“Klein cũng đã đạt đến cấp độ 4 rồi à…

“Ừm, ngày mai thôi, ngày mai ta sẽ đến Ien để lấy bức tranh về nhé. Dù sao thì chuyện của Selwyn cũng đã kết thúc được vài ngày rồi mà…

“Sau khi trở về từ đám cưới của đội trưởng, ta sẽ chuẩn bị thăng lên cấp độ 3… À, nói đến đây, phải làm thế nào để nhập vai ‘Người Lang Thang trong Hỗn Loạn’ đây?

“Đúng rồi, còn có cả con rối bí mật của Klein nữa…”

Alice nhăn mặt lại và ngồd dậy từ giường.

Sau khi đã gặp cả phiên bản sao của Amon lẫn con rối bí mật của Klein, Alice hiểu rõ rằng những sinh vật như vậy thì số phận của chúng sẽ gắn liền với chủ nhân của mình.

Điều kiện cơ bản của việc này chính là sự xâm nhập sâu rộng vào tâm hồn chủ nhân và sự kiểm soát hoàn toàn đối với họ – Leonard chính là ví dụ điển hình cho điều này. Đối với Alice hiện tại, nếu quan sát kỹ lưỡng, cô có thể nhận ra được “Pales” – cái tên bị che giấu bởi số phận của Leonard.

Hai người họ không hề là một thực thể duy nhất.

Nhưng con rối bí mật của Klein thì chắc chắn đã gắn bó mật thiết với số phận của Klein. Khi thấy Klein sử dụng Ludville để hút đi Mai Địch Kỳ, Alice đã nhận ra những hậu quả có thể xảy ra… Một ác linh của Vua Thiên Sứ chắc chắn không thể không cảm nhận được điều này; Ngài chắc chắn sẽ phát hiện ra mối liên kết giữa số phận của con rối và chủ nhân của nó, và từ đó tìm ra người sở hữu con rối đó!

…Klein ơi, em vừa tự rước họa vào thân mình rồi đấy!

Alice đau khổ nhắm mắt lại rồi mở ra, do dự một lát trước khi quyết định sẽ đợi đến khi Klein hoàn thành buổi trị liệu tâm lý mới tiếp tục “kích thích” anh ấy…

…

Khi gặp lại Alice lần nữa, Ien vẫn không khỏi hoảng sợ như mọi khi. Lần này, Alice không còn tâm trạng đùa giỡn nữa; sau khi chỉ còn lại hai người trong phòng bi da số ba, cô nói với Ien:

“Hãy trả bức tranh đó cho tôi.”

Ien thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức nở nụ cười, nói với Alice:

“Xin chờ một chút, tôi sẽ lấy nó cho bạn ngay đây!”

Sau đó, Alice thấy Ien dựng chiếc ghế lên cao và leo lên để lấy bức tranh xuống. Cô nhìn chiếc ghế đang rung rinh một chút, nhưng rồi lại nhìn vào bức tranh trong tay của Ien và quyết định không để nó rơi xuống.

Không hề hay biết mình may mắn thoát nạn, Ien đưa bức tranh đến cho Alice và nói một cách nhiệt tình:

“Sau khi nhận được bức tranh từ bạn, tôi đã treo nó ở phòng bi da này, và mọi người đến đây đều thấy bức tranh đó.”

Alice nhìn thái độ nhiệt tình của anh ta, suy nghĩ một lát rồi cầm lấy bức tranh đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói:

“Làm tốt lắm đấy. Lần sau nếu có việc cần giúp đỡ, tôi sẽ gọi bạn lại!”

Cơ thể của Ien bỗng nhiên cứng đờ lại; Alice nhìn thấy khuôn mặt anh ta trở nên khó chịu, liền giả vờ không biết gì cả và hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Khuôn mặt bạn trông không ổn lắm, có phải bạn không khỏe không?”

