Với lòng đầy phẫn nộ trước “Chìa khóa ánh sáng”, Alice đã múc một gói nước từ dòng sông số phận về. Klein nhìn thấy điều đó một cách tò mò; đó là một gói chất lỏng màu bạc, lấp lánh, không trong suốt, và khi tiến lại gần, có thể nhìn thấy vài hình ảnh về tương lai.

“Giống như máu trước đây…” Klein thốt lên.

Alice không đáp lại, cô ta từng giọt một tách ra những giọt nước đó và nói trước ánh mắt đầy mong đợi của Klein:

“Dù anh nhìn tôi như vậy, tôi cũng sẽ không để anh kiếm được lợi ích gì đâu.”

“Tôi muốn gặp sứ giả của anh.”

Klein đành từ bỏ ý định đó. Sau khi hoàn thành việc tạo ra phép thuật, anh thổi vào chiếc kèn không âm ấy, và Renette Tinnicole xuất hiện theo lời triệu hồi. Khi nhìn thấy Alice, cô ta dừng lại ngay tại chỗ và không nói gì.

Nhưng Alice lại hỏi:

“Phép thuật này, có thể giúp anh lấy lại sức mạnh như trước đây, phải không? Đó chính là thứ anh đã muốn có từ tôi?”

Cô ta rút ra một viên phép thuật màu bạc óng ánh, lạnh lẽo như vảy rắn.

Cô sứ giả trả lời một cách chậm rãi:

“Đúng… Đó chính là thứ… tôi muốn.”

Klein đứng yên tại chỗ, nhìn qua Alice rồi lại nhìn sang sứ giả của mình, bỗng nhiên cảm thấy muốn triệu hồi hình ảnh của Alice… Nhưng rồi anh lại nghĩ, mình không thể làm vậy được; đó quả là hành động xúc phạm quá mức. Là một người trưởng thành, biết suy nghĩ đến hậu quả, dù có ý định như vậy, Klein cũng không làm theo. Anh chỉ nghe Alice tiếp tục hỏi:

“Vị trí của bạn là thiên thần… Một thiên thần, sao có thể không có tên tuổi… Trước khi trở thành như bây giờ, bạn là ai?”

Tôi biết… Trước đây, Ngài là người đứng đầu phe kiềm chế của Học파 Hoa Hồng, là thầy của cô Sharon!

Klein nghĩ trong lòng, nhưng không nói ra. Thay vào đó, Renette lại tự nguyện trả lời:

“Cha của bạn… hẳn là… biết câu trả lời.”

Cha của tôi?

Alice ngập ngừng một chút, quay đầu nhìn Klein và thấy vẻ mặt anh đang cố kìm nén cười. Sau hai giây im lặng, cô quay lại nói với Renette:

“Không, bạn nhầm rồi… Thực ra, ông ấy là mẹ của tôi.”

Nụ cười trên mặt Klein biến mất. Sau một khoảng lặng ngắn, Renette nói:

“Mẹ của bạn… hẳn là… biết câu trả lời.”

Và rồi, người cười trở thành Alice. Cô quay sang Klein và hỏi:

“Thật sao ạ, mẹ?”

“…Cậu học cách gọi như vậy từ đâu vậy?” mí mắt của Klein giật mình.

“Quên mất rồi,” Alice nhún vai, “Không, không thể nói là quên mất được, bởi vì lúc nãy tôi bỗng nhiên nhớ ra cái tên ‘anh trai lớn’ ấy…”

Klein từ bỏ chủ đề đó và cứ như thể không nghe thấy gì cả, anh nói tiếp:

“Vào đầu Kỷ Nguyên Thứ Năm, Thần Chết đã rơi xuống Trái Đất, và các vùng như cao nguyên Stars, thung lũng sông Pas trên Lục Địa Nam đã bắt đầu nổi dậy chống lại sự cai trị của Đế Quốc Bylan.

“Trong quá trình đó, ‘Thần Bị Trói Buộc’ xuất hiện, và ‘Học Phái Hoa Hồng’ được thành lập. Ban đầu, Ngài là con gái của một vị lãnh chúa ở vùng cao nguyên; sau này, Ngài trở thành người theo phe Thần Bị Trói Buộc và cùng cha mình xây dựng Vương Quốc Cao Nguyên.

“Tiếp theo, Ngài trở thành thiên thần cấp độ 2 và một trong những người lãnh đạo của ‘Học Phái Hoa Hồng’, luôn theo đuổi lối sống kiềm chế, đối đầu với sự điên cuồng bằng cuộc sống giản dị và ít ham muốn.

