“Nếu không có sự giúp đỡ của Nam Dương Hầu hay Vân Tích Hải, thì việc Phượng Minh Quân muốn chiếm đóng Hải Lăng Thành… thật sự rất khó. Chỉ cần vài vị tướng canh giữ là đủ rồi; ngài cũng không cần phải lo lắng quá!” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vương gia Tĩnh Vũ, quân sư Vương Thái Tuyền không khỏi do dự và an ủi ông ta.

Dù nói vậy, thực ra Vương Thái Tuyền cũng không mấy tin tưởng vào khả năng chiến thắng của họ.

Hiện nay, lực lượng phòng thủ Hải Lăng Thành chủ yếu gồm ba đội quân về phía bên trái, bên phải và phía sau, được hỗ trợ bởi 200.000 binh sĩ trai trẻ, dưới sự chỉ huy của ba vị tướng là Xu Thu Bạch, Trần Hàm Ngọc và Lưu Tử Dực; tổng cộng là 350.000 binh sĩ, trong đó phần lớn là mới nhập ngũ. Liệu họ có thể chống lại Phượng Minh Quân và bảo vệ được Hải Lăng Thành hay không, thật sự rất khó nói.

Hai bên đều có những ưu điểm và nhược điểm riêng: Quân đội Sui tại Hải Lăng có lợi thế với sự hiện diện của một số vị tướng lớn và lợi thế trong việc phòng thủ thành trì. Nhưng Phượng Minh Quân lại có ưu thế về số lượng binh sĩ, mặc dù không có những vị tướng xuất sắc nhất.

Tuy nhiên, nếu cuộc chiến diễn ra ngoài thành, rõ ràng quân đội Sui tại Hải Lăng không thể sánh kịp Phượng Minh Quân. Chỉ hy vọng các vị tướng của họ sẽ không vội vàng ra ngoài thành để đối đầu!

Quân sư Lý Bách Dược thì không lạc quan như Vương Thái Tuyền; ông ta đã cẩn thận nhắc nhở:

“Quân đội chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng giải quyết được quân đội Jianghuai! Diễn biến của trận chiến tại Hải Lăng vẫn còn rất bất định; mối đe dọa lớn nhất vẫn là phe nổi dậy do Vũ Văn Thị dẫn đầu. Dù là Vũ Văn Thành Đô hay quân đội Xiāogǔ, đều không thể sánh kịp quân đội Sui của Giang Đô; chưa kể đến quân đội Wagang với thái độ chưa rõ ràng…”

Vương Thái Tuyền cũng không phản bác, mà đề xuất: “Thôi thì… chúng ta nên chia quân thành hai đội, một đội do ngài và Tướng Phượng Hoàng dẫn đầu, đi về phía Hải Lăng Thành; đội còn lại đi về phía Giang Đô để phòng thủ. Như vậy, khả năng chiến thắng sẽ cao hơn!”

Không còn cách nào khác… Sự hiện diện của những vị tướng xuất sắc, bất khả chiến bại, ảnh hưởng của họ thực sự quá lớn.

Mối đe dọa từ những vị tướng này không chỉ nằm ở những thiệt hại về sinh mạng mà họ gây ra; thực ra, điều đó còn không quá đáng sợ. Một cá nhân dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể giết được nhiều binh sĩ. Điều quan trọng hơn là những ảnh hưởng mà họ gây ra trong việc phá v

Vũ Văn Thành Đô quả thực không phải là một tướng quân bất khả chiến bại bình thường; chỉ riêng những phép thuật sấm sét ấy đã đủ để giết chóc biết bao binh sĩ của triều đình Sui. Đội quân Xiāo Guǒ vốn dĩ đã mạnh mẽ nhất, dưới sự lãnh đạo của ông ấy, có lẽ sẽ phát huy được hơn 100%, thậm chí là 200% sức mạnh chiến đấu!

