây Đen.

Đừng xem thường những vũ khí giáp bọc này; ở một mức độ nào đó, họ thậm chí còn quan trọng hơn chính đội Quân Mây Đen.

Trong chiến tranh, luôn có tổn thất; đội Quân Mây Đen vốn là những chiến binh dũng cảm, và đến nay đã không biết có bao nhiêu người đã được thay thế. Số lượng thành viên trong đội Quân Mây Đen được quyết định bởi vũ khí giáp bọc, còn những người phù hợp mới là yếu tố tiếp theo.

Với quy mô của quân đội Giang Hoài – chiếm giữ một vùng đất rộng lớn, với hàng triệu binh sĩ – chắc chắn họ không thiếu những người phù hợp.

Quân đội Tĩnh Vũ Vương cũng vậy; nếu có đủ vũ khí, áo giáp, ngựa chiến, thì không chỉ ba nghìn người, mà ngay cả với sự giúp đỡ của “Bản Đồ Ma Huyết”, Tiêu Ảnh cũng có thể tuyển chọn được đủ số người!

Theo thỏa thuận đàm phán, quân đội Tây đã tin tưởng và thực hiện ngay lập tức, nhưng họ sẽ không rút quân ngay lập tức; họ cần chờ đợi quân đội Giang Hoài ở dưới núi rút lui trước, sau đó mới có thể yên tâm rời khỏi

Đại doanh của quân đội Jianghuai đang có những hoạt động sôi nổi; rõ ràng họ đã bắt đầu dọn dẹp và chuẩn bị rời đi.

Khi các tín hiệu từ gián điệp được gửi về, các tướng lĩnh như Tiêu Ảnh và Độc Cô Phượng đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng họ lại bắt đầu suy đoán về mối quan hệ giữa Vương Jingwu và người quản lý tổng quát khu vực Jianghuai!

Dù sao thì theo thỏa thuận trước đó, vẫn còn có sắc lệnh của triều đình công nhận danh tính Vua Ngô của Đỗ Phục Uy sau này; đây chính là điều kiện quan trọng để đạt được hòa bình.

Đối với các vị vua nổi loạn khắp nơi, sắc lệnh của triều đình vẫn rất quan trọng – nó giúp họ có cơ sở hợp pháp để kiểm soát lực lượng và chiếm được sự ủng hộ của người dân.

Những lời nói “không quan trọng” hay thậm chí là sự chỉ trích, phớt lờ hay bôi nhọ triều đình từ phía các vị vua nổi loạn, thực ra chỉ là biểu hiện của sự ghen tị khi không thể đạt được điều mình muốn mà thôi!

Trong thời buổi hỗn loạn, người dân mới là những người chịu thiệt thòi nhiều nhất.

Triều đại Sui đã cai trị thiên hạ trong hàng chục năm, chấm dứt giai đoạn hỗn loạn kéo dài hàng trăm năm của thời kỳ Ngũ Hồ Thập Lục Quốc và Nam Bắc Triều Đại, và được đại đa số người dân trên thế giới công nhận. Ngay cả khi hiện nay các vị vua nổi loạn đang nổi lên khắp nơi và quân phiến loạn lan tràn, phần lớn người dân bình thường vẫn cảm thấy biết ơn và công nhận triều đại Sui; họ vẫn coi mình là con dân của triều đại Sui – đó chính là yếu tố định hình cho sự chính thống!

Nếu Đỗ Phục Uy dùng “sắc lệnh của triều đình” làm lý do để trì hoãn việc rời đi vài ngày, thì Tiêu Ảnh cùng bất kỳ ai cũng không thể phản đối được. Đến lúc đó, Phượng Minh Quân và Vũ Văn phiến quân có lẽ đã bắt đầu tấn công các thành trì, thậm chí có thể đã chiếm được chúng; lúc đó mọi thứ đã quá muộn để đạt được hòa bình.

Mặc dù Tiêu Ảnh luôn nói rằng cả hai bên đều mong muốn hòa bình và có cơ sở để đàm phán, nhưng thực tế thì quân đội Sui mới là bên cần hòa bình nhanh hơn!

Bây giờ, việc quân đội Jianghuai sẵn lòng rời đi sớm đã gián tiếp mang lại cho Tiêu Ảnh và quân đội Sui thêm thời gian để phản ứng; đây quả là một sự giúp đỡ lớn lao!

Tất nhiên, nếu quân đội Sui và Phượng Minh Quân, Vũ Văn phiến quân sớm bắt đầu giao tranh, và cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, thì đó cũng sẽ là tin tốt đối với quân đội Jianghuai – họ sẽ giảm bớt áp lực đáng kể và có cơ hội cân bằng lực lượng.

Tiêu

“Theo ý kiến của thiếp thì, điều quan trọng nhất là Ngài tự mình dẫn đầu các lực lượng tinh nhuệ đến hỗ trợ Giang Đô, nhằm chặn đứng sự tấn công của Vũ Văn Thành Đô và quân đội Xiào Guǒ, để tránh tổn thất lớn cho phe chúng ta; còn các đội quân khác thì có thể quay về hỗ trợ Hải Lăng Thành. Khi đó, tùy vào tình hình mà quyết định liệu có nên cố thủ chờ viện hay tiến hành giao tranh tích cực!”

