“Ngài là ai?” Klein hỏi trong trạng thái bình tĩnh nhưng đầy phức tạp. Người phụ nữ mặc chiếc áo choàng giản dị gật đầu nhẹ và nói:

“Arianna, người hầu bí mật.”

Người hầu bí mật… Arianna… Ánh mắt Klein chợt sáng lên; ông đã hiểu được danh tính của người phụ nữ trước mặt mình.

Đây chính là nữ tu viện trưởng của Tu viện Đêm Tối, người đứng đầu giữa mười ba tổng giám mục, và có khả năng sẽ trở thành Giáo hoàng trong tương lai!

Về cái tên “người hầu bí mật”, Klein đã từng đọc về nó trong nhật ký của Đại đế La Xảo Lỗ. Kết hợp với các tên gọi tương tự như “người hầu bí ẩn”, ông nghi ngờ rằng điều này liên quan đến cấp bậc thiên thần. Dựa vào định luật bảo toàn đặc tính phi thường, và vì Arianna không thể là thiên thần cấp bậc 1 khi đã tồn tại ở cấp bậc 0, Klein cho rằng “người hầu bí mật” rất có thể là thiên thần cấp bậc 2 thuộc con đường “Đêm Tối”.

Vậy là… Nữ thần đã cử “người hầu” của mình đến đây?

Klein cảm thấy da đầu mình tê dại.

Arianna không giống những kẻ giả mạo như Alice; bà ấy thực sự là một thiên thần dưới sự che chở của Nữ thần. Là người từng sống trong đêm tối, và bây giờ là người được Nữ thần ban ân huệ, Klein cảm thấy mình phải kính trọng bà ấy. Trong lúc suy nghĩ về lý do tại sao Nữ thần lại phải làm như vậy, Klein cúi đầu chào:

“Chào buổi tối, Công chúa Arianna.”

Arianna vẫy tay theo hướng kim đồng hồ bốn lần, trả lời một cách thành kính:

“Nguyện Nữ thần ban phước cho ngài.”

Sau đó, bà nói tiếp: “Tôi chỉ là một tu sĩ khổ hạnh; ngài có thể gọi tôi là ‘bà’.”

“Vâng, bà Arianna.” Klein không hề kiên trì đòi hỏi gì thêm.

Arianna nhìn anh ta yên bình trong vài giây, rồi hỏi thẳng:

“Qunus Korg đang ở gần đây chứ?”

“Không,” Klein lắc đầu và chỉ về một hướng, “Anh ta đã biến mất cùng với vật phẩm của mình.”

Nghỉ một lát, Klein tiếp tục hỏi:

“Bây giờ tôi nên làm gì?”

Arianna gật đầu nhẹ và nói:

“Hãy chờ đợi anh ta xuất hiện, sau đó tìm cơ hội bắt giữ anh ta.”

…Các thiên thần đều giải quyết vấn đề theo cách này à? Điều này, liệu có quá thẳng thắn không? Bà trông thật yên bình và thanh lịch, là một người kín đáo và có học thức… Làm sao…

Dường như nhận ra nỗi băn khoăn của Klein, Arianna giải thích một cách bình tĩnh:

“Là ngài hành động, chứ không phải tôi.”

Phong cách này… Chẳng lẽ Alice và Nữ thần thực sự là mẹ con sao?

Lần này, Arianna không nhận ra điều gì cả, và tiếp tục nói:

“Tôi sẽ tạo ra một thế giới bí mật cho bạn và cung cấp những sự hỗ trợ cần thiết.”

Ôi, phước lành của thiên thần… Điều này quả thực rất quen thuộc với tôi… Klein thở dài và hỏi:

“Vậy chúng ta nên chọn địa điểm nào để tiến hành cuộc phục kích?”

Ariana trả lời ngắn gọn: “Trong biệt thự Meige của anh.”

…Đúng như những gì tôi đã nghĩ… Nhưng tôi không muốn tự mình nói ra… Klein thở dài sâu trong lòng.

