“Hố sâu” mà Kotal để lại thực ra không hề sâu lắm; nó chỉ cao bằng chiều cao của Alice mà thôi. Tất nhiên, xét đến việc nơi này ban đầu là một ngọn đồi, thì sự thay đổi này cũng khá lớn rồi.

Bên trong “hố sâu”, đất đai trơn nhẵn, lẫn lộn với vài tảng đá nhỏ; xung quanh mọc đầy những loại thực vật biến dị, cong queo, khó có thể phân biệt được chúng thuộc giống gì – trông chúng cũng không khác gì những nơi khác.

Ngoại trừ…

Alice chớp mắt và hỏi Klein: “Anh có cảm nhận gì không?”

Klein lắc đầu ngạc nhiên.

“Hãy nhìn vào những dải linh hồn của anh,” Alice nhắc nhở.

Không có khả năng hay quyền năng đặc biệt, Alice thực ra không thể kiểm soát những dải linh hồn đó; nhưng điều đó không có nghĩa là khi bị người khác kiểm soát, cô ấy sẽ hoàn toàn không cảm nhận được gì và đành phải chịu đựng một cách bất đắc dĩ… Việc “khởi động lại” thường giúp giải quyết hầu hết các vấn đề.

Nhờ lời nhắc của Alice, Klein cũng nhận ra rằng khu vực này đang ảnh hưởng đến những dải linh hồn của mình. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là tàn dư của những hiện tượng bất thường do Kotal gây ra… Còn chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó thì…

Alice chớp mắt một cái, và những hình ảnh từ quá khứ liền hiện ra trước mắt cô.

Một làn sương màu xám trắng cuộn tròn và phun ra một bóng đen… Alice nghi ngờ rằng điều này giống hệt những gì đã xảy ra khi cô lần đầu tiên đến “Đất Được Thần Bỏ Rơi”… Ồ, tại sao lúc đó nó lại phun ra ngoài, còn bây giờ lại nuốt chửng vào bên trong?

…Có điều gì khác biệt không?

Alice dừng lại một chút, cô nhẹ nhàng giơ tay lên rồi lại buông xuống, mím môi và tập trung lại vào Kotal.

— Điều duy nhất cô có thể nghĩ đến là, giờ đây mối liên kết giữa cô và “Chìa Khóa Ánh Sáng” đã trở nên chặt chẽ và không thể tách rời hơn bao giờ hết.

Ngay khi bóng đen khổng lồ đó xuất hiện, ánh sáng xung quanh đều bị hút vào bên trong nó; khu vực xung quanh bóng đen trở nên tối tăm hơn rất nhiều, khiến Alice vô thức ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Điều này khiến cô liên tưởng đến bầu trời đêm… Cô nhận ra rằng đây có lẽ chính là biểu hiện của quyền năng “Bí Mật”.

Một tấm màn không thể phản chiếu ánh sáng tự nhiên sẽ trở thành màu đen; nó ngày càng lan rộng, bao phủ hoàn toàn ngọn đồi ban đầu, và từ đó “hố sâu” mới hình thành.

Những loại thực vật kỳ lạ mọc xung quanh “hố sâu” bỗng nhiên xuất hiện thêm những dải linh hồn màu đen mờ ảo, kéo dài về phía các khu vực khác nhau của “tấm màn đen” đó.

Tấm màn

Họ dừng bước lại và không chút do dự đã quay lưng rời khỏi khu vực đó. Alice nhìn theo họ và cảm thấy một chút xấu hổ không hiểu tại sao.

Có lẽ nếu là tôi thì đã lao lên ngay rồi... Không, tôi hẳn phải nhận ra sự nguy hiểm, vì vậy tôi sẽ không làm vậy đâu!

Alice không còn cảm thấy xấu hổ nữa.

Trong lúc cô đang suy nghĩ lung tung, ở một hướng khác, Kotal đã xuất hiện, ngẩng đầu lên và gầm lên một tiếng.

Ngay giây sau đó, một “hắn ta” khác xuất hiện trước mặt Kotal.

Đây rõ ràng là hình ảnh từ quá khứ. Hình ảnh đó tiến lại gần cái hố sâu, nhìn quanh một vòng rồi cẩn thận cúi đầu xuống, nhấc lên tấm “ván che” trong suốt hoàn toàn – tấm ván khiến cả ngọn đồi biến mất.

Tấm “ván che” đó đột nhiên trở nên sống động, co lại nhanh chóng và cuốn lên trên, quấn quanh con sói ma u ám, như thể đã khoác lên nó một bộ quần áo màu đen bán trong suốt.

Kotal run rẩy nhẹ, và chỉ trong vòng hai ba giây, nó đã trở thành một con rối bị điều khiển bởi “bộ quần áo” đó.

