“Đúng vậy,” Alice gật đầu, “cũng giống như giai đoạn thứ hai của boss vậy…”

“…Tôi hiểu rồi.” Klein ngắt lời cô ấy.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh không mấy tốt; có vẻ như anh đang lo lắng về cách giải quyết vấn đề này. Vì vậy, Alice an ủi anh:

“Anh có thể Các-tử Tam-thế thử giải quyết chuyện này trước khi tiến hành việc thăng cấp! Như vậy thì sẽ không cần đến giai đoạn thứ hai nữa!”

Đó quả là một giải pháp, nhưng Klein e dè hỏi:

“Tôi không hiểu tại sao bản thân của Các-tử Tam-thế lại có khả năng chết cao hơn, trong khi chỉ phiên bản giả mạo mới chết? Chẳng lẽ không thể thay đổi thành việc ám sát phiên bản giả mạo để bản thân thực sự cũng chết sao?”

“Tôi đoán điều này cần sự giúp đỡ của Ammon,” Alice cười nói, “hoặc có lẽ là người Thông minh Thực sự… Có thể họ cũng sở hữu những khả năng tương tự…”

Nghe vậy, Klein biết rằng con đường này không thể tiếp tục được. Anh lắc đầu và hỏi:

“Tôi có thể báo cáo về nguy cơ liên quan đến việc thăng cấp của Các-tử Tam-thế cho Giáo hội không?”

“Vậy thì tôi khuyên anh nên nói chuyện với Nữ thần,” Alice đứng dậy, “Nhưng anh hãy đợi đến sau đã; bây giờ tôi sẽ vào ‘Nơi bị Thần bỏ rơi’ để trốn.”

Nghĩa là, đây là một giải pháp khả thi… chỉ là nó không mấy tốt cho cô ấy mà thôi… Klein liếc nhìn Alice một cái rồi yên tâm lại.

Dù Alice có phản đối thế nào, vào ngày hôm đó, những việc cô ấy đã làm vẫn được Klein báo cáo lên Nữ Thần Bóng Tối. Trong bối cảnh chiến tranh đang diễn ra, Giáo hội ở xa xôi không thể cử các thiên thần đến Ru Ân – bởi vì ba giáo hội lớn ở đó không tin tưởng họ. Tuy nhiên, ba giáo hội này lại lần lượt có phản ứng.

Lần này, khi Alice bước vào hầm ngầm của Nhà thờ Thánh Samuel, cô nhận thấy không chỉ có bà Ariana mà còn có một thiên thần thuộc Giáo hội Bão tố và một thiên thần thuộc Giáo hội Hơi nước; người thuộc Giáo hội Hơi nước thậm chí còn là người quen của cô nữa… Đó là Bonova Gustav.

Dù có đủ can đảm đến mấy, Alice cũng không dám để Bonova gọi mình là “chị gái” vào lúc này. Cô chỉ đơn giản là theo yêu cầu của Ariana mà kể lại một lần nữa những điều có thể xảy ra và hậu quả của chúng. Cô không dám không tuân theo lệnh – bởi vì người đã triệu tập cô đến đây không ai khác chính là Nữ Thần Bóng Tối.

Vào buổi tối hôm đó, sau khi Klein báo cáo sự việc này, Nữ Thần Bóng Tối đã lần đầu tiên sau một thời gian dài xuất hiện trong giấc mơ của Alice. Ngay giữa những bông hoa trong giấc ngủ sâu, ông hỏi cô:

“Em không muốn Các-tử Tam-thế trở thành thần sao?”

Alice mỉm cười đáp lại một cách nịnh hót: “Clayne không muốn, và tôi với Các-tử Tam-thế có thù…”

“Vậy thì em cũng không nên dùng phương pháp này,” Nữ Thần Bóng Tối nhìn cô một cách không đồng ý, “Nếu xảy ra sự cố gì đó và Ngài thực sự uống phải thuốc ma thuật đó, thì Bạch Lan Đức sẽ có thêm một con quái vật mất kiểm soát ở cấp độ thần thực sự.”

Ngừng lại một chút, Ngài tiếp tục nhắc nhở: “…Lúc đó, dù em là hiện thân của số phận, tôi cũng không thể bảo vệ được em.”

Alice cúi đầu một cách thành thật và ngoan ngoãn, cô giải thích: “Lúc đó tôi thực sự không nghĩ nhiều đến điều đó… Hơn nữa, Adam cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này; Ông ấy thậm chí còn không ngăn cản tôi!”

“Có lẽ ông ấy nghĩ rằng em đang muốn buộc chúng ta phải lựa chọn,” bóng dáng của Nữ Thần Bóng Tối lắc đầu nhẹ.