Địa điểm phục kích chắc chắn phải là nơi mà đối phương cảm thấy thoải mái và không hề cảnh giác; biệt thự Meige hoàn toàn đáp ứng yêu cầu đó. Hơn nữa, ngay cả khi có thiên thần canh giữ, có lẽ sau khi nhiệm vụ kết thúc, thiên thần cũng sẽ không còn thời gian rảnh rỗi nữa.

Chính là biệt thự này… À, không biết liệu những thiệt hại xảy ra trong biệt thự có thể được bồi thường không… Hay có thể giúp Alice hồi phục lại? Liệu điều này có thể khiến Chunus Korg trở lại sống không…

Trong suy nghĩ liên miên, Ariana lại bổ sung một thông tin vô cùng quan trọng: “Những trận chiến diễn ra trong thế giới bí mật sẽ không ảnh hưởng đến thực tại.”

Thật tuyệt vời!

Klein lập tức cảm thấy muốn nở nụ cười, nhưng vì nhớ đến Ariana đang đứng trước mặt mình, anh vẫn kiềm chế bản thân và nói:

“Vậy tôi cần phải nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ.”

Ít nhất cũng phải thay đổi quần áo…

“Ai.” Ariana trả lời một cách bình tĩnh.

Sau đó, hai người đứng yên tại chỗ trong vài giây, rồi Klein mới mở lời:

“Thưa cô, tôi cần thay đổi quần áo; đây là phòng ngủ của tôi…”

Ariana im lặng một lát, sau đó biến mất khỏi nơi đó.

Sau khi thay đổi quần áo xong, Klein triệu hồi Arodes, thảo luận và đưa ra kế hoạch, rồi đi ra ban công và hỏi với Mặt Trăng Đỏ:

“Liệu Ngài có thể khiến Chunus Korg gặp phải rủi ro trước khi trận chiến bắt đầu không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, một giọng nói của một người phụ nữ bình thường vang lên bên tai anh:

“Có thể.”

“Vậy thì tôi không còn gì lo lắng nữa.” Klein lập tức trả lời.

Anh không hề nghĩ đến việc liệu Ariana có nhìn thấy anh thay đổi quần áo hay không.

……

Khi Alice tỉnh dậy, trời đã sáng bừng.

Cô kéo rèm ra khỏi giường và đứng dậy, không cảm thấy quá ngạc nhiên, bởi vì khi Klein bước vào phòng, cô thực sự đã nhận ra anh; nhưng khi biết người đến là Klein, cô lại tiếp tục ngủ tiếp.

Cô không gọi ai đến mang bữa sáng, mà thay vào đó cởi bỏ Một Kính Mắt rồi ra ngoài – Cô “Công Lý” đã nói với cô rằng, nếu cô không mặc trang phục của một nhà tiên tri và không đeo Một Kính Mắt, thì điều đó sẽ không làm phiền đến Hyrule hiện tại.

Vừa bước ra ngoài, Alice đã nhìn thấy đám người tụ tập lại đó.

Có lẽ tất cả các vị khách tham gia hoạt động săn bắn đều có mặt ở đây; họ đang tụ tập trước một căn phòng. Richardson – người mà Alice đã gặp trước đó – tiến lên mở cửa.

Alice suy nghĩ một chút rồi bước nhanh đến và hỏi họ: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Don Đường Đài Tư trả lời: “Dường như Thiếu tướng Kornag Kournas đã mất tích; chúng tôi đang cố gắng tìm kiếm ông ấy.”

“À?” Alice liếc nhìn Klein và nói với giọng hơi mỉm cười: “Có lẽ tôi có thể giúp các bạn được… Tôi rất giỏi trong việc tìm người đấy.”

Klein giật mình nhưng vẫn đáp: “Vậy thì cảm ơn em nhé, Alice nhỏ.”

Giọng anh ấy rất thân thiện; Alice rung mình một cái, định nói điều gì đó nhưng khi nhìn thấy những người khác xung quanh, cô lại dừng lại và cảnh báo: “Đừng gọi tên tôi bằng giọng đó! Nó khiến tôi nhớ đến Amon.”

