“Cho đến hôm nay, tôi vẫn nhớ rõ cảm giác hào hứng khi pha chế loại thuốc ma thuật ‘Tiên tri’. Việc trở thành một thiên thần chỉ còn cách một bước nữa; nếu thành công, tôi sẽ trở thành một sinh vật huyền thoại thực sự…

Với tâm trạng ấy, tôi đã uống loại thuốc ma thuật đó và biết được những khả năng của ‘Tiên tri’. Đầu tiên, sau khi trở thành ‘Tiên tri’, tôi sẽ có thể nhìn thấu dòng chảy của số phận và chứng kiến những thay đổi trong nó.

Đồng thời, thuốc ma thuật cũng cho tôi biết rằng, trong quá trình trở thành ‘Người Lang Thang trong Hỗn Loạn’ và qua những giai đoạn trước đó, tôi đã hiểu đủ về số phận và chứng kiến quá nhiều cuộc đời con người. Bây giờ, với tư cách là một ‘Tiên tri’, điều quan trọng nhất đối với tôi là quan sát số phận của chính mình và tìm ra điểm ngoặt trong số phận đó.

Và thế là, tôi đã tự tiên tri về chính mình…”

…?

Alice bắt đầu suy ngẫm.

Nói thật lòng, nếu không phải trước đó đã đọc về nghi lễ thăng tiến “Thủy Ngân Chi Xà” và biết về khả năng của “Tiên tri”, thì đoạn văn này hoàn toàn không có gì đáng ngờ cả.

Nếu phải nói, thì việc chỉ có thể nhìn thấy số phận sau khi trở thành thiên thần – một quyền lực liên quan đến quyền lực – quả thật là quá yếu ớt.

Nhưng thực tế không phải là trò chơi; nó không cần phải tuân theo nguyên tắc cân bằng. Các giai đoạn trước trong con đường “Số Phận” cũng không quá mạnh mẽ. Khả năng của “Tiên tri” dù đáng ngờ, nhưng cũng chỉ khiến người ta nửa tin nửa ngờ mà thôi.

— Ai có thể ngờ được rằng, thông tin về khả năng của mình trong loại thuốc ma thuật kia lại là giả dối chứ?

Có lẽ không nhiều người sẽ nghĩ đến điều này ngay từ đầu; vì vậy, việc làm theo lời hướng dẫn trong thuốc ma thuật để tự tiên tri về bản thân mình cũng không phải là điều quá khó xảy ra.

Vậy thì, điều này sẽ dẫn đến cái gì?

Alice nhớ lại những lần tiên tri mà mình đã trải qua và thẳng thắn hỏi:

“Bạn đã nhìn thấy cái chết của mình chưa?”

“Tất nhiên,” Cassandra trả lời, “Ban đầu, tôi không tin vào lời tiên tri đó. Bạn hẳn hiểu cảm giác đó – khi bạn bị sốc đến mức nửa tin nửa ngờ, không muốn tin, nhưng lại lo lắng rằng nó có thể là sự thật…”

Alice nhớ đến Ammon và Klein.

Cô im lặng một lúc, rồi chuyển đề tài:

“Vậy là, bạn biết rằng… việc tin vào ‘lời tiên tri’ sẽ ảnh hưởng đến kết quả của nó phải không?”

“Đúng vậy,” Cassandra trả lời, “Có lẽ là sự tuyệt vọng và nỗ lực của tôi đã làm hài lòng Ngài… Tôi may mắn được biết sự thật về ‘lời tiên tri’.”

Alice nhắm môi lại, nhưng lời nói của Cassandra vẫn chưa dứt:

“Ngài nói với tôi rằng, đây là một món

“Nó nói rằng điều này đã giúp một số người trong chúng ta tránh khỏi việc bị hạn chế bởi khả năng hoặc thiếu dũng khí để thực hiện nghi lễ đó.”

Alice hít một hơi thật sâu.

Mặc dù vẫn còn e ngại đối với “Cassandra”, nhưng Alice không thể không thừa nhận rằng những lời này có vẻ như là sự thật… Lời nói này quá giống với món quà sinh nhật kia rồi!

Quan trọng hơn, những lời này gần như không có chỗ cho sự lừa dối; chỉ cần cô uống thuốc ma thuật loại 2, cô sẽ biết ngay liệu những lời của “Cassandra” có đúng hay không… Vì vậy, việc lừa dối ở đây dường như không cần thiết.

…Nhưng nếu tất cả những gì nó nói đều là sự thật, thì mục đích cuối cùng của nó là gì? Hay nói cách khác, tại sao nó lại phải làm như vậy?

Alice nhíu mày, và bỗng nhiên cô nhớ đến Arodes – người gọi Klein là “chủ nhân”. Cô hạ mắt nhìn “Cassandra” và hỏi một cách suy tư:

“Em có biết một chiếc gương tên là Arodes không?”

