Nghe thấy sự xúc động trong giọng nói của anh ấy, ánh mắt Alice trở nên dịu nhẹ hơn. Cô nhìn về phía Klein, và Klein gọi lên: “Các bạn cũng thử xem sao.”

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, ngoại trừ người đầu tiên đã cắn thử loại nấm đó, những người khác đều không hành động gì cả; họ đều nhìn về phía Đại tế lễ Nim. Tay Nim từ từ vươn vào túi và lấy ra một chiếc kính phản quang.

…?

May mà, có vẻ như đó là một chiếc kính phóng đại…

Cơ thể Alice bỗng căng cứng trong chốc lát, nhưng sau đó cô nhận ra rằng vật này về kích thước, độ dày và hình dạng đều không giống chút nào với Một Kính Mắt, nên cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Nim dùng chiếc kính phóng đại quan sát người đã cắn thử loại nấm đó trong vài giây, sau đó lại cho nó trở lại túi và gật đầu.

Ngay lập tức, những người khác dường như nhận được sự cho phép, và họ bắt đầu ăn loại nấm đó. Chỉ có Alice là vẫn nhìn chằm chằm vào Nim và từ từ nhíu mày.

Vị Đại tế lễ này thật sự có sức ảnh hưởng mạnh mẽ quá… Có lẽ người đứng đầu của Thành Phố Bạc cũng vậy phải không?

Trong một khoảnh khắc, một ý nghĩ nguy hiểm thoáng qua trong đầu Alice. Cô bắt đầu tò mò: Nếu vị thần mà họ tin tưởng muốn giết chết Đại tế lễ của họ, thì người dân của Thành phố Mặt Trăng sẽ chọn ai?

Nhưng nếu vậy, chắc hẳn anh ta sẽ tự sát mất…

Dựa vào những gì mình biết về Thành Phố Bạc và Thành phố Mặt Trăng, Alice đưa ra suy luận của mình và thở dài nhẹ nhàng.

Ý đồ xấu xa trong lòng cô dần tan biến. Nhìn những người khác ăn nấm, Alice chỉ nhắc nhở:

“Ngoại trừ loại nấm màu đen hoàn toàn, các loại nấm khác đều có thể ăn được. Hơn nữa, ngoại trừ loại nấm màu trắng đặc biệt kia, những loại nấm khác phải được nướng chín trước khi ăn. Nếu không, chúng sẽ trở thành một đám hỗn độn…”

“Loại nấm màu trắng cũng có thể nướng được,” Klein bổ sung, “Nhưng sau khi được nướng chín, chúng rất dễ bị nứt vỡ, và chất lỏng bên trong sẽ tràn ra ngoài. Các bạn nên chuẩn bị đồ để đựng nó… À, đúng rồi, nếu cắn trực tiếp vào, nếu làm vỡ vỏ, chất lỏng cũng sẽ tràn ra ngoài.”

Điều này khiến Alice nhớ đến điều gì đó, cô quay sang Klein và hỏi một cách tò mò:

“Anh nghĩ sao, khi ‘Mặt trời nhỏ’ nhìn thấy anh, liệu nó có nghĩ rằng anh không thích uống sữa không?”

“?” Klein nhìn Alice, “Nếu em thích uống sữa, tại sao lại…” Anh dừng lại một chút, liếc nhìn những người dân của Thành phố Mặt Trăng, rồi không nói hết câu.

Những người dân của Thành phố Mặt Tr

Alice vỗ nhẹ lên vai Klein và tham gia vào nhóm ăn nấm, chỉ là cô đôi khi liếc nhìn Klein; Klein dừng lại một chút và nhận ra rằng điều này có nghĩa là yêu cầu anh tiếp tục kể chuyện.

