“Alice… Cậu?” Giọng nói của Klein đầy nghi ngờ. Alice quay đầu nhìn và thấy anh đang dùng tay phải che nửa khuôn mặt bên trái. Nửa khuôn mặt bên phải hiện lên với biểu cảm rất kỳ lạ; có vẻ như anh muốn cười, nhưng lại chưa hồi phục được sau cơn đau. Khi thấy Alice nhìn mình, Klein vội vàng ngừng cười và nói:

“Hãy để họ đi xa một chút.”

Alice quay đầu nhìn vị trưởng đoàn; không cần anh ta nhắc nhở thêm, vị trưởng đã dẫn đoàn người rời đi. Alice quay lại nhìn Klein, và lúc này anh mới buông tay xuống để cho cô thấy tình trạng của mình.

Nửa khuôn mặt bên trái của anh trở nên trong suốt, có thể thấy những con sâu bò cuộn tròn trên đó; cổ họng không bị cổ áo che phủ cũng giống như vậy. Alice nhìn vào tay trái và bộ áo của Klein, thấy trên quần áo thỉnh thoảng xuất hiện những nốt phồng do sâu gây ra.

Alice đặt tay lên trán và nói bằng giọng trầm ấm:

“Cậu biết không, Klein…

Bình thường khi nhìn cậu, tôi thấy cậu chính là như vậy đây.”

“…?” Klein ngớ ngác nhìn lên tay trái mình, rồi lại nhìn vào mình, vẻ mặt hoài nghi, “…Thế giới mà các thiên thần nhìn thấy thực sự quá vô lý như vậy sao?”

“Không phải tất cả các thiên thần đều như vậy,” Alice vỗ tay, “Nói thật lòng, tôi không thích cảnh những con sâu này bám vào nhau lắm… Cậu không biết đâu, Amon cũng giống như vậy… À, cho tôi một cái gương đi.”

“Cô muốn nhìn xem mình đã biến thành cái gì rồi à?” Klein liếc nhìn cô, “Yên tâm, trên mặt cô không hề có vảy đâu… Còn về chiếc gương… có lẽ cô sẽ phải chờ một chút.”

Sau một lát im lặng, anh nhìn vào ánh mắt hoài nghi của Alice và hỏi:

“Cô thích phiên bản nào của tôi hơn?”

“…?” Biểu cảm của Alice càng trở nên khó hiểu hơn.

Klein cũng nhận ra rằng câu hỏi của mình không rõ ràng lắm, nên anh giải thích tiếp:

“Tôi muốn hỏi về tính cách… Cô thích tôi có tính cách như thế nào? Thận trọng? Liều lĩnh? Nhút nhát… Hay là…”

Sau một lúc do dự, anh vẫn thử hỏi tiếp: “…Một chú hề?”

Alice nháy mắt, nghiêng đầu và mỉm cười: “Đều không.”

“Vậy là…?” Ánh mắt của Klein đầy bối rối.

“E thẹn,” Alice nhìn thẳng vào mắt anh và đưa ra câu trả lời mà anh hoàn toàn không ngờ đến.

“…?” Ánh mắt của Klein trở nên càng thêm bối rối. Anh nhìn cô vài giây, chắc chắn rằng cô không có ý đổi câu trả lời, đành gật đầu một cách ngập ngừng, “Được thôi, nếu cô thực sự muốn như vậy…”

Anh ta do dự nhìn Alice một lát, rồi đưa tay vào không khí và lấy ra “bóng dáng lịch sử” của Audrey – biểu hiện cho “Công Lý”.

Alice quan sát cẩn thận; khi bóng dáng lịch sử của Audrey bắt đầu gán cho Klein một nhân cách ảo, cô ngay lập tức hiểu ra ý định của anh ta – anh ta muốn sử dụng nhân cách ảo này để giúp linh hồn mình trở lại trạng thái hoàn chỉnh!

Tất nhiên, điều này chỉ là tạm thời thôi; anh ta vẫn cần phải tìm lại bóng dáng thực sự của mình, nhưng trong thời gian chờ đợi đó, việc này sẽ không ảnh hưởng nhiều đến sức chiến đấu của anh ta.

Khi bóng dáng lịch sử của Audrey biến mất, Alice lập tức tiến lại gần. Khi cô tiến lại, Klein lùi lại một bước, khiến cô dừng bước lại. Sau đó, cô thấy Klein cúi đầu xuống, rồi từ từ ngẩng mặt lên và hỏi một cách lo lắng:

“Em… em định làm gì vậy?”

“……?” Nhìn vào ánh mắt đầy e thẹn của Klein, Alice suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy là đây chính là cái tính e thẹn mà anh muốn à?!”

“Đây không phải là điều em muốn sao…” Klein nhìn cô một cách nhút nhát, đầy oán giận.