Trong số tất cả các tướng lĩnh của triều đình Sui, có lẽ chỉ có Tiêu Ảnh và Độc Cô Phượng mới có thể đối đầu với Vũ Văn Thành Đô và gây ra một chút trở ngại cho ông ta; tuy nhiên, khả năng họ thắng vẫn rất thấp. Những tướng lĩnh khác e rằng không thể sánh kịp Vũ Văn Thành Đô!

“Cũng có thể xem xét! Nhưng hiện tại chúng ta đã đối đầu với quân đội Giang Hoài, hãy thử giải quyết mối đe dọa từ họ trước đã!”

Vương Thái Tuyền chỉ đưa ra đề xuất tổng quát, nhưng Tiêu Ảnh và những người khác đã hiểu rõ ý của ông ấy. Tiêu Ảnh nhanh chóng nói: “Gửi thông điệp cho Tổng quản Giang Hoài, ta muốn gặp ông ta một cách riêng tư!”

“À? Vâng!”

Mọi người đều ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó nhanh chóng đáp lại.

Không khó để đoán ra ý định của Vương Jingwu Tiêu Ảnh – ông ta muốn đàm phán hòa bình với quân đội Giang Hoài, thông qua cuộc thảo luận riêng tư giữa hai bên để chấm dứt cuộc chiến này!

May mắn thay, Vương Jingwu Tiêu Ảnh có mối quan hệ đặc biệt với Tiêu Hoàng; nếu là người khác, phương pháp này sẽ không thể thành công, vì rất dễ bị cáo buộc là phản bội. Ít nhất cũng sẽ bị buộc tội “kết nối” với tướng địch, và không thể chối cãi được.

Nếu người lãnh đạo của triều đình Sui vẫn là Hoàng đế Sui Dương Quang, thì Tiêu Ảnh có thể sẽ bị cách chức hoặc thay đổi chỉ huy; nặng hơn nữa, có thể sẽ bị giam giữ hoặc xử tử, thậm chí còn có thể bị liên lụy đến những người khác!

“Vậy còn Hải Lăng Phượng Minh Quân và nhóm nổi loạn do Giang Đô dẫn đầu…” Vương Thái Tuyền do dự hỏi.

“Khi đó sẽ tùy vào tình hình mà quyết định! Nếu thực sự không thể… thì sẽ chia quân!” Tiêu Ảnh trả lời một cách khó khăn, rồi nhìn ra ngoài lều và thì thầm: “Thật đáng tiếc, nếu có thể thuyết phục Vân Tích Hải đầu hàng thì tốt biết mấy… Hãy cố gắng thuyết phục Xiong Kuò Hải và Ngũ Thiên Tích nữa!”

Với sức mạnh hiện tại của Tiêu Ảnh, cùng với sự hỗ trợ của Ngũ Vân Triệu Xinghún, ông ta tin rằng dù không thể đánh bại Vũ Văn Thành Đô, ít nhất cũng có thể gây ra trở ngại cho ông ta.

Nhưng, kẻ thù mạnh quá nhiều, không thể phân tán lực lượng được!

Tuy nhiên, nếu có thể giải quyết hoặc thuyết phục quân đội Jianghuai từ bỏ ý định xâm lược, thì việc phân chia lực lượng sẽ trở nên khả thi hơn nhiều, và cơ hội chiến thắng cũng sẽ tăng lên đáng kể; hai thành phố sẽ được bảo vệ an toàn hơn rất nhiều.

“Hiện tại e là rất khó! Nếu cứ cố gắng thuyết phục họ đầu hàng, có thể sẽ chỉ gây ra hiệu quả ngược lại!” Lý Bách Dược cười đau lòng và lắc đầu đáp.

