Điều này không hề là trò đùa chút nào. Khi nhìn thấy con dao đang run rẩy trên mặt đất, Alice có cảm giác trái tim mình cũng bắt đầu run lên, và bỗng nhiên cô bắt đầu tự hỏi liệu Sherman – người vừa được ban tặng hy vọng lại vừa bị Bá tước Stafford phá hủy mọi thứ – có gặp vấn đề về tâm lý hay không. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Alice nhận ra rằng chuyện này dù sao cũng không liên quan đến mình. Dự án này là do Tris lập kế hoạch, kẻ xấu xa thì là Bá tước Stafford; cô chỉ là người đứng nhìn cuộc hài kịch này mà thôi… Thành thật mà nói, khi để Sherman giết người, cô cũng có ý định kích động mọi việc một chút.

Nhưng điều đó có thể nghiêm trọng đến mức nào chứ?

Alice không coi đây là vấn đề gì lớn. Hơn nữa, ngay cả nếu Sherman thực sự có vấn đề tâm lý và cần phải gặp bác sĩ tâm thần, thì cô ấy không có bạn bè sao? Một người lớn tuổi như vậy… Ừm, một người nhỏ bé như vậy… Làm sao lại đến lượt cô chứ?

Nghĩ đến đây, Alice lại nhìn về phía Sherman.

Lời hứa giúp Sherman trở lại thành một người bình thường không phải là lời nói suông. Điều đó xuất phát từ cây thánh giá trong tay cô.

Alice suy đoán rằng cây thánh giá này có khả năng thuộc về “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn”, thuộc về Adam… Và bí mật của nhà vua chắc chắn liên quan đến xu hướng của thời đại. Tuy nhiên, cái ấn trên người Bá tước Stafford có lẽ không phải do chính Adam thiết lập.

Cũng có thể là tay chân của Ngài… Nếu không, lẽ ra ông ta không thể tiết lộ bí mật của nhà vua được… Chắc chắn không thể bị lộ ra chỉ vì cái chết của Mason Deere…

Alice liếc nhìn “Xử Thẩm” Hugh, rồi quyết định giải thích:

“Trên người Bá tước Stafford có thứ rất nguy hiểm. Mỗi khi ông ta nói ra điều gì đó, dù chỉ trong tình huống thôi miên hay gì đó, ông ta sẽ lập tức chết. Hơn nữa, người đã đặt thứ này lên người ông ta sẽ nhận ra điều đó…”

Hugh bỗng nhiên hiểu ra. Alice lại nhìn về phía cây thánh giá màu đồng xanh lam trong tay mình, đôi mắt cô chuyển động nhẹ… Rồi một bóng tối thuần khiết hiện ra trước mắt cô.

Tiếp theo, trong bóng tối, một tia sáng bất ngờ xuất hiện, và tia sáng đó nhanh chóng phát triển thành một quả cầu vàng, xuyên qua bóng tối.

– Đó là mặt trời.

Alice nhắm mắt lại, để những hình ảnh đó biến mất. Cô nghĩ mình biết đó là ai… Đó chắc chắn là “Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại”, là Đấng Tạo Hóa mà tín đồ của Thành Phố Bạc tin tưởng… Vì vậy…

“Lạy Chúa của con…” Alice giơ cao cây thánh giá, ngước nhìn nó và thì thầm, “Chắc không phải đây là xác thịt của Ngài chứ…”

Những lời

Xue Man vô thức đưa tay ra nhận lấy nó, và Alice nở một nụ cười rạng rỡ.

Chiếc thánh giá này, đến từ “Con đường Mặt Trời”, hoàn hảo thể hiện đặc tính “tẩy trừ ô uế”. Không chỉ có tác dụng thanh lọc như đã được chứng kiến trước đây, hay khả năng của các bán thần thuộc lĩnh vực Mặt Trời như “Hỏa Diệu”, chiếc thánh giá này còn có một tác động tiêu cực rất hiếm gặp – nó có thể loại bỏ những đặc tính phi thường ra khỏi cơ thể mà không gây hại cho người sử dụng!

Đó chính là lý do tại sao Alice đã hứa với Xue Man.

Tất nhiên, cơ thể và linh hồn đã qua biến đổi bằng phép thuật ma dược sẽ thường xuyên xung đột với bản chất tự nhiên của con người thông thường. Những người sử dụng chiếc thánh giá màu xanh đồng để thoát khỏi “vòng luẩn quẩn” này chắc chắn sẽ phải đối mặt với một số hậu quả nghiêm trọng. Tình hình cụ thể sẽ khác nhau tùy theo con đường, cấp độ và đặc điểm cá nhân của mỗi người, nhưng Alice tin rằng Xue Man sẽ không quan tâm đến những điều đó.

À, cũng không chắc lắm… Dù sao thì khi con người đã có được cuộc sống tốt đẹp, họ cũng sẽ mong muốn duy trì nó… Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?

