Bầu không khí trong căn phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh. Emlin nhận ra rằng mình có lẽ đã nói sai điều gì đó trong bầu không khí im lặng này. Anh nhìn chằm chằm vào ngôi mộ trước mắt mà không dám nói gì hay hành động gì cả. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng tiếng nói từ bên trong ngôi mộ mới vang lên:

“Ồ? Loại thuốc ma nào lại cần dùng nước của Dòng Sông Định Mệnh để chế tạo?”

Làm sao tôi có thể biết được… Tôi thậm chí còn không rõ liệu nó có được dùng để làm thuốc ma hay không.

Emlin cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh bắt đầu hối tiếc vì trước khi đặt câu hỏi, mình không hề thảo luận với “Người Treo Ngược”… Nhưng vở kịch vẫn phải tiếp tục diễn ra, vì vậy Emlin đáp:

“Tôi không biết.”

Công tước Ormer bên trong ngôi mộ liền hỏi lại:

“Không biết à?”

Emlin càng thêm lo lắng. Anh lẩm bẩm mãi mà không thể nói ra được điều gì. Thế nhưng, Công tước Ormer, dường như vì lý do nào đó, đã trả lời cho anh:

“Dòng Sông Định Mệnh là biểu tượng của số phận. Nó trông giống như một dòng sông ánh sáng ảo. Nước của nó… có lẽ chính là một phần của số phận.

“Trước đây tôi chưa từng nghe nói về điều này, nhưng dựa trên suy đoán này, tôi cũng có thể nghĩ ra vài cách để tìm kiếm nó… Chỉ là…”

Giọng nói đó dừng lại một lát, sau đó tiếp tục:

“Dòng Sông Định Mệnh… không hề dễ dàng để tìm thấy đâu.

“Người ta nói rằng nó nằm ở Thế Giới Linh Hồn, nhưng không có vị trí cụ thể nào. Việc tiếp xúc với Dòng Sông Định Mệnh không quá khó khăn… Nhưng theo truyền thuyết, đó là một con sông nằm giữa thực và ảo.”

Giọng nói của Công tước Ormer lại một lần nữa dừng lại. Emlin, đang lắng nghe say sưa, chờ đợi một lúc mà không nghe thấy tiếng nói tiếp theo, liền vô thức hỏi:

“Giữa thực và ảo ư?”

Sau một khoảng lặng, Công tước Ormer tiếp tục:

“Thế Giới Linh Hồn thì khó nói lắm… Nhưng đối với một số bán thần sở hữu khả năng liên quan đến số phận, việc nhìn thấy Dòng Sông Định Mệnh không phải là điều gì đặc biệt.

“Nhưng hầu hết thời gian, họ có thể nhìn thấy nó, nhưng không thể chạm vào, không thể tiếp cận… Họ chỉ có thể ‘nhìn thấy’ nó mà thôi. Ngay cả khi nó ‘trôi qua’ cơ thể họ, họ cũng không cảm thấy gì cả.

“Chỉ có vào những lúc rất hiếm hoi… Ừm… Tôi có một người bạn già; trước khi tôi rơi vào giấc ngủ sâu, Ngài ấy đã kể với tôi rằng Ngài ấy đã nhìn thấy Dòng Sông Định Mệnh nuốt chửng mình. Ban đầu, Ngài ấy cảm thấy ngạt thở… nhưng sau đó thì không

“Không lâu sau khi tôi chìm vào giấc ngủ, Ngài đã qua đời.”

“Qua đời?!” Giọng của Emlin trở nên cao vút hơn bình thường.

Việc Công tước Örmer sử dụng đại từ “Ngài” để chỉ người đã khuất này có nghĩa là người không may mắn ấy ít nhất cũng là một thiên thần, và sự ra đi của một thiên thần đối với Emlin lúc này quả thực là một sự kiện chấn động lớn lao.

Nỗi sốc của anh ta không hề nhận được sự quan tâm nào từ phía Công tước Örmer; có vẻ như công tước đó bỗng nhiên nhớ lại quá khứ và tiếp tục nói với vẻ trầm ngâm:

“Đúng vậy, Ngài đã qua đời...

“Hôm nay khi bạn đặt câu hỏi, tôi mới nhớ ra chuyện này... Không biết liệu Ngài có thực sự bị dòng chảy của số phận cuốn trôi đi, hay chỉ là nhận được một thông điệp nào đó?”

Emlin không thể trả lời câu hỏi đó; anh không dám trả lời. Làn da đã tái nhợt của anh ta trở nên càng trắng hơn trong khoảnh khắc này, khuôn mặt anh hoàn toàn không còn chút máu nào, ánh mắt đầy sợ hãi. Công tước Örmer dường như đã suy nghĩ đủ rồi, thở dài một tiếng và nói:

“Được rồi, bạn nên ra đi bây giờ.”