Alice hoảng sợ nuốt nước bọt lại và vội vàng nói:

“Dừng lại đã… Em chỉ muốn có một cái gương, được không?”

“Được thôi…” Klein lấy ra một bóng dáng lịch sử của chiếc gương và cẩn thận đưa nó cho cô.

Cuối cùng, Alice cũng có thể nhìn thấy diện mạo của mình. Cô tạm thời bỏ qua việc Klein giờ đây có thêm tính cách e thẹn đó, cầm lấy gương và soi xem mình trông như thế nào.

Như Klein đã nói, trên khuôn mặt cô thực sự không hề xuất hiện bất kỳ vảy nào cả – điều này cũng dễ hiểu thôi; nếu không, các thành viên trong nhóm chắc chắn sẽ phát điên mất.

Nhưng cũng có một vấn đề nhỏ: mái tóc của cô đã bạc đi, nhưng không phải hoàn toàn; có lẽ là tóc vàng lẫn với tóc bạc, xen kẽ nhau, trông giống như… tóc bạc sớm.

Alice buông chiếc gương xuống một cách lạnh lùng và cười lạnh:

“Tốt rồi… Bây giờ em cuối cùng cũng có thể chắc chắn rồi. Con đường ‘Số Phận’ thực sự có ảnh hưởng đến ngoại hình… nhưng chỉ khi đạt cấp độ 1 trở lên mới thấy rõ.”

Thấy cô như vậy, Klein nhút nhát hỏi: “Vậy tại sao trước đây em không thay đổi gì cả?”

Alice nhìn anh ta một cái, thấy vẻ e thẹn của anh ta thật sự khiến cô khó chịu, liền quay đầu đi và giải thích:

“…Có lẽ là vì em đang bị mắc kẹt ở một vị trí khó xử, không lên được cũng không xuống được.”

“Không được… Điều này thật là kỳ lạ quá… Em phải tìm cách trở lại trạng thái ban đầu, hoặc thậm chí để tóc mình ho

Cô ấy đá chân một cái, ánh mắt quay tròn, và bộ quần áo trên người cô lập tức biến thành chiếc áo choàng dài có mũ trùm quen thuộc của Klein. Sau đó, Klein thấy cô cuốn mái tóc lại và nhét nó vào trong chiếc mũ.

Alice đeo chiếc mũ trùm xuống, kéo vành mũ xuống để che đi mái tóc kỳ lạ ấy, rồi nở một nụ cười kỳ lạ với Klein.

Ngay sau đó, trước khi Klein kịp phản ứng, cô đã quay đầu về phía người đứng đầu đoàn và vẫy tay hô lớn:

“Các bạn có thể quay lại được rồi!!!”

Tiếng hô vang vọng trên đỉnh núi không một bóng người. Người đứng đầu đoàn nhanh chóng dẫn đoàn quay trở lại. Anh nhìn Alice rồi nhìn Klein, cuối cùng hỏi Klein:

“Cậu ổn chứ?”

“Không, không sao đâu...” Klein nhìn người đứng đầu đoàn một cách e thẹn và trả lời, “Có chút sự cố xảy ra, nhưng đã giải quyết xong rồi... Chúng ta nhanh vào đi, ở Thần Quốc vừa có một số thay đổi..."

“…?” Người đứng đầu đoàn cũng bắt đầu hoang mang. Anh do dự nhìn Alice, hy vọng có thể nhận được một lời giải thích từ cô, dù khả năng đó rất mong manh.

“Như các bạn thấy đấy, tình trạng của anh ấy không mấy tốt,” Alice nói một cách nghiêm túc, “vì vậy bản chất thật của anh ấy không thể được che giấu nữa.”

Người đứng đầu đoàn nhớ lại những gì Alice đã nói trước đó về việc Merlin Hermes hay e thẹn, và vô thức nhìn về phía họ. Anh thấy Merlin Hermes như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, rồi cuối cùng cũng tránh xa và đứng sau lưng Alice.

…Có lẽ đó là sự thật?

Nghi ngờ thoáng qua trong đầu người đứng đầu đoàn, nhưng đó không phải là điều quan trọng lúc này, bởi vì tất cả mọi người đều nhận thấy rằng bầu không khí u ám ở “Cung Điện Vua Rồng” đã biến mất, thay vào đó là ánh nắng chói chang của buổi trưa.

Đối mặt với ánh nắng chói lọi ấy, những nửa thần trong đoàn quay sang bên trái của cầu thang, đi qua một đoạn đường, rồi đến một con đường gập ghềnh.