Mọi người ngồi xuống, và quân sư Vương Thái Tuyền là người đầu tiên đưa ra đề xuất này.

Mọi người im lặng và gật đầu đồng ý; đây vốn dĩ đã là quyết định được mọi người chấp nhận, chỉ là bây giờ Vương Thái Tuyền mới lên tiếng nói ra mà thôi!

Khi không ai phản đối, Tiêu Ảnh liền nói: “Vậy thì Ngài sẽ dẫn đầu lực lượng Bảo Vệ An Ninh và Quân Đội An Ninh đến hỗ trợ Giang Đô; còn những người khác thì đi hỗ trợ Hải Lăng Thành nhé!”

Độc Cô Phượng lên tiếng trước, có vẻ rất nóng lòng: “À? Chỉ có một mình Ngài đi sao? Còn Tướng Hồng nữa, chẳng phải vẫn cần thêm sức mạnh sao? Vũ Văn Thành Đô và quân đội Xiào Guǒ không hề dễ đối phó đâu… Thiếu tá cũng xin đi cùng hỗ trợ Giang Đô nhé!”

“Không cần thiết đâu… Ngài tin rằng mình vẫn có thể chặn đứng Vũ Văn Thành Đô được một thời gian; việc có sự giúp đỡ của Tướng Hồng hay không cũng không cần thiết lắm… Chắc chắn là đủ rồi!” Tiêu Ảnh nói, sau đó suy nghĩ một chút và bổ sung: “Bây giờ Phượng Minh Quân đã đến ngay trước thành phố, có lẽ hôm nay họ sẽ bắt đầu cuộc tấn công; trong khi đó, Vũ Văn phiến quân chỉ mới tiến gần Giang Đô mà thôi, chưa chắc đã tấn công ngay. Nếu đi quá nhiều lực lượng đến hỗ trợ… thì lại chỉ là lãng phí sức mạnh quân đội mà thôi!”

Nói xong, Tiêu Ảnh mỉm cười và khen ngợi Độc Cô Phượng: “Bây giờ danh tiếng ‘Rồng Vô Song’ đã lan truyền khắp nơi, uy danh của Ngài cũng rất lớn… __TERM014__ cần có sự hiện diện của Ngài để bảo vệ thành phố!”

Trước khi nhận được linh hồn sao của Nam Dương Hầu Ngũ Vân Triệu, Tiêu Ảnh tự nhận mình không thể đối đầu với __TERM001__; ngay cả khi có sự giúp đỡ của __TERM004__ đi nữa, ông cũng không mấy tự tin. Nhưng bây giờ, với sự hỗ trợ của linh hồn sao __TERM007__, Tiêu Ảnh tin rằng mình hoàn toàn có thể đối đầu với hai người đó; ngay cả khi không thể đánh bại được __TERM001__, ít nhất cũng có thể chặn đứng họ được.

“Sự chênh lệch giữa Vũ Văn Thành Đô và Ngũ Vân Triệu có lẽ cũng không quá một bậc thôi phải không?”

Xiao Ying đánh giá một cách đơn giản như vậy, nhưng càng nghĩ lại càng thấy thiếu tự tin!

Dù trên bảng xếp hạng sức mạnh vào cuối triều Đường, Vũ Văn Thành Đô và Ngũ Vân Triệu dường như rất gần nhau. Nhưng trong thế giới này, tương tự như trong “Tiểu Thuyết Sui Đường”, có lẽ Vũ Văn Thành Đô mạnh mẽ hơn một chút; hệ thống sức mạnh của họ cũng hoàn thiện và hùng vĩ hơn nhiều. Trong khi đó, “Tiểu Thuyết Sui Đường” được coi là một thế giới huyền ảo – chỉ cần kém một bậc thôi, cũng có thể là sự khác biệt lớn lao.

Lấy Lý Nguyên Ba làm ví dụ, có lẽ ngay cả khi tập hợp top mười người mạnh nhất lại với nhau, cũng chưa chắc đã thắng được ông ta!

Còn với Vũ Văn Thành Đô đứng thứ hai thì sao?

“Không thể nào…”

Nghe Xiao Ying nói như vậy, Độc Cô Phượng – người vốn luôn oai phong và mạnh mẽ – bỗng nhiên đỏ mặt, trở nên e thẹn và ngượng ngùng.

“Thưa Vương gia, xin hãy suy xét kỹ! Mặc dù Phượng Minh Quân có sức mạnh lớn, nhưng hiện tại họ đã mất đi tước vị Nam Dương Hầu, và cũng thiếu những tướng lĩnh xuất sắc. Ngay cả những tướng nổi tiếng cũng không nhiều. Hải Lăng Thành có tướng Xu Thu Bạch và Trần Niánniáng cùng các tướng lĩnh khác đang giữ vững chiến trường; nếu họ có thể kiên trì chống trả, thì khả năng thua trận là rất thấp. Nếu quân đội của chúng ta tiếp viện kịp thời, thì họ gần như không gặp nguy hiểm gì nữa. Ngược lại, Giang Đô mới là mối đe dọa lớn hơn!”

