“Trên người Lanルウス tồn tại thần tính của Đấng Tạo Hóa thực sự,” chưa kịp để Alice, người bất ngờ được gọi đến đó, hỏi ra lý do, Klein đã vội vàng giải thích, “Tối nay, Giáo hội sẽ tiến hành bắt giữ Lanルウс tại đây.”

Alice nhìn vào chiếc mặt nạ hề hài hước trên khuôn mặt Klein, trong ánh mắt cô thoáng qua một khoảnh khắc hoang mang.

Mặc dù thực tế là chỉ mới rời khỏi thành phố Tingen chưa đầy một tháng, nhưng khi nhớ lại cuộc sống ở đó, Alice luôn có cảm giác như những điều đó đã xảy ra trong kiếp trước của mình.

— Cũng có thể nói như vậy, dù sao thì cô ấy cũng đã chết một lần rồi mà.

Alice quay người lại, nhìn về phía ký túc xá của hiệp hội công nhân bến cảng, cô định nói điều gì đó với Klein, nhưng liền thấy những cảnh tượng như phim hoạt hình lướt qua trước mắt mình.

Alice chăm chú nhìn vào, và cô thấy một bóng dáng mặc áo sơ mi lanh, khuôn mặt bình thường, đeo kính vuông.

Đó là Lanルウс!

Alice nhìn thấy bóng dáng đó đi xuống những bậc thang tối tăm, với biểu cảm lạnh lùng và bình tĩnh; bỗng nhiên, khóe miệng anh ta nở nụ cười châm biếm đặc trưng, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, anh ta dường như nói vài câu gì đó, sau đó đột nhiên kéo tung chiếc áo sơ mi lanh của mình.

Trước khi Alice kịp nhìn rõ những gì ẩn sau chiếc áo, cảnh tượng đó đã biến mất, và một cảnh khác thay thế nó.

Alice thấy những con kênh đầy nước thải, những hành lang tối tăm và bẩn thỉu, cùng những ống kim loại đã bị gỉ sét.

Cảnh quan được thu nhỏ lại, và Alice thấy Lanルウс đang chạy loạn xạ trong những hành lang chật hẹp và bị bao phủ bởi bóng tối.

Anh ta chạy, xoay người, nhảy nhót trong mê cung tối tăm này, dường như anh ta rất quen thuộc với từng con ống dưới lòng đất.

Cảnh thứ ba vẫn diễn ra trong đường ống thoát nước hẹp; Lanルウс, đang chạy loạn xạ, bỗng nhiên dừng lại, ngã ngửa ra sau, và một lá bài Tarot được đâm mạnh vào ngực phải của anh ta.

Ngay sau đó, Alice thấy một người đàn ông trung niên mặc đồng phục công nhân, trên mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ với khóe miệng nhô cao và mũi đỏ bừng.

Đó là Klein?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, cảnh thứ tư đã xuất hiện trước mắt Alice.

Klein đang đứng trước xác chết không đầu của Lanルウс, tay trái anh ta đeo găng tay đen, cầm một nửa bộ bài Tarot treo phía trên xác chết đó.

Sau đó, Klein buông tay ra, để những lá bài Tarot rơi xuống, phủ lên xác chết không đầu đó; một số lá bài mặt hướng lên trên, in hình vẽ và con số, một số lá bài mặt sau màu đỏ tối, với các họa tiết mờ ảo.

Đây là hình ảnh cuối cùng; khi nó tan biến, ký túc xá của hiệp hội công nhân bến cảng lại xuất hiện trước mắt Alice, trong chốc lát thôi.

Alice quay sang nhìn Klein, ánh mắt đầy suy tư. Dựa vào những gì cô biết về anh ta, cô hoàn toàn nghi ngờ rằng anh ta không có thời gian dọn dẹp hiện trường, mới dẫn đến cảnh tượng cuối cùng đó.

Klein nhìn Alice một cách bối rối và hỏi một cách lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

Sau vài giây nhìn chằm chằm vào anh, Alice lấy ra một bộ bài Tarot và đưa cho Klein.

“…Tôi cũng có cái này,” Klein nhận lấy một cách do dự.

“Không giống đâu,” Alice lắc đầu, “chắc chắn không ai có thể dùng những lá bài này để bói toán về tôi được.”

“À?” Klein cảm thấy mình có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng không chắc nên bắt đầu từ điều gì trước.

“Nghe tôi nói đã,” Alice tiếp tục, “hãy đợi Lanlus ở trong đường ống thoát nước, sau đó… tôi có vài ý kiến về việc sắp xếp các yếu tố trong cảnh cuối cùng đó.”