Alice dừng lại một chút, cô nhìn về phía nữ thần và thử hỏi:

“Có lẽ các vị siêu nhiên trong giáo hội của Ngài đã báo cáo về chuyện này với Ngài rồi, nhưng tôi vẫn muốn hỏi trực tiếp… Tại sao Ngài lại để yên việc Các-tử Tam-thế trở thành ‘Hoàng đế Đen’?”

“Điều này không mang lại lợi ích gì cho tôi, nhưng cũng không gây hại gì,” Ngài nhìn cô và nói một cách bình tĩnh.

Alice nắm chặt môi, cô cúi đầu và hỏi nhỏ: “Thực sự không có lợi ích gì à?”

Không ai nói thêm gì nữa. Giấc mơ kết thúc trong sự yên tĩnh, và Alice chỉ kịp nghe thấy lời ra lệnh bình tĩnh của Ngài trước khi giấc mơ tan biến:

“Alianna sẽ liên lạc với em trong vài ngày nữa.”

Và thế là, bây giờ Alice đứng ở đây.

Đôi mắt màu xanh biếc của Bonova không hề có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng thiên thần của Giáo hội Bão tố hoàn toàn phản ánh đặc tính của con đường này — Ngài trông rất tức giận.

Alice có thể cảm nhận được luồng gió xung quanh như những lưỡi dao sắc bén cọ vào má và làn da mình. Cô nghĩ rằng nếu Clayne có chiêu thức này, việc lấy máu của sinh vật thần thoại sẽ không quá khó khăn đối với anh ấy… Khi không thể khiến bản thân “đổ máu”, cách duy nhất để lấy máu của sinh vật thần thoại thông qua con đường “Số phận” là phải khởi động lại hệ thống.

Rõ ràng, trong chuyện này, Alice có lỗi, và vì đối phương cũng là một thiên thần, nên cô đã kiên nhẫn hơn một chút và không đưa ra ý kiến gì, chỉ lặp lại một lần nữa:

“Thực sự tôi không cố ý đâu… Lúc tôi làm như vậy, tôi không hề nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng như vậy!”

“May mà cô không làm điều đó có chủ đích.” Người đó cười lạnh.

Alice nắm chặt nắm tay, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt họ. Arianna nhìn cô với ánh mắt an ủi và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Cô hãy trở về trước đi, nếu có việc gì, tôi sẽ gọi cô.”

Nghe vậy, Alice cũng trở nên lịch sự hơn: “Vậy thì tôi đi trước nhé… Nếu có gì cần, cứ tìm tôi thôi, không cần phải qua ‘nữ thần’ đâu!”

Cô vẫy tay và biến mất một cách không do dự.

Arianna quay lại nhìn hai người còn lại. Klein cũng đã cung cấp phương pháp để vào lăng mộ bí mật, nhưng anh ta không đưa ra 22 mẫu máu của những người có khả năng phi thường. Tuy nhiên, Arianna cũng không hỏi thêm – đối với giáo hội mà nói, việc này không quá khó khăn.

Họ bàn bạc về thông tin và kế hoạch chi tiết trong nhà thờ. Và Alice, người đã từng tức giận với Klein vì chuyện này, lại một lần nữa tìm đến anh ta.

“Tôi nghĩ anh cũng nên đi xem buổi phát biểu cùng tôi,” cô nói với Klein, “Có vẻ như ít nhất ba người trong nhà thờ là không muốn một ‘Hoàng đế Đen’ mất kiểm soát.”

Vào sáng thứ Bảy, như thường lệ, Klein được đánh thức bởi tiếng cầu nguyện vào lúc 5 giờ sáng. Dựa trên nguyên tắc “gian khổ chia sẻ cùng nhau”, anh cũng đánh thức Alice, rồi bỏ qua những lời mắng nhiếc của cô, ung dung thay đồ.

Khi họ đến nơi, trừ các binh sĩ ra, không ai có mặt ở trung tâm và xung quanh quảng trường cả. Điều này cũng dễ hiểu; dù họ đã ăn sáng sớm, cũng chẳng ai sẽ đến đó chờ đợi buổi phát biểu bắt đầu vào lúc 9 giờ sáng.

Sau khi tìm được một chỗ ngồi tốt, Klein cảm thấy quyết định chỉ mang theo hai con búp bê bí mật là hoàn toàn đúng đắn; nếu không, chắc chắn các người hầu sẽ mắng anh sau lưng.

Khi anh nói chuyện về điều này với Alice, cô bỗng nhiên cười và nói với anh:

“Ai bảo là không ai sẽ đến đó chờ đợi vào lúc 6 giờ sáng chứ?”

“…Chính tôi à?” Klein vô thức hỏi.

