Nghe có vẻ như đây không phải là lời khen ngợi gì cả… Klein hơi nhếch mép và nói một cách chân thành: “Cô nói như vậy là muốn tôi từ chối đề nghị này sao?”

“…Tôi không nghĩ nhiều đến thế,” Alice lắc đầu, “Mặc dù tôi cảm thấy mục đích của Mai Địch Kỳ chắc chắn không phải là bạn, nhưng nếu nói thật ra, đối mặt với Vua Thiên Thần quả thực rất nguy hiểm, ngay cả đối với những ác linh… Tôi thực sự muốn cảnh báo bạn, chỉ là lo rằng việc tôi theo dõi hành động của Ngài có thể bị phát hiện, và điều đó lại khiến Ngài tìm đến bạn… Lúc đó, Ngài có thể sẽ thực sự hành động với bạn đấy!”

Sau một khoảng lặng, Alice như nhớ ra điều gì đó và nhắc nhở:

“À đúng rồi, Mai Địch Kỳ và Ammon có mối quan hệ khá tốt… Ít nhất là trước đây thì vậy. Còn bây giờ thì…

“Tôi cũng không biết ‘Đấng Sáng Tạo Thực Sự’ và Adam có mối quan hệ như thế nào; có vẻ như họ đều thuộc về ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’, nhưng ‘Hội Ẩn Dật Hoàng Hôn’ hoặc Adam lại có thái độ thù địch với ‘Đấng Sáng Tạo Thực Sự’…

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ họ đang tự giao tranh với chính mình… Có lẽ nó giống như… thôi, chúng ta cũng không thể gọi đó là giao tranh được. Dù sao đi nữa…

“Tôi cũng không rõ Mai Địch Kỳ bây giờ đứng về phe nào, hay là Ngài đã tự lập một phe riêng… Dù sao thì bạn cũng đừng dính vào chuyện này, và nếu có dính vào, hãy đảm bảo rằng Ngài không phát hiện ra.”

“Còn về Ammon… ai cũng biết rằng mối quan hệ giữa bạn và Ammon không thể tốt được… Bạn cứ tự quyết định đi.”

Đúng vậy, ai cũng biết rằng mối quan hệ giữa tôi và Ammon không thể tốt được… Vậy nếu tôi nói với cô ấy rằng tôi và Ammon thực sự đang ở bên nhau, liệu cô ấy có bị sốc không?

Klein, người đang nghiên cứu về các quy tắc hóa thân thành “pháp sư ma quỷ”, ghi nhận điều này xuống và không khỏi suy nghĩ về việc hóa thân thành nhân vật đó. Nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã từ bỏ ý định đó, cho rằng điều đó có lẽ không thể coi là một sự “sốc” thực sự. Nói cho đúng hơn, đó chỉ là một trò đùa mà thôi… Klein nhìn Alice và trả lời một cách thoải mái: “Tôi hiểu rồi.”

……

Ánh sáng màu đỏ thẫm tan biến, trước mắt là Hiện thực thế giới. Palais, người đã chờ đợi từ lâu, mở miệng hỏi:

“Bạn trở lại rồi à?”

Đã tỉnh dậy rồi sao? Leonard trước tiên rất vui mừng, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và nói:

“Bạn đã khỏe lại rồi, ông già ạ!”

Palais lạnh lùng phản ứng mà không trả l

Họ bắt đầu trò chuyện từ danh tính của Đôn · Đường Đài Tư rồi chuyển sang nói về Vua Thiên Thần Adam, tiếp đó là “Thiên Thần Chiến Tranh” Mai Địch Kỳ. Sau khi trao đổi thông tin với nhau, Leonard mới đưa ra phát hiện của mình:

“À đúng rồi, lão già ơi...

Cậu nghĩ xem, liệu Alice có thể thực sự... thực sự là con ruột của hai người đó không...?”

Anh ta dừng lại không nói tiếp, và Palais từ tốn tiếp lời:

“Con gái ngoài giá thú à?”

Nghe lại cái suy đoán này, Leonard vẫn cảm thấy không thoải mái và run rẩy; anh ta bất chợt muốn vẽ biểu tượng của Mặt Trăng Đỏ, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn và buông tay xuống.

Palais quan sát hết cuộc trò chuyện, rồi thốt lên một tiếng “Ha”, sau đó hỏi:

“Điều gì đã khiến cậu cũng nghĩ như vậy?”

Leonard nuốt nước bọt, cân nhắc trước khi nói:

“Nữ thần có danh hiệu Nữ Hoàng Khổ Nạn...

Còn người kia, trong danh xưng của ông ấy có câu ‘Vua Vàng Đen Cai Quản May Mắn’...

Alice chính là số phận...”