Mọi người im lặng; dù thế nào đi nữa, Ngũ Vân Triệu đã chết vì Xích Đài Sơn, và ngay cả nếu đó là tự sát, Vương Tĩnh Vũ và quân đội Sui cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Dù anh trai của họ vừa mới qua đời, hay họ chỉ mang trách nhiệm gián tiếp, nhưng Xiong Khoá Hải và Ngũ Thiên Tích chắc chắn không thể nhanh chóng quy phục được; nếu họ không tiếp tục phản công để trả đũa quân đội Sui thì đã là may mắn lắm rồi!

……

Mặt trời đã lên cao!

Quân đội Sui tại Xích Đài Sơn vừa mới sửa sang xong doanh trại và dọn dẹp hậu quả của các cuộc giao tranh. Phía dưới núi, quân đội Jianghuai cũng vừa hoàn tất công việc tương tự.

Tiêu Ảnh cùng bốn nô tì và mười hai vị tu sĩ xuống núi, đến doanh trại của quân đội Jianghuai. Cách đó vài dặm, họ mở bữa ăn một cách công khai, chờ đợi Đỗ Phục Uy đến.

Độc Cô Phượng, Hồng Linh Thiên và những người khác ở phía trên Xích Đài Sơn cũng đang theo dõi tình hình từ xa và sẵn sàng xuất hiện bất kỳ lúc nào.

Nếu có thể, Tiêu Ảnh thậm chí không muốn mang theo bốn nô tì và mười hai vị tu sĩ này để thể hiện sự chân thành của mình. Nhưng vì họ là những người tin cậy gần gũi, thường xuyên đi theo, nên việc này cũng không có gì đáng trách cả!

Chỉ sau một lúc...

Đỗ Phục Uy cùng hai vị tướng lớn là Quán Lăng và Vương Hùng Đàn, cùng với nhiều người con nuôi, tướng lĩnh và những người hỗ trợ khác – tổng cộng hơn hàng trăm người – đã xuất hiện tại doanh trại của quân đội Jianghuai. Trong số họ còn có những vị tướng lớn thuộc phe Vua Chu như Tả Du Tiên, Trương Thiện An, Phùng Huệ Lượng… những người hiện nay đã quy phục phe Vua Ngô.

Nói cách khác, bây giờ quân đội Jianghuai thực sự nằm dưới sự kiểm soát duy nhất của Đỗ Phục Uy, và không còn lo ngại về những xung đột nội bộ nữa.

Tại cổng doanh trại, Đỗ Phục Uy dừng lại một lát, sau đó cùng Tả Du Tiên, Trương Thiện An, các vị tướng lớn, một số người con nuôi và những người hỗ trợ khác – tổng cộng khoảng hai mươi người – đi gặp Tiêu Ảnh.

Hàng trăm người còn lại ở

“Anh Du ơi! Gặp nhau trong lúc rảnh rỗi thời chiến, với rượu ngon và món ăn hảo hạng, chẳng phải thật vui sao?”

Nhìn thấy Đỗ Phục Uy cùng mọi người đang đến, Tiêu Ảnh không đứng dậy chào đón, mà ngược lại còn mỉm cười, nâng ly gọi mời như đang tiếp đãi một người bạn cũ.

“Em này thật là có hứng thú!” Đỗ Phục Uy lắc đầu không hài lòng, nhưng cũng tự nhiên ngồi xuống.

Các người khác, bao gồm bốn nô tì, mười hai vị thiền sĩ, và Quán Lăng, đều đứng phía sau hai người, giữ khoảng cách và đề phòng lẫn nhau.

“Vương gia!”

Thấy Đỗ Phục Uy ngồi xuống và chuẩn bị ăn uống, Tự Du Tiên liền kêu lên để thể hiện sự trung thành của mình; anh ta lập tức rút ra những cây kim bạc, rõ ràng là muốn kiểm tra xem thức ăn có độc hay không.

“Em mời anh đến đây, chắc hẳn có điều gì muốn nói, phải không? Muốn nói về việc hòa giải ư?” Đỗ Phục Uy vẫy tay cho Tự Du Tiên ngừng lại, rồi nâng ly về phía Tiêu Ảnh và hỏi thẳng vào vấn đề.