“Chúng ta không giống nhau,” “Cassandra” trả lời một cách không do dự, “Tôi không mong muốn được theo bạn… Tôi chỉ hy vọng mình có thể trở thành một bậc thang trên con đường bạn tiến lên thần tính.”

…Nghe có vẻ hay đấy, nhưng thực ra đó chẳng khác gì cái chết mà thôi!

Alice cảm thấy mình vẫn chưa hiểu rõ chuyện này, nên cô quyết định hỏi thẳng:

“Ngay cả khi những lời em nói là sự thật, nhưng… tại sao?”

Những dòng chữ trên tờ giấy da đã biến mất hết. Đứng trước cuốn sách, Alice không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt của nó; chỉ sau một khoảng lặng dài, cô mới nhận được câu trả lời từ nó:

“Tôi không muốn những người khác phải nhận được món quà như thế này nữa… Tôi hy vọng bạn có thể chấm dứt tất cả những điều này.”

“Bạn… chính là niềm hy vọng mà tôi tìm kiếm.”

Alice đứng yên bất động.

Những lời đó nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Alice lại cảm thấy một sức nặng nào đó đang áp đặt lên mình… Giống như khi cô nhờ Galdria chuẩn bị thức ăn liên quan đến Thành Phố Bạc, và cô đã cảm nhận được điều gì đó từ “Mặt Trời” Đái Lý…

—Đó là sự mong đợi.

Sự mong đợi này có lẽ không trực quan và nặng nề như những gì cô đã trải qua với Thành Phố Bạc và những người dân ở Thành Phố Mặt Trăng… Bởi vì trước đây, Alice chưa từng biết đến “Cassandra”; cô chưa từng chứng kiến những nỗ lực vất vả của nó, nhưng cô đã thực sự trải qua sự kiên cường trong nỗi tuyệt vọng của họ.

Tuy nhiên, sự mong đợi này dường như lại nặng nề hơn nhiều so với những gì họ đã trải qua… Bởi vì Thành Phố Bạc mong đợi một người cứu rỗi… Dù đó là cô hay không phải cô, thì cũng không quan trọng.

Nhưng ở đây, có lẽ chỉ có cô ấy mới phù hợp.

Không phải vì Alice tự cao tự đại, mà bởi vì lý do “Cassandra” nói rằng cô ấy là người được chọn thật sự rất rõ ràng – bởi vì “Chìa khóa ánh sáng” đã chọn cô ấy, và lý do “Chìa khóa ánh sáng” chọn cô ấy cũng rất dễ hiểu: có lẽ cô ấy không thuộc về thế giới này.

Trong việc này, cô ấy thực sự là người không thể thay thế được.

Bầu không khí dần trở nên căng thẳng trong sự im lặng; từ khí trở thành chất lỏng nhớt nhão, rồi lại biến thành thứ vật chất giống như đất sét, khiến cho Alice – người đã lâu không cần phải thở nữa – cảm thấy như mình đang thiếu không khí để thở.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng này chính là “Cassandra”:

“Xin hãy giết tôi.”

Alice nhìn “Cassandra” trong im lặng, sau một lúc lâu, cô thở dài một hơi và nói bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Được.”

Vào lúc như này, cô ấy thực sự giống như một vị thần.

Nói “giết”, thực ra chỉ là sử dụng quyền năng của mình để phá vỡ những đặc tính phi thường đó, rồi sau đó tái hợp chúng lại.

Mặc dù theo những thông tin mà Alice đã biết trước đây, việc này chỉ cần một địa vị thiên thần là đủ, nhưng cô vẫn lo lắng rằng việc xử lý những đặc tính phi thường cấp độ 2 có thể gây ra những rủi ro nào đó, vì vậy cô đã quyết định cầu xin sự giúp đỡ từ nữ thần.

Điều bất thường đã xảy ra vào lúc này: nghi lễ diễn ra một cách kỳ lạ và không hề nhận được bất kỳ phản hồi nào. Sau hai giây ngẩn ngơ, Alice bỗng nhiên nhảy dựng lên.

— Có vấn đề lớn rồi…

Việc mang “Cassandra” vào nhà thờ là điều không thể thực hiện được; dù sao thì cô ấy cũng không phải là một đứa trẻ thực sự, và cô ấy hoàn toàn hiểu rằng việc những tín đồ bình thường biết về chuyện này sẽ không tốt chút nào.

Chỉ trong vài giây hoảng loạn, Alice đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại, và bắt đầu suy nghĩ về người mà cô có thể trao đổi về vấn đề này. Người đầu tiên xuất hiện trong đầu cô chính là Klein.

Nhưng Alice không liên lạc trực tiếp với Klein ngay lập tức; trước hết, cô đã thực hiện một thử nghiệm để xác định liệu nữ thần có phản hồi với những nghi lễ thông thường hay không.

