Dự đoán của Alice cuối cùng cũng không đi đến kết luận nào rõ ràng; may mắn thay, đây cũng không phải là chuyện quan trọng lắm. Đái Lý nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện và trở về Thành Phố Bạc để chuẩn bị cho việc trao đổi hàng hóa. Trên Tháp Nguồn, Klein nhìn chiếc thập giá trong tay Alice và cười nói:

“Sau khi đưa nó cho ‘Mặt trời Nhỏ’, công việc cho thuê chắc chắn sẽ trở nên rất hot.”

Dù sao thì, giao dịch với Đái Lý cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc giao dịch với Alice…

Alice hiểu ý tứ ẩn sau lời nói của Klein nhưng không quan tâm đến anh ta, mà chỉ tập trung chờ đợi gói hàng từ Đái Lý. Khi Cổng Tế Lễ mở ra, một cây gậy màu gỗ tự nhiên, không hề có gì đặc biệt, xuất hiện bên trong.

Alice định lao vào giành lấy cây gậy, nhưng không ngờ Klein vẫy tay và cây gậy đã nằm trong tay anh ta. Sau đó, Klein nhìn Alice với ánh mắt sáng lên và hỏi:

“Cô có phiền giúp tôi trong việc thủ vai ‘Pháp sư Quỷ dữ’ không?”

Alice chớp mắt một cái rồi cười đáp:

“Vậy thì anh có phiền dành thời gian rảnh rỗi để trồng trọt, tăng thêm lượng lương thực dự trữ không?”

Klein rõ ràng bối rối trước yêu cầu này. Anh ấy biết tại sao Alice lại muốn như vậy, chỉ là…

“Từ khi nào cô lại tốt bụng đến thế?” anh ta hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi bảo anh làm thôi, chứ không phải tôi tự mình làm…” Alice nhún vai, “Việc là do anh làm, nhưng danh tiếng thì thuộc về tôi… Một việc tốt như thế này, tại sao tôi lại từ chối chứ? Hơn nữa, giúp đỡ thêm vài người cũng không thay đổi được gì nhiều…”

Đúng là như vậy, nhưng… Klein thở dài và nói:

“Cô hoàn toàn có thể nhận được nhiều lợi ích hơn nữa…”

“Nói thật lòng,” Alice nhìn Klein một cách chân thành, “theo anh, thứ gì mới thực sự có giá trị đối với tôi?”

Klein không biết phải nói gì.

Đây chính là điểm đáng tuyệt vọng nhất khi đàm phán với con đường “Số Phận” – họ có thể chẳng có gì cả, nhưng cũng không thiếu thứ gì cả.

Klein không thể diễn tả được cảm xúc của mình. Anh ta vuốt ve trán mình, chưa kịp nói gì thì Alice đã nhẹ nhàng nói:

“Ừm… nếu nhất định phải nói ra, thì xin anh giúp tôi quảng bá điều này…”

Cô ấy ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy ác ý không hề che giấu:

“Trong trò chơi của Số Phận, không ai là ‘người thắng’, ngay cả chính Số Phận cũng không thể thoát khỏi bẫy của mình.”

“…Đây là cái gì vậy?” Klein nhíu mày.

“Đây là một ‘lời tiên tri’,” Alice cất bỏ vẻ ác ý trên khuôn mặt và lại cười, “Ngài ấy đã mời tôi tham gia một cuộc cược, nhưng tôi đoán rằng ngay từ đầu, Ngài ấy đã không cho tôi cơ hội thắng. Vậy nên…”

“…Cô định chết cùng Ngài ấy à?” Klein do dự đáp lời.

“Nói gì vậy?” Alice ngước nhìn anh một cách khinh thường, “Tôi đâu có nói là tôi sẽ cược với Ngài ấy đâu!”

Klein ngẩn ngơ một lát; Alice tựa lưng vào ghế, nở nụ cười rạng rỡ và nói với anh:

“Thưa ngài ngốc nghếch, tôi đang chờ ngài giúp tôi gian lận mà! Chỉ cần ngài giúp tôi thoát khỏi cuộc cược này, tôi sẽ không sao đâu!”

Klein muốn nói điều gì đó, chẳng hạn như thông báo với Alice rằng mình chỉ có cấp độ 4, nhưng Alice đã đứng dậy và vẫy tay nói:

“Được rồi, tôi sẽ cho ngài mượn ‘Gậy Sống’ trước đã. Hơn nữa, sau khi cô ‘Xét Xử’ thanh toán xong số tiền đó, ngài cũng có thể quyên góp chúng thay tôi… Chỉ cần đừng quên giúp tôi quảng bá ‘lời tiên tri’ này – phải dùng cách quảng bá uy tín một chút nhé?”

Nói xong, cô biến mất.