Emlin biết đây là lệnh đuổi khách; anh phải rời đi ngay lập tức. Lúc này, anh mới nhớ ra rằng mình vẫn chưa hỏi hết thông tin về căn cổ tích mà “pháp sư” Fors đã đến. Anh không thể không mở miệng nói:

“Thưa Công tước, tôi… tôi còn một câu hỏi nữa…”

……

Sau khi Emlin rời đi, Cassim Ödrade bước vào đây và cúi chào về hướng ngôi mộ:

“Thưa Công tước.”

Giọng của Công tước Örmer bên trong ngôi mộ lạnh lùng:

“Anh ta đã đến căn cổ tích bỏ hoang ở giữa rừng Dreyer chưa?”

Cassim chỉ ngẩn ngơ một chút rồi trả lời:

“Tôi không biết.”

“Nhưng Erenes Boyar đã bán thông tin về căn cổ tích đó cho anh ta…”

Trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Sau vài giây, Công tước Örmer lại nói:

“Erenes? Anh ta đã nói gì?”

Cassim liền kể lại cuộc giao dịch trước đó, cũng như cuộc trò chuyện diễn ra trong phòng khách, mô tả cuộc tranh cãi giữa Erenes và Emlin. Nghe xong, Công tước Örmer đánh giá một cách sắc bén:

“Nghe có vẻ như cả anh ta lẫn người đã nhận được thông tin từ anh ta đều không mấy thông minh... Hoặc có lẽ là họ không thích suy nghĩ nhiều?”

Cassim không đáp lại lời đó, chỉ cúi đầu xuống. Công tước Örmer cũng không quan tâm đến điều đó, tự mình thì thầm:

“Dòng chảy của số phận... Số phận... Vị Vua Vàng Đen nắm giữ hạnh phúc...

“Liệu những ‘quái vật’ đã trốn thoát khỏi ‘Học Phái Sinh Mệnh’ có phải cũng tin theo kẻ ngu dốt này không?”

“Nếu như vậy thì, người ngốc này có lẽ thực sự có thể trở thành bạn của chúng ta…”

Kasimi ngạc nhiên và ngẩng đầu lên; anh không phải là một người mắc chứng tự kỷ như Emrin. Là một thành viên của tộc ma cà rồng sống lâu dài, họ luôn được biết đến là những người am hiểu rộng rãi. Kasimi không hề xa lạ với tổ chức bí mật có tên “Học Phái Sinh Mệnh”, và cũng biết về những xung đột nội bộ trong tổ chức đó.

“Học Phái Sinh Mệnh” đã bị phe thỏa hiệp trong “Học viện Hoa Hồng” xâm nhập; các thành viên của phe đối lập đã bị tản mát trong quá trình truy đuổi, trong khi người đứng đầu phe họ cũng đã lâu không xuất hiện. Gần đây, tin tức về cái chết của một vị thánh, người đứng đầu phe đó, cũng đã được lan truyền…

Điều này khiến những thành viên còn lại đều lo sợ, e rằng mình sẽ là người tiếp theo bị đe dọa. Ngoại trừ một số ít người vẫn kiên trì ở lại, đa số đều đã chọn con đường khác để sinh tồn, chẳng hạn như gia nhập phe đối lập hoặc tố giác những đồng đội cũ của mình…

Tất nhiên, không phải ai cũng làm những điều đó; đa số họ chỉ đơn giản là ẩn danh và gia nhập các lực lượng khác để tìm sự bảo vệ. Dù chọn lựa như thế nào đi nữa, “Học Phái Sinh Mệnh” thực tế đã trở thành một tổ chức phụ thuộc vào “Học viện Hoa Hồng”.

Và mối quan hệ giữa “Học viện Hoa Hồng” với tộc ma cà rồng… thì cũng không cần phải nói nữa.

Công tước Ormer không im lặng quá lâu; ông nói với Kasimi:

“Việc Emrin thiết lập liên lạc với người ngốc kia đã không còn gì phải nghi ngờ nữa. Chúng ta hãy tiếp tục kiểm tra vị trí của anh ta trong hàng ngũ người ngốc đó, và cố gắng xác định thái độ của họ đối với chúng ta.

“Ngoài ra, trong quá trình đối đầu với những tín đồ của ‘Mặt Trăng Nguyên Thủy’ trong ‘Học viện Hoa Hồng’, chúng ta cũng nên tìm cách liên lạc với những thành viên của ‘Học Phái Sinh Mệnh’ đã đào ngũ, để xem liệu có ai trong số họ đã chuyển sang tin tưởng vào người ngốc kia hay không.