Anh ta lại nuốt nước bọt một lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn không nói hết câu, hơi thở của anh ta cũng trở nên yếu ớt hơn, sợ rằng ai đó sẽ nghe thấy tiếng đó.

Sau khi nghe xong, Palais im lặng một lúc lâu; Leonard dần trở nên lo lắng trong sự im lặng đó, và cuối cùng không nhịn được mà hét lên:

“Lão già ơi?!”

“Cậu thật là một thiên tài.” Palais trả lời bằng giọng điệu không lộ ra cảm xúc nào.

Leonard dừng lại một chút, và vô thức hỏi:

“Tôi đoán đúng chứ?”

Palais im lặng một lúc, sau đó nói:

“Trước đây tôi không hiểu tại sao cậu không thích suy nghĩ, nhưng bây giờ thì...”

“Cậu thật sự nên đừng suy nghĩ mới đúng.”

“?” Leonard cảm thấy như mình vừa bị mắng.

Palais không để ý đến anh ta, và tiếp tục nói:

“Theo cách cậu nói, liệu Dòng Số Phận có phải là dây rốn hay nhau thai của cô ấy không? Cần biết rằng, tôi chưa bao giờ thấy ai được số phận ưu ái đến mức đó...”

Leonard cười khó xử một cái, rồi nhanh chóng đổi chủ đề:

“À đúng rồi, lão già ơi, cậu có biết Dòng Số Phận ở đâu không?”

“Cậu tìm nó để làm gì?” Palais hỏi lại.

Leonard giải thích: “Không phải tôi tìm, mà là cô ấy đang tìm Dòng Số Phận.”

“…Cô ấy cũng không biết Dòng Số Phận ở đâu à?” Palais ngạc nhiên.

“Có lẽ là…” Leonard trả lời một cách không chắc chắn, “Cô ấy nói rằng cô ấy đã nhiều lần bước vào Dòng Số Phận, thậm chí còn ngủ ở đó hàng nghìn năm, nhưng vẫn không biết chính xác nó ở đâu...”

Paless cười một tiếng và nói:

“Điều này thật sự trùng khớp với một số tin đồn.”

“‘Số phận’ là một con đường rất đặc biệt… nhất là đối với những người có thứ hạng cao.”

“Trên thế giới này không hề có ‘nhà tiên tri’ nào còn sống; ‘Thủy Ngân Chi Xà’ thì lại không thích gặp người khác, còn những người thuộc phe ‘Pháp sư Bất hạnh’ và ‘Kẻ Lang thang Hỗn loạn’…”

“Một người bị Bất hạnh ám ảnh, người kia thì bị Sự hỗn loạn truy đuổi; tất cả họ đều quá bận rộn để chú ý đến điều gì khác.”

“Có người đã đoán rằng lý do cho hiện tượng này là vì Số phận đã chọn một người để thể hiện ý muốn của mình, nhưng người đó… không muốn đảm nhận số phận đó.”

“Vì vậy, Số phận đã trút giận lên những người phi thường khác.”

“Hả?” Leonard ngạc nhiên.

“Thật khó tin, phải không?” Paless cười nhẹ, “Chỉ là những lời đồn đại không có căn cứ thôi. Tôi từng tò mò muốn tìm nguồn gốc của những tin đồn đó, nhưng thật không may, tôi không thành công.”

“Không, tôi muốn hỏi…” Leonard nuốt nước bọt, “Người được chọn đó… có phải là Alice không?”

“Tôi không biết,” Paless nói thẳng thắn, “Có lẽ bạn nên hỏi nguồn gốc của những tin đồn đó. Còn về Dòng sông Số phận…”

Paless dừng lại một chút, rồi nói với giọng điệu kỳ lạ:

“Nói thật lòng, tôi cũng rất tò mò.”

“Dòng sông Số phận là biểu tượng của Số phận; những hình ảnh tương tự còn có con rắn khổng lồ uốn lượn liên tục, chiếc bánh xe quay từ từ chia thành nhiều ô… Rất nhiều người phi thường đã từng chứng kiến những cảnh tượng này vào lúc Số phận thay đổi, và tôi cũng không ngoại lệ.”

“Nhưng những người thuộc con đường ‘Số phận’ lại đặc biệt yêu thích con sông này; họ cho rằng việc thăng tiến của mình chính là quá trình dần dần tiến gần và hòa nhập vào Dòng sông Số phận, và họ không bao giờ đề cập đến những biểu tượng khác.”

“Nhưng nếu bạn hỏi họ Dòng sông Số phận nằm ở đâu… thì không một kẻ lừa đảo nào trong số họ có thể trả lời được. Họ chỉ có thể nói những lời vô nghĩa như ‘Nó sẽ xuất hiện khi đến lúc cần thiết’ hay ‘Nó chỉ xuất hiện trước mặt những người xứng đáng’.”