Vì vậy, anh lại bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình. Lần này, không giống như lúc trước khi nói về thế giới bên ngoài và những kẻ ngốc nghếch, anh kể về những gì đã xảy ra sau khi mình bước vào “Đất Được Thần Bỏ Rơi”. Câu chuyện được anh trau chuốt kỹ lưỡng, nhưng vẫn rất hấp dẫn.

Khi câu chuyện đến phần mà những tiếng niệm danh những kẻ ngốc nghếch vang lên từ trong đám sương mù, Klein thấy rõ sự kính trọng hiện rõ trên khuôn mặt các cư dân của Thành Phố Mặt Trăng, và anh cẩn thận nói tiếp:

“Còn nhiều cách khác để khiến đám sương mù xám trắng phản ứng, nhưng tất cả đều liên quan đến Chủ Nhân của tôi.”

Anh nhìn về phía Alice; cô liếc mắt một cái rồi gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy, không sai đâu.”

Sự phối hợp này khiến Klein im lặng một lát, sau đó anh giả vờ như chẳng có gì xảy ra và tiếp tục nói:

“Theo quan sát của tôi, con đường phi thường của Thành Phố Mặt Trăng không chỉ có một hình thức duy nhất.”

Nim, người có mái tóc xám trắng, không che giấu gì và trả lời một cách đơn giản:

“Đúng vậy. Khi chúng tôi được chọn đến Thành Phố Mặt Trăng, các vị thần đã cố tình làm cho những con đường phi thường này trở nên đa dạng. Thật đáng tiếc, sau bao năm tháng, qua hàng loạt thảm họa, nhiều công thức thuốc ma thuật và nguyên liệu phi thường đã bị mất.”

“Wow,” Alice reo lên, “Bạn nên được gọi là Noah mới đúng!”

Cô nói điều này nhìn thẳng vào mặt Klein; anh mở miệng muốn đáp lại, nhưng thấy rằng Alice không mong đợi anh phản hồi, mà chỉ lắc đầu và nói:

“Không đúng… không đúng…”

Nói xong, cô lại nhìn về phía Nim:

“Chắc hẳn bạn mới nên được gọi là Noah, hoặc ít nhất là vị đại tế lễ của các bạn nên được gọi là Noah. Ai đảm nhận vị trí đại tế lễ sau này thì người đó sẽ phải đổi tên thành Noah.”

“Tại sao lại như vậy?” Nim hỏi một cách ngạc nhiên.

Alice giải thích: “Ở quê hương tôi, cái tên này có nghĩa là ‘Đấng Cứu Thế’.”

Cô không kể hết câu chuyện về Con Tàu Noã đại, vì vậy Nim không hiểu hết ý nghĩa sâu xa đằng sau điều đó và lắc đầu:

“Vậy thì bạn mới nên được gọi là Noah.”

Alice liếc mắt một cái rồi quay sang hỏi Klein:

“Tôi có thể được gọi là Thiên Thần Noah không?”

“Không hay lắm đâu,” Klein đề xuất, “và cũng khó hiểu lắm… Có lẽ nên gọi là Thiên Thần Cứu Rỗi thì hơn?”

Sau một lát, anh lại hỏi: “Vào những lúc như vậy, bạn c

Cô dừng lại một chút, không nói tiếp nữa, mà quay đầu với vẻ tò mò hỏi:

“Trong số các bạn có ai sử dụng con đường ‘quái vật’ để trở thành những người phi thường không?”

Lần này cô chọn gọi con đường phi thường đó là “thứ tự 9” để Nim dễ hiểu hơn.

“Có, nhưng họ không thuộc về đội của chúng tôi,” Nim trả lời, “Ở Thành phố Mặt Trăng có một người được gọi là ‘kẻ may mắn’. Dù thứ tự của anh ta không cao, nhưng anh ta rất được ưa chuộng trong việc khám phá và săn bắn. Tuy nhiên, chúng tôi thường không xếp anh ta vào các đội tuần tra.”

“Tại sao vậy?” Alice không hiểu.

