Alice vô tội nháy mắt và đổi chủ đề:

“À đúng rồi, gần đây Frank có tiến triển nghiên cứu gì không?” Frank… Klein tỏ ra không muốn nhớ lại điều đó và trả lời:

“Lần cuối tôi nhận được thư từ anh ấy vẫn là về nấm… Tại sao bạn lại hỏi về chuyện này?”

Alice liền kể cho Klein nghe về Hạ Nhĩ Phu, và cuối cùng nói với giọng nặng nề:

“Tôi nghĩ rằng sau này, khi những đứa trẻ ‘Mặt Trời Nhỏ’ nghe đến tên của Đế Vương La Xảo Lỗ, chúng sẽ không còn bối rối nữa, bởi vì thức ăn mà chúng ăn đều là sản phẩm của dòng dõi Đế Vương La Xảo Lỗ!”

Klein nhìn Alice một cách lạnh lùng; vài giây sau, cô ấy cười ngượng ngùng và tiến lại gần hơn:

“Thôi đừng nói nữa nhé, Ngài Ngốc Nghếch…” Cô ấy chủ động xin lỗi, và Klein không biết phải làm gì tiếp theo. Anh ta nhìn Alice một cái, rồi xoa trán và nói:

“Ừm… Bạn còn nhớ về rạp xiếc mà bạn đã nói với tôi không?”

Alice gật đầu.

“Các công việc chuẩn bị cơ bản đã gần hoàn thành rồi…” Klein thở dài, “Bây giờ chỉ cần giải quyết được vấn đề về việc bị Giáo Hội đóng cửa, thì chúng ta có thể bắt đầu hoạt động bình thường.”

“Bạn thực sự muốn mở rạp xiếc à?” Alice ngồi thẳng dậy.

“Tôi không thể cứ bắt bạn để dọa bạn mãi được,” Klein lườm một cái, “Nếu không có cơ hội tốt, tôi sẽ dùng rạp xiếc để biểu diễn hàng ngày thôi.”

“Tôi sẽ giúp bạn giải quyết vấn đề với Giáo Hội!” Alice nói, “Bạn cũng có thể mời ‘Pháp Sư’ đó viết một cuốn sách quảng bá cho rạp xiếc…”

Klein gật đầu, ghi nhớ điều đó vào lòng, rồi nói với Alice:

“Có một điều tôi muốn thử…”

Alice nhìn anh ta, và Klein nhíu mày tiếp tục:

“Sau khi được nâng cấp lên cấp bậc bán thần, tôi có thể tách ra một loại giun trong suốt từ cơ thể mình; tôi gọi loại giun đó là ‘Giun Linh Hồn’, nó cũng tương ứng với ‘Giun Thời Gian’…”

“Bạn muốn thử nó sao?” Alice do dự, “Mặc dù tôi và Amon đã đề xuất ý tưởng nấu ăn ‘Giun Thời Gian’, nhưng tôi vẫn chưa bao giờ thấy sản phẩm cuối cùng…”

“…Không phải vậy,” Klein ngăn cản cuộc trò chuyện tiếp tục, “Tôi chỉ muốn thử xem loại giun này có thể tạo ra những lời nguyền nào không…”

“Vậy thì cứ thử đi.” Alice nháy mắt.

Klein nhìn Alice một cách lạnh lùng rồi nói bình tĩnh:

“…Rất đau.”

Alice ngập ngừng một chút, cô nhíu mày nhìn Klein, và anh giải thích:

“Đó là loại đau xé nát linh hồn… Tôi không chắc liệu có thể vẽ được các ký hiệu ấy chỉ trong một lần hay không; nếu như vậy, tôi sẽ phải chịu đựng nhiều lần đau đớn hơn. Tôi muốn hỏi, liệu bạn có thể…”

Ánh mắt Klein tràn đầy mong đợi khi nhìn vào Alice. Cô suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Trong những lần bạn thất bại, bạn có thể giúp ‘khởi động lại’ quá trình, để những con ‘sâu linh hồn’ đã bị hủy bỏ có thể được sử dụng lại không?”

Klein gật đầu ngay lập tức, còn Alice thì không hề do dự:

“Cũng được.”

Sau một lúc im lặng, cô thở dài và nói:

“Lúc đầu tôi nghe bạn nói mà còn định hỏi bạn cần bao nhiêu con đâu… Bây giờ thì có lẽ nên đợi thêm một thời gian nữa mới đúng hơn… Khi bạn có được thiên thần của mình, chắc chắn sẽ không còn vấn đề này nữa đâu? Ít nhất thì việc sử dụng vài con cũng không sao cả.”

Lại một lần nữa, Klein bắt đầu lo lắng cho cuộc sống sau này của thiên thần của mình.