“Xem ra, cô gái Số phận này cũng không ngoại lệ, phải không?”

“Cậu định đi viết thư phải không? Về dòng sông số mệnh…”

Đó cũng là một trong những điều mà Phors vừa thành thật chia sẻ.

Phors gật đầu, nhìn cô ấy thật lâu rồi nói:

“Lần sau, nếu có chuyện gì như thế này xảy ra, tôi hy vọng chúng ta có thể cùng nhau đối mặt.”

Phors cười ngượng ngùng, còn Hiu thì không nói thêm gì nữa, tự giác rời đi.

Không lâu sau, Phors cũng đứng dậy, tìm giấy bút để viết thư cho người thầy của mình, hỏi liệu trong thế giới linh hồn có tồn tại một dòng sông số mệnh hay không.

……

“Người ẩn dật” Jadriya mở mắt, cô đang ở trong phòng chỉ huy của con tàu “Tương Lai”. Cô nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm:

“Dòng sông số mệnh… Thế giới linh hồn…”

Đây là những khái niệm không hề xa lạ đối với cô. Trong con đường “Người ẩn dật”, người có thứ hạng 3 được gọi là “Bậc thầy Tiên tri”, còn “Nữ hoàng Bí ẩn” Bạch Na Đái chính là một người đang chuẩn bị thăng tiến lên vị trí “Bậc thầy Tiên tri”; cô ấy sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu dòng sông số mệnh.

Nhưng Jadriya chưa bao giờ nghe nói đến địa điểm của dòng sông số mệnh, cũng chưa bao giờ nhìn thấy nó bằng mắt thực… Không, có lẽ cô đã từng nhìn thấy nó rồi.

Jadriya nhắm mắt lại, lại nhớ đến ánh sáng chói lọi đã làm tổn thương đôi mắt mình.

Cô nhăn mày, cầm bút viết thư cho “Nữ hoàng Bí ẩn” để hỏi thăm thông tin liên quan.

……

“Dòng sông số mệnh…” “Mặt trời” Đái Lý mở mắt trong thực tại; trước mắt anh là bóng tối trống rỗng.

Anh đang thực hiện quy trình cách ly thường lệ sau mỗi lần trở về Thành Phố Bạc.

Tất nhiên, anh chưa bao giờ nghe nói đến dòng sông số mệnh. Chỉ những người thuộc con đường “Số mệnh” và đạt đến thứ hạng cao mới thực sự có thể tiếp cận biểu tượng của số mệnh này; tuy nhiên, do những nghi lễ phức tạp, rất ít người trong Thành Phố Bạc đạt được thứ hạng cao, và hầu hết họ đều thuộc con đường “Chiến binh”.

Ngay cả khi không phải như vậy, trong ký ức của Đái Lý, dường như cũng không ai trong Thành Phố Bạc am hiểu về những vấn đề liên quan đến số mệnh cả.

“Có vẻ như tôi cũng chưa tìm thấy thông tin gì về nó trong tài liệu…” Đái Lý nhăn mày, quyết định sẽ tìm hiểu thêm khi ra ngoài.

……

“Mặt trăng” Emlyn vừa mở mắt đã ngồi dậy, anh ngẩng đầu cười tươi, ngồi thẳng người và tự nói với mình:

“Ngay lập tức tôi sẽ được gặp vị đại nhân đó… Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, có lẽ tôi sẽ có cơ hội hỏi thăm về chuyện Dòng Sông Định Mệnh.

Tôi cũng có thể hỏi thêm người khác nữa… Ha, miễn là tôi có thể tìm hiểu được thông tin, cô ấy… không, Cô Gái Định Mệnh chắc chắn sẽ không còn giữ mãi chuyện đó nữa.

Thật là… cãi vã không thắng được, sao cô ấy lại quay lưng với mình nhỉ? Thật là… những thiên thần của chúng ta mới là người điềm tĩnh…”

……

“Dòng Sông Định Mệnh…” “Người treo ngược” Alje mở mắt, nhíu mày.

Trong suốt buổi họp Tarot này, có lẽ chỉ có anh ta là người hoàn toàn không biết gì về việc này cả.

Thông tin liên quan đến Dòng Sông Định Mệnh và dòng nước trong con sông ấy chắc chắn đã vượt xa phạm vi kiến thức của anh ta; dù là trong giới cướp biển hay bên trong giáo hội, anh ta cũng không thể tìm được bất kỳ thông tin nào liên quan.

“Có thể tìm đến những người phi thường có liên quan đến ‘Định Mệnh’ để hỏi thăm thông tin…” Anh ta tự nhủ, “Nhưng những kẻ lừa đảo đó… hoặc là họ không hiểu những gì người ta nói, hoặc là họ chính cũng không biết gì cả…”

“Người treo ngược” Alje nhíu mày bực bội rồi bước ra khỏi phòng thuyền trưởng.