Một bên đường là vách đá cao vút, bên kia là những đám mây đen kịt được chiếu rọi bởi ánh nắng trưa, mặt đất rung chuyển, và từ sâu trong những đám mây vàng óng ấy, hàng loạt khí đen ảo hóa bỗng nhiên trào ra, và với tiếng “ầm”, con đường gập ghềnh ấy hoàn toàn sụp đổ, rơi xuống mặt nước đen tối.

Alice chớp mắt, và những cảnh tượng ấy lại biến mất. Cô lùi lại một bước và hô với người đứng đầu đoàn, vẫn đang tiếp tục tiến lên mà không hề hay biết gì:

“Dừng lại, lùi lại!”

Người đứng đầu đoàn dừng bước và lùi lại. Anh không hỏi tại sao, và Loelia cùng với Đái Lý cũng không hỏi. Họ cùng nhau dừng lại, và chỉ vài giâ

Bề mặt nước u ám dường như ẩn chứa những vòng xoáy vô hình; Alice luôn cảm thấy rằng bên dưới lớp nước đó ẩn chứa một sức hút mãnh liệt, nhưng khi cô cố gắng cảm nhận kỹ hơn, lại thấy như thể tất cả chỉ là ảo giác. Cô nhíu mày, cúi xuống nhặt một hòn đá từ mặt đất và ném nó đi.

Hòn đá vượt qua ranh giới, bay trong biển mây chỉ vài giây trước khi lao thẳng xuống đất, tạo nên một đường parabol rõ ràng, bất thường.

Alice lại nhíu mày, quay đầu nhìn về phía Klein. May mà dù có vẻ e thẹn, anh vẫn tỉnh táo và nói với vẻ lo lắng:

“Có vẻ như việc ném đá qua đó không thành công…” Anh cắn môi trong lúc nói.

Alice cũng cắn răng, không thể chịu đựng được vẻ mặt của anh, liền quay đầu ra hiệu và hỏi:

“Anh có giấy không?”

Klein lấy ra một tờ giấy trắng và đưa cho cô. Alice khéo léo gấp chiếc máy bay giấy, sau đó đứng hai chân rộng bằng vai, người hơi nghiêng về phía trước, thổi hơi vào chiếc máy bay giấy rồi ném nó đi.

Chiếc máy bay giấy đó đã chứng minh rằng sự cố ban nãy không phải do hòn đá gây ra.

Alice không muốn thử lần thứ ba nữa, cô lắc đầu và nhìn các người xung quanh. Lovia phóng ra một linh hồn bán trong suốt, cũng nhặt lên một hòn đá vụn từ mặt đất.

Trong chốc lát, hòn đá đó biến mất tại chỗ, xuất hiện trên bầu trời đầy mây đen, sau đó lao thẳng xuống dưới, biến mất trong biển mây.

“Dùng phép chuyển động cũng không được.” Giọng Lovia trở nên trầm thấp.

Ánh mắt Alice lấp lánh, ánh sáng bạc lóe lên trong đôi mắt cô. Sau một lúc, cô nhíu mày và nói:

“Việc ‘khởi động lại’ không thể mang những thứ bên trong đó trở về.”

Cô dừng lại một chút, rồi cẩn thận lùi lại một bước.

“Có lẽ…” Klein nói với giọng lo lắng, kéo lấy tà áo của Alice và thì thầm vào tai cô, “chúng ta có thể đi qua cửa chính.”

Alice nhìn Klein, cảm thấy muốn mắng anh nhưng lại không biết nói gì. Cuối cùng, cô chỉ vỗ nhẹ vào vai anh và nói với giọng nặng nề:

“Tôi chắc chắn sẽ lưu giữ ký ức này và mang nó về để cho Ngài Kẻ Ngốc Vĩ Đại xem.”

Sau đó, cô quay sang người đứng đầu và truyền đạt ý kiến của Klein: “Chúng ta hãy đi qua cửa chính.”

Đái Lý Ngay lập tức, họ quay người chuẩn bị trở lại. Colin Iliad và Lovia nhìn nhau, gật đầu rồi cũng theo sau.

Họ nhanh chóng quay trở lại trước bậc thang khổng lồ màu xám nhạt, ngước nhìn về phía trước.

Trên từng bậc thang yên tĩnh và cao vút đó, bức tường thành hùng vĩ đầy dấu vết của những vụ đốt phá; ở một số nơi, còn có những mũi tên to bằng thân cây thông được gắn vào.

Giữa bức tường thành là cánh cửa rộng hàng chục mét, màu xanh xám, bề mặt được trang trí bằng những chiếc đinh vàng óng ánh.

Ở hai bên cửa, đứng sừng sững là những người canh gác cao khoảng bốn, năm, sáu mét, toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ. Họ mặc những bộ giáp bạc sang trọng và chắc chắn; một người cầm kiếm lớn, người kia cầm rìu khổng lồ; phía sau mặt nạ của họ, ánh sáng cam đỏ le lói.