Cuối cùng, mọi chuyện đã kết thúc khi cô nhận được một lời nguyền giúp cô ngủ yên.

Sau khi nhìn lời nguyền đó trong vài giây, Alice liên lạc với Klein và truyền đạt thông điệp qua kênh liên lạc giữa họ:

“Lần cuối cùng khi chúng ta ở ‘Biển Dữ Thần’, liệu nữ thần có xuất hiện không?”

Đó là lần cuối cùng mà Alice nhớ thấy nữ thần xuất hiện, nhưng lúc đó cô đã chạy trốn rất nhan

Điều này không khó đoán ra; anh ta đã kể cho Alice nghe về việc nữ thần đang kiểm soát tính độc nhất của “Thần Chết”, đồng thời cũng giải thích sơ qua về những sự kiện đã xảy ra lần trước, và đề nghị rằng nếu cần thiết, cô có thể cân nhắc cầu nguyện với “Thần Chết Nhân Tạo”.

……

Thật là phù hợp với tình hình lúc này.

Alice chấp nhận đề nghị đó, sau đó hỏi Klein về các vật liệu và quy trình thực hiện nghi lễ.

Để tránh trường hợp “Cassandra” làm gì đó khi không ai ở bên, buổi chiều hôm đó, Alice dẫn “Cassandra” đi khắp các chợ đêm trong vài thành phố lân cận và tìm được đủ vật liệu cần thiết.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Alice lùi lại một bước và đọc lên danh xưng vừa mới học được bằng ngôn ngữ Hermes:

“Ngài là bản chất của cái chết;

“Ngài là vua của những linh hồn đã khuất;

“Ngài là nơi cuối cùng mà mọi sinh vật đều đến.

“Con xin cầu nguyện mong Ngài giúp đỡ, để Ngài có thể phá hủy vật phẩm kỳ diệu này và biến nó trở lại thành một đặc tính phi thường.”

Khi cô vừa dứt lời, ngọn nến bỗng nhiên phồng to lên, trông như sáng hơn rất nhiều, nhưng lại chuyển sang màu xanh lá cây u ám, và không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo.

Không sai chút nào… Một bài hát, một âm thanh, một nội dung, một sự tồn tại… Một cuốn sách, một cái nhìn, một trải nghiệm!

“Trông hơi u ám quá…” Alice thì thầm, đồng thời nhỏ giọt tinh dầu vừa mua vào ngọn nến.

Sau khi hoàn thành công việc đó, Alice nhét “Cassandra” vào bên trong. Với một tiếng “xèo”, ngọn lửa nhợt nhạt nuốt chửng cuốn sách có bìa màu xanh đậm, che khuất tầm nhìn của cô.

Chỉ sau hai ba giây, ngọn lửa dần tắt hẳn, và Alice thấy những hạt bụi phát sáng tự động kết hợp lại với nhau, từng chút một, hình thành thành một cuốn sách mới.

Sau khi kết thúc nghi lễ, Alice lấy lại cuốn sách vừa được tạo ra. Nó vẫn giữ nguyên bìa màu xanh đậm và trang giấy da, nhưng khi mở ra, những dòng chữ màu bạc không còn xuất hiện nữa.

Alice nhìn cuốn sách đó trong vài giây, sau đó từ từ cúi đầu xuống… Cô cảm thấy như có một mùi hương quyến rũ phát ra từ cuốn sách, khiến cô muốn cắn thử một miếng…

Nhưng rồi, Alice bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cô nhận ra rằng đây chắc chắn là một đặc tính phi thường… Không hề có tạp chất nào cả… Sức hấp dẫn của đặc tính phi thường đó đã hiện rõ một cách trực tiếp, khiến cô có ý định ăn luôn cuốn sách này.

Với vẻ hoảng sợ, Alice ném cuốn sách xuống đất, rồi lại nhặt nó lên, và trong chớp mắt, cô đã xuất hiện tại Nhà thờ Thánh Samuel.

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni ngẩng đầu lên từ trên bàn và thấy một cuốn sách được ném đến

Cô ấy không đi tìm Klein, giống như những vật được niêm phong liên quan đến các thiên thần trước đây vậy.

An Đông Nhĩ Vô thức liếc nhìn cuốn sách kia, dường như nhận ra điều gì đó, anh ta ngẩng đầu nói một cách nhẹ nhàng với cô ấy:

“Đúng vậy, nhưng có lẽ bạn sẽ phải chờ vài ngày mới lấy được nó.”

“Không sao đâu,” Alice quả quyết lắc đầu, “Dù để lại ở chỗ các bạn cũng không sao cả; các bạn đâu có ý chiếm đoạt đồ của tôi… phải không?”

“Tất nhiên rồi,” An Đông Nhĩ mỉm cười đáp lại.

