Chỉ là một vị thánh… Cassim không nói gì thêm, anh ấy tập trung dẫn đường phía trước. Khi quan tài chứa xác Công tước Örmer xuất hiện, anh ấy đã từ biệt và để lại không gian cho hai người. Mistral bước lên, chào hỏi xong, liền kể lại sự việc một cách chính xác. Trong căn phòng trở nên yên tĩnh; sau một lúc lâu, giọng nói của Công tước Örmer mới vang lên:

“Quả thật phù hợp với tính cách được truyền tụng… Nhưng tại sao Ngài lại nhắc đến tên tổ tiên chúng ta?”

“…Tôi không biết,” Mistral trầm giọng nói, “Nhưng có vẻ như Ngài hiểu biết khá nhiều về loài ma cà rồng… Chẳng hạn, Ngài biết về nghi thức ‘Đầu tiên hôn’. Và những lời Ngài nói… Ông nghĩ sao?”

Anh ta dừng lại một chút, suy nghĩ rồi hỏi tiếp: “Có lẽ Ngài quen biết tổ tiên chúng ta? Chỉ là chúng ta vẫn chưa xác định được danh tính của tổ tiên…”

“Nếu tính cả Ngài, thì đã có năm người…” Công tước Örmer nói một cách bình thản, “Có lẽ chỉ là một nhóm người có những đặc điểm chung… Một số sự kiện liên quan đến tổ tiên khiến Ngài nghi ngờ rằng tổ tiên cũng thuộc nhóm này.”

“Liên quan đến nghi thức ‘Đầu tiên hôn’ à?” Mistral cau mày.

Họ đều im lặng; một lát sau, Công tước Örmer nói:

“Tiếp tục theo dõi Emrin… Hiện tại không cần thay đổi kế hoạch. Hãy tìm những người đeo chiếc nhẫn ‘Lời thề Hoa hồng’, nhưng đừng đụng đến họ.”

“Vâng.” Mistral cúi đầu đáp.

……

Sau khi loại bỏ yếu tố bất định lớn nhất trong cuộc hành động này, mọi thứ thực sự diễn ra suôn sẻ. Owens Boyar gặp ít trở ngại trên đường, đến ngay Nhà thờ Thu hoạch, và ngay khi gặp linh mục Utravsky, anh ta đã nói ngay lên:

“Tôi sẽ đến đây làm tình nguyện viên trong một tháng!”

Còn lúc này, Alice vẫn đang nhìn chằm chằm vào vóc dáng của linh mục Utravsky…

Đây là lần đầu tiên Alice bước chân vào Nhà thờ Thu hoạch, cũng là lần đầu tiên cô gặp người linh mục này – người mang lại cảm giác an toàn. Nhìn thấy linh mục Utravsky mỉm cười đồng ý với lời nói của Owens, Alice cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tôi còn nghĩ Frank sẽ thích hợp hơn để làm linh mục… À, có vẻ như vậy.

Nghĩ đến những kết quả thí nghiệm hỗn loạn của Frank, khuôn mặt Alice co giật lại một chút; cô cúi đầu và tự nhủ một câu đùa:

“Chỉ cần lấy hết những kết quả thí nghiệm của anh ta ra, tôi chắc chắn có thể nhập vai ‘Người lang thang hỗn loạn’ được… Ha.”

Alice lắc đầu và gửi tin chúc mừng đầu tiên đến Emlin, người đang rất tự hào:

“Tôi muốn chiếc nhẫn ‘Lời thề Hoa hồng’ đó.”

Không ai có thể từ chối yêu cầu nhỏ nhặt của Alice đâu. Emlyn đang chuẩn bị trao ngay những chiến lợi phẩm thu được, thì Alice dường như nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm:

“Khi chia phần chiến lợi phẩm… Ừm, hãy đưa nó cho tôi sau.”

……

Vào lúc 11 giờ tối, tất cả mọi người tham gia cuộc hành động này, kể cả Alice, đều xuất hiện trên làn sương xám. Alice nhìn về phía “Mặt Trăng” Emlyn và để anh ta bắt đầu lời nói.

“Đây là tất cả những chiến lợi phẩm chúng ta đã thu được,” Emlyn không ngần ngại và lấy ra chiếc nhẫn bạc đính viên ngọc lam, “Cô Gái Số Phận đã yêu cầu chiếc nhẫn này…”

“Nó có tên là ‘Lời Thề Hoa Hồng’,” Alice chen vào, “Đây là một đôi nhẫn; tôi đã xin được chiếc còn lại từ một vị bán thần trong giới ma cà rồng. Đôi nhẫn này có thể giúp người đeo chia sẻ cảm giác và truyền đạt ý tưởng trong phạm vi một thành phố bình thường, nhưng nếu đeo liên tục trong một tuần, họ sẽ yêu nhau… Chúng rất thích hợp để làm nhẫn cưới.”