“Anh thật là thoải mái!”

Tiêu Ảnh đáp lại bằng cách nâng ly, khen ngợi liên tục, sau đó cũng nói thẳng ra:

“Tình hình quân đội của chúng ta hiện nay, anh chắc cũng biết phần nào rồi đấy… Vì vậy, em không cần phải nói quá nhiều. Em chỉ muốn đàm phán hòa giải với quân đội Giang Hoài, hy vọng họ sẽ rút quân trở về, để tránh việc tiếp tục đối đầu lâu dài, gây thiệt hại cho các phe khác!”

“Kèo kèo… kèo kèo…”

Đỗ Phục Uy ăn ngon lành, miệng đầy dầu mỡ, trông rất thích thú, nhưng vẫn chờ đợi Tiêu Ảnh tiếp tục nói. Anh ta chắc chắn không thể đơn giản chỉ đàm phán hòa giải như vậy được… Dù sao thì quân đội Giang Hoài cũng không vội vàng; điều họ lo lắng là quân đội Tây Sui mới đây. Trong tình huống này, nếu quân đội Tây Sui muốn hòa giải, chắc chắn họ sẽ phải trả giá.

“Anh có thể đại diện cho Hoàng hậu, công nhận địa vị của anh không?”

Tiêu Ảnh suy nghĩ một lát, rồi nói thẳng ra. Anh tiếp tục: “Nếu chúng ta có thể kết minh riêng tư, thành lập một liên minh chung để cùng nhau đối phó với kẻ thù, thì càng tốt.”

“Đúng vậy!” Đỗ Phục Uy vui vẻ khen ngợi, sau đó đặt xuống ly và đũa, mỉm cười nhìn Tiêu Ảnh và hỏi: “Chỉ có vậy thôi à? Không còn gì nữa sao?”

“Chỉ có vậy thôi…”

Tiêu Ảnh nghiêm túc lại, không còn mỉm cười nữa, gật đầu nói một cách nghiêm túc:

“Thời gian không đợi chú

“Chỉ cần tìm hiểu sự thật mà thôi!”

Tiêu Ảnh lắc đầu đáp lại, rồi lại nâng chén mời đối phương, nhằm xua tan không khí căng thẳng, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

“Đúng là vậy, đó quả là sự thật!”

Người mới gia nhập nhóm đã đăng bài đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Đỗ Phục Uy gật đầu đồng ý một cách thành thật, hoàn toàn bỏ qua những lần Zuo Youxian, Quán Lăng và những người khác muốn nói nhưng lại thận trọng giữ im, tự mình nói: “Nhưng điều này vẫn chưa đủ! Anh trai tôi không thể giải thích được với đại quân; quân đội của chúng ta cũng không vội vàng đâu!”

Tiêu Ảnh nhìn những người đứng sau lưng Đỗ Phục Uy, đặc biệt là Zuo Youxian và Trương Thiện An, rồi nhắc nhở anh ta:

“Thực sự không vội sao? Bây giờ chiến tranh đang lan rộng khắp nơi, các vị vua đều có tham vọng lớn, liên tục xâm lược để mở rộng lãnh thổ. Hơn nữa, vua Chu vừa mới mất, khu vực Giang Hoài cũng không ổn định. Nếu anh trai tôi không nhanh chóng trở về để ổn định tâm trạng người dân và sắp xếp lại lãnh thổ, thì sau trận chiến, chúng ta sẽ không biết còn bao nhiêu đất đai và binh sĩ nữa!”

“Vẫn chưa đủ…” Đỗ Phục Uy không phản bác, anh ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tiêu Ảnh, nhưng vẫn kiên quyết giữ lập trường của mình.

Lần thứ ba, Tiêu Ảnh nâng chén mời đối phương và cười buồn nói: “Vậy thì anh trai sẽ nói thẳng ra thôi, chúng ta không cần phải tranh luận hay thương lượng nữa! Hãy nói thật lòng: hoặc là chúng ta đồng ý ngay bây giờ, hoặc là mỗi bên trở về chuẩn bị quân đội để đối đầu vào tối nay!”