Klein im lặng; anh rất muốn gọi Alice trở lại để hỏi xem niềm tin của cô ấy vào mình xuất phát từ đâu, nhưng không cần Alice nói ra, anh cũng có thể đoán được câu trả lời: “Chỉ có thiên thần mới có thể nói cho bạn biết!”

Nghĩ đến đây, Klein bỏ qua ý định đó và quay trở lại Hiện thực thế giới để lấy “Gậy Sống”, bắt đầu kiểm tra công dụng của nó.

Vào nửa đêm, Alice lại gặp Klein, lần này là tại Hiện thực thế giới, số 160 phố Berkland. Khi được gọi đến một cách khẩn cấp, Alice nhìn Klein với vẻ không hiểu. Trước khi cô kịp hỏi, Klein đã kéo rèm cửa sổ ra và cho cô thấy cảnh vật bên ngoài, khiến cô lập tức im lặng.

— Bên ngoài là một màu xanh đen um tùm; các cành lá mọc um tùm, những bông hoa đua nhau nở rộ, tạo nên một cảnh tượng đẹp như một khu rừng mùa hè.

Alice vội vàng bước tới cửa sổ, nhìn ra ngoài và ngạc nhiên hỏi:

“Tôi đi nhầm chỗ à? Hay là anh chuyển nhà rồi?”

“Không phải cả hai,” Klein nhăn mày, “Có vẻ như đây là hiệu ứng của ‘Gậy Sống’…”

“…Tôi sẽ giúp anh niêm phong nó lại.” Alice đề nghị.

“Đó chính là điều tôi muốn,” Klein thở dài, “Nhưng thực ra, tôi còn muốn hỏi cô… Cô có bất kỳ ý kiến hay gợi ý nào để giải quyết tình huống bên ngoài không?”

Alice chạm vào cằm mình, rồi lại nghiêng người về phía trước; đôi mắt cô phản chiếu ánh sáng bạc dưới bầu trời đêm. Đồng thời, những loại thực vật mọc quá mức kia cũng nhanh chóng co rút lại, và khi ánh sáng bạc biến mất, chúng lại trở về hình dạng ban đầu.

“Một tin xấu,” Alice quay đầu lại, “Để tránh rủi ro, tôi đã cho tất cả người hầu trong lâu đài của anh hoạt động trở lại… Nghĩa là… ngày mai họ có thể sẽ không mấy tỉnh táo đâu.”

“Chỉ là vấn đề nhỏ thôi,” Klein lắc đầu, “Được rồi, nhanh lên, giúp tôi niêm phong cây gậy đó đi…”

Vấn đề được khắc phục nhanh chóng, nhưng Alice không yên lòng được lâu. Chỉ một ngày sau, Klein lại mang đến một tin tức đầy hứa hẹn:

“Mai Địch Kỳ đến tìm anh à? Hắn nói gì vậy? Tại sao lại để anh đi?”

“…Tôi chưa gặp Hắn,” Klein nói, đặt tay lên vai Alice – người dường như khá hào hứng – “Hắn đang hợp tác với vị đại tế lễ của Giáo hội Linh hồn, hiện đang ở Bạch Lan Đức và là trợ lý của Patrick Brennan…”

Anh kể ngắn gọn về những gì mình đã trải qua cùng Mai Địch Kỳ. Khi biết rằng Klein thực sự chưa từng đối mặt trực tiếp với Mai Địch Kỳ, sự hứng thú của Alice giảm đi đáng kể, và cô nói một cách u ám:

“Nếu liên quan đến ‘Giáo hội Linh hồn’, tại sao anh không hỏi ý kiến của Đại Thần Chết?”

“…Tôi đang chuẩn bị làm vậy,” Klein nói, nhăn mày, “Tôi chỉ muốn hỏi liệu gần đây tôi có…”

“Nếu anh đang nói về việc gặp Mai Địch Kỳ~, thì điều đó sớm muộn cũng sẽ xảy ra… Tùy thuộc vào việc Hắn có hứng thú tìm anh hay không thôi,” Alice nhún vai, “Còn nếu anh đang nói về thái độ của Hắn đối với anh… Anh cần được bảo vệ riêng không?”

Klein gật đầu mạnh mẽ.

“Kẻ nhát gan.” Alice lạnh lùng nói.

Klein bình tĩnh trả lời: “Nếu tôi thừa nhận điều này, em có thể hứa với tôi không?”

Alice không biết phải nói gì, và cô đề xuất một cách e dè:

“Sao anh không báo cáo chuyện này với Đại Thần Chết trước nhỉ? Bởi vì sự xuất hiện của Mai Địch Kỳ có lẽ báo hiệu một rắc rối khác…

“Dù sao thì, một sinh vật ở cấp độ đó vốn dĩ đã là một biểu tượng rồi… Và Mai Địch Kỳ~, với tư cách là Vua Thiên thần đi theo con đường ‘Đại tế lễ Đỏ’, dù bây giờ Hắn có trông có vẻ hơi… Ừm, kém cỏi một chút đi nữa, thì cũng không thể thay đổi được ý nghĩa biểu tượng của Hắn đâu.”