Quân sư Lý Bách Dược suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra lời khuyên, rồi nhanh chóng bổ sung: “Dù sao thì Vũ Văn Thành Đô cũng được công nhận là tướng lĩnh mạnh nhất thế giới; ngài còn được Tiên Hoàng phong là ‘Tướng lĩnh dũng cảm bất khả chiến bại số một’, và cho đến nay vẫn chưa từng thua trận! Quân đội Xiāo Guǒ cũng được coi là lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới; chúng ta không thể không cẩn thận!”

“Quả thật cần phải chú ý đặc biệt đến họ!” Mọi người đều đồng ý.

Mặc dù trước đây là Tiêu Hoàng cùng Vương Đế Jingwu đã dẫn quân đánh bại Vũ Văn phiến quân, và nhờ đó Xiao Ying đã được phong vương và trở nên nổi tiếng khắp nơi; trong đó cũng có phần nhờ vào danh tiếng của Vũ Văn phiến quân. Nhưng nhiều người biết rằng Vũ Văn phiến quân thực sự là tự nguyện rút lui, chứ không phải bị quân đội Sui đánh bại mà phải chạy trốn!

Điều quan trọng hơn nữa là, vào thời điểm đó, trong hàng ngũ của Vũ Văn phiến quân, Vũ Văn Thành Đô không hề xuất hiện

“Vương gia nên đưa Tướng quân Phượng Hoàng đi cùng! Để phòng trường hợp xấu nhất!” Vương Thái Tuyền không dám nói rằng mình tin tưởng vào khả năng của Tiêu Ảnh chiến đấu đơn độc với Vũ Văn Thành Đô, nhưng vẫn kiên trì đề xuất điều đó một cách nghiêm túc.

“Còn có tôi nữa… Tôi tự tin mình vẫn có thể đối đầu với Vũ Văn Thành Đô được…” Thẩm Luân nhiệt tình đề nghị tham gia chiến đấu.

Long Thiên Hành ban đầu là một trong những tướng giỏi nhất của quân đội, đã giành chiến thắng liên tiếp ở miền Nam, nhưng chưa từng đối đầu với Vũ Văn Thành Đô, Ngũ Vân Triệu hay những người khác.

Sau khi kết hợp linh hồn sao, sức mạnh chiến đấu của Thẩm Luân càng tăng lên gấp bội; anh ta được coi là một trong những tướng giỏi nhất của quân đội Sui. Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa dám thách thức Tiêu Ảnh và Độc Cô Phượng; những tướng khác đều không phải đối thủ của anh ta!

Tạ Ánh Đăng cũng không muốn kém cạnh, đề nghị tham gia chiến đấu: “Còn có tôi nữa… Những mũi tên sắt của tôi chắc chắn sẽ tạo ra mối đe dọa đáng kể cho cả Vũ Văn Thành Đô lẫn quân đội Xiào Cổ!”

“Tôi cũng vậy…” Triệu Phá Quân mới được thăng chức cũng lên tiếng đề nghị, và Dương Thanh Xuân cũng trông rất háo hức!

“Dừng lại! Mọi người đều đầy ý chí chiến đấu, không sợ kẻ thù mạnh mẽ; vua rất cảm thấy vui mừng! Nhưng việc bảo vệ Hải Lăng Thành cũng rất quan trọng; chúng ta không được xem thường Phượng Minh Quân!”

Tiêu Ảnh vội vàng vẫy tay ngăn cản mọi người, an ủi họ liên tục. Sau một lát, anh ta có vẻ thiếu tự tin và nói: “Vậy thì hãy đưa Tướng quân Phượng Hoàng và Tướng quân Tạc cùng đi… Những người khác hãy quay trở về hỗ trợ Hải Lăng Thành; không cần phải thảo luận thêm nữa!”

“Được!” Mọi người đều đồng ý, nhất là Thẩm Luân – người rõ ràng rất không cam lòng và tiếc nuối.

Trận chiến này thực sự là cơ hội tuyệt vời để giành danh tiếng và uy tín. Hiện tại, không có ai có thể sánh kịp Phượng Minh Quân; có lẽ chỉ có chính Phượng Minh Vương Lý Tử Thông mới là người mạnh nhất… Nhưng liệu cuộc chiến này có thực sự mang lại điều gì đáng tự hào không?

“Vương gia! Zǐ Miàn Thiên Wang và Hỗn Thiên Bất Khả Địch đã rời đi sau khi các nỗ lực thuyết phục họ thất bại… Có lẽ sẽ rất khó để thuyết phục họ quay trở lại nữa… Liệu vương gia có nên…”

Lý Bách Dược do dự một lát, nhìn Tiêu Ảnh và đưa ra ý kiến về việc chặt đầu hai người đó.

Tiêu Ảnh có chút do dự… Việc tiêu diệt hai người này hiện tại có khả năng thành công rất cao, và họ cũng sẽ trở thành