……

Cuối tháng Bảy, làn sóng nắng nóng đạt đến đỉnh điểm, nhưng hương thơm của không khí dần dần giảm bớt. Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, Alice phát hiện ra rằng nguyên nhân là do xe đạp.

Xe ngựa đã không còn phổ biến ở Bạch Lan Đức nữa, và với tư cách là người sở hữu cổ phiếu, Alice cũng không ngần ngại mua cho mình một chiếc xe đạp. Tuy nhiên, cô nhận ra rằng việc đi xe đạp khi đi chân trần không hề thuận tiện, vì vậy cô đã thay đổi diện mạo của mình một cách hiếm khi xảy ra, và mặc lại bộ đồng phục học đường mang tính kỷ niệm.

Lúc bấy giờ, bộ đồng phục học đường đã trở nên phổ biến trong số những người giao hàng, công nhân và những sinh viên không quá giàu có ở Bạch Lan Đức. Alice cũng tham gia vào số họ, đi xe đạp khắp nơi, tìm kiếm những điểm không hòa hợp trong “giai điệu số phận”, hoặc những điểm cộng hưởng nào đó.

Thỉnh thoảng, cô cũng ghé thăm một vài buổi yến tiệc, thưởng thức kem và xem các buổi biểu diễn khác nhau.

Rạp xiếc của Klein không còn dừng lại ở những bước đầu tiên nữa; vào một buổi chiều yên bình, buổi biểu diễn đầu tiên của “Rạp Xiếc Kỳ Diệu” đã diễn ra thành công – cái tên này là do Klein quyết định đặt.

Alice, người đã từ chối tất cả những đề xuất đặt tên lộn xộn, ngồi ở hàng khán giả. Kế hoạch của Klein là sử dụng vài buổi biểu diễn đầu tiên để tạo dựng danh tiếng trước, sau đó mới bắt đầu những màn trình diễn gây sốc; vì vậy, những buổi biểu diễn hiện

Alice mơ hồ nhận ra rằng đây chính là thói quen trì hoãn quen thuộc của mình. Khi cô đề nghị cho Fors gia nhập đoàn xiếc, Fors sợ hãi đến mức hứa sẽ hoàn thành bản thảo trong vòng một tháng; dưới áp lực của Alice, thời hạn được rút ngắn xuống còn nửa tháng, và hiện tại anh ta đang gấp rút hoàn thành công việc đó.

Sau khi xin sự giúp đỡ từ “Công lý” Audrey, “Mặt Trăng” Emlyn cuối cùng cũng tìm ra cách tiếp cận Hairyor – không phải thông qua việc vượt qua các rào cản xã hội, mà chỉ là Audrey đồng ý dẫn Hairyor đến Nhà thờ Thu hoạch một lần nữa.

Ngay khi nhận được tin này, Alice lập tức tập trung vào việc này. Cô chờ đợi từ tháng Bảy đến tháng Tám, đợi đến khi những làn gió mát đầu tiên xuất hiện trong đợt nắng gắt, đợi đến khi cuốn sách của Fors được gửi đến nhà xuất bản và chính thức phát hành… Cuối cùng, Emlyn đã giành được sự tin tưởng của Hairyor, và khiến cô uống viên thuốc đó tại Nhà thờ Thu hoạch.

Lúc đó, khuôn mặt Hairyor đầy đau đớn và biến dạng; nhưng trong lòng Alice, cảm giác nhẹ nhõm lại trào dâng – vấn đề đã được giải quyết.

Cô mỉm cười vui vẻ, nhưng có người thì không hề vui chút nào…

– Chẳng lẽ, khi rời khỏi cơ thể “mẹ”, việc phá thai sẽ không ảnh hưởng đến đứa trẻ sao?

Không, không phải vậy. Ngay cả nếu có ảnh hưởng, chắc chắn một thiên thần thời gian nào đó cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này để tấn công lần nữa vào Will Ainsworth, người đã yếu đuối rồi.

Vào cùng một ngày, giọng nói sắc bén của Will Ainsworth vang lên bên tai Ammon:

“Ammon! Anh đã làm gì thế!!!”

“Điều này không liên quan gì đến tôi cả,” Ammon cười ha hả, dừng bước và dựa vào hàng rào, “Phải biết rằng, tôi luôn đang giúp anh tìm kiếm Ô Lạc Lưu Tử đấy…” Thật vậy, Ammon đã theo đuổi Ô Lạc Lưu Tử suốt hơn một tháng trời, nhưng dù có cố ý hay không, anh ta vẫn chưa thể tìm thấy nó.