“Cuối cùng, hãy cố gắng tìm hiểu xem ai đã từng đến căn pháo đài cổ ở trung tâm Rừng Drayer.”

Kasimi gật đầu đồng ý với mọi yêu cầu, sau đó rời khỏi phòng.

……

“Một con bù nhìn mới…” Klein nhíu mày suy nghĩ.

Là một “pháp sư quỷ dữ”, việc không có con bù nhìn quả thực là một điểm bất lợi, nhưng khi nghĩ đến nhu cầu sử dụng con bù nhìn, Klein lại không thể nghĩ ra điều gì cụ thể. Đã đạt đến cấp độ 4, vấn đề về sức phòng thủ của anh đã được giải quyết nhờ những con bù nhìn có thể thay đổi hình dạng và thay thế chủ nhân; không ai có thể phân biệt được con bù nhìn và bản thân

Nếu phải nói ra, Klein cho rằng vấn đề của mình vẫn là điều cũ rích – dường như anh ta vẫn thiếu những phương thức tấn công hiệu quả.

Tất nhiên, “Dây linh hồn” không được tính vào đó.

Sau khi được thăng cấp lên bậc bán thần, một số vật phẩm phi thường trước đây đã trở nên vô dụng; Klein đang lên kế hoạch tìm cơ hội sử dụng chúng và đồng thời tìm kiếm những thứ thay thế mới.

Ban đầu, anh ta dự định sử dụng các vật phẩm này để khắc phục nhược điểm này. Lý do chính là bởi vì so với những vật phẩm kỳ diệu thông thường, việc có được một “bùa ẩn giấu” dành cho người phi thường đòi hỏi phải bắt được người sống. Điều này khó khăn hơn nhiều so với việc giết người để lấy đặc tính của họ.

Nhưng đối tác giao dịch của anh ta lại là “Người ẩn dật” Geraldia và “Kẻ treo ngược đầu” Alger; ngay cả khi phía sau họ có thể tồn tại “Nữ hoàng bí ẩn” Bạch Na Đái, Klein cũng không nghĩ đây là yêu cầu phù hợp. Hơn nữa, đối tượng được bổ sung chỉ là một “thợ thủ công”; dù giá cả có cao hơn một chút do cách thức đạt được nó, nhưng chắc chắn không thể sánh ngang với một bán thần…?

“Nếu suy nghĩ kỹ, có lẽ ‘Người chiến thắng’ mới là lựa chọn phù hợp nhất…” Klein thở dài, “Còn không thì, thứ tôi thiếu nhất có lẽ là một người phục vụ… Một người phục vụ ư?”

Giọng nói của Klein dừng lại, biểu cảm trở nên kỳ lạ; anh ta nhớ đến Danitz – người luôn biết cách thích nghi – và sau một khoảng lặng, anh ta bỗng nói:

“Không sai… Một bản nhạc, một phát súng, một điểm yếu bên trong, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!”

“Có lẽ… ‘Người thu hoạch’?”

Đây chính là trình tự năng lực số 5 trong con đường “Thợ săn”, cũng là trình tự mà An Đào Sơn từng sử dụng. Sau khi nhận được lá bài “Vị tế lễ đỏ”, Klein đã tiếp nhận được năng lực tương ứng với An Đào Sơn.

Những người sử dụng trình tự này có thể phát hiện ra điểm yếu của đối thủ từ góc độ huyền bí học, tức là những chỗ yếu trong hệ thống phòng thủ của họ, và tấn công chính xác vào những điểm đó, gây ra những tổn thương vượt qua mức bình thường.

Hơn nữa, dù họ tấn công vào vị trí nào trên cơ thể đối thủ, điều đó cũng tương đương với việc tấn công vào điểm yếu. Nếu thực sự trúng đích vào điểm yếu thực sự, đối với những kẻ không quá mạnh về phòng thủ, họ có thể giết chết đối thủ chỉ với một đòn; đối với những đối thủ giỏi phòng thủ, chỉ cần ba đòn là có thể hạ gục họ, bao gồm cả “Người bảo vệ”. Điều kiện là ba đòn đó phải được thực hiện liên tiếp, tốt nhất là không quá 5 giây.

Đối với Klein

Trong việc lựa chọn giữa thay thế ở vị trí cao hơn và thay thế ở vị trí thấp hơn, Klein cuối cùng đã quyết định chọn phương án thay thế ở vị trí cao hơn.

……

Sau một ngày nghỉ ngơi, Alice quyết định triệu hồi Renette Tinnicole.