“Nhưng vào năm 922 trước đây, ‘Con Trai Của Thần’ – Suaer – ra đời, và mọi thứ bắt đầu thay đổi. Những ham muốn mãnh liệt và các nghi lễ máu me dần trở thành xu hướng chính.

“Ban đầu, Ngài vẫn có thể duy trì sự cân bằng, giúp phe kiềm chế không bị ảnh hưởng, nhưng theo thời gian, ảnh hưởng của ‘Cây Muốn’ ngày càng lớn, và Suaer cũng đã tiến triển thành một ‘kẻ phản diện thần thánh’.

“Cuộc chiến nội bộ bùng nổ, và Ngài đã che chở các thành viên phe kiềm chế như cô Sharon để họ thoát khỏi cao nguyên, thung lũng và đồng bằng, trong khi chính Ngài thì đã bị Suaer và những kẻ cấp cao khác bao vây và giết chết.

“Tuy nhiên, Ngài không hoàn toàn chết; Ngài đã chuẩn bị trước và tái sinh trong thế giới linh hồn, với mong muốn được hồi sinh trở lại trong thể xác hoàn chỉnh.

“Tất cả những điều này đều do cô Sharon kể cho tôi biết; Ngài chính là thầy của cô ấy.”

“Ô~” Alice kéo dài giọng nói, “Nữ công chúa của Vương Quốc Cao Nguyên, người lãnh đạo phe kiềm chế của ‘Học Phái Hoa Hồng’, và còn….”

Sau một khoảng lặng, Alice nhìn Klein và nói với giọng điệu mang tính ám chỉ:

“Người thầy của cô Sharon của bạn à?”

“?“ Klein tỏ ra nghi ngờ, “Cô Sharon của tôi? Chúng ta chẳng có mối quan hệ gì cả!”

“Nhưng bạn không thấy cái tên ‘cô Sharon’ này có vẻ gì đó mập mờ chứ?” Alice nói một cách tự nhiên.

“…Tôi không thấy vậy,” Klein quyết định từ nay về sau sẽ không gọi cô Sharon như vậy nữa, “Và bây giờ, chúng ta có thể nói về chuyện thực sự được không?”

Nhận thấy rằng kiên nhẫn của Klein

“Ừm… Hãy giúp tôi theo dõi và thu thập những thông tin về người đang sưu tầm những tài liệu này…”

Cô lại yêu cầu điều này lần nữa với Rénité, sau khi nghe được lời đề nghị của Klein. Đây là quyết định được đưa ra một cách tạm thời; dù sao thì, như Alice đã nói, một thiên thần không thể không có tên tuổi. Biết đâu, cô gái sứ giả này vẫn có thể liên lạc được với các phe lực lượng mà cô từng thuộc về trước đây chăng?

Rénité Tinnicole trả lời sau khi nghe xong:

“Được…”

“Thù lao…”

“Đúng rồi…”

“Cái gì cơ?”

Alice đưa tay về phía Rénité, nói bằng giọng điệu quyến rũ:

“Tôi sẽ đại diện cho Ngài Kẻ Ngốc, chính thức mời bạn trở thành một trong những thiên thần dưới trướng Ngài.”

“?” Klein kiềm chế không nổi mong muốn quay đầu nhìn Alice—điều này quá phi thường rồi!

Không chỉ vậy, nếu cô ấy đồng ý, sau này khi tôi cần sự giúp đỡ từ Ngài, tôi sẽ không cần phải trả thù lao nữa… Chỉ cần dùng danh nghĩa “Kẻ Ngốc” là đủ…

“Được.” Bốn cái đầu của Rénité đồng loạt gật đầu.

…Cái gì cơ?

Klein giật mình; phía sau lưng anh, những con giun trong suốt đang cuộn tròn, hình thành nên hình dạng của một bàn tay và sau đó siết chặt vào vùng lưng anh.

Ôi, đau quá… Tôi không đang mơ đâu…

Klein nhìn Alice một cách mơ hồ và lẩm bẩm: “Điều này khác với những gì tôi tưởng tượng…”

“Khác ở chỗ nào?” Alice hỏi lại. “Bạn không hài lòng với kết quả này à?”

Klein mở miệng rồi lại đóng lại, sau vài lần như vậy, anh mới lắp bắp nói:

“Không… Tôi khá hài lòng thôi… À, thôi, không có gì cả.” Anh không nói thêm nữa, và Alice liền mỉm cười với Rénité:

“Danh tiếng của Ngài Kẻ Ngốc đã lan truyền khắp nơi rồi; tôi không cần phải giải thích thêm nữa. Bạn có thể cầu nguyện với Ngài, và khi thời cơ thích hợp đến, Ngài có thể sẽ triệu tập bạn.”

