Lúc này, Alice mới nhận ra rằng việc mang theo Đái Lý thực sự không phải là một lựa chọn tốt, bởi vì khi cô ấy bắt đầu bịa đặt, cô cũng cần phải xem xét tâm trạng của Đái Lý. —— Chủ yếu là vì biểu cảm của đứa bé này quá dễ để bị phát hiện.

Cuối cùng, Alice đành từ bỏ những lời đồn đại vớ vẩn đó và chọn một cách tiếp cận cũng như lý do khá hợp lý hơn.

Cô cùng với Đái Lý đã tìm đến đội thám hiểm của Thành phố Bình Minh và xuất hiện trước mọi người – sau khi hoàn thành công việc thanh tẩy và điều trị, cô mỉm cười nói với đội thám hiểm:

“Tôi muốn gặp người đứng đầu của các bạn.”

Và họ được dẫn vào bên trong. Tuy nhiên, Alice dừng lại ngay ở cửa thành và từ chối bước vào; Đái Lý không nói gì, chỉ đơn giản đi theo sau cô. Các thành viên của đội thám hiểm buộc phải tìm người đứng đầu của họ.

Chỉ vài phút sau, một người phụ nữ mặc áo da thú bước ra và cúi chào:

“Xin chào ngài. Tôi là An, người đứng đầu của Thành phố Bình Minh.”

Người đứng đầu? Alice nhìn cô ta một lượt; cô ta thấp hơn Thành Phố Bạc rất nhiều, khuôn mặt còn in đậm dấu vết của ô nhiễm. Alice thở dài nhẹ và gọi:

“Đái Lý.”

Đây là thỏa thuận mà cô đã đưa ra với Đái Lý; nghe thấy tiếng gọi đó, Đái Lý bước ra từ phía sau cô, khuôn mặt căng thẳng. Alice muốn anh ta tỏ ra đầy lòng thương xót, nhưng Đái Lý không biết diễn xuất, không thể hiển thị biểu cảm cần thiết khi cần thiết, vì vậy Alice đành để anh ta giữ nguyên vẻ mặt đó.

Việc này dễ dàng hơn nhiều so với việc thay đổi biểu cảm. Sau một thời gian luyện tập ngắn, Đái Lý đã có thể giữ nguyên vẻ mặt đó khi đi bộ; lúc này, anh ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó, như thể mình chỉ là một cái máy chuyên dùng để thanh tẩy mà thôi… thậm chí, người thực sự thực hiện công việc thanh tẩy còn không phải là anh ta, mà là “vật thánh”.

Đái Lý giơ cao cây thánh giá màu xanh đồng; vô thức ngước nhìn lên, anh ta thấy những chiếc gai nhọn xuyên qua đầu ngón tay mình; màu xanh đồng dần phai đi dưới ánh sáng của máu, và ánh sáng dịu nhẹ, trong trẻo bên trong bắt đầu lộ ra.

Ánh sáng chói lọi đó trong chốc lát đã bao phủ toàn thân An, lan tỏa về phía sau cô. An ngạc nhiên trước sự ấm áp, thoải mái mà ánh sáng đó mang lại, và cảm thấy linh hồn mình như được nhẹ nhõm đi.

Từ những thành viên của đội thám hiểm trở về và báo cáo rằng ngoại hình của họ đã thay đổi hoàn toàn, An mơ hồ nhận ra rằng chính mình cũng đã thay đổi. Cô nhìn người thiếu nữ ăn mặc kỳ lạ kia, thấy cô ta mỉm cười và giơ chiếc gậy tầm thường lên, đi qua từng người trong đội, dùng gậy chạm vào trán họ lần lượt.

Và thế là, An chứng kiến từng người dân mới được sinh ra.

Cô nhìn người thiếu nữ trở lại vị trí ban đầu với ánh mắt xúc động, sau đó nhận một gói hàng từ tay người thanh niên cao lớn đối với họ, mở gói ra và thấy đầy đất nấm.