Việc này rất đơn giản; cô đã triệu hồi nàng tinh nữ đặc biệt thuộc về Gerneman Sparrow – người có bốn cái đầu và xuất hiện từ thế giới linh hồn vào thực tại. Sau khi nhìn thấy Alice, nàng dừng lại một chút, rồi bốn đôi mắt cùng nhau bắt đầu tìm kiếm lá thư.

“Tôi có chuyện muốn nói với bạn,” Alice ngắt lời nàng khi đang tìm kiếm, “Tôi nhớ bạn sống ở thế giới linh hồn, đúng không?”

Bốn cái đầu cùng mở miệng và đồng thanh trả lời: “Đúng.”

Alice nhìn cảnh tượng kỳ lạ trước mắt mình, im lặng một lát rồi mới tự nhủ:

“Anh ấy chọn ‘pháp sư kỳ quái’, quả thật là lựa chọn đúng đắn… Chỉ là bạn không giống như thành viên của đoàn xiếc huyền bí, bạn thích hợp hơn để đi trong nhà ma…”

Trên khuôn mặt Renette hiện rõ vẻ bối rối, cô lắp bắp hỏi:

“Ý… ý của bạn là gì?”

Giọng nói lắp bắp của cô khiến Alice cảm thấy mệt mỏi, vì vậy cô quyết định không tiếp tục trò chuyện vô ích mà đi thẳng vào vấn đề:

“Không quan trọng đâu. Tôi gọi bạn đến là để hỏi bạn…

Vì bạn sống ở thế giới linh hồn suốt nhiều năm, bạn có bao giờ nghe nói về Dòng Sông Định Mệnh, hoặc có từng thấy nó chưa?”

Renette nghe xong, cũng hỏi theo cách giống như những người khác:

“Bà… bà cũng… không biết… về… Dòng Sông Định Mệnh… ở… đâu… à?”

Alice nhìn Renette với vẻ mặt không vui, rõ ràng cô không muốn bàn về chuyện này.

— Cô thực sự cảm thấy phiền lòng vì những câu hỏi này.

Nhận ra điều đó, Renette thông minh không tiếp tục hỏi nữa, mà cẩn thận suy nghĩ:

“Tôi… không… từng… thấy… Dòng Sông Định Mệnh… ở… thế giới linh hồn… Nhưng… tôi có thể… cảm nhận được… sức mạnh của nó.”

Alice lập tức nhận ra rằng có lẽ cũng không tìm được manh mối gì từ câu trả lời này.

Có vẻ như cô nhận thấy sự không hài lòng trên khuôn mặt Alice, nên Renette vội vàng bổ sung:

“Có lẽ… tôi có thể… hỏi thêm… ở… thế giới linh hồn… cho bà.”

“Nhờ bạn tìm hiểu giúp tôi cũng chẳng khác gì tôi tự đi hỏi Seven Light…” Alice nhăn mặt, thất vọng nói.

“Không cần đâu… Ồ, ý tôi là bạn lấy tiền công chứ?”

“?“ Rê-nít đứng ngẩn ngơ trên chỗ, cố gắng hiểu những từ ngữ mới mẻ mà Alice vừa nói.

Thấy vậy, Alice suy nghĩ một chút rồi lấy ra một đồng vàng, do dự một lát trước khi đưa cho Rê-nít.

Rê-nít im lặng một lúc trước khi, trong ánh mắt ngạc nhiên của Alice, nó giơ một trong những cái đầu có hai cái đầu lên gần tay cô.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến Alice vội vàng rút tay lại. Trong ánh mắt mơ hồ của Rê-nít, Alice nói một cách nghiêm túc:

“Tôi quyết định thay đổi cách trả thù lao.”

“Trước hết, bạn phải làm theo tôi… Nào, ba, hai, một…”

Cô mở miệng to; Rê-nít cũng làm theo, và bốn cái đầu đều mở ra.

Alice nhìn bốn cái đầu vàng óng ánh đang mở miệng rộng, suy nghĩ một lát rồi ném đồng vàng vào cái miệng đầu tiên.

Rê-nít vô thức đóng miệng lại để đón lấy đồng vàng đó. Vài hơi thở sau, cơn gió lớn bùng phát trong căn phòng; không khí trở nên lạnh lẽo, sách vở bay tứ tung, bàn ghế cũng bắt đầu di chuyển… Trước mặt Alice, Rê-nít từng âm tiết một đọc lên:

“Ái… Lý… Tư!”

Ngay khi nhìn thấy cảnh tượng này, Alice đã nghĩ đến việc bỏ chạy hay thừa nhận sai lầm… Nhưng nhìn thấy cái đầu cuối cùng của Rê-nít đang lo lắng, cô không nhịn được mà nói:

“Bạn cũng có thể thêm họ của tôi vào đó.”