……

Rời khỏi lớp sương xám, Alice suy nghĩ một lát rồi vẽ nên các ký hiệu để triệu hồi Arodes.

Khi nét cuối cùng được vẽ xong, chiếc gương trong phòng bỗng chuyển thành những con sóng chảy trôi; trong ánh sáng xám u ám, những tia sáng bạc lấp lánh hợp lại thành từng chữ Ru Ân:

“Cô Gái Định Mệnh vĩ đại, việc cô triệu hồi tôi đến đây, có phải là để thử thách tôi không?”

“Tôi có điều muốn hỏi cô,” Alice nhìn vào chiếc gương, “Dòng Sông Định Mệnh ở đâu?”

Cô hỏi một cách trực tiếp, và Arodes cũng trả lời một cách trực tiếp:

“Tôi rất sẵn lòng trả lời câu hỏi của cô và dành sự trung thành cho cô, nhưng…

“Cô Gái Định Mệnh, tôi không biết chính xác vị trí của Dòng Sông Định Mệnh. Tôi chỉ biết rằng bóng dáng của nó đã xuất hiện ở thế giới linh hồn… Và ngoài ra…

“Nó sẽ xuất hiện trước mặt người phù hợp vào đúng thời điểm.”

“?” Alice nhìn chiếc gương như thể đang nhìn một kẻ điên vậy.

Ánh sáng phản chiếu từ Arodes rung động một chút trước khi những dòng chữ mới xuất hiện:

“Nếu cô muốn biết thêm thông tin, có thể hỏi Thất Quang của thế giới linh hồn… Nhưng nếu là cô…

“Tôi nghĩ rằng chỉ cần cô mang theo mục đích tìm kiếm Dòng Sông Định Mệnh mà bước vào thế giới linh hồn, thì cô chắc chắn sẽ tìm thấy nó.

“Cô đã là một phần

“Chủ nhân của bạn đã nói với tôi rằng bạn thấy ở anh ta có những yếu tố then chốt, những thứ quyết định mọi thứ…

“Có lẽ bạn không biết điều đó có ý nghĩa gì, hoặc có lẽ bạn biết nhưng không nói ra… Điều đó cũng không quan trọng. Dù sao thì bây giờ anh ta cũng không thể nghe những điều đó được. Tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều…

“Arodes, bạn thấy gì ở tôi?”

Arodes im lặng lại; ánh sáng bạc trên mặt gương dần biến mất. Nếu không phải vì chiếc gương vẫn không thể phản chiếu hình ảnh của anh ta, Alice suýt nữa tưởng rằng Arodes đã biến mất.

…Có lẽ tôi đã trở thành ma cà rồng?

Không, không phải vậy… Chiếc gương này cũng không thể phản chiếu cảnh vật phía sau tôi được. Chúng ta không thể cùng lúc đều trở thành ma cà rồng được…

Những suy nghĩ hỗn loạn bắt đầu nổi lên trong đầu Alice, nhưng chúng nhanh chóng bị cô ấy kìm nén lại, bởi vì một hình ảnh khác đã xuất hiện trước mắt cô.

Đó là một dòng sông lung linh, uốn lượn như mọi khi Alice từng thấy – những con sóng liên tục được tạo ra, từ vô số nhánh sông hợp lại thành một dòng chính, rồi lại tách ra thành các nhánh khác, và tiếp tục quá trình đó mãi…

Trên mặt gương không có điểm bắt đầu hay kết thúc. Alice nhíu mày, biết rõ đó chính là “dòng sông số phận”. Câu trả lời này không hề bất ngờ… Cô lắc đầu, chuẩn bị lên tiếng, nhưng lại đột nhiên dừng lại.

— Hình ảnh đó đã thay đổi.

Alice chăm chú nhìn vào chiếc gương. Bất ngờ, dòng nước không rõ từ đâu xuất hiện ở rìa hình ảnh, sau đó dòng sông đó di chuyển về phía trung tâm, và dòng nước kia cũng tự động tiến về phía nó, cho đến khi hoàn toàn hòa nhập vào dòng sông chính.

Nhưng có vẻ như có thứ gì đó bao quanh dòng nước đó… Khi nó rơi vào dòng sông, nó không hòa tan mà vẫn tách biệt rõ ràng với những dòng nước khác, bị cuốn trôi đi, dần dần chìm xuống đáy sông.

Cảnh tượng này khiến Alice nhíu mắt lại. Cô nhìn chằm chằm vào mặt gương, và hình ảnh trên đó bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là những dòng chữ màu bạc:

“Tôi thấy… Bạn đang ở trong đó… Và đã tan chảy.”