— Thực ra, gói hàng này là Alice đã cố ý đi nhặt trước khi bắt đầu hành động; những cây nấm này… à không, thực ra là những cây nấm mọc trên xác chết.

“Những cây nấm này có thể phát triển trên mảnh đất này,” Alice nói một cách bình thản khi nhặt một cây nấm lên, gỡ bỏ lớp sợi nấm bám trên nó, không hề quan tâm đến việc những lời mình nói sẽ gây ra ảnh hưởng gì, “Chúng hấp thụ máu thịt của quái vật để phát triển, và cuối cùng, độc tố cùng sự điên loạn tích tụ lại trong những cây nấm màu đen này; những cây nấm khác thì có thể ăn được…”

Cô giải thích sơ lược về công dụng, cách sử dụng và những lưu ý khi ăn từng loại nấm, và cư dân của Thành phố Bình Minh lắng nghe một cách chăm chú. Họ có vẻ như có rất nhiều câu hỏi, nhưng ánh mắt họ luôn dán chặt vào những cây nấm kia, đôi khi lại liếc nhìn về phía Alice; không ai dám hỏi gì cả, như thể sợ rằng việc đó sẽ làm cô ngừng nói.

Thực ra, sống trên mảnh đất bị nguyền rủa này suốt hàng nghìn năm, họ đã không còn hy vọng vào việc thay đổi tình hình nữa, nhưng Alice đã làm được điều mà trước đây họ chưa từng thấy — việc làm sạch và chữa lành mà cô vừa thực hiện không hề là điều vô ích.

Vì vậy, cư dân của Thành phố Bình Minh cũng bắt đầu nhen nhóm một tia hy vọng. Họ mong đợi và cầu nguyện rằng những lời của Alice là sự thật; dù vẫn phải sống trên mảnh đất này, ít nhất họ cũng có thể sống tốt hơn, không cần phải ăn những con quái vật bị nguyền rủa, và cũng không bị nguyền rủa theo.

Sau khi tiếng nói của cô hoàn toàn im lặng, sự yên tĩnh lan rộng như những con sóng. Alice không vội vàng gì, cô chỉ đặt những cây nấm xuống đất và nói một cách bình thản:

“Các bạn có thể nướng chín những cây nấm này để thử xem, nhưng nhớ là phải nướng chín nhé.”

Dù sao tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sợi nấm dự phòng…

Không ai động đậy. Họ nhìn về phía người lãnh đạo của mình, và trong sự chú ý của mọi người, An nghiêm túc

Tại sao lại phải làm những điều này vì họ? Tại sao...

Quá nhiều câu hỏi xoay quanh trong đầu An, chúng chặn nghẽn cổ họng cô, khiến cô không thể nói ra lời nào. Nhưng Alice vẫn đứng yên tại chỗ và từ tốn nói:

"Tôi đến từ nơi xa xôi, bên ngoài mảnh đất bị nguyền rủa này."

Cô dừng lại một chút, không quan tâm đến biểu cảm của mọi người xung quanh, rồi quay đầu chỉ về phía Đái Lý và nói:

"Anh ấy đến từ một thành phố nào đó trên mảnh đất này; anh ấy là tín đồ đầu tiên của Chủ tôi trên mảnh đất này."

Khi nhắc đến thần linh, có nghĩa là cuộc trò chuyện đã bước vào vấn đề chính. An bình tĩnh lại và hỏi:

"Thưa Đức Thánh Sứ, Chủ tôi của Ngài là ai vậy...?"

"...?" Ánh mắt Alice trở nên kỳ lạ, "Cách bạn gọi tôi như vậy khiến tôi cảm thấy... à, tôi hiểu rồi — đúng là như vậy, Chủ tôi tự xưng là Kẻ Ngốc Nghếch, và trong tương lai, Ngài sẽ trở thành ‘mẹ’ của tôi."