Ien nhếch mép cười, một nụ cười tồi tệ hơn cả nước mắt, và trả lời cô:

“Không, chỉ là tôi quá xúc động thôi.”

“Vậy thì tốt rồi.” Alice mỉm cười vẫy tay chào tạm biệt anh ta.

……

Khi ngày 1 tháng 7 đến, Klein vẫn chưa trở về từ lục địa Nam.

Tất nhiên, điều đó không quan trọng lắm; anh ta đã “du lịch” đến dự đám cưới, nhưng không dưới hình thức ban đầu của mình – anh ta lo lắng rằng Benson và Mei Lý Sa sẽ thấy người thân của mình sống lại.

Cuối cùng, Klein không xuất hiện với tư cách là bạn đồng hành nam hay nữ của ai cả; anh ta chỉ mang theo tấm thiệp mời không ghi tên, viết tên của mình lên đó, rồi lẫn vào đám khách thông thường.

Alice mất một khoảng thời gian mới tìm thấy Klein; cô nhìn anh ta một cách kỳ lạ, sau đó bắt đầu nhìn từng người trong đám khách bằng ánh mắt lạ lùng.

— Trang phục áo choàng trắng và không mang giày như thế này có vẻ hơi thời thượng quá ở Tingen.

Trong lúc đang nhìn, Alice bỗng cảm thấy có ai đó đang nhìn mình; cô bối rối tìm kiếm nguồn gốc của ánh mắt đó, và cuối cùng phát hiện ra đội trưởng ở khu vực tiến hành nghi lễ.

Ánh mắt đó nhìn thẳng vào cô, sau đó từ từ hạ xuống, và cuối cùng dừng lại trên chiếc kem trong tay cô.

Alice cũng cúi đầu nhìn chiếc kem trong tay mình, chớp mắt một cái.

…… Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ?

Cô nở một nụ cười ngây thơ về phía khu vực tiến hành nghi lễ, nhưng Đặng Ân chỉ nhìn cô vài giây rồi quay mặt đi, bắt đầu trò chuyện với một nhân viên tôn giáo mà Alice không quen biết bên cạnh mình.

Alice tiếp tục theo dõi họ; thời gian trôi qua một cách lặng lẽ, và đám cưới bắt đầu dưới ánh mắt chăm chú của cô.

Nghi lễ diễn ra thuận lợi, không có gì trục trặc; khi thấy bà Daili và đội trưởng Đặng Ân nói lời “Tôi đồng ý” dưới lời chúc phúc của người dẫn lễ, Alice cảm thấy một cảm giác mơ hồ trong lòng. Cô tìm kiếm một lúc trong đám đông, sau đó quyết định liên lạc với Klein thông

“Anh nghĩ xem, liệu đám cưới này có phải do Đại đế La Xảo Lỗ sáng tạo ra không?”

Claine lặng lẽ suy ngẫm giữa đám đông.

Những khâu tiếp theo của buổi lễ hoàn toàn giống như những gì Alice nhớ lại. Cô kiên nhẫn chờ đến khi bữa tiệc kết thúc, rồi tiến lại gần Claine và hỏi trong ánh mắt đầy lo lắng của anh:

“Anh đã tìm thấy người bạn đồng hành của mình chưa?”

Claine lắc đầu ngơ ngác.

Alice nhìn thẳng vào mắt anh và nói một cách thận trọng:

“Số phận của người bạn đồng hành luôn gắn liền với số phận của chủ nhân… Với Enzo thì còn đỡ, sau khi anh tự nguyện hủy bỏ sự kiểm soát, anh ấy chỉ còn là một xác chết mà thôi.

“Nhưng Ludville… việc đưa linh hồn ác quỷ của Mai Địch Kỳ vào cơ thể Ludville quả là một ý tưởng tuyệt vời… Nhưng…

“Anh đã sẵn sàng đối mặt với việc bị Vua Thiên Thần tìm đến chưa?”