Nghị sĩ Machte nhìn hai người họ một cách kỳ lạ và hỏi Don Đường Đài Tư: “Tôi nhớ là các bạn mới quen biết nhau không lâu lắm phải không?”

“Đúng vậy,” Klein mỉm cười và gật đầu, “Gần đây tôi mới phát hiện ra rằng cô ấy là con gái của một người bạn cũ; sau khi biết tôi đã mua lại Lâu đài Rose Song, cô ấy nói muốn đến đây chơi…”

À, hóa ra là người trẻ tuổi… Ánh mắt mọi người xung quanh dường như trở nên bình tĩnh hơn một chút nhờ danh tiếng của Don Đường Đài Tư, nhưng vẫn còn có vẻ kỳ lạ.

“Con gái của một người bạn cũ à?” Nghị sĩ Machte nhìn có vẻ nghi ngờ, “Tôi nhớ Elie Khách Tra Chủ Giáo từng đề cập đến điều này…”

“Đúng vậy,” Don Đường Đài Tư gật đầu, “Tôi mới biết rằng người sếp của anh ấy chính là người bạn cũ của tôi… Chính ảnh hưởng của người đó mà tôi bắt đầu tin vào Nữ Thần Bóng Tối.” Cô ấy ư?

Mọi người xung quanh đều mỉm cười một cách đầy ý nghĩa; nghị sĩ Machte định nói thêm điều gì đó, nhưng Alice đã ngăn cản họ: “Các bạn đã nói xong chưa?”

Nói xong, cô liếc nhìn Klein rồi đi đến bên cạnh Richardson và đẩy cửa phòng của Kornag Kournas.

Bên trong không có ai cả.

Điều này đã giúp thu hút sự chú ý của mọi người trong chốc lát; nghị sĩ Machte nhéo nhẹ hai bên má và hỏi:

“Thiếu tướng Kournag có thói quen đi dạo buổi sáng không?”

Bạn thân của Kornag Kournas, Flammy Ketch, trả lời: “Không có.”

“Tối qua các bạn có nghe thấy bất cứ tiếng động gì không?” Hiệu trưởng Đại học Kỹ thuật Bạch Lan Đức, ông Portland Montmorent, quan sát xung quanh rồi hỏi.

Nghị viên Machte suy nghĩ một chút: “Không, nơi này rất yên tĩnh, rất thích hợp cho kỳ nghỉ.”

Bên cạnh ông, Hayruth nhìn quanh phòng với vẻ tò mò, nhưng lại không thể nghĩ ra điều gì có thể đã xảy ra.

Alice không nói gì; ánh mắt cô dán chặt vào tấm thảm màu nâu vàng dưới bàn trà. Nhưng Alice nhận ra điều gì đó… Rõ ràng đó là một “bí ẩn”!

Nói cách khác, đó là một tấm thảm được làm từ da người…

Nghĩ đến điều này, Alice cảm thấy buồn nôn và lẩm bẩm:

“Có lẽ tôi nên đi ăn trước… Thật là khiến người ta mất cảm giác thèm ăn.”

“Bạn có phát hiện ra điều gì không? À đúng rồi, bạn tên là…” Franny Ketch chào cô.

“Tên tôi là Alice,” Alice mỉm cười lịch sự, “Chỉ là tôi không thích màu sắc của tấm thảm đó thôi.”

Franny Ketch ngập ngừng một chút, liếc nhìn tấm thảm đó; hầu hết mọi người cũng vậy, nhưng không ai nhận ra điều gì bất thường. Cline nhìn Alice một cách cảnh báo.

Nhận thấy điều này, Alice không do dự mà hỏi Richardson:

“Phòng ăn còn có bữa sáng không?”

“Có.” Richardson trả lời.

“Vậy tôi đi ăn sáng đây.” Alice vẫy tay với anh rồi rời đi, không quan tâm đến cảm xúc của những người xung quanh.