“Gì cơ?” Ánh mắt của Klein trở nên mơ hồ.

“Hãy đặt lá bài ‘Bánh xe Định Mệnh’ và lá bài ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ vào vị trí trung tâm,” Alice trả lời, “Nhanh lên, đừng hỏi nhiều nữa.”

Trước khi Klein kịp đặt thêm nhiều câu hỏi nữa, cả hai đều mất khả năng nói chuyện.

Những chiếc đèn gas trên con đường phía trước đột nhiên tắt hết, và khu vực đó chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Ngay sau đó, cảm giác sợ hãi quen thuộc ấy bùng nổ từ bóng tối, bao trùm lấy họ.

Klein không thể kiểm soát được cơ thể mình, hai chân run rẩy, lưng cúi xuống; còn Alice… Nhờ trí tuệ siêu nhiên cao cấp của mình, tình trạng của cô còn tồi tệ hơn nhiều so với Klein.

Cô hoàn toàn hiểu rõ đó là gì – đó là sức mạnh đến từ địa vị, từ bản chất của sự sống! Cô đã từng cảm nhận điều này ở tất cả những người có địa vị cao hơn mình, nhưng lần trước… Không, không có lần nào trước đây cả; nữ thần chưa bao giờ bộc lộ sức mạnh của mình trong giấc mơ, và những người khác, kể cả Thủy Ngân Chi Xà đó, cũng không thể sánh kịp sức mạnh ấy!

Đó là sự hiện diện của thần linh!

Khi cảm giác sợ hãi ấy biến mất, khi sức mạnh đó tan biến, Alice lập tức nhìn về phía Klein và hỏi: “Em chắc chứ rằng Lanlus chỉ mang trong mình sự thiêng liêng của Đấng Tạo Hóa thật sao?”

Klein không nói gì; anh trông cũng rất không chắc chắn.

Chỉ là vì thói quen than phiền mà Alice thấy rằng Klein cũng không biết phải làm gì, nên cô đành nói: “Cậu hãy lấy riêng hai lá bài ‘Bánh xe Định Mệnh’ và ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ ra, sau đó chúng ta sẽ đi vào đường ống thoát nước.”

……

Bên trong đường ống thoát nước, Alice giơ tay ngăn Klein lại: “Chắc là ở đây rồi.”

Klein muốn nói gì đó nhưng lại thôi, anh nhìn Alice – người đang nhắm mắt lại – và không hiểu được cô ấy đã trải qua những gì trong thời gian này để trở nên… như vậy. Mặc dù anh cũng từng giả vờ là một “thầy bói” tại câu lạc bộ các nhà tiên tri, nhưng Alice thì hoàn toàn không giống như đang diễn kịch đâu!

Tuy nhiên, Alice không quan tâm đến suy nghĩ của Klein; cô kéo anh đến đây, không chỉ vì Lannius mà còn vì một lý do khác nữa.

— Dù không phải là Lannius mà là ai đó khác đang chặn đường anh ấy, Alice cũng sẽ tìm cách đến xem thử.

Alice nhìn Klein – người vẫn chưa biết mình sẽ đối mặt với điều gì – và cười nhẹ: “Tiếp theo, nhiệm vụ chiến đấu trực diện sẽ thuộc về cậu.”

“Hả?” Trên đầu Klein xuất hiện một dấu hỏi.

“Tôi cần phải kiểm tra một số điều… Ừm, không phải là không muốn giúp cậu, nhưng tôi cần cậu giúp tôi thu hút sự chú ý của hắn.” Alice nháy mắt nhìn Klein.

Trong bóng tối của đường ống thoát nước, họ không thể nhìn thấy biểu cảm của nhau, nhưng Klein không cần phải suy nghĩ cũng biết Alice đang có vẻ mặt như thế nào. Với tâm lý “người cùng quê thì không thể lừa dối mình”, cuối cùng Klein cũng đồng ý với yêu cầu của cô ấy.

……

Sau một khoảng thời gian chờ đợi không biết bao lâu, Lannius cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt Alice và Klein.

Klein quyết đoán tung ra một lá bài Tarot; Lannius vô thức dừng bước lại và lùi người về phía sau.

Alice nhấn vào nút “dừng”. Có lẽ nên gọi đó là nút “phát chậm”? Nhưng có lẽ cũng không hoàn toàn đúng lắm…

— Lúc này, khái niệm thời gian dường như đã biến mất một cách tạm thời trước mắt Alice.

Alice không hề xa lạ với trạng thái này; thậm chí lần cuối cùng cô ấy trải qua nó cũng chỉ vài ngày trước đây – khi hình ảnh con chó quỷ dữ đang nhảy lên được phân thành từng khung hình.