“Anh đã không còn là một con người hoàn chỉnh nữa rồi,” Alice liếc nhìn anh, “Ý tôi là… À, để tôi ví dụ cho anh nghe nhé. Giả sử hiệu trưởng thông báo sẽ tập trung tại sân trường vào lúc 9 giờ sáng mai, phó hiệu trưởng có thể sẽ thay đổi thành 8 giờ khi thông báo cho giám hiệu khối, giám hiệu khối lại thông báo cho giáo viên chủ nhiệm thành 7 giờ, và cuối cùng giáo viên chủ nhiệm thông báo cho học sinh thì sẽ thành 6 giờ…” Khuôn mặt Klein trở nên u ám, như thể anh vừa nhớ lại một ký ức không vui nào đó.

Alice suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “À, và nếu anh về nhà nói với m

“…Sẽ sớm hơn một chút, nhưng cũng không quá sớm đâu,” Klein lắc đầu, “Vào lúc 6 giờ sáng thì có thể sẽ có người gọi tôi dậy… nếu cô ấy tự dậy được thì đúng rồi.”

“Dù sao đi nữa,” Alice nhún vai, “ít ra vẫn còn có người ở đó… Nhân tiện, phía Giáo hội đã báo cáo tiến trình của họ chưa? Tại sao Các-tử Tam-thế vẫn có thể tiến hành nghi lễ một cách bình thường?”

“Tôi không biết,” Klein thành thật trả lời, “Nhưng vì Nữ thần, Chúa của Bão tố và Thần Cơ khí đều đã lên tiếng, thì việc này không phải là lĩnh vực tôi nên can thiệp vào. Điều tôi cần làm bây giờ là bảo vệ người dân khi xảy ra sự cố.”

Alice lại nhún vai, không nói thêm gì với Klein nữa, mà bắt đầu quan sát xung quanh. Cô nhanh chóng để ý thấy trên cây cột đá màu xám trắng ở giữa quảng trường có một vật thể kỳ lạ – một vật có phần đầu to hơn phần thân, được sơn màu xanh đen và được kết nối với một loại dây cáp nào đó.

Phía dưới vật thể đó, có một nhóm binh sĩ mặc áo đỏ và quần trắng, đeo ba lô kim loại màu xám trắng, cầm những khẩu súng trường có cấu tạo phức tạp và đường kính khá lớn; họ đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Đó là những người duy nhất có mặt trong khu vực quảng trường này, và rõ ràng, sự chú ý của họ hoàn toàn tập trung vào Alice và Klein.

“Này,” Alice quay đầu nhìn Klein, “em có thể lẻn vào giữa họ không nhỉ? Chiếc ‘Matilda’ của em vẫn chưa bán được…”

“…Tại sao em lại muốn làm vậy?” Klein không hiểu và hỏi.

“Em muốn làm họ giật mình khi họ đang lơ là cảnh giác,” Alice nháy mắt, “Em chưa bao giờ nghe câu chuyện về việc ai đó bất ngờ xuất hiện thêm trong nhóm sau khi ra khỏi nhà ma chứ?”

“Có nghe rồi, nhưng em không nên thử đâu,” Klein lạnh lùng nói, “Nếu em buồn chán, thì ra ngoài chơi đi; em có thể giữ chỗ cho em một lúc.”

“Được rồi… À, em đã nghĩ ra việc gì để làm rồi,” Alice bỗng nhiên mỉm cười, “Em nhớ là anh chưa đưa những mẫu máu đó cho Giáo hội, đúng không?”

“…Đúng vậy,” Klein gật đầu, “Em định làm gì vậy?”

“Em sẽ đi xem tình hình bên trong lăng mộ thế nào,” Alice trả lời.

Klein vô thức nhăn mày và ngăn cản cô:

“Nếu Giáo hội đã có kế hoạch hành động rồi, thì việc em làm như vậy…”

“Em sẽ hỏi bà Ariana xem sao,” Alice nói, “Hơn nữa, từ khi em trở về từ Giáo hội cũng đã hơn một ngày rồi… Có lẽ… Giáo hội đã bắt đầu hành động rồi chăng?”

“Nếu chúng ta đợi ở đây ba giờ mà cuối cùng vẫn không được nghe bài phát biểu, thật sự rất ngượng ngùng…”

“…Tôi sẽ giao ngay chai máu đó cho giáo hội ngay bây giờ.” Klein quyết định mà không do dự.

Anh ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu để Alice tham gia vào lúc này, cô ấy có thể không hề giúp ích gì; việc để cô ấy trợ giúp trong giai đoạn chuẩn bị là được, nhưng khi đến lúc cần giải quyết vấn đề thực sự, tốt nhất là không nên gọi cô ấy ra.

Alice bỗng cảm thấy bối rối; cô nhận ra rằng lần này Klein thực sự sẽ không đồng ý, vì vậy cô đành từ bỏ ý định ban đầu và chờ đợi đến lúc 9 giờ sáng.