Nhẫn cưới… Của ai vậy?

“Ngôi sao” Leonard có phản ứng, anh nhìn về phía Alice, và cô chỉ mỉm cười nói:

“Đây là một món quà đến muộn.”

Một món quà đến muộn… Leonard cảm thấy xúc động; anh chắc chắn rằng đây là món quà dành cho đội trưởng và bà Delilah.

Họ không tiếp tục trò chuyện nữa, mọi người đều đồng ý với việc này. Emlyn tiếp tục giới thiệu về các vật phẩm khác, nói rõ cả lợi ích và hậu quả tiêu cực của chúng, và còn mở rộng thêm thông tin – một số kiến thức này xuất phát từ niềm đam mê lịch sử của anh về giới ma cà rồng, một số khác thì do ông Ernest Boyar kể lại dưới sự chăm chú của linh mục Utravsky.

Alice lại nhớ đến niềm đam mê lịch sử của Emlyn; cô đặt tay lên trán, cảm thấy hơi hối tiếc vì đã để anh ta rời khỏi đây, rồi cắn răng nói lên:

“Mặc dù ông Ngốc Nghếch của các bạn rất quan tâm đến lịch sử, nhưng có lẽ ông ấy không quan tâm đến loại lịch sử này đâu… Tôi nghĩ, nếu anh ấy tiếp tục nói như vậy, biết đâu ông ấy sẽ không chỉ nghe mà thôi.”

Giọng nói của “Mặt Trăng” Emlyn đột ngột im bặt; biểu cảm của mọi người cũng không khá hơn là mấy. “Người treo ngược” Alger hỏi một cách thận trọng:

“Cô Gái Số Phận ơi, ông Ngốc Nghếch… có đang nghe không?”

Alice nhăn mày và nói:

“Các bạn nghĩ đây là đâu vậy?! Trong Vương Quốc của Chúa, Chúa là Toàn Tri, Toàn Năng! Mọi việc xảy ra ở đây đều không thể thoát khỏi ánh mắt của ông Ngốc Nghếch!”

Bởi vì ông ta đang ẩn náu ở nơi nào đó để ngầm theo dõi… V

Alice không nói gì thêm nữa; cô nhíu mày suy nghĩ về vấn đề mới của mình, trong khi Emlyn cũng im lặng lại, co người lại như một con chim cút. “Người treo ngược đầu” Alger, sau khi tự hào về sự thận trọng của mình, liền chủ động bắt đầu nói về việc quan trọng:

“Anh đã gặp các thành viên cấp cao của gia tộc ma cà rồng chưa? Việc tuyển chọn các thành viên quan trọng của phái Hunters of Roses đã được xác định chưa?”

Emlyn thở phào nhẹ nhõm; tin tưởng vào ông “Người treo ngược đầu”, anh không do dự mà kể rõ mọi chi tiết:

“Đã được xác định sơ bộ rồi. Tôi cũng đã liên lạc với một thành viên thuộc phe kiểm soát, nhưng anh ta muốn hoạt động này được tiến hành sau tháng Chín.”

Đồng thời, anh mong đợi sự chỉ đạo thông thường từ “Người treo ngược đầu” Alger.

Quả nhiên, Alger gật đầu và nói:

“Phải đợi đến sau tháng Chín à?

“Điều này có nghĩa là họ đang chờ đợi một sự kiện nào đó sẽ ảnh hưởng lớn đến họ…”

Ở phía bên kia cung điện cổ kính, Klein, người đang giả vờ như ông Giáo huấn Ngốc nghếch không có mặt ở đó, nghe vậy liền nghĩ ngay đến khả năng điều này có liên quan đến việc thăng chức của cô Sharon.

Theo lời cô Sharon, cô có thể thử nghiệm nghi lễ bán thần vào tháng Bảy… Liệu nghi lễ này có kéo dài ít nhất một tháng mới kết thúc không? Nếu đúng như vậy, thì điều này khác biệt so với các phương pháp khác… Klein đoán già đoán non nhưng không dám chắc chắn.

“Có thể vậy.” “Mặt Trăng” Emlyn gật đầu đồng ý với lời nói của “Người treo ngược đầu”.

Sau đó, anh chủ động nói với mọi người:

“Chúng ta có thể bắt đầu lựa chọn rồi.”

“Công Lý” Audrey lựa chọn phần thưởng vì lý do lịch sự; “Ngôi Sao” Leonard cũng vậy – tất cả mọi người đều tỏ ra bình tĩnh và tỉnh táo khi nhận phần thưởng mà các nam tước ma cà rồng “đưa” cho họ; không ai vội vàng lựa chọn trước, mà đều chờ đợi người khác.