“Phải thả những tù nhân một cách vô điều kiện và… trả lại đội kỵ binh Hắc Vân cho vũ khí giáp bọc, đồng thời cam kết không bao giờ xâm lược lãnh thổ của anh trai tôi!”

Đỗ Phục Uy cũng nâng chén đáp lại, uống hết chỗ rượu trong chén, suy nghĩ một lát rồi từ từ trả lời: “Tiêu Hoàng đã ban hành sắc lệnh chấp thuận điều đó; còn về liên minh công thủ… thì thôi đi! Quân đội Sui hãy lo chăm sóc bản thân trước đã; khi quân đội Giang Hoài cần sự giúp đỡ của họ, việc kiên trì cũng không còn ý nghĩa gì nữa!”

“Anh trai thật là khoan dung và thoải mái!” Tiêu Ảnh ngợi khen.

Đỗ Phục Uy chỉ cười và lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

“Đã thỏa thuận rồi!”

Tiêu Ảnh suy nghĩ nhanh chóng, vui vẻ nâng chén lần thứ tư để đồng ý.

“Keng…”

Những chiếc chén rượu va vào nhau, đánh dấu sự thành công của cuộc đ

“Anh trai nghĩ sao về tình hình hiện tại, khi mà các thế lực phản loạn đang nổi dậy khắp nơi?”

Sau cuộc gặp gỡ thành công, Tiêu Ảnh không vội vàng thực hiện kế hoạch, mà ngược lại còn tỏ ra rất thoải mái, như thể đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người, giống như lúc họ mới gặp nhau lần đầu tiên, không hề có oán hận hay xung đột, chỉ là trò chuyện bình thường mà thôi.

“Với khả năng của em, dù là Phượng Minh Quân, Vũ Văn phiến quân… hay cả Lương Quân đang chiếm đóng khu vực Bí Lăng, hay quân đội Nam Việt… em đều có thể đối phó một cách dễ dàng, không cần phải lo lắng gì cả!”

Đỗ Phục Uy suy nghĩ một lát, rồi thành thật và hào phóng bày tỏ ý kiến của mình, không ngần ngại công nhận và đánh giá cao sức mạnh của Vương gia Tĩnh Vũ. Anh tiếp tục nói: “Nhưng theo ý kiến cá nhân của anh… Quân đội Văng Các mới thực sự là kẻ thù lớn nhất của em và quân đội Sui! Tiếp theo là gia tộc Nam Thị ở Lĩnh Nam, quân đội Ma Đô, sau đó là gia tộc Lý ở Thần Đô và Vương gia Minh ở Hà Bắc… Những thứ khác thì không đáng lo lắng!”

Dù nói vậy, Đỗ Phục Uy thực chất đang ám chỉ đến quân đội Sui, cũng chính là quân đội của mình và quân đội Giang Hoài.

Quân đội Văng Các và Vương gia Minh ở Hà Bắc cũng đều là những kẻ thù lớn của quân đội Giang Hoài; một ở phía bắc, một ở phía trên…

Đây cũng là một trong những lý do chính khiến Đỗ Phục Uy trước đây không phản bác những “lời nhắc nhở” của Tiêu Ảnh. Hiện tại, Vương gia Minh ở Hà Bắc đang triển khai các chiến dịch quân sự mạnh mẽ, uy thế ngày càng lớn. Nếu Đỗ Phục Uy và quân đội Giang Hoài không quay trở lại ngay lập tức, thì rất có thể họ sẽ bị Vương gia Minh chiếm đóng khu vực Giang Hoài, đặc biệt là những vùng đất và binh sĩ thuộc về dòng dõi cũ của Vua Chu… Chắc chắn nhiều người trong số họ đã bắt đầu có những ý đồ khác nhau, thậm chí có thể đang liên kết với các thế lực phản loạn khác!

