Roi · Kim Mặc không đáp lời; Alice chỉ cảm thấy anh ta cúi đầu xuống nữa sẽ chạm đất. Cô ngợi khen:

“Thật xứng đáng là một người phi thường – sự dẻo dai của cơ thể quả là tuyệt vời. Giá như khi em thi động tác gập người trước mặt cũng có được độ dẻo dai như vậy thì tốt biết mấy.”

Roi · Kim Mặc không hiểu rõ ý cô ấy, nhưng anh ta đoán ra mình có thể ngồi thẳng dậy rồi, liền hỏi:

“Ngồi… cái gì cơ?”

“Không quan trọng đâu,” Alice vẫy tay, “em có thể hỏi anh một câu được không?”

“Cứ hỏi đi,” Roi · Kim Mặc nói một cách thoải mái.

“Em biết không, những người phi thường theo con đường ‘Định Mệnh’ mà em quen biết không nhiều lắm,” Alice bắt đầu kể, “chắc hẳn anh quen biết nhiều hơn em, đặc biệt là những người thuộc hạng trung và thấp. Anh có thể cho em biết liệu họ có giống như anh không… Ừm, có thể nhìn thấy rõ tình hình sắp diễn ra không?”

Roi · Kim Mặc không do dự, lại một lần nữa vẽ biểu tượng “∞” trên ngực mình và trả lời ngay lập tức:

“Là những người theo đuổi Định Mệnh, việc nhìn thấy rõ hướng đi của tương lai là khả năng cơ bản mà chúng ta phải có. Nếu không làm được điều đó, có nghĩa là chúng ta không xứng đáng đi trên con đường này.”

…Ý là những ai không thể nhìn thấy rõ thì đều đã chết à?

Alice day đầu, quyết định phải làm gì đó để phá vỡ tâm trạng của Roi · Kim Mặc:

“Anh có biết không? Trước đây, em đã đưa ra một đề xuất với Kẻ Ngốc… Ồ, anh chắc cũng biết Kẻ Ngốc đó phải không? Có một thời gian, Ngài ấy khá nổi tiếng, mọi người đều đang tìm kiếm Ngài… Thậm chí cả người bạn thân của em là Đêm Tối cũng giả vờ tìm Ngài ấy nữa.”

Roi · Kim Mặc vô thức gật đầu, nhưng khi nghe đến phần cuối, anh ta lại dừng lại, ánh mắt lóe lên vẻ bối rối, sau đó nhanh chóng che giấu cảm xúc đó.

Alice không để ý đến anh ta, cười và tiếp tục nói:

“Có một lần, em đã đề xuất với Kẻ Ngốc… À, đó là về bộ mã điện báo: dùng ngón trỏ tay trái để biểu thị sóng dài, ngón trỏ tay phải để biểu thị sóng ngắn. Khi các tín đồ của Ngài gặp nhau, họ có thể dùng cách này để biểu thị ‘ca ngợi Kẻ Ngốc’…”

Roi · Kim Mặc nuốt nước bọt.

Alice nháy mắt, như thể không thấy gì cả, và tiếp tục nói:

“Em đã đề nghị Kẻ Ngốc coi đó là tư thế cầu nguyện, nhưng Ngài cùng các tín đồ và người bạn thân của Ngài đều kiên quyết từ chối ý tưởng đó. Lúc đó, em rất buồn.”

“Bạn nghĩ sao, sau này những tín đồ của tôi có thể sử dụng động tác này trong khi cầu nguyện không? Chỉ cần thay đổi lời cầu nguyện thành ‘Tán thưởng số phận’ là được…”

“….” Roi · Kim hít một hơi thật sâu, rồi nở một nụ cười gượng gạo.

Alice ngẩng cằm lên, nhíu mắt hỏi: “Sao vậy? Bạn có ý kiến gì à?”

Nụ cười của Roi · Kim dường như bị đóng băng trên khuôn mặt; anh ta đứng yên và cười nói:

“Không, không hề đâu. Tôi thấy ý tưởng của ngài thật tuyệt vời!