“Khi khám phá, sự may mắn giúp anh ta tránh khỏi quái vật; khi săn bắn, may mắn giúp anh ta tìm thấy những xác chết còn tươi mới… Nhưng chỉ khi tuần tra thì…” Nim có vẻ ngập ngừng, “May mắn chỉ khiến những nguy hiểm xuất hiện ở những khu vực mà người khác đang trách nhiệm. Nếu chỉ có một đội duy nhất tuần tra… thì…”

Nghĩa là anh ta sẽ luôn tránh khỏi nguy hiểm, trong khi các bạn lại phải đối mặt với chúng… Khóe miệng Alice co giật một cái, rồi cô ngắt lời:

“Đủ rồi, tôi hiểu rồi.”

Nhưng nếu theo cách này mà nói, sau này nếu tôi có được một giáo hội của riêng mình…

Alice bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Kline lên tiếng:

“Gần khu vực này có từng xảy ra bất cứ điều bất thường nào không?”

Nim suy nghĩ khoảng mười giây rồi trả lời:

“Có.”

Kline cảm thấy hứng thú, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi tiếp:

“Loại bất thường nào vậy?”

Nim liếc nhìn những cây nấm đang tỏa ra mùi thơm, rồi cẩn thận trả lời:

“Một ngọn đồi nhỏ bỗng nhiên biến mất, chỉ còn lại một hố sâu tại chỗ đó. Khu vực đó không hề có dấu vết của vụ nổ, cũng không có đất bụi rơi xung quanh.”

Alice lặng lẽ nghe chăm chú.

Kline tiếp tục hỏi một cách kín đáo:

“Các bạn đã tiến hành điều tra sâu hơn chưa?”

“Đã có,” Đại tế lễ Thành phố Mặt Trăng Nim gật đầu, “Một đội điều tra đã gặp phải một con sói ma ở đó. Không phải loại sói ma đã thối rữa hay biến đổi, mà là loại sói ma thông thường.”

Sói ma? Kline không ngờ mình sẽ nghe được thông tin này, đôi mắt anh hơi thay đổi và hỏi tiếp:

“Con sói ma đó trông như thế nào?”

Nim hít một hơi thật sâu và nói:

“Giống như những gì được mô tả trong các tài liệu cổ đại, nhưng nó lớn hơn nhiều. Ngay cả khi tám chân của nó đều chạm đất, chiều cao của nó vẫn ngang với hai ba người cùng nhau đứng.”

“Bộ lông của nó không hoàn toàn đen tuyền, mang lại cảm giác u ám và sâu thẳm. Đôi mắt của nó rất kỳ lạ, phần lớn là đồng tử màu đen… Và

“Trời ạ,” Alice càng nghe càng thấy có gì đó không ổn và bất chợt hét lên, “Kotal!”

“Cái gì?” Nim không hiểu nổi những lời nói lẫn lộn các ngôn ngữ đó.

Clain liếc nhìn Alice một cái, sau khi cô ấy yên lại, anh hỏi Nim tiếp:

“Nó không tấn công đội điều tra của các bạn sao?”

Anh dùng từ “nó” thay vì “Ngài”, điều này khiến Alice hơi ngạc nhiên, nhưng cô không hỏi thêm.

“Không, nó đã rời đi một cách vội vã,” Nim trả lời một cách thành thật.

Phản ứng như vậy rõ ràng là không bình thường; Alice nhíu mày, cảm thấy lo lắng dần dần.

Sau một lúc suy nghĩ, Clain tiếp tục hỏi: “Nó để lại bất kỳ dấu vết nào không?”

“Không,” Nim khẳng định và lắc đầu, “Ngoại trừ những ngọn đồi biến thành hố sâu, chúng tôi không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào khác.”

Tiếp tục hỏi như vậy sẽ không mang lại kết quả gì, vì vậy Clain quyết định thay đổi cách tiếp cận để tìm hiểu sự việc này:

“Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

“Điều đó xảy ra vào lúc nào?”