Alice nhìn chằm chằm vào Xue Man, hít một hơi thật sâu rồi tập trung tinh thần.

Là một “điểm độc đáo” được kích hoạt theo một nghĩa nào đó, Alice sở hữu một kỹ năng mà cả Will Ainsworth lẫn Ô Lạc Lưu Tử đều không có – cô ấy có thể sử dụng một phần sức mạnh của “Bánh xe Số Phận”.

Tất nhiên, việc này rất nguy hiểm, bởi vì việc sử dụng sức mạnh đó một cách quá mức có thể khiến cô ấy bị Will Ainsworth và Ô Lạc Lưu Tử phát hiện. Nhưng…

Hiện tại, Ô Lạc Lưu Tử không hề quan tâm đến việc giết cô ấy; trong khi đó, với sự bảo vệ của Nữ Thần, cô ấy được che chở, và Will Ainsworth chỉ còn cách đổi tên thành Will Amont một bước nữa thôi…

Nguy hiểm ư? Điều đó chưa đủ để khiến Alice lo lắng.

— Không, thực ra điều đó quá nguy hiểm rồi.

Mọi người đều biết rằng các vị Thần thực sự của “Con đường Số Phận” không sở hữu quyền năng về thời gian, nhưng “Bánh xe Số Phận” có thể đạt được những hiệu quả tương tự bằng những cách khác. Chẳng hạn… nó có thể thúc đẩy số phận; nếu thúc đẩy theo hướng ngược lại, đó chính là “khởi động lại”, và có thể so sánh với việc thời gian đảo ngược; còn nếu thúc đẩy theo hướng ngược lại, thì chắc chắn đó chính là việc thời gian được đẩy nhanh.

Và lý do tại sao lại chỉ là “một mức độ nhất định”? Rất đơn giản, bởi vì “khởi động lại” chỉ ảnh

Alice bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn, cô nhẹ nhàng giơ tay lên, và một dòng sông bạc hẹp hiện ra trước mắt – dòng sông này thuộc về Xue Man. Alice cúi đầu xuống, và một bóng dáng của chiếc bánh xe mờ ảo xuất hiện trong tay cô.

Bóng dáng đó rất mờ nhạt; chỉ có thể phân biệt được ba màu: thủy ngân, lam và đen thẫm, trên đó có vẻ như có các hoa văn và ký hiệu.

Alice biết rằng hiện tại cô chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu muốn biến chiếc bánh xe đó thành hình thức cụ thể hơn và nhìn rõ hơn cấu trúc của nó, có lẽ cô phải trở thành “Chiếc Bánh Xe Định Mệnh” thực sự.

Ngay khi cô cố gắng di chuyển chiếc bánh xe, cô đã cảm nhận được sự mệt mỏi từ linh hồn mình. Cô cắn răng và tiếp tục di chuyển chiếc bánh xe với tốc độ cực kỳ chậm, cứ như thể một thế kỷ trôi qua mới hoàn tất được việc đó. Cuối cùng, với khuôn mặt tái nhợt, Alice dừng lại và để cho bóng dáng chiếc bánh xe tan biến.

Dòng suối nhỏ thuộc về Xue Man lại hòa vào dòng sông Định Mệnh, và nhanh chóng giao thoa với các dòng sông khác. Những tia sáng lấp lánh bắt đầu thoát ra từ cơ thể Xue Man, hóa thành một bông hồng tím trong suốt.

Sức hút quyến rũ của Xue Man dường như đã giảm đi rất nhiều; phần lớn nó đã hòa vào bông hồng đó. Mặc dù cảm thấy mệt mỏi vô cùng và muốn nghỉ ngơi, Alice vẫn nhặt lên bông hồng đó và thử gãy nó… nhưng không thể làm được.

Được rồi, có lẽ nó chỉ là một bông hồng thôi mà thôi…

Alice lắc đầu và vươn tay ra về phía Xue Man:

“Có lẽ tôi nên chúc mừng bạn vì cuối cùng bạn đã trở thành một người bình thường… Nhưng… xin hãy trả lại cho tôi cái thập giá đó.”

Xue Man ngẩn ngơ một lát, sau đó vội vàng đưa cái thập giá đó cho cô. Rõ ràng cô cũng nhận thấy sự thay đổi trong cơ thể mình, nhưng vẫn với đôi mắt đầy nước mắt, cô hỏi:

“Tôi… tôi thực sự đã trở thành một người bình thường sao? Tất cả những điều này không còn liên quan đến tôi nữa à?”

“Rõ ràng là vậy,” Alice nhún vai, “Các bạn hãy nói chuyện tiếp đi… Tôi mệt quá, chúc ngủ ngon.”

