“Vâng.” Có người trả lời. Alice không hề nhìn xuống những hình ảnh trên mặt đất; những hình ảnh ấy hoàn toàn không phù hợp với thẩm mỹ của cô, nên cô chẳng hề có hứng thú để ngắm nhìn chúng. Còn những gì Selwyn biết…

Alice nghiêng đầu sang một bên, như thể có linh cảm gì đó, rồi vươn tay ra phía trước – một cuốn sách có bìa màu xanh đậm liền xuất hiện trong tay cô. Khi cô mở cuốn sách ra, những dòng chữ màu bạc lặng lẽ hiện lên:

“Ngài muốn biết đã xảy ra điều gì phải không, thưa công chúa?”

Alice không nói gì; cô chỉ nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong vài giây, sau đó đóng nó lại và bước lên lầu.

Cuốn sách dường như không chịu đựng được việc bị bỏ qua như vậy; nó tự động mở ra lại và hiển thị những dòng chữ mới:

“Hiện tại ở trên lầu rất an toàn; ngài có thể giao công việc khám sát cho người khác.”

Alice dừng bước lại, nhíu mày nhìn vào cuốn sách trong tay. Cô nhớ lại lời kêu cuối cùng của Selwyn trước khi ông qua đời, rồi cúi đầu xuống và hỏi một cách kỳ lạ:

“…Chắc không phải ngươi là tín đồ của ta, phải không?”

“Cassandra” không chút do dự mà phủ nhận điều đó: “Tất nhiên là không.”

Alice thở phào nhẹ nhõm; cảm giác kỳ lạ trong lòng cô dần tan biến. Đang định bước tiếp, thì lại có thêm những dòng chữ mới xuất hiện:

“Ta là một vật hiến tế, thưa công chúa.”

…?

Biểu cảm trên khuôn mặt Alice dần trở nên căng thẳng.

“Những người canh gác ban đêm” dường như nhận ra có điều gì đó không ổn; trong sự yên lặng, có ai đó lên tiếng hỏi:

“Thưa ngài, cuốn sách này…?”

Alice im lặng vài giây, sau đó ngẩng đầu nhìn lên lầu. Khi xác nhận rằng mọi thứ đã an toàn, cô nhắm mắt lại và nói:

“Trên lầu đã an toàn rồi; các người có thể lên đó để khám sát. Còn về cuốn sách này…”

Lời nói của Alice dừng lại một chút; cô nhìn xuống cuốn sách trong tay và hỏi:

“Ta nên gọi ngươi là gì đây? ‘Cassandra’ ư?”

Những dòng chữ trên trang sách biến mất, và sau một lúc, những dòng chữ màu bạc mới lại hiện lên:

“Ngài gọi ta là ‘Cuốn Sách Của Những Câu Trả Lời’.”

Ngài…

Alice nhăn mày, một lần nữa đóng cuốn sách lại, rồi quay đầu nói với mọi người:

“‘Cuốn Sách Của Những Câu Trả Lời’… đó là phẩm chất đặc biệt của một ‘nhà tiên tri’ – thuộc cấp độ thứ hai trong hệ thống này… Tác dụng của nó… à, tôi cũng không biết chính xác, nhưng có thể khẳng định rằng nó có khả năng tiên tri, sức sống rất mạnh mẽ và thậm chí còn có trí tuệ… Nó có thể giao tiếp với con người… Hơn nữa…”

“Nó có thể di chuyển, có thể mang theo ng

“Chọn nhân vật chính ư?”

Khi nói đến điều này, Alice vô thức liếc nhìn “Cassandra” đang nằm trên tay mình; thấy nó hoàn toàn không hề có phản ứng gì, cô mới ngẩng đầu tiếp tục nói:

“Tôi không biết chi tiết ra sao, chỉ có thể nói về những ‘nhân vật chính’ mà tôi quen biết… Họ có hai điểm chung.

“Một là cuộc đời họ bị thay đổi hoàn toàn nhờ sự xuất hiện của nó, có thể là tốt hay xấu; điểm thứ hai là…

“Họ tin tưởng vào cuốn sách này một cách kỳ lạ – một sự tin tưởng phi thường.”

Nói xong, Alice thở dài và hỏi họ:

“Ừm… Nếu báo cáo, những thông tin này chắc đã đủ rồi chứ?”

Không ai lên tiếng; họ nhìn nhau, trao đổi ý kiến qua ánh mắt, sau đó một người trầm giọng hỏi:

“Thưa ngài, ngài dự định xử lý nó như thế nào?”

Alice nhíu mày khi nhìn người đó; anh ta dường như nhận ra mình nói sai cách, vội vàng giải thích:

“Đúng là như vậy, thưa ngài. Theo quy định thông thường, khi phát hiện ra vật được niêm phong cấp ‘0’, chúng ta phải báo cáo ngay cho Đền Thánh… Và vật được niêm phong cấp ‘0’ thực sự rất nguy hiểm…”

Alice hiểu rồi.