Nim suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Một năm bảy tháng năm ngày.”

Anh ngay lập tức giải thích thêm: “Những sự kiện đáng ghi nhớ quá ít, nên tôi nhớ rất rõ.”

Một năm bảy tháng năm ngày… Hiện tại là ngày 2 tháng 2 năm 1351, tính ngược lại sẽ là ngày 28 tháng 6 năm 1349… Điều này… Tay phải của Clain đột nhiên run nhẹ một cái.

Biểu cảm của anh dường như không có gì thay đổi, nhưng Alice đã lặng lẽ tiến lại gần và nắm lấy cánh tay anh.

Với khả năng tính toán của mình, Alice tính nhanh hơn Clain; gần như ngay khi cô tính ra ngày đó, cô đã nhận ra điều gì đó và tiến lại an ủi Clain:

“Có lẽ lúc đó tôi đã nói sai… Người thực sự nỗ lực trong giai đoạn đầu có lẽ là người khác… Tôi nghĩ, có lẽ bạn nên cảm ơn ‘người mẹ’ thứ hai của mình…”

Do lo lắng đến sự tồn tại của người dân trong Thành phố Mặt Trăng, Alice không nói ra chi tiết, nhưng Clain đã hiểu ý cô. Sau khi tâm trạng bình tĩnh lại một chút, anh nhanh chóng nhớ đến những gì Arodes đã nói về đặc tính “thầy phép kỳ diệu” mà không ai tìm thấy.

Không… Nếu chỉ là “thầy phép kỳ diệu”, Kotal sẽ không phản ứng như vậy… Trừ khi…

Đó là đặc tính phi thường của một “người hầu bí ẩn”!

Tất nhiên, nói một cách chính xác hơn, đó là sự kết hợp đầy đủ của các đặc tính từ Thứ hạng 9 đến Thứ hạng 1.

Nghĩa là, ban đầu tôi lẽ ra nên trở thành Thứ hạng 1 ngay từ đầu… Ha.

Trong lòng Klein dâng trào những cảm xúc mạnh mẽ, nhưng bề ngoài, anh vẫn hỏi như thể chẳng có gì xảy ra:

“Trong hai ba ngàn năm qua, có tiếp tục xảy ra những tình huống tương tự không?”

“Không,” Nim trả lời một cách chắc chắn.

“Vậy còn 208 năm trước, có điều gì đặc biệt xảy ra không?” Klein tiếp tục hỏi.

Đó chính là thời điểm Đại đế “đi xuyên thời gian” đến thế giới này – điều này Alice không hề biết; cô cảm thấy rất bối rối về con số đó.

Nim do dự một chút rồi nói:

“Tôi không thể cho bạn câu trả lời chính xác; tôi cần phải quay lại và tra cứu các hồ sơ liên quan.”

“May mắn thay, trong ba trăm năm gần đây, các tài liệu và hiện vật đều không bị hủy hoại.”

Nói xong, anh bổ sung thêm:

“Theo những gì tôi nhớ được, có lẽ không có điều gì đặc biệt xảy ra.”

Nếu thực sự như vậy, thì nguyên nhân khiến “Người hầu bí ẩn” có những đặc tính phi thường không phải là việc đi xuyên thời gian, mà là vì tôi đã bước vào lớp sương mù đen kịt và gắn “Pháo đài Nguồn” với bản thân mình; điều này có thể khẳng định giả thuyết rằng nó xuất phát từ “Pháo đài Nguồn”… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là những hiện tượng bất thường ở đây thực sự chính là những đặc tính phi thường của “Người hầu bí ẩn”.

Klein gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa, và chỉ nói một cách đơn giản: “Hãy chỉ cho tôi biết cái hố sâu đó ở đâu.”