Không ai nhận ra điều kỳ lạ trong cách gọi “mẹ” đó. Thành phố Bình Minh rõ ràng coi đó chỉ là ý nghĩa thông thường của từ “mẹ”, họ đều tỏ ra kinh ngạc. An càng cúi đầu xuống, giọng nói của cô trở nên khiêm tốn hơn:

"Thưa Đức Con Trai Của Thần."

—Trong suy nghĩ của An, Đức Con Trai Của Thần chắc chắn không thể là một con người bình thường. Theo suy đoán của cô, Alice đang kiềm chế sức ảnh hưởng của mình để dễ dàng giao tiếp với họ; việc cúi đầu là để thể hiện sự tôn kính.

Tất nhiên, suy đoán của An cũng có thể được coi là đúng. Việc không hiển thị hình dạng thần thoại của mình, đối với một thiên thần, cũng có thể được coi là một cách để kiềm chế sức ảnh hưởng của mình.

Nhưng An, người đang cúi đầu, nhanh chóng nảy ra một nghi vấn: Tại sao lại nói là “trong tương lai”?

Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cô, cô không ngẩng đầu lên, cũng không mở miệng nói gì. Alice không nhận ra điều đó, chỉ thấy sự im lặng kéo dài sau lời gọi “Đức Con Trai Của Thần” của mình, rồi cô tiếp tục nói với vẻ mặt bình thường:

"Chủ tôi đã thực hiện một thỏa thuận với vị Đấng Tạo Hóa của các bạn. Các bạn không cần biết chi tiết của thỏa thuận đó. Chỉ cần biết rằng, những thức ăn này đều là ân huệ của Chủ tôi.

"Cái gọi là thanh tẩy và chữa trị ban nãy cũng là một phần của thỏa thuận đó — hãy chuẩn bị một nghi lễ, và vào lúc đó, tôi sẽ thực hiện việc thanh tẩy và chữa trị cho tất cả mọi người ở đây. Tuy nhiên, điều này chỉ là tạm thời mà thôi. Khi Chủ tôi sẵn sàng, sẽ có người đến đưa các bạn rời khỏi mảnh đất

“À đúng rồi, các bạn có muốn biết không... Tại sao chủ nhân của các bạn lại bỏ mặc các bạn suốt bao nhiêu năm như vậy?”

Không ai dám nói rằng mình không muốn biết. An thậm chí còn ngẩng đầu lên một chút, nhìn người thiếu nữ trước mặt mình một cách cẩn thận và kính trọng, rồi hỏi:

“Chị biết không? Chị có thể cho chúng tôi biết không? Tình hình của chủ nhân hiện giờ ra sao? Tại sao... tại sao Ngài lại bỏ mặc chúng tôi? Tại sao Ngài lại nguyền rủa chúng tôi? Nếu Ngài vẫn còn sống, nếu Ngài vẫn khỏe mạnh, tại sao...”

Ngàn năm tin tưởng và kiên trì đã biến thành oán hận khi họ được biết rằng Đấng Sáng Tạo vẫn còn sống và thậm chí còn có thể giao dịch với các vị thần khác.

Và rồi, An chứng kiến nụ cười độc ác trên khuôn mặt Alice, cùng với sự lạnh lùng lan tỏa từ những lời nói của cô ta. An đứng đó, sững sờ khi thấy người thiếu nữ kia giơ tay vẽ một dấu thập trên ngực mình, rồi hỏi như thể đang thở dài:

“Có đáng không, Đấng Sáng Tạo ạ? Những tín đồ của Ngài... đang ghét Ngài đấy.”

Cô ta nhếch môi mỉa mai, nhìn họ rồi nghiêng đầu cười:

“Nhưng điều đó không liên quan đến tôi. Tôi chỉ là một đứa trẻ đáng thương, bị hai người mẹ đuổi ra khỏi nhà mà thôi... Có lẽ tôi nên xem xét về ‘người mẹ thứ ba’ của mình? Nếu Đấng Sáng Tạo muốn...”