Khi nhân vật chính rời khỏi hiện trường, những người khác tiếp tục cuộc trò chuyện của mình. Franny Ketch nói:

“Đại tá Kolge là một nhân vật quan trọng trong quân đội; thường xuyên có những việc khẩn cấp cần ông ấy xử lý. Có lẽ ông ấy đã rời biệt dinh thự từ sớm để trở về Bạch Lan Đức.”

Rõ ràng, vị tỷ phú ngành xe hơi chạy bằng động cơ hơi nước này đang cố gắng làm cho tình hình trông không quá nghiêm trọng.

Có vẻ như ông ấy biết điều gì đó, ít nhất là có thể đoán ra rằng việc Kolge đến dinh thựMỹ Ca có mục đích riêng… Nghe cuộc trò chuyện của họ, Cline nhìn chăm chú vào người quản gia Walter và quản lý dinh thự Richardson và nói:

“Hãy hỏi những người hầu trong dinh thự liệu họ có nhìn thấy đại tá Kolge vào tối qua hoặc sáng nay hay không.”

“Nếu không, hãy cử người trở về Bạch Lan Đức để gặp gia đình của đại tá Kolge, thông báo cho họ về sự việc này, và để họ quyết định xem có cần báo cảnh sát ngay lập tức hay không.”

Sau khi đưa ra lệnh, Klein vuốt ve mái tóc bạc của mình và nói với các vị khách như Nghị sĩ Machte:

“Chuyện này vẫn chưa thể làm rõ được. Có lẽ Tướng Đại tá Kolge chỉ vì có việc gấp phải rời đi mà thôi. Chúng ta không nên vì thế mà làm gián đoạn kỳ nghỉ của mọi người. Thế này đi, chúng ta tiếp tục cuộc săn bắn như đã định, và quay trở lại sau khi cảnh sát đến.”

Vì bạn đồng hành của Tướng Đại tá Kolge, Franni Ketch, đã đưa ra lý do về việc gấp và lý do đó rất thuyết phục, nên Nghị sĩ Machte cùng các vị khác đều đồng ý với ý kiến của Dawn Đường Đài Tư và lần lượt rời khỏi nơi đây.

Tiếp theo, đối với các quý tộc tại Lâu đài Meige, đó là một buổi chiều dành cho hoạt động săn bắn. Trong lúc nghỉ giải lao, các vị khách nam lại bắt đầu bàn tán về những câu chuyện tình cảm của Dawn Đường Đài Tư– và ngay trước mặt cô ấy nữa.

Mặc dù Klein đã khẳng định một cách quyết đoán rằng những suy đoán vô lý đó về con gái mình là sai sự thật, và nghiêm túc tuyên bố rằng anh ta không hề có bất kỳ mối quan hệ gì mập mờ với người phụ nữ đó, và anh ta rất ngưỡng mộ cô ấy, nhưng các vị khách vẫn tỏ ra hiểu ý anh ta.

—À, ánh trăng trắng mà…

Nỗi vui buồn của con người thường không ai hiểu được người khác. Về điều này, Klein chỉ cảm thấy sợ hãi… Chúa biết, người phụ nữ mà anh ta đề cập trong lời nói đó và người mà Elie Khách Tra Chủ Giáo gọi là “sếp” có lẽ chính là cùng một người… đó chính là…

Nữ Thần Bóng Tối!

Không, có lẽ nên gọi đó là cùng một “hiện tượng”…

Có lẽ lúc đó anh ta nên dùng từ “Ngài”, như vậy thì sẽ không ai quan tâm đến tin đồn đó nữa… Nhưng sau này, có lẽ anh ta sẽ phải giải thích với Giáo hội về việc làm thế nào mà anh ta lại quen biết một thiên thần… Không, có lẽ anh ta không cần phải giải thích điều đó.

…Tại sao lúc đó anh ta lại không dùng từ “Ngài”?