Nhưng một động tác đặc biệt như vậy có lẽ chỉ nên được sử dụng trong các nghi lễ cầu nguyện quy mô lớn dành cho các thành viên nội bộ chúng ta. Còn trong những nghi lễ cầu nguyện thông thường, điều quan trọng hơn là sự giản đơn.

Có lẽ ngài nên nghĩ ra một động tác đơn giản hơn?”

Alice bất ngờ và ngạc nhiên, cô nhìn Roi · Kim và thì thầm: “Bạn thật là… Làm sao bạn có thể khen ngợi như vậy được?”

Lần này, Roi · Kim thực sự bối rối. Biểu cảm của anh ta khiến Alice không nhịn được mà bật cười; cô cười đến nỗi mắt lại cong lại, rồi bỗng nhiên nói với Roi · Kim:

“Hãy đoán xem… Ừm, hãy đoán xem người được mệnh danh là ‘Người được Ơn Huệ của Kẻ Ngốc Nghếch’ đã nhận xét ý kiến của tôi như thế nào nhé?”

Biểu cảm của Roi · Kim trở nên do dự; anh ta nhăn mày, tỏ vẻ đang suy nghĩ, nhưng mãi không đưa ra câu trả lời. Vì vậy, Alice liền tiếp tục nói:

“Thực ra anh ấy chẳng nói gì cả… Nhưng dựa vào thái độ mà anh ấy thường có với tôi, nếu anh ấy nói gì đi nữa, chắc chắn anh ấy sẽ mắng tôi là điên.”

Biểu cảm của Roi · Kim trở nên hoàn toàn bối rối; anh ta dường như không thể hiểu nổi cách hành xử này. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể lẩm bẩm:

“Ngài thật là khoan dung… Ý tôi là, ngài thực sự là một Đức Vua Nhân Ái.”

“Không,” Alice phản bác, “Tôi cũng đã mắng lại anh ấy… Mỗi lần đều vậy.”

Roi · Kim im lặng.

Từ lâu, khi anh ta điều tra thông tin, anh ta đã nghe được một số tin đồn về Cô Gái Số Phận, và biết rằng người được anh ta gọi là “Đức Vua” này có lẽ có cách hành xử khá đặc biệt.

Dù sao đi nữa, hành động của Cô Gái Số Phận vẫn không ngoài phạm vi của một thiên thần; bà ấy cũng từng nổi giận… Roi · Kim còn từng nghe nói rằng bà ấy đã khiến một chiến binh cấp 5 phải chết vì ngạt thở… Điều này cũng phù hợp với những gì anh ta biết về thiên thần.

——“Giống như một con người bình thường vậy… Nhưng nếu bạn thực sự coi Ngài là một con người bình thường, có lẽ bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Nhưng nếu ta cãi lại…?

Đừng nói đến việc bị các thiên thần trách móc; Roi · Kim cho rằng, ngay cả khi mình chỉ trích một vị Thánh số 4 là điên rồ, chuyện đó cũng không hề đơn giản đến mức mình sẽ bị đáp trả ngược lại đâu.

…Có lẽ là bởi vì tôi chưa bao giờ làm vậy trước đây?

Roi · Kim bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có đã làm sai điều gì trong quá khứ hay không.

Alice, người đã lâu không nhận được câu trả lời từ anh, liếc mắt và hỏi:

“Tại sao anh lại im lặng vậy?”

Sau một khoảnh lặng, Roi · Kim thành thật trả lời:

“Tôi đang tự hỏi, nếu trước đây tôi mắng thầy của mình là điên rồ, ông ấy sẽ xử lý tôi như thế nào.”

“Thầy của anh?” Alice lại liếc mắt.

“Chính là Nghị viên Học Phái Sinh Mệnh – Reidgold,” Roi · Kim giải thích, “Tôi đã biết được rằng ông ấy đã trở về với vòng tay của Định Mệnh.”

Alice im lặng một lúc rồi thành thật nói:

“Đúng vậy… Tôi chính là người đã đưa ông ấy trở về.”