Alice hít một hơi thật sâu, không nhìn nữa vào Kotal đang liên tục cố gắng ở phía xa, mà quay sang Klein đang ngẩng đầu nhìn mình và nói:

“Nếu đó là một tấm vải đỏ, cảnh tượng này hẳn sẽ còn kinh hoàng hơn nữa…”

Klein nhìn Alice một cách bối rối và trước tiên hỏi:

“Em đã thấy điều gì xảy ra ở đây?”

“Em hãy tự mình đi tiên tri xem,” Alice nhún vai và nói, “đi đến ‘Thành Phố Nguồn Gốc’ để tiên tri.”

Nghe vậy, Klein yên tâm và đứng yên tại chỗ. Alice mở miệng nhưng lại không khuyên anh nữa, chỉ là im lặng và đưa dây linh hồn của anh trở về trạng thái bình thường.

Trong lúc Klein vẫn còn ở “Thành Phố Nguồn Gốc”, Alice tiếp tục theo dõi những gì đang xảy ra. Sau nhiều lần thử nghiệm, Kotal cuối cùng cũng đã có được tấm “ván che” đó.

Chính lúc này, làn sương xám trắng bỗng nhiên bắt đầu dao động, tạo thành một vòng xoáy và cố gắng hết sức để hút cả tấm “ván che” cùng với Kotal vào bên trong.

Cảnh tượng này không nghi ngờ gì nữa là quá quen thuộc với Alice. Cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh đang trở nên mờ ảo dưới sức hút đó, cho đến khi nó hoàn toàn tan biến. Cô do dự nhìn về phía cơ thể của Klein và thì thầm:

“Rốt cuộc tôi là người đứng sau việc hồi sinh này của ai đây…?”

Đến lúc này, Alice cuối cùng cũng nhận ra rằng cơ hội của mình thực sự là gì.

Mọi bằng chứng đều cho thấy rằng cô và “Chìa Khóa Ánh Sáng” đã trở thành một phần không thể tách rời. Chỉ là “Chủ Nhân Bí Ẩn” của quá khứ dường như vẫn còn giữ mãi oán

Không nghi ngờ gì nữa, nghi thức thành thần của “Bánh xe Số phận” đúng là đầy rẫy những dấu hiệu báo hiệu rằng có điều gì đó không ổn; giống như thể “Chìa khóa Ánh sáng” đang được chọn để tái sinh trong cơ thể người này vậy. Chắc chắn sau khi nghi thức kết thúc, người ngồi trên ngai thần sẽ chính là “Chìa khóa Ánh sáng”.

Ban đầu, Alice đã nhắm đến nghi thức thành thần của Amon và định lợi dụng cơ hội đó để Amon “đánh cắp” nghi thức của mình và tự mình trở thành thần. Bởi vì dù sao thì “Chìa khóa Ánh sáng” cũng không thể sống lại trong cơ thể Amon được… Đó quả là một “lỗ hổng” trong hệ thống. Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện đã thay đổi…

“Ngài bảo tôi đi lấy tấm ‘Bảng đá Xúc phạm’ đầu tiên, là vì…” Cô vừa nói vừa nhìn vào biểu cảm của Klein. Khi thấy vậy, Klein bỗng trở nên hứng thú hơn, và Alice liền im lặng lại, tiếp tục nói gần hơn với anh:

“Thế nào rồi? Ngài đã thấy gì chưa?”

Klein gật đầu một cách nghiêm túc, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói:

“Đó có lẽ là một đặc tính đặc biệt của ‘Nhân viên Bí mật’. Rất có thể lúc này, Con sói Ma U ám đang chuẩn bị cho nghi thức thăng cấp của ‘Nhân viên Bí mật’…”

Anh dừng lại một chút, nhìn vào Alice và do dự nói tiếp:

“Tôi nghĩ chiếc khăn đỏ đó cũng không hẳn là thứ đáng sợ đâu… Bởi vì bối cảnh xung quanh không phù hợp: không có đèn lồng, không có nến, không có giày thêu…”

Alice nhìn Klein mà không nói gì.

Klein không nói thêm nữa, anh thở dài và hỏi:

“Bây giờ em muốn đi à?”

“…Có lẽ vậy,” Alice gật đầu, “Em có vài điều muốn hỏi…”

Cô dừng lại một chút, không nói ra tên người mình muốn hỏi. Klein gật đầu và nói:

“Vậy thì… À, tôi vừa nhìn đồng hồ, sinh nhật em chỉ còn vài ngày nữa thôi phải không? Nếu em trở lại bây giờ, có lẽ sẽ không kịp đâu… Chúc mừng sinh nhật nhé!”

Alice ngây người một lúc, ngạc nhiên nhìn Klein. Anh lấy ra một chiếc bánh sinh nhật rất đẹp – loại không ghi tên người nhận – sau đó lấy thêm nến, dao nĩa và đĩa đựng bánh. Anh đưa nến cho Alice và cũng đưa cho cô một cái bật lửa.

