Vào buổi tối, biệt thựMỹ Song đã tổ chức một bữa tiệc nướng. Sau khi Klein thông báo với Alice rằng mọi người đều đã ngừng suy đoán về mối quan hệ giữa họ, Alice quyết định tham gia bữa tiệc. Cô nhanh chóng kết bạn với một nhóm trẻ khoảng mười tuổi; sau khi giới thiệu các trò chơi như “ném khăn tay” hay “đại bàng bắt gà con”, cô đã được các em bầu làm “trưởng nhóm”.

Khi Ariana đến, Alice đang trong vai trò “con gà mẹ”, dẫn đầu nhóm trẻ trốn tránh sự truy đuổi của “đại bàng”. Cô dang rộng hai tay, điều khiển nhóm trẻ di chuyển linh hoạt; những khả năng mà “cỗ máy” mang lại lần này thật sự rất hữu ích, và Alice tin rằng mình sẽ trở thành “con gà mẹ xuất sắc nhất tối nay”!

Rồi Ariana xuất hiện. Alice, đang trong vai trò “con gà mẹ”, buộc phải bỏ lại những đứa trẻ… Thực ra không ai gọi cô, nhưng cô cảm thấy mình sẽ thật không ổn nếu không đi xem sao. Mặc dù cô và Klein vẫn chưa có cuộc thảo luận chi tiết nào, nhưng Klein đã ngay lập tức thông báo cho cô về sự tồn tại của “người hầu bí mật” này ngay khi có cơ hội.

Đối với cô, việc rời khỏi bữa tiệc mà không để ai chú ý là điều quá dễ dàng; vì vậy, cô nhanh chóng đứng cùng Klein và Ariana – cô đứng cạnh Ariana, còn Klein ngồi trên ghế.

Ariana dường như không hề phiền lòng về điều này. Ngài liếc nhìn Klein, sau đó nhìn sang Alice và gật đầu nhẹ với cô, rồi nói với Klein một cách bình thản:

“Trong cái di tích ngầm đó không có gì đặc biệt cả…”

Ngài biết tôi à? Cũng đúng thôi…

“Di tích ngầm nào vậy?” Alice ngắt lời.

Ariana không nói gì, chỉ yên lặng nhìn vào mắt Klein. Sau một khoảnh lặng, Klein giải thích:

“Tôi vẫn chưa kịp nói với cô ấy.”

Ariana gật đầu và tiếp tục nhìn Klein. Alice cũng nhìn về phía Klein, nhưng sự chú ý của cô không hề nằm ở chủ đề đang được thảo luận, mà là chiếc ghế gỗ trắng dưới chân anh ta và con búp bê bí mật đang đứng bên cạnh.

“Nơi đây thật sự rất kín đáo phải không?” Klein hỏi.

“Anh có muốn đứng dậy trước không?” Alice cũng đặt câu hỏi.

Klein ngẩn ngơ một chút rồi lập tức đứng dậy. Ariana chỉ nhìn họ một cái, không bày tỏ ý kiến gì, và trả lời câu hỏi một cách bình thản:

“Rất kín đáo.”

Alice không nói thêm gì nữa, cô nhìn về phía sau Ariana, nơi mọi người đang qua lại. Có vẻ như có một ranh giới nào đó; bên ngoài ranh giới là đám đông đang vui vẻ, còn bên trong là họ – những người đang trò chuyện với nhau.

Lúc này, Klein giải thích với Alice:

“Chunus Korg đã giao cho tôi một số nhiệm vụ, liên quan đến một di tích.”

“Trong di tích đó không có gì cả sao?” Alice lập tức hỏi.

Arianna gật đầu một cách bình tĩnh; Alice nhíu mày và tiếp tục:

“Làm thế nào các bạn lại biết được điều đó? Có phải trên người Chúnas Korg cũng có loại thông tin nếu được hỏi ra sẽ bị tiết lộ không?”