Roi · Kim dường như bất ngờ, anh có vẻ muốn nói điều gì đó, ánh mắt anh lấp lánh với nhiều cảm xúc, nhưng cuối cùng anh chỉ đáp lại một cách bình tĩnh:

“Đó là vinh dự của ông ấy.”

Alice thốt lên một tiếng “tạ”, có vẻ hơi thất vọng:

“Chỉ vậy thôi à?”

Roi · Kim lắc đầu và nói:

“Tôi nghĩ có lẽ bạn đang thắc mắc tại sao tôi không trả thù cho thầy mình? Tôi phải thừa nhận rằng, đối với tôi, thầy quan trọng hơn cả Sá Chí… và cũng quan trọng hơn cả học trò của tôi nữa.”

“Nhưng vì thầy đã qua đời, có lẽ duyên phận giữa chúng ta cũng đã kết thúc ở đây.”

“Và giống như lần trước, khi bạn nhắc đến học trò của tôi trước mặt tôi… nếu bạn có ý xấu, tôi có thể sẽ cố gắng để cứu vãn lại duyên phận này…”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút, sau đó cười nhẹ và nói tiếp:

“Dù sao đi nữa, khi tôi quyết định đi trên con đường này, tôi đã hiểu rằng đây sẽ là một hành trình đơn độc… Không ai sẽ luôn ở bên cạnh tôi, tôi chỉ có thể tự mình tiếp tục đi tiếp.”

Alice ngẩn ngơ một lát, cô không nói gì, chỉ nghĩ đến thái độ của Ô Lạc Lưu Tử đối với “Người Sáng Tạo Thực Sự”, và cũng nghĩ đến việc Will Ainsworth có lẽ đã cố gắng hết sức để ngăn cản Amont ban tặng con bọ thời gian cho anh… Cô cúi đầu và cười nói:

“Em đã ở lại Trình tự 5 bao lâu rồi?” “…Rất lâu rồi,” Roi ·Kim ngập ngừng một chút, “Đã vài chục năm rồi… Tại sao ngài lại hỏi như vậy?”

Alice không nói gì, cô nhớ lại lễ thăng tiến tại Trình tự 4 và thở dài:

“Có lẽ đây quả thực là con đường cô đơn… Nhưng khi bạn hoàn toàn không còn gì phải lo lắng, khi tai họa ập đến, có lẽ bạn sẽ mất đi động lực để tiếp tục thăng tiến.”

Roi ·Kim đứng yên bất động, Alice suy nghĩ về từng lễ thăng tiến đã trải qua và nói một cách suy tư:

“Có lẽ em cũng cần trở thành điểm gắn kết với người khác…?

Khi số phận của chúng ta giao thoa với số phận của người khác, những số phận đó sẽ được kết nối thành một mạng lưới; mạng lưới này vừa giúp chúng ta tiếp tục bước đi, vừa ngăn chúng ta bị cuốn trôi bởi dòng chảy của số phận.

Mặc dù chỉ có chúng ta mới là những người tiếp tục đi tiếp, nhưng có lẽ, chúng ta không nên tránh xa việc giao thoa với người khác…?”

Khi nói ra câu cuối cùng, Alice nhớ lại lễ thăng tiến của “Nhà tiên tri”; đó chính là ví dụ điển hình cho sự giao thoa với người khác. Với kiến thức về học thuật huyền bí mà cô có, Alice có một suy đoán sâu sắc hơn về loại sự giao thoa này…

—“Chiếc neo.”

Vai trò của các lễ thăng tiến, xét cho cùng, là để ổn định tâm trí; điều này không thể nghi ngờ gì được. Và “chiếc neo” chính là công cụ được sử dụng để ổn định tâm trí.

Trong hầu hết các trường hợp, dù ban đầu Alice được biết rằng những tín đồ chính là “chiếc neo” mà các vị thần sử dụng để ổn định tâm trí của con người, nhưng sau ba lần tham gia các lễ thăng tiến, cô không còn nghĩ rằng tín đồ là “chiếc neo” duy nhất nữa.