Biểu cảm của Claine dần trở nên nghiêm túc khi nghe Alice nói. Anh đứng yên, do dự hỏi:

“…Nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Alice gật đầu một cách nặng nề.

Dựa trên nguyên tắc “chuyện gì mà ngay cả Alice cũng coi trọng thì chắc chắn không đơn giản”, Claine nhíu mày. Alice nhìn anh một cái, rồi bỗng nhiên nhớ đến Hạ Nhĩ Phu mà họ đã để quên, vội vàng nói:

“À đúng rồi, tôi đã chuẩn bị một món quà cho việc anh được thăng lên hạng 4…”

“Gì cơ?” Claine vô thức cảm thấy lo lắng; anh không hề ấn tượng gì với “món quà” mà Alice đề cập đến, và ánh mắt anh trở nên cực kỳ cảnh giác.

Thấy vẻ mặt của anh như vậy, Alice lập tức đặt hai tay lên ngực, tỏ vẻ rất đau lòng. Chỉ cần nhìn thấy điều đó, Claine đã không nhịn được mà muốn đánh cô.

Nhưng trước khi Claine kịp hành động, Alice đã lập tức lấy lại bình tĩnh và trả lời:

“Tôi đã chuẩn bị cho anh một người bạn đồng hành… một ‘thợ thủ công’.”

Claine ngẩn ngơ một lát, rồi nhanh chóng hiểu ra:

“Cô không phải đang nói về cái ‘thợ thủ công’ gặp vấn đề trước đây chứ?”

“Đúng vậy,” Alice gật đầu, “Nhưng có vẻ như bà ‘Người Ẩn Dật’ và ông ‘Kẻ Lộn Ngược’ đang muốn sử dụng anh ta để điều tra điều gì đó… À, tôi sẽ hỏi họ trước đã; nếu họ vẫn cần, tôi sẽ bảo họ chuẩn bị cho anh một người bạn đồng hành mới!”

Claine mở miệng rồi lại im lặng, cuối cùng hỏi:

“Tại sao cô lại muốn tôi biến cái ‘thợ thủ công’ đó thành người bạn đồng hành?”

Alice nhìn lại và trả lời một cách tự tin: “Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt rất khó chịu… Bạn biết tôi đang nói về điều gì.”

Klein im lặng một lúc, sau đó nói với vẻ kỳ lạ:

“Được rồi, tôi nghĩ tôi đã hiểu rồi… Về chuyện của những đối tác bí mật mới này… bạn hiểu ý tôi là gì phải không?”

“Tôi biết rồi,” Alice lườm một cái, “Đừng lo, dù sao thì cũng chẳng có nhiều tên cướp biển nào là người tốt cả…”

Điều đó quả là đúng… Klein nhìn Alice, thở dài và nói:

“Mai Địch Kỳ thực sự sẽ chọn tôi làm mục tiêu sao?”

Không sai một chút nào – từng bản, từng phần, từng nội dung, tất cả đều có mặt trong cuốn sách này!

“Đừng lo,” Alice vỗ vai anh ấy một cách vừa đầy thông cảm vừa an ủi, “Trường hợp của Amon là đặc biệt… Còn với Mai Địch Kỳ thì… tôi nghĩ bạn vẫn chưa đủ xứng đáng để được Mai Địch Kỳ chọn làm mục tiêu.”

Klein tỏ ra không thể tin được, Alice nhìn anh ấy một lát, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng có lẽ Ngài sẽ sử dụng bạn một cách nào đó… À, dù sao thì bạn cũng phải cẩn thận. Nếu Ngài thực sự muốn gây rắc rối cho bạn, đừng quên rằng bạn vẫn có người bảo vệ đàng sau!”

“…Được rồi.” Klein gật đầu với vẻ phức tạp trong lòng.