“Lúc đầu tôi định dùng đèn sen đấy,” anh nói, “Chiếc đèn đó có thể hát bài ca sinh nhật… Nhưng tôi nghĩ rằng phần hay nhất của đèn sen chính là âm thanh phát ra khi nó được thắp sáng… Nhưng thời gian mà ‘Sương mù Lịch sử’ duy trì là có hạn…” Anh nói mãi, trong khi Alice lặng lẽ nghe anh. Sau đó, cô từ từ thắp từng cây nến lên. Những cây nến mà Klein mang đến là những cây nến có các con số; điều này giúp Alice tránh được phi

Trong ánh nến lấp lánh, Alice nghe Klein hát bài ca sinh nhật, đóng mắt lại và để tâm trí mình trở nên yên tĩnh. Cô không đặt ra bất kỳ ước nguyện nào; cô chỉ ngồi yên và lắng nghe hết bài hát. Sau đó, khi mở mắt ra, cô mỉm cười và thổi tắt những ngọn nến. Tiếp theo, cô nhận lấy chiếc bánh kem và bảo Klein chuẩn bị bàn ghế; Klein làm theo lời cô. Họ ngồi xuống, đặt chiếc bánh kem lên bàn, và Alice dùng dao cắt bánh, đưa miếng đầu tiên cho Klein.

Điều này khiến Klein cảm thấy rất xúc động. Anh nhận lấy miếng bánh và nói một cách không tin nổi:

“Cô thực sự đưa miếng đầu tiên cho tôi à?”

“Bởi vì đây chính là… thứ thuộc về ‘sương mù của lịch sử’,” Alice lườm anh, “Cậu hãy bảo ‘Cô Gái Công Lý’ mang đến cho tôi một chiếc bánh kem thật đi!”

“…” Klein ngập ngừng, nhìn Alice và hỏi: “Chiếc bánh phải to bao nhiêu mới đủ?”

“Tùy vào việc cậu có ăn hay không mà…” Alice nhún vai, “Nếu cậu ăn, thì nó sẽ to hơn một chút; còn nếu không ăn, thì nó sẽ nhỏ hơn một chút…”

Claine hiểu ngay ý cô và quyết định hủy bỏ “hình ảnh bánh kem trong lịch sử” đó, rồi nhìn Alice ngồi không ngay ngắn mà lắc đầu:

“Thành thật mà nói, tôi rất lo lắng… Sau này, cô cũng sẽ cư xử như vậy trước mặt các tín đồ sao? Tôi cứ có cảm giác rằng cô sẽ đòi tiền công từ họ…”

“…Không phải là không thể đâu,” Alice bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc, “Nhưng liệu có nên đòi tiền công từ tất cả các tín đồ không nhỉ? Có lẽ tôi chỉ nên đòi từ nhân viên của giáo hội thôi…”

Mày mí của Klein giật giật; anh cảm thấy mình vừa nghĩ ra một ý tưởng còn tồi tệ hơn nữa.

“À đúng rồi,” Alice bỗng nhiên vỗ đầu, “Thưa Ngài Ngốc Nghếch, nếu tôi được gọi là thiên thần, thì tôi cũng nên được nhận tiền công chứ?”

“…” Klein nhận ra rằng ý tưởng này thậm chí còn tồi tệ hơn nữa. Anh không nói gì, và Alice cũng im lặng, chỉ nhìn anh chớp mắt. Sau vài giây, Klein không chịu nổi nữa và nói:

“Cô nên đi hỏi Nữ Thần xem cô có được nhận khoản trợ cấp nào không…”

“…Tôi không dám đâu.” Alice đứng dậy một cách nhút nhát.

Khi chia tay Klein và bắt đầu hành trình của mình, Alice cuối cùng cũng có thời gian để đặt ra câu hỏi mà cô vẫn chưa kịp hỏi:

“Ngài bảo tôi đi lấy miếng ‘Bảng Đá Phạm Thượng’ đầu tiên… Liệu đó có phải là vì chuyện này không?”

Hai tấm “Bảng Đá Phạm Thượng”; tấm đầu tiên được lấy từ xác chết của vị “Chúa” đầu tiên. Vị Thành Phố Bạc Tạo Hóa đã xuất hiện từ “Biển Hỗn Mang” và đ

Dù chưa từng thấy nó, Alice vẫn có thể đoán ra rằng tấm “bảng đá phạm thượng” này hẳn có mối liên hệ khó giải thích nào đó với vị Chúa trời ngày xưa cũng như “Biển Hỗn Mang”, và “Chúa trời” ấy chính là kẻ thù không đội trời chung của “Vua Bí ẩn”…

Alice không hỏi tại sao “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” lại không ngăn cản Ammon, không để Ammon đánh cắp nghi lễ của mình, hay tại sao không đơn giản giết chết cô ta đi để tránh mọi rắc rối này.