Sau khi Rénité Tinnicole trả lời, Alice lại vỗ nhẹ vào lưng Klein và hỏi: “Về việc bạn đã yêu cầu Ngài trước đây, thì sao đây?”

“À đúng rồi,” Klein tỏ vẻ như vừa nhớ ra, “về vụ việc Các-tử Tam-thế…”

Họ tiếp tục thảo luận về những chi tiết cụ thể, sau đó Rénité Tinnicole mới rời khỏi hiện trường. Khi cô gái sứ giả này được xác nhận là đã biến mất, Klein bỗng nhiên trở nên hào hứng và hỏi Alice:

“Tôi muốn biết, liệu con đường này có tồn tại một ‘kẻ buôn bán gian dối’ nào không? Theo tôi nghĩ, ít nhất là về mặt giao dịch, mức độ tham lam của bạn đã vượt qua cả Ngài ‘Người Treo Ngược’ rồi…”

“Tôi đâu có gì cả?” Alice không chịu thua, “Điều này có gì bất thường chứ?”

“Cái gì mà bình thường được nữa?” Klein cũng không hiểu, “Với lời nói của bạn, chỉ cần Ngài cầu nguyện với tôi, sau này tôi sẽ có thể dưới danh nghĩa kẻ ngốc nghếch mà ban xuống những lời tiên tri cho Ngài, để Ngài giúp đỡ tôi… Thực ra Ngài chẳng nhận được gì cả, chỉ tự làm việc không công mà thôi!”

“Không đâu,” Alice mỉm cười, “Ít nhất thì Ngài cũng đã tích lũy được kinh nghiệm làm việc rồi.”

Bản tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Klein ngẩn ngơ một lát, rồi vô thức phản ứng: “Điều này chẳng khác gì không có giấy chứng nhận thực tập cả…?”

“…Tôi hình như đã từng thấy một câu đùa tương tự trên mạng,” Alice nói với vẻ mặt kỳ lạ, “Trước đây tôi thấy có người đăng thông báo tuyển dụng trên QQ Space, và đã nêu rõ hai điểm then chốt: không trả lương, làm việc 10 giờ mỗi ngày, nhưng lại cung cấp giấy chứng nhận thực tập… Và rất nhiều người đã hỏi về việc này…”

“…‘Chìa khóa ánh sáng’ đã tạo ra những giấc mơ khá chân thực cho bạn đấy,” Klein khen ngợi, “Có vẻ như Ngài thực sự đã nghiên cứu kỹ lưỡng văn hóa loài người.”

Alice nở một nụ cười giả tạo và nói với anh:

“Bạn có thể đi nói chuyện với Ammon xem, Ngài cũng hiểu biết rất nhiều về loài người đấy.”

Klein quyết định không tiếp tục thảo luận về chủ đề này với Alice nữa.

……

May mắn thay, “Pháp sư” Fors đã tuân theo truyền thống của thời đại này và không thiêu xác của người thầy mình; Klein đã thành công trong việc lấy được một ít tóc của Lawrence.

Một ngày sau, khi Alice đang ăn uống tại nhà Klein, cô gái mang tin tức lại xuất hiện một lần nữa. Một trong những “đầu” của nó đang cắn vào một cái bao bằng vải lanh; khi nhìn thấy cái bao đó, Alice bất chợt muốn lùi lại phía sau.

Klein cũng có cùng phản ứng, nhưng anh không lùi lại mà cũng không nhận lấy cái bao đó, thay vào đó anh hỏi theo trực giác:

“Ai gửi đến đây?”

Ba “đầu” của Renette Tinnicole lần lượt lên tiếng:

“Biến đổi…” “thực sự…” “của…” “vua nấm…”

Alice lập tức hiểu tại sao mình lại muốn tránh xa cái bao đó.

Cô quay đầu nhìn Klein; anh đưa tay về phía cái bao một cách chậm rãi và với ánh mắt đầy bi thương, rồi cuối cùng cũng nhận lấy nó.

Anh mở gói hàng trong lúc Alice nghe thấy tiếng nuốt nước bọt của cô ấy; bên trong không ngạc nhiên chút nào khi có rất nhiều loại nấm… Không, là nấm mũ.

Một số nấm trắng muốt, căng mọng, dường như chỉ cần chạm vào là sẽ phun ra sữa; một số khác có màu đen với những sợi tơ màu đỏ và hoa văn mỡ màng; lại có những chiếc nấm có vẻ ngoài giống lòng bàn tay, phủ đầy những hạt sao màu vàng… Lúc này, những chiếc nấm này vẫn đang nhẹ nhàng co giật, như thể muốn lan tỏa các sợi nấm và bào tử của chúng ra xung quanh.