“Được rồi, ý tôi là... vị chủ nhân của các bạn ấy... À, câu chuyện này phải bắt đầu từ rất lâu trước đây. Ngày xưa, xung quanh Đấng Sáng Tạo có tám vị Vua Thiên Thần. Một ngày nọ, những vị Vua Thiên Thần mà Ngài tin tưởng đã phản bội Ngài...”

“Sau khi Ngài qua đời, những kẻ phản bội đã ăn thịt xác Ngài và trở thành thần. Còn Ngài, dù đã hồi sinh, nhưng tình trạng của Ngài rất tồi tệ, gần như điên loạn, và không thể dành sức lực để giúp đỡ các bạn được.”

“Cho đến gần đây, sau khi chủ nhân của tôi tỉnh dậy, Đấng Sáng Tạo mới cố gắng hết sức để thực hiện một thỏa thuận với chủ nhân tôi và ban tặng một vật thiêng liêng—đó chính là cái thập giá mà các bạn đã thấy, và Ngài giao nhiệm vụ cứu rỗi các bạn cho chủ nhân tôi...”

“À đúng rồi, các bạn có biết không? Cái thập giá đó... cũng là một phần của xác Đấng Sáng Tạo đấy~”

Những lời này khiến tất cả mọi người đều hoang mang. Chỉ có Đái Lý là cúi đầu xuống—ngoại trừ câu hỏi về “người mẹ thứ ba”, những thông tin còn lại đều là Alice bịa ra trước mặt anh ta; tuy nhiên, không hẳn tất cả đều là bịa đặt. Ngoại trừ việc về thỏa thuận đó cần được kiểm chứng, những điều khác đề

Không ai dám nói ra suy đoán cuối cùng ấy; họ chỉ biết cố gắng chôn vùi nỗi sợ hãi và lo lắng sâu thẳm trong lòng, liên tục nói với người khác và cả bản thân mình rằng Chúa sẽ đến cứu rỗi họ, miễn là họ kiên trì tiếp tục, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.

Rồi Alice xuất hiện. Cô ấy nói với họ rằng Đấng Tạo Hóa đã ký một thỏa thuận với những kẻ ngu dại, để những kẻ ấy đến cứu rỗi họ. Và thế là họ bắt đầu cảm thấy tức giận – nếu vẫn còn sống, nếu vẫn có thể thực hiện các thỏa thuận, tại sao Đấng Tạo Hóa không đến cứu họ ngay từ đầu? Tại sao lại chờ đến bây giờ?

Tiếp theo, Alice tiết lộ cho họ sự thật về việc Đấng Tạo Hóa đã phản bội họ, và rằng Ngài đã trở nên điên rồ từ lâu. Những cảm xúc tức giận vừa mới nhen nhóm trong lòng họ lại tan biến, thay vào đó là sự kính trọng, xấu hổ và hoài nghi về chính mình.

– Để cứu rỗi họ, Đấng Tạo Hóa đã phải chịu đựng nỗi đau khổ lớn lao; vậy mà họ vẫn không biết ơn, liệu những con người như thế này còn xứng đáng được tin tưởng hay không? Liệu Đấng Tạo Hóa vẫn sẽ chấp nhận niềm tin của họ không?

Trong khoảnh khắc ấy, không ai nói gì cả; mọi người chỉ đang e dè nhìn về phía cây thánh giá, ánh mắt họ đầy sợ hãi.

Alice nháy mắt và hỏi: “Các bạn còn muốn hỏi gì nữa không?”

An nhìn cô với ánh mắt đầy đau đớn và hỏi: “Chúa… bây giờ Chúa thế nào rồi?”

Alice nháy mắt và mỉm cười: “Bạn đang hỏi về vị Chúa nào vậy?”