Arianna lắc đầu, vẽ dấu hiệu của Mặt Trăng Đỏ trước ngực rồi mới nói:

“Tôi đang thực hiện quyền lực bí mật của Nữ Thần.”

…Vậy thì không sao cả.

Alice nắn chặt trán mình; Klein suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Có khả năng là những di tích các bạn đã thấy chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng không?”

“Trí tưởng tượng…” Arianna lặp lại từ đó, dường như đã có một đoán đoán nào đó.

Ngoại trừ những người như Alice – những kẻ bất thường đột nhiên trở thành thiên thần – những người thuộc tầng lớp phi thường này đều không hề xa lạ với lịch sử cổ đại hay những đặc điểm chính của “Hai Mươi Hai Con Đường”. Ngay cả Alice bây giờ cũng đã hiểu rõ.

Vài giây sau, Arianna hỏi:

“Hội Kim Dược Tâm Lý.”

Klein gật đầu, muốn nói điều gì đó; Alice nhíu mày và tiếp tục:

“Có lẽ cần phải xem xét ở tầng cao hơn nữa… những người ở cấp cao nhất của ‘Hội Kim Dược Tâm Lý’…”

Ngoại trừ việc không nêu tên, điều này đã rất rõ ràng rồi; Arianna gật đầu và nói:

“Tôi hiểu rồi.

Bây giờ, cái hang động ngầm đó đã mở cửa cho chúng ta; tôi sẽ tìm cơ hội để kiểm chứng. Nếu đó là sự thật, có nghĩa là một hoặc một số giám mục của Giáo Hội Bão Tố hoặc Giáo Hội Hơi Nước thuộc phe của Ngài.”

Tại sao Nữ Thần… À, khó có ai có thể lừa dối Nữ Thần trong chuyện này được.

Sự nghi ngờ trong ánh mắt Alice tan biến; Klein thì ngạc nhiên hỏi:

“Hang động ngầm đó đã mở cửa cho ba giáo hội lớn à?”

“Đúng vậy. Nếu nó thực sự chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, có nghĩa là những gì họ đang cùng nhau thực hiện đã gần đạt được thành công; chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa thôi.” Arianna nói với Alice.

Alice ngẩn ngơ một lát, rồi do dự nói:

“Lời tiên tri của Số Phận nói với tôi rằng… sẽ có một vị thần mới được sinh ra, hoặc…”

“Một vị thần mới được sinh ra?” Klein đột nhiên nhíu mày.

Alice nhìn anh một cách bối rối; Klein với vẻ mặt không mấy vui vẻ giải thích:

“Di tích đó thuộc về ‘Hoàng Đế Máu’ Alistar Tudor…”

Hoàng Đế Máu!

Trái tim Alice đập thình thịch; lần cuối cùng cô nhớ đến cái tên này là khi cùng Klein bàn luận về số lượng của “Những Hoàng Đế Đen”; lúc đó, cô còn nhiệt tình đề xuất rằng Klein nên xem xét việc trở thành một “Hoàng Đế Đen” nữa…

“Ý cậu là…” Alice nhíu mày, “Có người… không, đúng hơn phải nói là Các-tử Tam-thế muốn trở thành ‘Hoàng đế Đen’!”

Lần này, ngay cả Ariana cũng không thể kiềm chế được mình; cô nói bằng giọng vừa hào hứng vừa bình tĩnh:

“Vua đang trị vì không được phép được nâng lên hàng bán thần.”

“Vì vậy mới không thể để ba giáo hội biết được…?” Klein tiếp lời.

Họ đồng loạt im lặng xuống; trong số họ, ai có vẻ lo lắng nhất chính là Alice, bởi điều này… thật là không hợp lý chút nào!

Sự ra đời của một vị thần mới hay sự sụp đổ của một vị thần cũ – chính Adam đã xác nhận điều này; đó là bằng chứng uy tín nhất. Trừ khi Ngài cố ý cảnh báo để gây hiểu lầm cho Alice… Nhưng Alice không muốn tin vào điều đó.