……

“Thứ thuốc này… số 3 à…” Trong phòng đọc sách, Alice đẩy chiếc cốc chứa thuốc ma thuật, ánh mắt cô trở nên u ám.

Mặc dù thuốc ma thuật vẫn có sức hấp dẫn khó tả đối với cô, nhưng Alice cuối cùng cũng có thể giữ được sự tỉnh táo trước nó. Dưới sự tác động của sức hấp dẫn mạnh mẽ đó, cô quan sát kỹ lưỡng loại thuốc ma thuật trước mắt mình.

Thuốc ma thuật của “Người Lang Thang trong Hỗn Loạn” giống như một tô cát màu sắc; hoặc có lẽ, Alice muốn dùng một từ chính xác hơn – cô cảm thấy những thứ trong chiếc cốc giống như các loại màu sắc dùng để vẽ tranh sơn dầu.

Nhưng khác với các loại màu sắc dùng để vẽ tranh thông thường, trong loại thuốc này, các màu sắc không hề trộn lẫn vào nhau, mà vẫn giữ nguyên vị trí riêng biệt của mình.

Chúng không thể nói là hoàn toàn tách biệt, bởi vì ranh giới giữa các màu sắc đã bị làm mờ đi, chúng giao thoa với nhau, nhưng lại vẫn giữ nguyên “lãnh địa” của mình, khiến loại thuốc này trở thành một tập hợp gồm nhiều màu sắc khác nhau.

Alice thử đảo đều hỗn hợp hay lắc chiếc cốc, nhưng các màu sắc vẫn không hề trộn lẫn vào nhau, điều này khiến cô cảm thấy khá bối rối.

— Tại sao thuốc này lại có tên là “Ng

May mắn thay, dù hương vị của loại thuốc ma này thực sự không ngon chút nào, nhưng nó không hề có mùi tanh gắt và đắng cay như màu sơn dầu; nó không khiến người ta cảm thấy buồn nôn ngay từ khi nếm hoặc ngửi thấy mùi của nó, mà vẫn có thể nuốt xuống được.

Loại thuốc ma lạnh lẽo và nhớp nháy ấy khi vào miệng, giống như một con rắn mềm mại, nhanh chóng trượt qua cổ họng và biến mất bên trong cơ thể.

Alice cảm thấy tinh thần mình như được nâng cao lên; cô ấy dường như lại một lần nữa đứng trước dòng sông ánh sáng lấp lánh kia… Cô biết đó chính là dòng sông số phận.

Chưa kịp reaksi, một con sóng lớn đã ập đến; Alice cảm thấy mình như bị cái gì đó bao phủ hoàn toàn. Trong ánh sáng mờ ảo, cô nhìn thấy hai phiên bản của chính mình:

Một phiên bản là cảnh trong giấc mơ của cô – khi cô mới chỉ vài tuổi, nằm trên giường bệnh, xung quanh có người đang gọi tên cô “Huan Huan”, khao khát cô tỉnh dậy.

Phiên bản còn lại là cảnh trong phòng đọc sách: Alice thấy mình nằm gục trên ghế, trên người có những chiếc vảy trắng mờ ảo.

Cô nhìn ngắm với sự ngưỡng mộ và tiếc nuối đứa bé gái bất tỉnh, mới chỉ khoảng bảy, tám tuổi ấy…

Cô có mong muốn trở về nhà không?

– Thực ra không.

Cô có nhớ về thế giới trước đây không?

– Thực ra không.

Alice hầu như chưa bao giờ chấp nhận việc mình chính là Thẩm Nghênh Hoan; vì vậy, cô cảm thấy thiếu sự gắn bó với cả hai thế giới này. Cô không khao khát trở về nhà như Klein, nhưng cũng không quá lưu luyến hiện tại.

Nếu có thể, cô thật sự mong rằng mọi chuyện chưa bao giờ xảy ra… Rằng cô không cần phải lo lắng hay làm bất cứ điều gì cả.