Khi Nim trả lời, bữa tiệc nấm đã gần kết thúc. Nhìn những chiếc nấm đã nguội lạnh, Nim im lặng một lúc rồi quyết định đặt chúng trở lại vỉ nướng, sau đó nói:

“Chúng ta muốn lắng nghe những lời dạy của Kẻ Ngốc.”

Điều này có nghĩa là họ muốn được giảng dạy về giáo lý… Alice cúi đầu, kìm nén tiếng cười.

Là thiên thần hàng đầu dưới trướng của Kẻ Ngốc, Alice quá rõ về bản chất thực sự của Klein – anh ấy hoàn toàn không kịp bịa ra câu trả lời!

Rõ ràng, Klein cũng nhận ra vấn đề này; anh bỗng nhiên hiểu tại sao người Sáng tạo ngày xưa lại phải sao chép Kinh Thánh… Có lẽ lý do không phức tạp như họ nghĩ, mà đơn giản chỉ là vì họ không thể bịa ra được câu trả lời thôi.

Nhưng những gì xảy ra sau đó thì khó có thể nói trước được…

Với đầy suy nghĩ trong đầu, biểu cảm của Klein lại trở nên nghiêm túc một cách tự nhiên. Anh lấy ra chiếc thập tự giá phủ đầy lớp màu xanh đồng, đặt ngón tay lên những chiếc gai trên đó.

Máu nhanh chóng thấm qua, lớp màu xanh đồng trên thập tự giá bị bong tróc, để lộ ra bản chất thực sự của nó – bao gồm hoàn toàn ánh

Nim và những người khác cảm thấy những điều u ám và khó chịu đang tích tụ bên trong cơ thể mình dần tan biến nhanh chóng; họ cứ như được thanh tẩy hoàn toàn về cả thể xác lẫn tâm hồn.

Họ cảm thấy hơi choáng váng, chỉ nghe thấy vị thiên sứ kia – người đang cầm cây thánh giá rực rỡ, toàn thân phủ đầy ánh sáng thiêng liêng – nói một cách trang nghiêm:

“Thượng đế phán rằng…

“Điều răn đầu tiên: Không được dâng con người làm của lễ, không được sử dụng con người làm vật hiến tế.

“Điều răn thứ hai: Không được xúc phạm danh Thánh của Ta.”

Bên cạnh ông ta, Alice vô thức buông tay ra, há miệng ngạc nhiên và thì thầm trong im lặng:

“Có vẻ như… không phải ai cũng có thể điều hành một rạp xiếc được…”

Klein suýt nữa quay lại tranh luận với Alice, muốn nói với cô ấy rằng “những học giả cổ đại” đã thoát khỏi sự ràng buộc của rạp xiếc và bước vào một tầm cao mới… Nhưng khi nghĩ đến những gì Alice đã nói về “Nhà ảo thuật kỳ diệu”, anh lại kiềm chế lại mong muốn đó.

…Mệt mỏi quá.

Với vẻ mặt nghiêm túc, Merlin Hermes thu lại cây thánh giá trong tay, lấy ra “Gậy Sống Mãi” để tiếp tục công việc chữa trị và thanh tẩy, đồng thời truyền bá những lý tưởng mà ông đã từng nói trước đây khi đối mặt với những tín đồ của Thần Hải.

Sau khi tiễn những người từ Thành Phố Trăng trở về, cuối cùng ông cũng thở phào nhẹ nhõm, quay sang Alice và nói nhẹ:

“Ngày tháng mà hắn nói đó…”

“Tôi biết,” Alice nói, loại bỏ vẻ đùa cợt trên khuôn mặt, ánh mắt dịu dàng và dang rộng vòng tay, “Dù thân nhiệt của rắn là lạnh, nhưng có lẽ vòng tay tôi lại ấm áp… Muốn thử không?”

Klein nhìn cô, im lặng vài giây rồi nói:

“Tôi luôn cảm thấy rằng, nếu tôi đồng ý, bạn chắc chắn sẽ la lên ‘điên rồ’…”