Cô biến mất khỏi đó. Hu Xiu bước tới gần Xue Man và hỏi:

“Bạn có cảm thấy không khỏe gì không?”

“Thật kỳ diệu…” Xue Man thì thầm, “Tôi cảm thấy có thứ gì đó đã rời khỏi cơ thể mình… Cơ thể tôi trở nên nặng nề hơn, đầu óc tôi cũng trở nên mơ hồ hơn… Nhưng… tôi vẫn là một cô gái…”

Hu Xiu im lặng một lát, sau đó nhẹ nhàng vỗ vai Xue Man và thở dài:

“Có lẽ đây chính là điều tốt nhất đối với bạn… Nhận được

Đắm chìm trong niềm vui và xúc động, sau một lúc, Xue Man đã bình tĩnh lại phần nào. Cô nắm lấy tay Hugh và hỏi một cách nóng vội:

“Cô gái kia tên là gì vậy? Tôi muốn cảm ơn cô ấy thật nhiều! Hugh, anh có quen biết cô ấy không? Hãy nhanh nói cho tôi biết cô ấy là ai!”

Lần này, Hugh im lặng lâu hơn trước. Cô nhìn về phía Fols, và sau một lúc suy nghĩ, Fols bước lên và nói:

“Có lẽ bạn nên gọi Ngài là… Đức Hoàng tử… hoặc Quý ngài.”

“Đức Hoàng tử… Quý ngài…” Xue Man ngẩn ngơ, “Ngài ư?”

“Vâng,” Fols gật đầu, “Tôi xin giới thiệu mình, tôi tên là Fols·Wol, một nhà văn… Có lẽ bạn đã từng nghe đến tôi?”

Xue Man lắc đầu một cách mơ hồ và giải thích: “Thường thì tôi không đọc tiểu thuyết lắm… Tôi… tôi…”

Cô thường dành thời gian ở các quán bar, chờ đợi những người đàn ông tiếp cận mình…

Hugh rõ ràng hiểu điều này, nên cô ngắt lời Fols:

“Chúng ta không biết rõ lai lịch của Đức Hoàng tử đó, chỉ biết rằng Ngài thường tự xưng là ‘Cô Gái Số Phận’, và được coi là một thiên thần trên trần gian. Còn những lời Ngài vừa nói… Ừm, bạn cứ nghe thôi là được…”

“Những lời gì?” Xue Man không hiểu, “Ngoài việc nói rằng tôi chỉ là một người bình thường ra, Ngài… không, Đức Hoàng tử còn nói gì nữa không?”

“…Nếu không nghe thấy thì cũng đừng để tâm,” Hugh không tiếp tục nói về chủ đề Giáo Hội Bóng Tối này nữa, “Có lẽ… bạn muốn biết danh xưng đầy đủ của Cô Gái Số Phận?”

Mắt Xue Man sáng lên, cô gật đầu mạnh mẽ.

Hugh thở dài một hơi. Cô không sử dụng ngôn ngữ Hermes hay bất kỳ ngôn ngữ huyền bí nào khác, bởi vì cô biết bạn mình không hiểu những thứ đó. Thay vào đó, cô chỉ đọc lên danh xưng mới được đổi gần đây đó bằng ngôn ngữ Ru Ân:

“Người Tạo ra Hạnh phúc và Những Kỳ tích;

“Người Nắm giữ Tai họa và Khổ đau;

“Nhà Tiên tri của Những Con đường Chưa Rõ ràng.”

Khi nói, Hugh giơ tay lên và vẽ một ký hiệu “∞” trước ngực mình – Alice thấy ý tưởng của Roi · Kim rất hay, nên đã sử dụng nó.

“Người Tạo ra Hạnh phúc và Những Kỳ tích…” Xue Man tập trung hoàn toàn vào câu đầu tiên, thì thầm nhẹ nhàng, ánh mắt cô lấp lánh, “Đúng rồi, đúng rồi… Ngài thực sự đã mang đến những kỳ tích! Hạnh phúc… Tôi sẽ được hạnh phúc, phải không?”

Xue Man nhìn Hugh với ánh mắt đầy mong đợi, và Hugh từ từ gật đầu, đáp ứng những kỳ vọng của cô.

“Chúng ta nên đi thôi… Bạn cần dọn dẹp và nghỉ ngơi một chút; sau đó, chúng ta sẽ bàn về tương lai của bạn…

“Có lẽ bạn không thể tiếp tục ở lại Bạch Lan Đức nữa, vì điều đó rất dễ khiến bạn bị nhận ra. Hơn nữa… Chúng ta phải tìm cách giúp bạn có được những giấy tờ tùy thân mới… Số tiền này coi như tôi cho bạn mượn, sau này bạn phải trả lại.”

Hư nhìn Xue Man, cô gái này không do dự mà gật đầu, ánh mắt cô vẫn rực rỡ: “Được, tôi chắc chắn sẽ trả lại!”