“Đây là cái gì vậy?” Alice nhìn với vẻ ngạc nhiên.

“Là những hiệp sĩ bạc,” người đứng đầu trầm giọng nói, “Tôi có thể chặn lại một người trong số họ.”

Ánh mắt ông ta lần lượt quét qua Lovelia và Đái Lý, cuối cùng dừng lại ở Alice và Klein, như thể đang hỏi ý kiến của họ.

Klein cảm thấy hơi lo lắng, anh ta lại trèo ra sau lưng Alice; mặc dù Alice không thể che chở được anh ta, nhưng anh ta vẫn thì thầm bên tai cô:

“Renee Tinnicole vẫn đang đi cùng tôi. Sau khi việc với Kotal kết thúc, tôi lo lắng sẽ có chuyện không may xảy ra, nên tôi chưa đưa Cô ấy trở về.”

Alice nhìn Klein, và anh ta hiểu ý của cô, liền lấy ra một đồng tiền vàng.

“Anh ấy có thể giải quyết được,” Alice nói với người đứng đầu.

Sau một lúc suy nghĩ, cô nhìn lại đồng tiền vàng trong tay Klein và vẻ ngoài e thẹn của anh ta, rồi nói:

“…Nhưng tốt nhất các bạn đừng để ý đến anh ấy.

Hiện tại, tình trạng của anh ấy không thích hợp để gặp người khác lắm…”

Người đứng đầu và Lovelia đều lập tức quay mặt đi; Đái Lý cũng vậy. Lúc này, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về khả năng “Ông World” đang dùng vẻ ngoài lạnh lùng để che giấu bản chất e thẹn của mình.

Khi không còn bị ai nhìn chằm chằm vào, Klein cuối cùng cũng lấy lại được can đảm. Đồng tiền vàng lăn xuống đất một cách lặng lẽ, và anh ta bắt đầu bước lên những bậc thang, sẵn lòng đảm nhận vai trò làm mồi nhử.

Khi thấy Renee Tinnicole biến một trong những “hiệp sĩ bạc” đó thành một con thỏ lông trắng, Alice liếm mép và lén lút tiến lại gần Đái Lý, nói với anh ta:

“Nhìn kìa, thật là đáng yêu!”

Đái Lý ngây người nhìn theo, và đúng lúc đó, Klein vỗ tay, khiến con thỏ lông trắng biến thành những mảnh thịt máu đỏ rực.

Đái Lý khó khăn nuốt nén cảm xúc của mình, quay đầu nhìn Alice. Alice vô tội chớp mắt và lùi lại hai bước, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Được rồi.” Klein quay lại nói với họ.

Người đứng đầu không hề liếc nhìn Alice hay Đái Lý, chỉ nhìn vào mắt Loviya rồi tiến lên phía trước. Khi đi qua Klein, ông ta thì thầm hỏi:

“Kẻ dị loại ư?”

Klein nhìn ông ta một cách căng thẳng, rồi tránh ánh mắt ông ta và tiếp tục kéo váy của Alice.

Alice dùng một tay che mặt, khuyên nhủ một cách nhẹ nhàng: “Tôi nghĩ, trước khi anh ấy tìm lại được bóng ma của mình, các bạn tốt nhất không nên nói chuyện với anh ấy…”

Người đứng đầu im lặng, chỉ lặng lẽ tránh ánh mắt họ và tiếp tục đi về phía trước.

Alice, bị để lại phía sau, đẩy Klein một cái và nhắc nhở: “Nhớ mang theo những đặc tính phi thường đó nhé.”

Klein lắc đầu: “Theo thỏa thuận, chúng…”

Anh ta nhìn ra khoảng không trung; Alice nhận ra đó là những đặc tính của Renate Tinnikor, nên không nói gì thêm nữa và theo đuổi nhóm người đi trước.

Klein cũng tiếp tục đi theo. Người hiệp sĩ bạc không bị vỡ thành từng mảnh vẫn luôn bám sát phía sau Klein. Alice tốt bụng gợi ý: “Lần sau, anh có thể đừng đứng sau nó đi? Nó cao hơn một chút, có thể che khuất cho anh được.”

“Nhưng nó cũng là một phần của tôi…” Klein bối rối, “Việc có người nhìn thấy nó cũng giống như việc có người nhìn thấy tôi vậy… Tôi vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt họ…”

“…Anh có khả năng cảm nhận được sự hiện diện của linh vật bí mật à?” Alice hỏi một cách do dự, “Tôi… xin lỗi, anh đã từng đọc qua những cuốn sách tương tự chưa? Lúc nãy, tôi bỗng nhiên nghĩ đến một điều không mấy tốt…”