“Tất nhiên là…” An ngập ngừng, với vẻ nghi ngờ, “chính là Đấng Tạo Hóa vĩ đại.”

“Đúng vậy,” Alice cười và gật đầu, “tôi đang hỏi… các bạn đang nói về vị Đấng Tạo Hóa nào vậy?”

An sững sờ, ánh mắt anh ta đầy sự bối rối; những người dân khác của Thành Phố Bình Minh cũng đều không hiểu. Alice không giấu giếm nữa, cô nói:

“Ngài đã bị chia cắt thành từng mảnh. Thân xác Ngài bị phân chia, và tâm hồn Ngài cũng bị vỡ vụn. Tôi nghĩ, Ngài có lẽ sẽ phải tái hợp lại một lần nữa.”

“Tôi cũng không hiểu lắm về chuyện này… Dù sao thì tôi cũng chưa từng trải qua điều đó… Khoan đã, có vẻ như tôi thực sự có kinh nghiệm… Mặc dù không hoàn toàn giống nhau.”

Cô nhấn nhẹ trán mình, nhớ lại “Chìa Khóa Ánh Sáng” mà cô tự nhận là đã hòa nhập hoàn toàn với mình.

Alice liếm môi, sau đó cười rạng rỡ nhìn những người dân Thành Phố Bình Minh và hỏi: “Các bạn sao vậy?”

Lúc này, cô ấy đã hoàn toàn từ bỏ việc che giấu bản chất xấu xa của mình.

“Tôi nghĩ họ cũng giống như tôi thôi, lần đầu tiên nghe về chuyện này nên mới cảm thấy kinh ngạc và sợ hãi đến thế.”

“Có thể hiểu được,” Alice gật đầu, “Vậy các bạn vẫn có thể tiếp tục đi được không? Có thể nhanh chóng chuẩn bị nghi lễ không? Tôi còn phải vội đến thành phố khác nữa… Nơi đây rộng lớn như vậy; không chỉ ở thành phố của các bạn mà còn có nhiều người khác vẫn sống sót đến tận bây giờ.”

An không do dự mà gật đầu: “Tất nhiên. Nhưng việc chuẩn bị nghi lễ cần một chút thời gian. Chúng tôi có thể xin quý cô nghỉ ngơi trong thành phố một lát được không?”

Cô ấy không hỏi về danh tính của An, bởi vì điều đó thực sự không cần thiết—có cần phải xác minh điều gì đâu? Xác minh xem cái thánh giá kia có phải là xác của Chúa không?

Còn việc họ có phải là những con quái vật giả mạo hay không thì càng là điều vô lý hơn nữa. An hoàn toàn không tin rằng những con quái vật đầy lời nguyền ấy lại có thể kiểm soát được ánh sáng ấm áp và trong trẻo như vậy.

Đó chính là lý do khiến Alice quyết định cho thấy “phép màu” trước.

Alice đồng ý một cách thoải mái. Cô ấy và Đái Lý được An dẫn vào trong thành phố. Sau đó, An đi chuẩn bị cho cái gọi là nghi lễ, trong khi chờ đợi đội thám hiểm và đội tuần tra còn chưa trở về.

Alice tiến lại gần và nói thẳng thắn rằng An có vẻ muốn ngăn cản cô ấy đi theo, bởi vì khi An ra lệnh cho mọi người, việc có một cô gái luôn hỏi han lung tung và dễ gây phiền toái bên cạnh thực sự khá lạ… Nhưng cuối cùng, An vẫn không ngăn cản cô ấy, bởi vì người này thực sự… không thể để qua được.

Và thế là Alice liên tục theo sau An, nhìn cô ấy bận rộn lo liệu mọi việc. Cuối cùng, cô ấy gõ gõ mép và hỏi:

“Nếu tôi chưa từng thấy điều này trước đây, thì…

…điều này chắc chắn không phải là nghi lễ dành cho Chúa của tôi, phải không?”