Chẳng hạn, “khởi động lại” – đặc trưng của Con đường Số phận – cũng là một phương thức để ổn định tâm trí; liệu đó có thể được coi là một “chiếc neo” hay không?

Tất nhiên, đây vẫn là một suy luận tương đối gượng ép, nhưng Klein đã từng nói với Alice về ông Azek; chu kỳ luân hồi mỗi sáu mươi năm của những “Người bất tử”, chắc chắn cũng là một “chiếc neo” – đó chủ yếu là những ký ức khi họ còn là những con người bình thường.

Và những trải nghiệm tương tự, Alice cũng đã từng có: như chiếc kem trở thành niềm ám ảnh của cô, như đội trưởng Đặng Ân, cũng như những người “canh gác đêm” khác ở Thành phố Tingen, và cả Klein nữa…

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Thậm chí, có lẽ cả A Phù Lâm– người mà cô đã cắt đứt mọi liên lạc với anh ta – cũng có thể được coi là một “chiếc neo” trong quá khứ của cô. Alice nghĩ r

— Những trải nghiệm mà ta quan tâm đến, và cũng được người khác quan tâm đến…

Hoặc, dùng một từ mà Alice thường xuyên nghe thấy trong ký ức của mình — “ràng buộc”.

Ràng buộc, chính là những “con móc” giúp con người bám vào thực tại.

Tất nhiên, điều gì đang hỗ trợ tất cả những điều này, chính là một giả thuyết quan trọng hơn nữa: Nếu việc thăng tiến về mặt tinh thần là yếu tố then chốt trong nghi lễ thăng tiến, và nếu các thiên thần cũng cần những “con móc” để ổn định tinh thần, thì chắc chắn nghi lễ thăng tiến của họ phải cung cấp đủ những “con móc” đó, phải không?

Còn nghi lễ của “Nhà Tiên tri”, thì là việc uống thuốc ma ở nơi các dòng số phận giao nhau; thái độ của “Kassandra” cho thấy việc trở thành người được mọi người tin tưởng và theo đuổi cũng chính là một sự giao nhau tương tự… Còn tình hình hiện tại của con đường “Số Phận” lại khiến Alice nghi ngờ rằng, có lẽ đây chính là nghi lễ được chuẩn bị riêng cho cô ấy.

Cuối cùng, Alice đã dùng một câu không quá chắc chắn để để lại chút khoảng trống cho bản thân mình:

“Ừm… Tôi chỉ nói suông thôi, không chắc có đúng không; bạn cứ nghe qua thôi là được.”

Roi · Kim không chỉ nghe qua mà đã suy nghĩ kỹ về tính khả thi của những lời đó. Đúng như anh ấy đã nói, anh ấy đã ở lại ở cấp độ 5 trong hàng chục năm… Nếu bạn muốn biết lý do… thì đối với những người bình thường, chỉ có hai lý do thôi: hoặc là vật liệu chưa được chuẩn bị đầy đủ, hoặc là nghi lễ chưa được thực hiện xong.

Nhưng thật không may, Roi · Kim lại là một “người chiến thắng”; điều khiến anh ấy bế tắc chính là khả năng thứ ba: Anh ấy đã hoàn thành nghi lễ, đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết… nhưng anh ấy lại cảm thấy rằng mình vẫn chưa đến lúc thăng tiến.

Vì vậy, anh ấy luôn không dám thăng tiến, cho đến hôm nay… Khi trực giác mách bảo anh ấy rằng, có lẽ đây chính là câu trả lời.

Anh ấy nói một cách chân thành: “Xin cảm ơn sự chỉ dạy của Ngài, Thánh Vương.”

Alice bỗng nhiên cảm thấy muốn ngẩng cao đầu… Nhưng cô ấy đã kìm nén cảm xúc đó lại và đặt ra câu hỏi mà cô ấy đã muốn hỏi từ lâu:

“Anh vừa nói rằng mình đã ở lại cấp độ 5 trong hàng chục năm… Nhưng trông anh, ừm… trông anh còn trẻ hơn cả học trò của mình nữa.