Will Ainsworth biết rõ điều này, nhưng anh ta không tin rằng việc này hoàn toàn không liên quan đến Ammon chút nào. Tình trạng của anh ta vẫn tiếp tục xấu đi, và anh ta thậm chí còn khó có thể tìm ra nguồn gốc của vấn đề này…

May mắn thay, dường như Ammon hiểu được khó khăn của anh ta. Khi tình trạng sức khỏe của anh ta ngày càng suy yếu, một thiên thần thời gian tốt bụng đã đưa ra một gợi ý nhẹ nhàng:

“Thực ra tôi rất muốn giúp anh đấy… Dù sao bây giờ anh cũng là đồng minh của tôi mà, Will yêu quý… Đáng tiếc thay, đây chỉ là một bản sao của anh mà thôi; nhiều việc vẫn không thể làm được… Chúng ta chỉ có thể trì hoãn tình trạng của

“Đừng mơ tưởng nữa! Tôi không bao giờ đi cùng bạn đến ‘Nơi bị Thần bỏ rơi’ đâu! Càng không thể đi tìm thân xác thực sự của bạn!”

“Vậy thì cũng chẳng còn cách nào khác,” Amon nói một cách thoải mái, nụ cười rạng rỡ, “Tôi chỉ có thể nhìn bạn sảy thai mà thôi… Sau khi bạn chết, tôi sẽ lấy những đặc tính phi thường của bạn để xin lỗi Alice… Chắc chắn cô ấy sẽ tha thứ cho tôi.”

“…Sảy thai?” Will Angsting đã nắm bắt được thông tin quan trọng đó.

“Đúng vậy,” Amon nói một cách nhẹ nhàng, “Cơ thể con người thật mong manh, đặc biệt là phụ nữ đang mang thai… Sảy thai, đó không phải là điều bình thường sao?”

…Chết tiệt, sảy thai à!

Will Angsting cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại sao mình lại liên tục cảm thấy yếu đuối. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sức khỏe của mình đang suy giảm, nhưng điều đó càng khiến anh ta tức giận hơn:

“Bạn đã làm gì vậy! Tôi biết cô ấy đang mang thai, nhưng việc cô ấy sảy thai làm sao có thể ảnh hưởng đến tôi được! Amon, bạn…”

“Điều này thực sự không liên quan đến tôi,” Amon cười ha hả, “Mặc dù tôi đã lâu không quan tâm đến tình hình của cô ấy nữa, nhưng người đã giúp mẹ bạn phá thai, chắc chắn là Alice đấy…”

Will Angsting sững sờ. Amon tiếp tục giải thích một cách vui vẻ:

“Cô ấy ấy… Nếu không giúp đỡ thì thôi, nhưng một khi đã giúp đỡ, thì chắc chắn sẽ giúp đến cùng, không để lại bất kỳ rủi ro nào… Hay nói cách khác, một khi đã bắt tay vào làm, cô ấy chắc chắn sẽ tìm mọi cách để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình, và sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

“Mặc dù việc khiến cô ấy can thiệp là rất khó, nhưng bước đó đã được thực hiện từ lâu rồi… Còn những điều khác… Hãy đọc bản mới nhất trong tập sách số 69 nhé!”

“Được thôi, tôi thừa nhận rằng mình thực sự đã giúp đỡ một người bạn của mình một chút… Xin lỗi vì đã làm tổn thương đến người bạn mới của mình…”

Qua những lời này, Will Angsting đã có thể hiểu rõ diễn biến sự việc. Anh ta không quan tâm đến việc Alice đã làm gì ở phía bên kia… Rõ ràng, cả hai họ đều đã bị kẻ lừa đảo này lợi dụng.

Đến lúc này, Will Angsting lại trở nên bình tĩnh hơn. Anh ta cười lạnh và nói:

“…Ngay từ đầu, bạn đã có ý định như vậy, bạn làm điều đó cố tình đấy.”

“Không phải vậy đâu,” Amon phủ nhận một cách nhanh chóng, “Tôi thực sự muốn giúp bạn tìm ra Ô Lạc Lưu Tử… Nếu con rắn ngu ngốc đó may mắn đến mức đụng phải chúng ta, tôi không ngại giúp bạn đâu… Chỉ là… may mắn của bạn qu

“Anh không nghĩ mình hơi xui xẻo quá sao?”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều. Will Ainsworth nhớ lại lần đầu tiên họ gặp lại Alice và cuộc trò chuyện giữa họ; anh nhớ lại câu nói của Alice – dù không quá tổn thương nhưng lại cực kỳ xúc phạm:

“Tôi không nghĩ mình giỏi hơn anh đâu. Tôi chỉ cảm thấy rằng, trong suốt bao năm qua, số phận luôn ở phe anh… Nhưng dù vậy, anh cũng không thể trở thành thần được…

“Nếu tôi là số phận, lúc này tôi chắc chắn sẽ mong anh chết đi để trở thành nguyên liệu cho phép thuật của người khác.”

…Nhưng số phận bao giờ đã ở phe tôi chứ!