Vậy là không còn vấn đề gì nữa, Alice yên tâm rời đi. Trở về nhà, cô im lặng vài giây, sau đó không gọi Klein mà tự mình liên hệ với “Công Lý” Audrey:

“Cô Audrey ‘Công Lý’, ừm…

Bây giờ cô có thể giúp tôi tư vấn tâm lý không?”

……

Trong phòng đọc của gia đình Hall, Audrey nghe thấy giọng nói này và động tác của cô bị gián đoạn; tiếng đàn piano vốn du dương bỗng nhiên trở nên khàn đục.

Cô dừng lại và nhìn người thầy dạy âm nhạc của mình, nói một cách bình thường:

“Thầy ơi, xin lỗi, em bỗng nhiên muốn vào nhà vệ sinh…”

Cô biết mình sẽ không bị từ chối, vì vậy khi ngồi xuống bồn cầu, Audrey suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thông báo với Alice rằng cô chỉ có thể giúp đỡ vào buổi tối.

Một lúc sau, giọng nói của Alice mới vang lên: “Được.”

……

Sau khi trả lời Audrey xong, Alice mở mắt và thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng.

Ý định nói chuyện với Audrey không phải là điều mới xuất hiện hôm nay; Alice đã nhiều lần nghĩ đến việc này, nhưng hầu như chưa bao giờ thực hiện.

Tất nhiên, Alice không coi đây là vấn đề lớn gì; so với những thiên thần mà cô quen biết, cô cho rằng mình hoàn toàn bình thường trong số họ.

Cô chỉ yên lặng chờ đợi đến giờ hẹn, thậm chí không ăn tối, và chỉ khi nhận được tin nhắn từ Audrey, cô mới tỉnh táo trở lại và xuất hiện trước mặt cô ấy.

“Cô Fate, chào buổi tối.” Audrey cẩn thận đứng dậy và chào hỏi.

Alice nhìn cô ấy hai giây, rồi bất chợt thở dài và nói:

“Hãy gọi tôi là Alice… trước khi cái tên này còn có thể được sử dụng.”

Audrey do dự một chút; với tư cách là một nhà tâm lý học, cô ngồi xuống và nhẹ nhàng gọi:

“Alice?”

Alice gật đầu một cách yên lặng.

Đến lúc này, Audrey đã nhận thấy những dấu hiệu bất thường rõ ràng ở Alice. Cô dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên cười vui vẻ và nói:

“Tôi thực sự rất hiếm khi thấy bạn như thế này… Hầu hết thời gian, tôi đều cảm thấy bạn giống một cô bé nhỏ; chỉ vào lúc này thôi, bạn mới thực sự trông giống ‘Cô Gái Định Mệnh’—bạn hiểu ý tôi chứ?”

Người nói đã sử dụng đại từ “bạn”.

Alice không từ chối việc người kia âm thầm cố gắng xây dựng mối quan hệ với mình; ngược lại, cô ấy gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Tôi hiểu.”

Nhưng điều này lại tồi tệ hơn cả việc từ chối. Audrey nhíu mày trong chốc lát, sau đó hỏi một cách thăm dò:

“Tại sao bỗng nhiên bạn muốn nói chuyện với tôi vậy? Tôi cứ nghĩ bạn sẽ đi tìm Ngài Ngốc Nghếch đấy.”

Sau hai giây im lặng, Alice quay đầu nói với Audrey:

“Lần trước tôi đã đến gặp Ngài Ngốc Nghếch; Ngài ấy nói rằng Ngài ấy không phải là nhà tâm lý học, nhưng nếu cần thiết, Ngài ấy có thể giúp tôi liên hệ với một nhà tâm lý học.”

Khi nhắc đến Ngài Ngốc Nghếch, Cô Gái Định Mệnh dường như trở nên hoạt bát hơn một chút… Ngài Ngốc Nghếch thực sự cũng biết nói những lời như vậy sao? Có vẻ như Ngài ấy khá giống với “Ngài Thế Giới”…

Những suy nghĩ lan man này không ảnh hưởng đến công việc trị liệu của Audrey; cô ấy ngạc nhiên và hỏi:

“Ồ, tôi có thể hỏi được không… Nhà tâm lý học mà Ngài Ngốc Nghếch định sẽ liên hệ là ai vậy?”

“Đó chính là bạn.” Alice quay đầu lại, nói một cách bình tĩnh.

Audrey sững sờ một chút; cô nhìn thẳng vào khuôn mặt nghiêm túc của Alice, muốn xác nhận xem cô ấy đang đùa hay không. Ánh mắt mơ hồ của Alice dừng lại trên khuôn mặt cô ấy, và cô nhẹ nhàng hỏi:

“Bạn có cảm thấy áp lực vì sự tin tưởng này không?”