Trong suy nghĩ ban đầu của Alice, việc xảy ra nên là sự sụp đổ của một vị thần cũ; cô còn từng tự hỏi liệu trong số bảy vị thần hiện tại, ai sẽ là người chết… Thật không may, cô không giỏi suy luận về những vấn đề này, nên chỉ nghĩ qua loa rồi bỏ cuộc.

Nhưng nếu dòng chảy thời gian mà Adam dự đoán thực sự là sự ra đời của một vị thần mới…

Điều này hoàn toàn vô lý! Chiếc thập tự giá kia rõ ràng là do Adam gửi đến, và có khả năng cao đó là di vật của “Thần Mặt Trời Cổ đại”… Có thể thậm chí là mảnh xác của họ.

Nếu Adam muốn Các-tử Tam-thế trở thành thần, và họ đã tìm hiểu đến mức này rồi, phản ứng của Adam có thể chỉ là gửi một món quà đến sao? Điều đó thật là điên rồ!

Không thể nào Adam lại dùng thứ này để mua chuộc họ, để họ ngừng điều tra chứ…?

Alice nghĩ rằng Adam không thể ngu đến mức đó; vì vậy… nếu chuyện của Các-tử Tam-thế thực sự là sự thật, thì có lẽ Adam đã giúp đỡ họ, nhưng thực ra Ngài chẳng quan tâm đến việc nó có thành công hay không, bởi điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến tình hình chung!

…Vậy tôi còn sợ cái gì nữa chứ?

Alice bỗng nhiên cười lên, cô giơ tay lên và nói: “Hãy để tôi lo về chuyện này đi… Tôi muốn xem Các-tử Tam-thế hiện tại đang ở cấp độ nào!”

Ariana gật đầu, vừa định nói gì đó thì Klein lại nhíu mày:

“Nếu Các-tử Tam-thế thực sự có kế hoạch trở thành ‘Hoàng đế Đen’, thì bây giờ bạn có thể không thể đánh bại được anh ta đâu!”

“Ai bảo tôi phải đánh bại anh ta chứ?” Alice lườm lờ, “Anh không biết bói toán à? Tôi không biết bói toán à?”

Klein im lặng lại. Lúc này, Alice quay sang nói với Ariana về những thông tin có thể hữu ích cho Các-tử Tam-thế:

“Có tin đồn rằng ‘Phù thủy Trắng’ Katrina đã xuất hiện bên cạnh Tước phiệt Stafford; hơn nữa, cố vấn hoàng gia Hervyn Lambis là một bán thần thuộc ‘Hội Kim dược T

Alianna gật đầu và trả lời:

“Tôi sẽ tìm hiểu thêm về manh mối liên quan đến Caterina. Ngoài ra, Hervin Lambis cũng đã mất tích.”

“Mất tích rồi à?” Alice nhíu mày, nhớ đến cô ‘Công Lý’.

Alianna lại gật đầu, sau đó nói với Klein:

“Khi mọi chuyện này kết thúc, bạn có thể thử cầu xin sự giúp đỡ từ Nữ Thần.”

Alice nhìn Klein; ông Dawn Đường Đài Tư, người đã hơn bốn mươi tuổi, thực sự đã mỉm cười. Ông ấy vẽ biểu tượng của Mặt Trăng Đỏ trước ngực mình và thành tâm nói:

“Tôn vinh Nữ Thần!”

Alianna cũng vẽ biểu tượng Mặt Trăng Đỏ và nói:

“Tôn vinh Nữ Thần!”

Để hòa nhập vào nhóm, Alice cũng reo lên:

“Tôn vinh Nữ Thần!”

Sau khi hoàn thành lời kêu gọi, Klein trở nên nghiêm túc hơn và nói:

“Tôi cũng sẽ theo dõi các manh mối liên quan đến Caterina và Hervin Lambis.”