“Xét Xử” Hugh nhìn sang phải, rồi nhìn sang trái; thấy mọi người đều khiêm tốn, chỉ có Alice là không kiêu ngạo và đã lấy chiếc nhẫn trước tiên, anh liền chủ động phá vỡ sự im lặng:

“Phần công việc của tôi khá đơn giản, không cần phải đối mặt với nhiều nguy hiểm. Hơn nữa, ‘Mặt Trăng’ đã trả trước 60 bảng Anh tiền thù lao; vậy thì tôi sẽ lấy cái ví tiền này.”

Nói xong, cô lấy chiếc ví da thủ công ra, lấy tiền bên trong ra và nhanh chóng đếm:

“335 bảng Anh.”

Alice nhìn những tờ tiền đó rời khỏi tay mình với vẻ tiếc nuối; “Mặt Trăng” Emlyn nhìn quanh, thấy không ai phản đối, liền gật đầu:

“Được.” Còn chiếc ví da thủ công đó, “Xét Xử” Hugh đã đặt n

Với sự dẫn đầu của Hưu, Leonard – người được gọi là “Ngôi sao” – đã chủ động ra hiệu với Audrey – người được gọi là “Công lý”:

“Quý cô được ưu tiên trước.”

Alice nháy mắt một cái, và khi Audrey chuẩn bị đưa tay ra để nhận thứ đó, cô bất ngờ nói lên:

“Theo những gì tôi biết, đôi khi các nhà tâm lý học rất kỳ lạ… Ý tôi là, đôi khi họ có thể tự thôi miên mình, coi bản thân như một người khác, thậm chí tạo ra những tính cách khác nhau trong chính mình.

“Nếu cô Audrey phát triển thêm một tính cách nam giới và ngồi ở đây, thì quy tắc ‘quý cô được ưu tiên trước’ này vẫn còn áp dụng không? Giống như… nếu một ngày nào đó tôi trở thành người đàn ông…”

Leonard dừng lại một chút; lần đầu tiên anh cảm nhận được điều mà Alice đang nói một cách chân thực. Anh trả lời một cách lặng lẽ:

“Xin lỗi, tôi chưa từng gặp trường hợp như vậy, nên không thể trả lời được.”

Alice chỉ “Ồ” một tiếng rồi im lặng.

Audrey thì trở nên hứng thú và hỏi tiếp:

“Cô Fates ơi, những gì cô vừa mô tả, liệu đó có phải là những khả năng mà tôi sẽ có sau này không?”

“Tôi không hề nói như vậy,” Alice nháy mắt, “nhưng tôi có thể tiết lộ cho bạn một điều.”

Audrey đầy mong đợi; Alice đặt tay lên cằm và mỉm cười nói:

“‘Nhà tưởng tượng’… chính là ‘Đấng Tạo Hóa’ trong số những ‘Đấng Toàn Năng’.”

Không sai một chút nào! Một bài viết, một thông tin, một nội dung chi tiết… Hãy đón đọc cuốn sách này nhé!

Đấng Tạo Hóa… Audrey cảm thấy lòng mình xao động; cô nhận ra rằng cả hai khả năng này đều phù hợp với những gì cô hình dung về một người mạnh mẽ và phi thường. Trong lòng cô tràn ngập niềm hứng thú và mong đợi.

Cô không quên rằng đang ở trong hoàn cảnh này, và vì Ông Ngốc vẫn đang theo dõi mọi thứ, cô nhanh chóng bình tĩnh lại, rồi chỉ vào chiếc khuyên tai bằng kim cương và nói:

“Tôi chọn cái này.”

Trước đó, cô đã nghe Ông Trăng đề cập đến nó; cô biết rằng nó được gọi là “Kẻ Thù Của Rượu”, và nó có thể giúp người đeo duy trì sức lực dồi dào và tinh thần minh mẫn, đồng thời hiệu quả chống lại những ảnh hưởng tâm lý.

Đây chính là thứ mà Audrey cần; cô thường xuyên phải đối mặt với các hoạt động liên quan đến tâm lý học, và chiếc khuyên tai này sẽ giúp cô phòng tránh được việc bị thôi miên. Hơn nữa, vẻ ngoài sang trọng của nó cũng phù hợp với địa vị của cô, không gây ra nghi ngờ gì cả. Và nếu cô tháo khuyên tai ra khi không cần thiết, cô cũng không cần lo lắng về những tác dụng phụ.

S

Đây chính là kế hoạch của Emlyn từ sáng sớm; nếu không xét đến những tác dụng phụ, “Dải ruy băng mặt trăng” quả thực được thiết kế dành riêng cho “ma cà rồng”. Nhưng về những tác dụng phụ này, Alice có điều muốn nói:

“Chiếc thắt lưng đó… bạn phải hết sức cẩn thận với những người sở hữu khả năng đặc biệt liên quan đến “định mệnh” hay những vật phẩm kỳ diệu.”