Bây giờ tôi cảm thấy mình chỉ là một tấm đá lót chân mà số phận đã chuẩn bị sẵn mà thôi… Giống như Ammon… Nghi ngờ ban đầu của tôi là đúng; Ngài chưa bao giờ muốn giúp đỡ tôi… Không, đúng hơn là Ngài chưa bao giờ muốn giúp đỡ tôi theo cách đó.

Điều Ngài muốn, là tôi hoàn toàn không còn sức kháng cự, là tôi trở thành một con rối bị người khác điều khiển, là tôi trở thành một trong những phân thân của Ngài… Là tôi phải đổi tên thành Will Ammon!

Đến lúc này, Will Ainsworth cuối cùng cũng nhận ra rằng những nghi ngờ của mình từ trước đến nay đều đúng; Ammon thực sự không bao giờ ở phe anh… Điều đáng tiếc là, Ammon đã hành động tàn nhẫn hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng… Từ đầu, Ammon đã không hề có ý định để anh sống sót.

Lại một lần nữa, Will Ainsworth không thể không nhớ lại cuộc trò chuyện với Alice:

— “Chẳng phải chúng ta đang ở trong một mối quan hệ sinh tử sao?”

— “Hai điều này có gì khác biệt chứ?”

— “Nếu tôi còn sống, anh không nhất thiết phải chết.”

Thực ra, nếu cô ấy vẫn là Alice ngày xưa, lời nói của cô ấy có lẽ sẽ đáng tin cậy hơn Ammon… Hơn nữa, theo quan sát và hiểu biết của tôi, cô ấy bây giờ thực sự giống con người hơn nhiều so với trước đây…

Trong lòng Will Ainsworth bỗng nhiên trào dâng lên một nỗi tiếc nuối… Nhưng mọi chuyện đã đến hồi kết… Anh chuyển sự chú ý sang những việc đang cần giải quyết trước mắt:

— …Tôi không thích cái họ Ammon chút nào cả…

— Ừm? Ammon mỉm cười.

— Tôi sẽ đi cùng anh đến “Nơi Bị Thần Bỏ Rơi”… Will Ainsworth nói một cách khó khăn và chậm rãi, “Tôi sẽ ở bên cạnh thực thể của anh… Nhưng điều kiện là, tôi không muốn trở thành một trong những phân thân của anh… Anh không được chiếm hữu tôi.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

— Chúng ta đều biết rằng, nếu tôi cố gắng chống cự hết sức mình, điều đó cũng không phải

“Em cần anh ở bên em, phải không?”

“Ai nói vậy thế?” Ammon ngạc nhiên, “Tôi đã nói rồi mà, chúng ta là đồng minh mà, làm sao tôi có thể làm những điều đó với đồng minh được chứ? Will, danh tiếng của tôi bên ngoài đã tồi tệ đến mức đó à? Ngoài việc giả dạng tôi để đi cướp tiền ở Giáo hội Bão Lốc, cô ấy còn làm gì nữa không?”

Will Ainsworth mất vài giây để hiểu ý của Ammon: “…Chính cô ấy là người đi cướp tiền ở Giáo hội Bão Lốc???”

“Đúng vậy,” Ammon trả lời một cách tự nhiên, “Nhanh nói cho tôi biết, cô ấy còn giả dạng tôi làm gì nữa!”

“Tôi không biết,” Will Ainsworth trả lời lạnh lùng, “Nhưng nếu chúng ta tiếp tục nói chuyện như này, em sẽ giả dạng cô ấy và giết chết tôi đấy.”

“Xin lỗi, tôi suýt quên mất,” Ammon cười một cái, vừa vươn tay ra vừa nói một cách không hề xin lỗi, “Nếu vậy… hãy theo tôi đi. Và thật lòng mà nói, tôi sẽ không bao giờ làm hại đồng minh đâu.”

…Đồ nói dối!

Cảm nhận thấy tình trạng yếu đuối của mình đang dần dịu lại, Will Ainsworth không dám phản bác và bắt đầu giả vờ chết.

…

“Vậy là mọi chuyện đã kết thúc rồi… phải không?”

Bên trong Nhà thờ Thu hoạch, Hailor với khuôn mặt tái nhợt dần dần lấy lại hơi thở bình thường. Cô nằm trên chiếc giường được dựng lên tạm thời, không cố gắng ngồd dậy mà chỉ nghiêng người nhìn về phía Emlyn.

Cơn đau trong cơ thể dần tan biến, Hailor có thể cảm nhận được rằng có một sinh mệnh đã mãi mãi rời khỏi cơ thể mình. Cô cảm thấy hơi buồn, nhưng nhiều hơn là cảm thấy thoải mái:

“Cuối cùng mọi chuyện cũng kết thúc rồi, phải không?”