Lý do đầu tiên thì dễ hiểu: Dù Ammon có biết gì về “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” hay không thì cũng không quan trọng; điều chắc chắn là Ammon không coi Ngài là cha mình. Và khi mọi việc đã đến nước này, mặc dù Alice không chắc chắn Ammon đã chuẩn bị những gì, nhưng cô ấy đoán rằng chỉ còn thiếu một bước nữa thôi là Ammon sẽ trở thành thần…

—Ngay cả Will Ainsworth cũng đã được Ngài thả ra rồi!

Trong tình huống này, cách duy nhất để thuyết phục Ammon từ bỏ ý định của mình có lẽ là cung cấp cho anh ta một nghi lễ khác để trở thành thần… Nhưng làm vậy cũng không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để; bởi vì… sự trở thành thần của cô ta là điều không thể ngăn cản được, và khác với “Chìa Khóa Ánh Sáng”, “Vua Bí ẩn” có lẽ thực sự có thể hồi sinh từ cơ thể cô ta.

Đây chính là sự khác biệt giữa một vị thần và một con người bình thường.

Không cần suy nghĩ cũng biết đây là một tình huống cực kỳ tồi tệ. Nếu muốn giải quyết vấn đề, có lẽ cách duy nhất là giết chết cô ta… Nhưng nếu làm được điều đó, thì cô ta cũng không thể sống đến bây giờ đâu.

—Có lẽ nếu giết chết cô ta, một ngày nào đó, thông tin về tính độc nhất của cô ta sẽ bị tiết lộ bởi Ô Lạc Lưu Tử hoặc Will Ainsworth… Rồi sau đó…

“Đấng Tạo Hóa Thực Sự” dường như cảm thấy rằng lúc này cô ta đang ở trong tình trạng có thể giao tiếp được, nên đã hiếm khi nào như thế này mà đáp lại câu hỏi của cô ta:

“Đúng.”

Chỉ nói hai từ mà thôi.

Alice cảm thấy như mình đang đấm vào bông gòn vậy; cô cắn răng và cố gắng nhớ lại những thông tin liên quan đến chủ đề này, rồi tiếp tục hỏi:

“Tôi đã từng thấy trước đây, trước khi Ngài… trước đó, Ngài đã từng tiên tri rằng Ammon chính là ánh sáng của ngày tận thế… Đó là câu…”

CôThanh lọc thanh quản, đọc ra một câu:

“‘Thiên Sứ Thời Gian’ là con trai thứ hai của Chúa; Chúa nói rằng, ngươi là vị thần của sự gian trá, vị thần của những trò đùa xấu xa, và ngươi chính là ánh sáng của ngày tận thế.”

Sau khi đọc xong câu đó, Alice nháy mắt và hỏi:

“Ngài không lẽ đã nhầm lẫn ánh sáng của ‘Chìa Khóa Ánh Sá

“Ồ, tôi luôn thắc mắc lắm… Có lẽ bạn đã bị tách ra thành những mảnh vụn phải không? Bạn, Adam, cùng với Sutherland… liệu còn những mảnh vụn khác nữa không nhỉ? Ừm, chắc hẳn sau này các bạn sẽ phải ghép chúng lại với nhau đấy…”

Động tác của Alice đột ngột dừng lại; một làn hơi thở u ám và ô nhiễm bao trùm lấy cô, khiến giọng nói của cô bỗng nghẹn lại.

Thấy “Chủ Tạo Hóa Thực Sự” không có hành động gì thêm, Alice run rẩy và xin lỗi:

“…Tôi sẽ không hỏi nữa.”

Làn hơi thở suy đồi ấy dường như cũng biến mất theo lời nói đó.

Alice thở phào nhẹ nhõm, vỗ vai mình rồi tiếp tục tìm kiếm người mà cô đang muốn gặp.

Ngoài LeoMaster mà cô tự mình đưa vào đây, “Hội Băng Quang” tại “Vùng Đất Bị Chúa Bỏ Rơi” cũng không thiếu những vị bán thần; thậm chí còn có một thiên thần nữa – điều này Alice mới chỉ biết gần đây thôi.

Theo thông tin mà “Chủ Tạo Hóa Thực Sự” cung cấp, thiên thần này được gọi là “Thiên Thần Lời Chúa”, tên là Stephen, và thuộc hàng ngũ các “Bậc Trưởng Lão Ngôn Ngữ Ô Uế” cấp độ 2.

Trong lúc tìm kiếm vị thiên thần này, Alice lẩm bẩm:

“Nghe cái tên cấp độ này mà… Rõ ràng lẽ ra nó phải được gọi là ‘Thiên Thần Zuhan’ mới đúng…”