Emlyn ngập ngừng một chút, ánh mắt đầy bối rối; Alice nhìn anh một cách khó hiểu và nói:

“Khả năng cảm nhận trở nên nhạy bén hơn, có thể thấy những điều không nên thấy, nghe những điều không nên nghe… Đó quả thực là những tác dụng phụ được thiết kế dành riêng cho con đường “định mệnh”.

“Dù sao thì, từ khi chúng ta bắt đầu với Thứ tự 9, chúng ta đã sử dụng phương pháp này để loại bỏ những người không may mắn – tất cả những người sở hữu khả năng đặc biệt không may mắn đều đã qua đời vì lý do này. Vì vậy, Thứ tự 7 của chúng ta được gọi là “Những người may mắn”, bởi vì những người không may mắn đều đã chết!”

Emlyn nuốt nước bọt, ánh mắt đầy sợ hãi; Leonard nghe xong cũng cảm thấy rùng mình, vội vàng lấy chiếc “Người giấy mặt trăng” ra, sợ rằng Emlyn sẽ thay đổi ý định.

Nhưng chắc hẳn lão già kia sẽ có cách giải quyết những tác dụng phụ này… Nếu không, Alice cũng chắc chắn sẽ không từ chối giúp đỡ tôi, phải không?

Nghĩ đến điều này, Leonard lại cảm thấy tiếc nuối.

Thứ tự 7 được gọi là “Những người may mắn” bởi vì những người không may mắn đều đã chết… Cô gái Định mệnh ơi, cách hiểu của bạn vẫn luôn độc đáo như mọi khi!

“Công lý” Audrey và “Kẻ treo ngược” Alger nhìn nhau một cái, sau đó đồng loạt quay mặt đi; Alger còn nhìn vào mặt bàn trống rỗng và hỏi:

“Vậy thì, phần thưởng của tôi là gì?”

Mặt Emlyn trở nên càng u ám hơn; dù những tác dụng phụ của “Dải ruy băng mặt trăng” nghe có vẻ nguy hiểm và ngẫu nhiên, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi việc đây là món hàng quý giá nhất trong số tất cả các chiến lợi phẩm. Anh buộc phải nói ra một con số khiến mình đau lòng:

“Tôi sẽ bổ sung thêm một khoản thưởng cho bạn, khoảng…”

Emlyn cắn răng và nói ra con số đó:

“1000 bảng Anh.”

“Được.” Alger gật đầu một cách bình tĩnh và không nói thêm gì nữa.

“Phần thưởng dành cho người lái xe cũng do tôi chi trả,” Emlyn nói, cắn răng, “Hơn nữa, cô gái Định mệnh ơi…”

Anh nhìn Alice bằng ánh mắt van nài; sau một lúc suy nghĩ, Alice mỉm cười và nói:

“Tôi có thể giúp bạn giải quyết vấn đề này, nhưng…”

“Bạn phải tìm c

Điều này đòi hỏi Emlin phải thư giãn lại; anh không cảm thấy đây là một yêu cầu gây khó khăn cho mình, và với vẻ hào hứng, anh nói:

“Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt!”

Nhìn thấy điều này, “Công lý” Audrey không nhịn được mà bổ sung:

“Thưa Cô Gái Định Mệnh, có lẽ danh tính của ‘Ông Trăng’ sẽ không thích hợp để… ừm, gặp gỡ bạn của ngài.”

“Cô ấy không phải là bạn tôi,” Alice phản ứng rất nhanh, “Nhưng các linh mục tại Nhà thờ Thu Hoạch thì quả thực không phù hợp lắm…”

Emlin muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại.

Alice liếc nhìn anh ta, sau đó thì thầm:

“Tuy nhiên, các bạn ma cà rồng đều rất đẹp trai… Và là loại đẹp trai kiểu yếu đuối, mong manh… Nhưng với tư cách là những người phi thường, thể lực của các bạn cũng chắc chắn không tồi… Ý tôi là, có lẽ ‘Ông Trăng’ có thể tận dụng điều này… Ừm, để thực hiện một bước tiến về đẳng cấp?”

“Công lý” Audrey tròn mắt ngạc nhiên, “Xét xử” Hugh nhìn họ bằng ánh mắt khó hiểu, “Người treo ngược đầu” Alger đặt tay lên trán mình, còn “Ông Trăng” Emlin thì nhìn họ với ánh mắt trong sáng:

“Bước tiến về đẳng cấp à?”

Không ai nói gì cả; trong sự im lặng đó, Klein khiến giọng nói của mình vang vọng giữa làn sương mù xám dày đặc:

“Định Mệnh.”