Trong thời buổi hỗn loạn này, khi mà nhiều vị vua đang nổi dậy và tranh giành quyền lực, quân đội Sui dường như đang đối mặt với vô số kẻ thù từ mọi phía, và nguy cơ diệt vong luôn rình rập. Quân đội Giang Hoài và các thế lực phản loạn khác cũng vậy; không ai có tình hình tốt hơn ai cả, tất cả đều đang đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ từ mọi phía, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị nuốt chửng hoặc diệt vong… Chỉ là tình hình của họ không nghiêm trọng như quân đội Sui, vì họ vẫn chưa bắt đầu cuộc chiến chính thức!

Quan

Đỗ Phục Uy cũng không hề nghi ngờ gì, bởi vì tình hình hiện tại như vậy,Tiêu Ảnh không thể không chiến đấu; làm sao có thể để quân đội Jianghuai tiếp tục tiến công Hải Lăng Thành hay Giang Đô được chứ? Sự đe dọa từ quân đội Jianghuai lớn hơn rất nhiều so với Phượng Minh Quân, thậm chí còn lớn hơn cả Vũ Văn phiến quân nữa!

“Không biết anh trai ta có bao nhiêu tham vọng?”Tiêu Ảnh gật đầu nhẹ, cho thấy ông đồng ý với những lời của Đỗ Phục Uy, nhưng lại hỏi một câu khác.

“Ý anh là gì?” Đỗ Phục Uy ngạc nhiên hỏi lại.

Ai trong số các vị vua nổi loạn mà không có tham vọng chứ? Nếu không có tham vọng, tại sao họ lại dám nổi dậy chống lại triều đình? Là vì họ no đủ rồi sao?

Nhớ lại những việc Đỗ Phục Uy đã làm trong kiếp trước,Tiêu Ảnh mỉm cười và nói:

“Sao chúng ta không thỏa thuận thêm một điều nữa… Nếu em giành được quyền thống trị toàn khu vực Giang Nam mà quân đội Jianghuai vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào, thì anh sẽ đầu hàng, như vậy ít ra quyền lợi và địa vị của anh cũng sẽ được bảo đảm phải không?”

“Ừm…”

Đỗ Phục Uy ngẩn ngơ, người đứng phía sau hai người cũng không khỏi bất ngờ và im lặng.

Vương Jingwu này, thật sự dám nói bất cứ điều gì; anh ta còn muốn “đánh không tốn sức” và chỉ bằng vài lời nói mà muốn thu phục được quân đội Jianghuai – lực lượng được coi là mạnh nhất ở khu vực Giang Nam? Đúng là mơ mộng thôi!

Mọi người đều nghĩ rằng Đỗ Phục Uy sẽ nổi giận và việc thỏa thuận vừa mới đạt được sẽ gặp rắc rối, nhưng thay vào đó, Đỗ Phục Uy lại đứng dậy, vẫy tay và nói một cách thoải mái:

“Em thật sự rất thông minh! Thôi, mỗi người hãy cẩn thận nhé!”

“Cẩn thận!”

Lần chia tay này,Tiêu Ảnh sẽ phải đối mặt với những kẻ thù mạnh như Phượng Minh Quân và Vũ Văn phiến quân. Còn Đỗ Phục Uy cũng không hề dễ dàng; ông cũng cần phải sắp xếp lại quân đội Jianghuai để đối đầu với Vương Minh của khu vực Hà Bắc, và thậm chí còn có thể phải đối mặt với Phượng Minh Quân hoặc quân đội Wagang nữa!

Hiện nay, quân đội Wagang đang theo sát quân đội Vũ Văn phiến quân và có vẻ như họ đang nhắm đến Giang Đô, nhưng cũng rất có thể họ sẽ xâm lược khu vực Jianghuai – nơi chỉ cách đó không xa.