Clayne nuốt một ngụm nước bọt; Alice hỏi anh: “Anh đói chưa?” Vì thế, ngụm nước bọt vừa nuốt vào bị kẹt lại trong cổ họng, khiến anh ho mạnh. Khi Alice định đến vỗ lưng anh để giúp đỡ, cô nhận thấy anh đã ngừng ho và nhìn cô với ánh mắt hơi ngạc nhiên; anh trả lời:

“Tôi có thể đẩy lượng chất lỏng bị kẹt vào ra ngoài bằng cách thay đổi cấu trúc cơ thể.”

“Vậy tại sao anh không thay đổi thiết kế kỳ quặc này đi?” Alice ngồi xuống lại và nói. “Dù sao tôi cũng không hiểu nổi, việc đặt đường thở và đường ăn chung với nhau có ích gì ngoài việc khiến người ta dễ bị nghẹn hơn.”

“Có lẽ bạn nên hỏi Frank xem,” Clare nói, trong khi với biểu cảm kỳ lạ, anh luồn tay qua đám nấm và lấy ra một lá thư.

Alice từ chối: “Thôi, đừng hỏi… Trong thư có viết gì vậy?”

Clare mở lá thư ra và Alice tiến lại gần để đọc nội dung:

“Những người bạn thân mến của tôi:

Xin hãy tha thứ cho việc tôi chỉ viết được một lá thư thôi; tôi thực sự không thể chờ đợi được để cho các bạn xem thành quả này – cuối cùng tôi cũng đã phát minh ra loại nấm có thể được trồng trong môi trường tối tăm và khắc nghiệt. Chúng phát triển và sinh sản bằng cách tiêu hóa thịt máu của các con quái vật, không cần bất kỳ điều kiện nào khác…

Con cháu của chúng được chia thành hai loại: một loại tích tụ đủ loại độc tố nên không thể ăn được, nhưng có thể được sử dụng làm nguồn độc tố; loại còn lại thì sau khi được hấp, luộc, xào hoặc chiên ở nhiệt độ cao, đều có thể dùng làm thức ăn. Nhớ lưu ý, không được ăn sống hay ăn khi chúng chưa chín; nếu không, chúng sẽ phát triển trong cơ thể bạn và sử dụng thịt máu của bạn làm môi trường sống…

Xét đến hương vị và cách kết hợp, tôi đã phát minh ra tổng cộng mười một loại nấm: một số chứa nhiều sữa, có thể uống trực tiếp; một số có hương vị giống thịt bò; haha, khi chiên chúng thì không cần thêm dầu mỡ; một số khác có kết cấu mịn màng như thịt cá, nhưng không có gai; theo ý kiến

“Nếu còn bất kỳ ý tưởng nào phù hợp với tôi, xin hãy chắc chắn chia sẻ với tôi nhé…”

Họ nhìn vào lá thư và đều im lặng. Sau vài giây, Alice đưa tay về phía cái nấm đen kịt ấy – thứ tỏa ra một không khí u ám đáng sợ. Cô lập tức nhận ra đó là loại có độc. Khi cô cầm nó lên, Klein la lên:

“Em đừng ăn nó!”

Alice do dự một chút, rồi cuối cùng cũng ngừng lại và hỏi một cách thành thật:

“Chúng trông khá ngon đấy… Sao em không để người ta nấu chín rồi thử xem? À, cái này có độc thì thôi, dù em cũng hơi tò mò…”

“…Tôi sẽ viết thư trả lời trước.” Klein vội vàng quay mặt đi.

Một lát sau, khi đã gấp xong lá thư, Klein hỏi Rennet Tinnicole, người vẫn đứng bên cạnh:

“Tình trạng của Frank hiện tại thế nào?”

Cái đầu của Rennet, vốn trước đó chưa kịp nói gì, liền lên tiếng đầu tiên:

“Rất hăng hái…”

Ba cái đầu còn lại lần lượt bổ sung:

“Rất năng động…” “Rất vui vẻ…” “Rất hài lòng…”

Sau đó, bốn cái đầu ấy lại nói tiếp:

“Không còn… sợ hãi nữa…” “Không còn bị chôn vùi trong đất nữa…”

“Tại sao vậy?” Alice vô thức hỏi.

Rennet trả lời:

“Vì anh ấy… có thể hấp thụ được… chất dinh dưỡng và oxy từ trong đất…”