Alianna gật nhẹ đầu, và đang định biến mất thì Alice bỗng nhiên hỏi:

“À... Bà Alianna, liệu bà có thể liên lạc được với Nữ Thần không?”

Alianna gật đầu, nhìn cô một cách bình tĩnh. Alice đưa hai tay lại với nhau, đôi mắt đầy nước mắt và nói:

“Hãy xin lỗi Nữ Thần giúp tôi... Lúc đó tôi chỉ là nóng vội mà đã giả danh con gái của Ngài trước mặt Tử tước Stafford... Ý tôi là, tôi đã gọi Ngài là mẹ của mình.”

“...” Alianna nhìn cô một cách lặng lẽ, không nói gì.

“...” Klein nuốt nghẹn, nhìn cô với ánh mắt hoảng sợ.

Alice nhìn Alianna với vẻ mong đợi. Sau một khoảng lặng dài, Alianna cuối cùng nói một cách bình tĩnh:

“Bạn nên tự mình nói chuyện với Nữ Thần.”

Nói xong, bà ấy không chờ ai phản ứng gì thêm, và biến mất ngay tại chỗ.

Những vị khách dự tiệc buổi tối vẫn tiếp tục vui vẻ nói chuyện, không hề để ý đến sự bất thường ở đây – dù sao thì Alice vẫn còn ở đó mà.

Klein nhìn về phía nơi Alianna biến mất, rồi quay đầu lại và hỏi với vẻ hoảng sợ:

“Thành thật mà nói, Alice...

Lần trước là thiên thần dưới trướng của ‘Chúa Tạo Hóa Thực Sự’, lần này lại là con trai của Nữ Thần...

Lần sau bạn định giả danh cái gì nữa đây?”

Alice chớp mắt, có vẻ do dự và nói:

“...Con trai của ‘Chúa Tạo Hóa Thực Sự’ ư?”

“?” Klein nhìn cô như thể cô đang điên rồ, “Không đùa đâu, bạn định làm thật à?”

Alice nói với anh một cách trầm mặc:

“Nói thật lòng, bây giờ tôi hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò này, và tôi còn có một bằng chứng mạnh mẽ nữa… Chiếc thánh giá mà bạn đã đưa tôi vào ‘Ngọn Đồi Nguồn Gốc’ kia, chính là di vật của ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’.”

“Di vật ư?” Klein hơi ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Alice gật đầu, “Khi cuộc săn của bạn kết thúc, tôi sẽ kể chi tiết cho bạn nghe.”

Klein định nói thêm điều gì đó, nhưng Alice đã lướt qua và biến mất trong đám đông. Khi Klein lại nhìn thấy cô, cô đang ngon lành cắn miếng thịt nướng mật ong.

…Thôi thì được rồi.

Klein lắc đầu và quyết định tiếp tục phục vụ khách mời bằng các món thịt nướng theo phong cách Discworld.

Bữa tối vui vẻ kết thúc, và vào ban đêm, Klein lên “Ngọn Đồi Nguồn Gốc”, cầm lấy chiếc thánh giá màu xanh đồng nằm trên lớp sương mù xám.

“Di vật của Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại…”

Klein nhìn chiếc thánh giá đó, lòng không khỏi xao động.

Tất nhiên, anh không hề muốn chiếm lấy nó. Với mối quan hệ giữa anh và Alice, nếu anh thực sự cần nó, Alice chắc chắn sẽ cho mượn. Nhưng anh chỉ nghĩ đến những lợi ích mà việc dùng chiếc thánh giá này để tiên tri về “Dòng Máu Vĩnh Hằng Mặt Trời” đã mang lại cho anh, và điều đó khiến anh không khỏi bị thu hút.

Dù sao thì nơi đây cũng không hề nguy hiểm…

Sau nhiều suy nghĩ, Klein vẫn không kiềm chế được mình và viết xuống một câu thức tiên tri:

“Quá khứ của chiếc thánh giá này.”