Khi ngày càng nhiều người dân tụ tập lại quanh quảng trường, không khí xung quanh dần trở nên ồn ào. Đội quân canh gác cuối cùng cũng không còn chú ý đến họ nữa, vì họ đã không còn thấy họ nữa.

Đúng 9 giờ sáng, thứ kỳ lạ trên cột đá bỗng phát ra tiếng “rít rít”, và sau đó biến thành một giọng nói trầm ấm:

“Thưa các quý bà, thưa các quý ông, tôi là hoàng đế của các bạn, Ru Ân, người cai trị Đông Bái Lang và Quần đảo Rothard – George Augustus III.

“…Tôi rất vui mừng, nhưng cũng cảm thấy nặng lòng khi thông báo với mọi người rằng, chúng ta đã thành công trong việc ngăn chặn đợt tấn công đầu tiên của người FrSác, phá vỡ kế hoạch của họ nhằm tiêu diệt Ru Ân trong vòng ba tháng…

“…Nhưng đã có quá nhiều thanh niên xuất sắc thiệt mạng trên chiến trường, trong cuộc chiến này. Họ lẽ ra nên có một tương lai tốt đẹp hơn, nên được ở bên cha mẹ khi họ già đi, nên trưởng thành cùng với người bạn đời, và nên được nuôi dạy con cái trong một môi trường đầy yêu thương, để chúng có một tuổi thơ hạnh phúc…

“…Người FrSác đã phá hủy tất cả những điều đó…”

Bài phát biểu trầm ấm khiến tâm trạng của mọi người dân cũng dần trở nên buồn bã. Không khí xung quanh trở nên nặng nề và áp đảo; Alice cảm thấy mình khó thở vì sự áp bức đó. Cô liếc nhìn xung quanh và thấy mọi người đều cúi đầu buồn bã; rất ít người chú ý đến cô.

Klein nhìn Alice với ánh mắt đầy ngạc nhiên. Alice nhẹ nhàng mím môi, ngước nhìn bầu trời phía trên – nơi đó đã dần dần tụ lại một đám mây đen dày đặc, che khuất hoàn toàn bầu trời phía trên quảng trường, không một tia nắng nào có thể lọt qua được.

Alice nhìn đám mây đen đó và dần dần cau mày.

Vì thời tiết bất thường ở Ru Ân, không ai chú ý đến hiện tượng thiên văn kỳ lạ này, nhưng Alice cảm nhận được một sức mạnh tiềm ẩn trong đám mây đen đó. Cô nhớ lại ngày hôm đó, khi

Alice nhảy mạnh lên, nhìn qua đám đông và thấy Các-tử Tam-thế vẫn đang phát biểu; anh ta đứng ở vị trí trung tâm, được mọi người chú ý đến. Alice biết rằng cô gái “Công Lý” xuất thân từ gia đình quý tộc cũng đang ở gần đó.

“…Hãy đưa gia đình bạn ra xa Các-tử Tam-thế.” Cô đã gửi thông điệp này đến cô gái “Công Lý”.

Nhưng thông điệp này khiến người ta khó hiểu; Audrey, người mang danh “Công Lý”, không biết nguồn gốc của nó, và cô cũng thấy rất khó để làm theo. Cô nhìn lại cha mẹ mình, cau mày suy nghĩ.

Không kịp nữa… Thấy cô vẫn chưa rời đi, Alice lo lắng, lại nhìn lên bầu trời đầy mây đen.

Lúc này, Klein cũng nhận ra rằng có điều gì đó mà anh không hề biết đang xảy ra. Anh nhìn về phía Alice với ánh mắt hoang mang, đang định nói gì đó thì một tiếng nổ dữ dội làm cho anh không thể nói được nữa.

“Rầm—”

Tiếng nổ ấy không rõ đến từ trên trời hay từ mặt đất; mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Klein lảo đảo một chút rồi cố gắng giữ thăng bằng, đồng thời nhắm mắt lại – vì ánh sáng phía trước quá chói lọi.

Những tia sét chói lọi như thể đang xé nát không gian; trong chốc lát, ngoại trừ tiếng nổ ấy, mọi thứ xung quanh đều chìm vào im lặng. Tia sét ấy đánh trúng chính giữa quảng trường.

Đó chỉ là tia sét đầu tiên.

Tiếp theo là hàng loạt tia sét khác; đám đông bắt đầu hoảng loạn, liên tục va chạm vào nhau. Audrey cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao Alice yêu cầu cô phải rời xa Các-tử Tam-thế, nhưng đã quá muộn.

Alice thở dài, nhắm mắt lại, và linh hồn cô bay lên trời, chạm vào dòng sông bạc ấy.