Klein cực kỳ ghét bản thân mình vào lúc đó. Anh ta cắn răng và quyết định phải đưa ra một lời cảnh báo:

“Có lẽ các bạn vẫn nhớ, Alice về mặt danh nghĩa là một vị thánh của Hội Giáo Hội Bóng Tối… Có lẽ các bạn không biết, cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi.”

“…Mười sáu tuổi?”

Tiếng bàn tán đột nhiên im bặt, những tiếng thắc mắc ngạc nhiên vang lên, và mọi người đều tỏ ra muốn xác minh thông tin đó. Klein gật đầu và nói:

“Đúng vậy, đến tháng Hai năm sau cô ấy mới tròn mười bảy tuổi.”

Một vị thánh mười sáu tuổi…

Không ai nói gì thêm nữa. Mọi người đều hiểu điều này có nghĩa là gì… Trong số cha mẹ cô ấy, ít nhất có

Nếu không thì làm sao họ có thể tin được rằng cô gái này sở hữu tài năng phi thường và chỉ mới 16 tuổi đã được thăng chức lên thành bán thần?

…Ai lại tin vào điều đó chứ?

Người khác có thể không biết, nhưng họ thì biết mà! Trong số họ cũng có những người thuộc nhóm “những kẻ phi thường” mà! Cũng không phải không ai có tài năng đặc biệt để hiểu và áp dụng phép thuật giả mạo, nhưng rõ ràng là ngay cả với phép thuật giả mạo, cũng không thể khiến ai đó được thăng chức lên thành bán thần ở độ tuổi như vậy. Chú thích ①

Trừ khi cô ấy từ khi sinh ra đã bắt đầu uống thuốc ma thuật!

Họ đồng ý không nói tiếp về chủ đề này nữa, mà chuyển sang nói về những chủ đề khác.

Bên kia, Alice đến phòng ăn. Lúc này thực ra đã quá giờ ăn sáng rồi; mọi người trong dinh thự Mayge đều đã ăn sáng xong. Đúng như Richardson đã nói, nguyên liệu vẫn còn đó, nhưng về bữa sáng thì…

Có những món đã nguội rồi.

Giữa việc hâm nóng những món đã nguội và chuẩn bị bữa sáng mới, Alice không do dự mà chọn việc chuẩn bị bữa sáng mới. Cô lấy một miếng bánh mì, phết lên đó một lớp mứt dày, sau đó bắt đầu liếm lớp mứt trên bánh mì.

Khi bữa sáng được mang lên, Alice đã liếm hết lớp mứt. Cô phết lại một lớp mứt mỏng hơn, ăn hết miếng bánh mì rồi mới bắt đầu thưởng thức bữa sáng của mình.

Cô thực hiện đầy đủ các bước trong quy trình ăn sáng: có cơm, có món tráng miệng, có thịt hun khói, có súp… Sau khi ăn xong, Alice tựa lưng vào ghế và nghĩ đến cuộc chiến sắp tới.

Lúc đó, liệu tôi còn có thể ăn như thế này nữa không…

Cô bỗng cảm thấy lo lắng.

Mặc dù trước đó đã khuyên Klein nên tích trữ lương thực, nhưng dựa vào những gì Alice biết về Klein, có lẽ lúc đó anh ấy sẽ không còn duy trì lối sống xa hoa này nữa. Anh ấy sẽ tiết kiệm và quyên góp lương thực.

Nếu Klein lúc đó là một thiên thần, có lẽ anh ấy sẽ không ăn gì cả, để dành thêm lương thực… Dù sao thì việc ăn uống đối với một thiên thần cũng chỉ là một sở thích thôi mà…

Nghĩ đến khả năng đó, Alice vuốt ve mái tóc của mình, đứng dậy rời khỏi phòng ăn, nhìn về phía những vị khách, rồi tự nhủ:

“Không biết lúc đó, ‘Cô Gái Công Lý’ có sẵn lòng che chở tôi không… Những người quý tộc chắc chắn sẽ có lương thực dự trữ, phải không?”