“Anh có thể cho tôi biết anh thực sự bao nhiêu tuổi không?”

Roi · Kim ngập ngừng một chút, trông có vẻ hơi mơ màng và trả lời: “Thực ra, tôi đã gần bảy mươi tuổi rồi…”

Alice ngạc nhiên đến mức mở to miệng và vẫy ngón tay cái, khen ngợi n

“?” Roi ·Kim nhìn Alice với vẻ mặt đầy bối rối, “…Tôi có thể hỏi ngài một câu được không?”

“Cứ hỏi đi.” Alice gật đầu.

Roi ·Kim suy nghĩ một lát rồi mới hỏi: “Ngài bao nhiêu tuổi này?”

Alice chớp mắt và trả lời một cách thành thật:

“Điều đó phụ thuộc vào việc ngài hỏi điều gì…

“Nếu ngài hỏi về thân xác, thì thân xác này được sinh ra vào ngày 5 tháng 2 năm 1334.

“Còn nếu ngài hỏi về tuổi tác thực sự… Thành thật mà nói, tôi không chắc lắm. Tôi đã ngủ rất lâu; ít nhất là hàng nghìn năm rồi…

“Nhưng tôi nghĩ điều ngài thực sự muốn biết là… Tôi đã trở thành thần vào lúc nào?”

Roi ·Kim gật đầu.

Alice cười và nói một cách vui vẻ: “Chắc khoảng sáu hay bảy tuổi? Dù sao thì cũng không lớn lắm, dưới mười tuổi thôi.”

Roi ·Kim mở miệng rồi lại nhắm lại, sau vài lần như vậy, anh ta mới nói với ánh mắt đầy phức tạp: “…Thật là đáng ngạc nhiên.”

“Vậy nên,” Alice chớp mắt, “tại sao ngài trông lại trẻ trung đến thế?”

“Đó là hiệu quả của loại thuốc ma thuật…” Roi ·Kim lắc đầu, “Con đường ‘dược sĩ’ luôn có những loại thuốc ma thuật kỳ lạ; việc duy trì vẻ ngoài trẻ trung không hề khó khăn. Hơn nữa, thực tế thì điều đó cũng không ngăn cản quá trình lão hóa của cơ thể tôi.”

Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục nói: “Tất nhiên, nó vẫn có tác dụng trong việc điều chỉnh và giảm bớt quá trình lão hóa.”

“Oh!” Alice mở to mắt, “Vậy có vẻ như ngài không thể truyền lại công thức này để duy trì vẻ trẻ trung cho người khác, phải không? Có lẽ… à, nếu các chức năng cơ thể của ngài vẫn còn nguyên vẹn, thì có lẽ cũng không thể… Ừm, có lẽ học trò ‘dược sĩ’ của ngài có thể giúp đỡ ngài được?”

Roi ·Kim cảm thấy mình chưa bao giờ mệt mỏi đến thế; anh ta dám tức giận nhưng không dám nói ra:

“Có lẽ vậy… Nhưng Đức Vua, việc Dakwil chọn con đường ‘dược sĩ’ là do chính anh ta quyết định; tôi không hề can thiệp vào việc đó.”

“Tôi hiểu,” Alice gật đầu, “Giống như khi tôi tự nguyện đi học thêm vậy; tôi cũng làm điều đó vì tự nguyện mà thôi.”

“?“ Roi ·Kim tỏ vẻ bối rối.

Alice chớp mắt và cố gắng giải thích:

“Ừm… Có lẽ các ngài không cảm nhận được nhiều về điều này… Chỉ là…

“Có lẽ, ý tôi là có lẽ, điều này cũng giống như việc các ngài hiện nay tự nguyện theo đuổi tôi, tự nguyện tin tưởng vào tôi vậy.”

Roi ·Kim im lặng; anh ta không chắc liệu mình có nên