…Có lẽ đó cũng có thể được coi là nỗi nhớ nhà?

Sự chú ý của Alice dừng lại trên phiên bản mình đang trong trạng thái hôn mê ấy. Dòng sông chảy trôi, bao phủ linh hồn cô, mang lại cảm giác ngạt thở sâu thẳm vào tâm hồn, cùng với sự yếu đuối và buồn ngủ phát sinh từ đó.

Alice biết rằng đây là gì… Cô đang đối mặt với một sự lựa chọn: Cô có thể chọn ngủ tiếp, có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa, và có thể tận hưởng một cuộc sống bình thường nhưng không lo âu trong giấc mơ.

Tất nhiên, cô cũng có thể chọn đối mặt với sự thật ngay trước mắt mình, để nhìn thấy bản chất thực sự của “Chìa Khóa Ánh Sáng”.

– Cô đã gần đến vị trí thần thánh rồi…

Nhớ đến Hội Tarot, nhớ đến Thành Phố Bạc, nhớ đến Thành Phố Mặt Trăng… Và cuối cùng, nhớ đến “Kassandra”, Alice cuối cùng cũng quyết tâm, cố gắng gạt bỏ suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, và vươn tay đón lấy sự kết nối vô hình ấy.

Những chiếc vảy trắng mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn trên cơ thể Alice; đầu ngón tay cô cũng ngày càng tiến gần hơn với bản thân mình. Dòng sông cuồn cuộn đang lay động cô, nhưng lại có sức mạnh giúp cô được giữ vững giữa hai “bản thân” đó.

Cuối cùng, Alice nghe thấy tiếng gì đó vỡ ra; một ánh sáng khác nhanh chóng tan biến, chỉ còn lại mình cô ở trong Bạch Lan Đức.

Sau đó, một lực hút mạnh xuất phát từ cơ thể cô; Alice bị hút vào bên trong. Cô mở mắt ra, những chiếc vảy trắng trên người dần biến mất, và những kiến thức từ loại thuốc ma thuật đó tràn vào tâm trí cô.

Alice không cố gắng tổ chức hay xử lý những thông tin đó; cô để cho chúng tràn vào tâm trí mình một cách tự nhiên. Chỉ khi những dao động trong tâm linh của cô cuối cùng cũng yên lặng down, cô mới mở mắt ra, thở dài một hơi và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, giơ một tay ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời, nhìn ánh sáng xuyên qua kẽ tay, tạo nên những bóng đổ trên nền đất và bức tường, cảm nhận hơi ấm của ánh nắng mặt trời… Alice thì thầm với bản thân:

“Tôi chỉ là Alice… Một Alice sinh ra ở thành phố Tübingen, chẳng hiểu biết gì về thế giới này.”

Cô nắm chặt môi, lặng lẽ nắm chặt mép cửa sổ; sau vài phút, cô mới từ từ buông tay ra. Một miếng gỗ ở mép cửa sổ đã bị cô bóp nát; những mảnh vụn rơi xuống đất, tạo thành một đám đổ nát.

Alice nhìn vào chỗ hỏng đó, đau lòng nhắm mắt lại… Rồi một dòng sông bạc xuất hiện, uốn lượn quanh cô và mép cửa sổ. Những mảnh vụn trên đất như những hạt mưa lại bay lên, rơi trở lại trong tay cô… Sau đó, cô lại nắm chặt chúng và đặt chúng trở lại mép cửa sổ.

Cuối cùng, Alice thở phào nhẹ nhõm, buông tay ra và hài lòng nhìn thấy mép cửa sổ vẫn nguyên vẹn như ban đầu.

Cô rút tay kia về, lùi lại vài bước, nhắm mắt lại rồi nói:

“Có lẽ việc là thiên thần vẫn tốt hơn… Ít nhất khi gặp phải tình huống như thế này, tôi không cần phải lo lắng về việc mất tiền.”