Đặt bút xuống, anh tựa lưng vào ghế, một tay cầm chiếc thánh giá, tay kia cầm tờ giấy, và từ từ lặp lại câu thức tiên tri đó.

Lặp đi lặp lại, trong trạng thái thiền định, Klein bước vào một giấc mơ sâu thẳm.

Trong thế giới mơ hồ ấy, xuất hiện một tòa nhà màu xám trắng, hình dạng không rõ ràng, nằm giữa bóng tối, xung quanh dường như ẩn chứa vô số con quái vật.

Bề mặt tòa nhà đó nứt ra một khe hở, và một bàn tay có màu da nhạt hơn màu da thông thường đã hiện ra.

Một bóng người bước ra ngoài – đó là một người đàn ông, mặc bộ áo dài của một nhân viên tôn giáo màu đen, trước ngực đeo một chiếc thánh giá bạc.

Người đàn ông này có mái tóc không dài lắm, chủ yếu màu đen, nhưng phần gốc tóc lại có màu vàng nhạt; đôi mắt anh ta màu vàng tinh khiết, làn da trắng, đường nét khuôn mặt sâu sắc, hốc mắt hõm sâu, khá giống với người dân Bắc Lục Địa hiện nay.

Anh ta bước tới gần chiếc thánh giá đó, cầm lấy nó, ánh mắt dần dần trở nên sáng suốt hơn

Trong chốc lát, bóng tối đen kịt xung quanh những công trình màu xám trắng đã bị ánh sáng rực rỡ xuyên thủng, làm lộ ra hình dạng thật của chúng.

Đây là một thung lũng sâu thẳm, nơi không thể nhìn thấy bầu trời phía trên; ánh sáng vô tận tràn ngập mọi góc cạnh nơi đây.

Và thế là, thế giới này đã có ánh sáng.

Hình ảnh sau đó bất ngờ thay đổi, chuyển sang cảnh tiếp theo:

Một giọt máu vàng óng ánh, tỏa ra ánh sáng và hơi nóng, rơi xuống chiếc thánh giá màu bạc.

Theo dòng máu ấy, dường như có một bóng dáng được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết; khuôn mặt không thể nhìn rõ của người đó hướng về phía trên, biểu hiện rõ nét nỗi đau khổ và sự méo mó không thể kiểm soát được.

Ánh mắt người đó hướng về phía trên, nhìn thẳng vào làn sương mù xám, nhìn về phía Klein đang ngồi trên chiếc ghế cao lớn… Giọng nói trầm ấm của anh ta lại vang lên một lần nữa:

“Bí ẩn…”

Bỗng nhiên, suy nghĩ của Klein bùng nổ một cách không ngờ.

Làn sương mù bắt đầu sôi trào; những ngọn lửa dữ dội bùng cháy trong lâu đài vĩnh cửu này; cơn lốc cuốn đổ những cột đá, làm đổ tung những chiếc bàn dài… Trên chiếc ghế cao lớn, đầu của Klein bắt đầu nổ tung, những con giun đen cháy bò ra ngoài.

Nhưng đây là Nguyên Lâu Đài; vì vậy, Klein chỉ cảm thấy đau đớn mà thôi. Sau khi những tổn thương kia qua đi, anh ta thậm chí còn muốn nở một nụ cười đen đen, tự nhủ với mình:

“May mà Alice không ở đây… Nếu không, cô ấy có lẽ sẽ nói rằng ‘thật thơm’.”

Dù thực tế là nơi này hoàn toàn không hề có mùi thơm nào cả.

Trong lúc đó, bàn tay phải của Klein vươn ra, gõ nhẹ vào tay vịn ghế; và ngay lập tức, cung điện trở lại trạng thái ban đầu, những con giun đen cháy kia cũng trở nên trong suốt trở lại, bò trở vào đầu của Klein.

Lúc này, anh ta lại thì thầm với mình:

“Không đúng… Tại sao tôi lại phải tiến hành lời tiên tri này? Tại sao không để Alice đến đây?”