“Ngài đã đến Bạch Lan Đức… Có lẽ…” Klein, chúng ta sắp phải đối mặt với chiến tranh rồi.”

Trái tim Klein đập thình thịch; biểu cảm của anh trở nên nghiêm túc hơn. Anh không nói thêm gì nữa, mà làm theo lời Alice, chuẩn bị các nghi thức cần thiết và cầu nguyện trước “Vị Thần Chết Nhân Tạo”:

“Ngài là bản chất của cái chết;

Ngài là vua của những linh hồn đã khuất;

Ngài là nơi cuối cùng mà tất cả sinh mệnh đều đến.

Tôi xin sự giúp đỡ của Ngài, xin được biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề với ác linh ‘Thiên Thần Đỏ’ – kẻ đang nhập vào thân xác một ‘người canh gác’, hợp tác với Đại Tế Lễ Viện Trưởng Hailer của Giáo Hội Linh Thiêng để đến Bạch Lan Đức và trở thành trợ thủ của Patrick Brennan…”

Sau khoảng mười mấy giây, tro tàn của loại thảo dược dùng để làm vui lòng thần linh bị cơn gió vô hình cuốn đi, rơi xuống mặt bàn và tạo thành những từ ngữ:

“Khi Ngài đến đây, đất đai sẽ chứng kiến chiến tranh.”

Sau đó, trong không gian được bao bọc bởi bức tường linh thiêng, mọi thứ trở nên yên tĩnh. Klein nhận ra rằng không còn thông điệp nào nữa. Anh thu dọn đồ đạc và nhìn về phía Alice, cau mày hỏi:

“…Điều này có ý nghĩa gì?”

“Đó là lời nhắc nhở bạn phải cẩn thận,” Alice nhún vai đáp. “Có vẻ như Nữ Thần không định cử ai khác đến đây… Nói cách khác, việc này không liên quan đến bạn nữa; nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành. Bây giờ, điều bạn cần làm là bảo đảm an toàn cho bản thân mình.”

“Còn bạn thì sao?” Klein hỏi một cách vô thức.

“Chỉ cần tránh rắc rối thôi,” Alice trả lời sau khi suy nghĩ kỹ.

Klein im lặng một lát. Đó không phải là câu trả lời anh mong đợi, nhưng cũng gần giống vậy. Anh tự hỏi: “Nghĩa là, tương lai mà chúng ta đã dự đoán sẽ diễn ra suôn sẻ…”

Đúng là như vậy… Có lẽ Nữ Thần cũng biết về cuộc chiến này; còn về những âm mưu liên quan đến hơi nước và bão tố… thì giáo hội đã có những kẻ phản bội rồi… Còn điều gì khác để nói nữa chứ… Những điều khác thì vẫn chưa rõ, nhưng một cuộc chiến quy mô lớn chắc chắn sẽ liên quan đến những cuộc chiến thần… Và rồi… Các-tử Tam-thế… Đúng rồi, Các-tử Tam-thế!

Alice bỗng nghĩ đến giả thuyết của mình về sự ra đời của một vị thần mới hay sự sụp đổ của một vị thần cũ… Cô chợt nảy ra một ý tưởng: Có lẽ, Các-tử Tam-thế chính là một “quả bom khói”?

Dù đồng ý hay không đồng ý, điều đó cũng không ảnh hưởng nhiều đến kế hoạch của Adam… Miễn là có thể thu hút sự chú ý của m

Alice nhíu mày lại và bất ngờ gọi lên: “Clayne.”

“Gì cơ?” Clayne nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

“Hãy tìm thời gian nói chuyện với Bạch Na Đái về việc của Các-tử Tam-thế đi,” Alice nhắc nhở, “Dù sao cô ấy cũng đã đưa cho chúng ta nhật ký của Đại đế La Xảo Lỗ rồi… Cần phải biết rằng, nếu Các-tử Tam-thế trở thành thần, có nghĩa là Đại đế La Xảo Lỗ sẽ hoàn toàn mất khả năng hồi sinh.”

Clayne dừng lại một chút, như thể vừa mới nhớ ra chuyện này, rồi gật đầu nói:

“Cô nói đúng, thực sự nên nói chuyện với cô ấy… Nhưng nếu cô ấy định cản trở thì sao?”

“Cậu cứ sai người thân của mình, ‘Thế giới’, đến giúp đỡ là được,” Alice vỗ tay.

“…Được.” Clayne trả lời với vẻ mặt phức tạp.

Sau một khoảng lặng ngắn, Clayne bất ngờ nói: “À, Alice, có thể… giúp tôi một việc không?”