……

Khi Alice trở về “Lâu đài Mai Ca”, cô lập tức nằm xuống giường. Cô định chỉ cần nhắm mắt lại là ngủ thiếp đi, nhưng sau đó lại nghĩ lại và gửi tin nhắn cho Klein:

“Hãy báo cho Nữ Thần biết giúp tôi, tôi hơi mệt và muốn ngủ một giấc… À không, không phải để báo cáo đâu.

“Hãy nói với Nữ Thần rằng trên người Vua có một bí mật mà ba giáo hội lớn không thể biết được; bí mật này liên quan đến ‘Hội Kim Dung’ và ‘Giáo phái Phù thủy’, cũng liên quan đến Con trai của Đấng Tạo Hóa… À, bạn có thể coi đây là thành tích của mình chứ? Tôi nhớ bạn còn muốn tích lũy thành tích để đổi lấy công thức thuốc ma thuật loại 3 phải không?

“Việc này là Bá tước Stafford đã giao cho tôi; tôi không thể hỏi thêm thông tin nào nữa, vì có người… tôi đoán là thông qua con đường ‘khán giả’… đã để lại một “bẫy an toàn” trên người ông ấy; nếu ông ấy tiết lộ thông tin, “bẫy” đó sẽ kích hoạt và những người đó sẽ biết được… Tôi không để ông ấy nói ra, mà đã giao ông ấy cho Xue Man; Xue Man đã giết ông ấy trong cơn giận dữ.

“Chi tiết cụ thể thì tôi sẽ kể sau khi tỉnh dậy… Ồ, đợi đã, bạn hãy đến phòng tôi lấy một thứ: một cây thánh giá màu xanh đồng; tôi sẽ để nó trên bàn cạnh giường, bạn hãy đặt nó lên lớp sương mờ trước đã… Hiện tại tôi không thể quan tâm đến thứ đó… Những việc khác thì tôi sẽ nói sau khi tỉnh dậy.”

“Chúc ngủ ngon.”

Nói xong, Alice vứt cây thánh giá xuống bàn cạnh giường rồi ngủ thiếp đi.

Klein đứng ngẩn ngơ trong phòng; anh vừa theo dõi Quinas Korg – vị phó tổng chỉ huy của Tình báo Quân sự số 9 – và thấy ông ta sử dụng một số vật phẩm đặc biệt để thực hiện một “cuộc hành trình” ngắn hạn, nói cách khác, ông ta đã mất tích.

Khi Klein đang suy nghĩ xem phải làm thế nào, Alice bỗng nhiên gửi đến cho anh một thông tin quan trọng. Anh ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức đứng dậy và sử dụng phương thức “du hành” để vào phòng của Alice.

Alice ngủ yên bình; cô nằm trên giường, ngay cả bộ quần áo hóa thân của mình cũng không hề thay đổi gì… Trong ấn tượng của

Cô ấy trông thật mệt mỏi… Klein liếc nhìn đôi chân của Alice buông thõng xuống bên cạnh giường và thân hình nằm ngang hoàn toàn, rồi lặng lẽ tiến lại, sắp xếp cơ thể cô ấy cho ngay ngắn hơn, sau đó nghĩ một chút rồi phủ chăn lên.

“Cảm giác như mình đang trở thành một người mẹ vậy…” Anh tự nhủ, trong khi nhìn về phía tủ đầu giường.

Trên tủ đầu giường quả thực có một cây thánh giá; Klein đưa tay ra để lấy nó, nhưng ngay trước khi chạm vào, anh nhíu mày – anh cảm nhận được một luồng kháng cự từ chiếc thánh giá đó.

Tuy nhiên, vì tin tưởng vào Alice, Klein vẫn nhặt lấy cây thánh giá, không tiến hành bất kỳ nghi lễ nào, mà chỉ đưa nó lên trên làn sương mù xám.

Sau đó, anh báo cáo những việc đó với Nữ thần theo lời dặn của Alice. Anh không tự nhận công lao cho mình, mà chỉ nói sự thật, đồng thời bổ sung thêm thông tin về Chunus Korg.

Vài mươi giây sau, hình ảnh của một người phụ nữ bắt đầu hiện ra trước mắt anh, dần trở nên rõ ràng hơn.

Đó là một người phụ nữ mặc bộ áo len giản dị, trên áo có những vết vá; cô ta buộc một dải ruy băng màu gỗ bên eo, mái tóc đen dài rối bù, và đôi chân cũng không mang giày dép, nhưng không hề sạch sẽ mà đầy bụi bặm và vết thương.

Đôi mắt cô ta trông bình thường; khi nhìn thấy cô ấy, Klein cảm thấy bình yên và thoải mái, và cảm giác ngạc nhiên, cảnh giác trong lòng anh cũng dần tan biến trong sự bình yên đó.