“Gì cơ?” Alice nhìn anh với vẻ không hiểu.

“Cô còn nhớ Mei Lý Sa và Benson không?” Clayne hỏi, “Trước khi rời Thành phố Tingen, cô đã gặp họ…”

Alice nhíu mày; cô mất một chút thời gian mới nhớ ra hai cái tên đó và trả lời:

“Anh trai và em gái của cậu.”

“Đúng vậy,” Clayne gật đầu, “Benson hiện đang làm nhân viên cho chính phủ ở Bạch Lan Đức, còn Mei Lý Sa thì đang học tại Đại học Khoa học và Công nghệ Bạch Lan Đức. Họ đều là những người bình thường… Nếu xảy ra chiến tranh, tôi lo lắng cho họ…”

Anh nhìn Alice với vẻ lo lắng và hỏi: “Cô có thể giúp tôi theo dõi tình hình của họ không? Liệu họ có gặp nguy hiểm gì không? Nếu có thể, xin hãy bảo vệ họ giúp tôi…”

“Nói thật lòng,” Alice nhìn Clayne một cách chân thành, “Anh trai và em gái của cậu lại đang ở hai nơi mà tôi không muốn đến chút nào…”

Khóe miệng Clayne co giật lại; trong chốc lát, anh cũng cảm thấy yêu cầu của mình thực sự hơi phiền phức đối với Alice. Đúng lúc anh định từ bỏ ý định đó, Alice lại lắc đầu và nói:

“Tôi có vẻ như đã thấy điều gì đó…”

“Gì cơ?” Clayne nhíu mày lại.

Alice không nói gì, cô nhắm môi lại, để những hình ảnh vừa rồi hiện lên trước mắt mình.

Cảnh đầu tiên xảy ra trên biển Sunia, giữa làn sương dày đặc, những con tàu khổng lồ buộc buồm lặng lẽ trôi qua; Alice nhận ra đó chính là hạm đội của Fasak.

Cảnh thứ hai diễn ra trên bầu trời của Nhà thờ Thánh Gió, một đội quân khinh khí cầu của Fasak xuất hiện từ khu vực phía Bắc và lao về phía các mục tiêu. Khi chúng vừa tiến gần, Nhà thờ Thánh Gió và những nơi khác dường như đã có sự chuẩn bị sẵn sàng; gió bỗng nhiên trở nên dữ dội, biến thành những lưỡi dao màu xanh đen và lao về phía các mục tiêu, giống như những quả đạn được bắn lên trời.

Những cảnh tiếp theo diễn ra ở những nơi không có địa danh rõ ràng; có nơi là trường học, có nơi là những con phố vô danh. Alice thấy những người đang chạy trốn trước làn đạn, có người bị thương, có người bị giẫm đạp… Cô cũng thấy những người ôm lấy nhau trong tiếng súng nổ. Cô nhắm mắt lại, để những hình ảnh đó tan biến, sau đó hít một hơi thật sâu rồi nói:

“…Ngày mai.”

“Gì cơ?” Klein nhíu mày, cảm thấy lo lắng.

Alice mở mắt ra, giọng nói nhẹ nhàng:

“Sáng mai, các khinh khí cầu của Fasak sẽ đến trên bầu trời của Bạch Lan Đức…

“Khi đó, cuộc chiến này sẽ chính thức bùng nổ!”

Klein hoảng sợ đến mức nhảy dậy; anh muốn nói điều gì đó, nhưng trước sự thật, mọi lời đều trở nên vô nghĩa. Cuối cùng, anh nói:

“…Liệu việc cảnh báo em có còn kịp không?”

“Không sao đâu,” Alice nhìn anh một cái, “Vấn đề là sau khi chiến tranh kết thúc… Lúc đó mới thực sự cần lương thực, à, có lẽ còn cần thuốc chữa thương nữa… Còn điều gì nữa không?”

Klein im lặng, vô thức đáp lại:

“Có lẽ còn cần việc tái thiết những đống đổ nát sau chiến tranh… À không, đợi đã, nếu là ngày mai thì Mei Lý Sa và Benson…”

“Em đã hứa rồi,” Alice nhún vai, “Em sẽ đảm bảo họ gặp nhau một cách an toàn và đến nơi an toàn.”

Klein mỉm cười biết ơn.

“Em không nghĩ đến việc biến họ thành những người phi thường sao?” Alice hỏi một cách lịch sự.

“…Điều đó không phải là điều tốt đẹp gì đâu,” Klein lắc đầu, “Thực ra, nếu có thể, em hy vọng họ mãi mãi không bao giờ biết điều đó…”

“Bao gồm cả việc em vẫn còn sống nữa chứ?” Alice tiếp tục hỏi, “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Điều đó sẽ quyết định em sẽ xử lý anh trai và em gái của anh như thế nào vào ngày mai.”