“Tôi không hề bị lừa đảo,” cô ngắt lời ngay lập tức, “Tôi nghĩ nữ thần cũng sẽ không để tôi bị lừa đâu.”

Cô suy nghĩ một chút rồi lại nhắc đến nữ thần; quả thật, việc dùng danh nghĩa của nữ thần sẽ khiến mọi người yên tâm hơn nhiều. Thấy vậy, Alice ôm cuốn sách và không do dự gì mà biến mất.

Sau khi đặt “Cassandra” lên bàn, Alice cũng ngồi xuống bên cạnh, không cần đụng vào cuốn sách, chỉ đơn giản là tựa lưng vào ghế và nhìn “Cassandra”, không nói một lời nào.

“Cassandra” không có ý định thử thách sự kiên nhẫn của cô; nó tự mình mở trang sách, và những dòng chữ bạc hiện lên trên trang giấy:

“Ngài không tin tôi.”

“Điều đó có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Alice trả lời một cách ngạc nhiên, “Nếu tôi tin tưởng bạn, thì mới thật là lạ đấy… Tôi không muốn trở thành người giống như hai chủ nhân trước đây của bạn đâu.”

“Vậy ngài có thể phá hủy tôi,” “Cassandra” trả lời một cách không chút do dự, “Hãy phá hủy tôi, để tôi trở lại thành một đặc tính phi thường khác… Lúc đó, tôi sẽ an toàn.”

“?“ Alice nhíu mày, nhìn “Cassandra” bằng ánh mắt đầy nghi vấn.

Như thể cảm nhận được điều đó, “Cassandra” tự nhiên nói tiếp:

“Sự thật của câu nói này, chắc hẳn ngài có thể kiểm chứng được.”

…Quả thật là vậy.

Alice hiểu rõ điều này; khi Klein tìm cách loại bỏ sự ô nhiễm từ “Người Sáng Tạo Chân Thực”, ông ấy đã chọn đúng phương pháp này – chỉ cần phá h

Và điều này cũng khiến “Cassandra”, vốn là một vật phẩm kỳ diệu, hoàn toàn mất đi ý thức; có thể nói đây là một chiêu hai trong một.

Còn việc liệu cô ấy có thể phá hủy được nó hay không… chẳng lẽ lại có nữ thần giúp đỡ sao?

Đề xuất này từ đầu đến cuối đều không hề có vấn đề gì; dường như nó được đưa ra từ góc độ thực sự của Alice, và đó là lời khuyên mà cô ấy tin tưởng nhất cũng như khả thi nhất… Nhưng vấn đề chính lại nằm ở đây.

“Thế này đi,” Alice gõ nhẹ vào bàn và quyết định đặt ra một câu hỏi có ý nghĩa, “Những lời của Selwyn có ý nghĩa gì?”

“Tôi không biết,” “Cassandra” trả lời một cách thành thật, “Tôi không phải là Selwyn, tôi không hiểu suy nghĩ của cô ấy… Nhưng tôi đoán, cô ấy đã làm như vậy có lẽ vì tôi đã nói sự thật với cô ấy.”

“Sự thật gì?” Alice nhíu mày.

“Cassandra” từ từ hiển thị những dòng chữ bạc mới:

“Trước đây, tôi chưa nói với cô ấy rằng loại thuốc ma thuật đó cần thời gian để tiêu hóa, và rằng người sử dụng nó có thể mất kiểm soát bản thân… Đồng thời, tôi cũng nói với cô ấy rằng chỉ cần cô ấy được thăng cấp lên thành ‘Hiệp sĩ Sắt máu’ cấp độ 4, cô ấy sẽ trở lại là nam giới…”

Alice cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá.

Không cần suy nghĩ nhiều, cô ấy đã hiểu được những hậu quả có thể xảy ra: Selwyn chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để thăng cấp, thậm chí có thể sử dụng thuốc ma thuật trước khi nó được tiêu hóa hết…

“À đúng rồi,” “Cassandra” tiếp tục nói, “Tôi cũng chưa nói với cô ấy về công thức của loại thuốc ma thuật đó; tôi chỉ hướng dẫn cô ấy tìm kiếm những đặc tính phi thường…”

Alice hít một hơi lạnh và thì thầm: “Giờ tôi có phần hiểu tại sao cô ấy lại phản ứng như vậy rồi…”

Nghĩ đến vẻ mặt điên rồ của Selwyn, Alice không còn thấy lạ nữa; bất kỳ ai sau khi trải qua chuyện như vậy rồi đột nhiên biết được sự thật, đều sẽ không thể chấp nhận được… Huống chi, có lẽ Selwyn còn nghĩ rằng mình chính là người đàn ông định mệnh của cô ấy, và “Cassandra” chính là “bàn tay vàng” giúp cô ấy đạt được điều đó…

Nghĩ đến khả năng đó, khóe miệng Alice co giật một cái, rồi cô hỏi tiếp:

“Tại sao cô ấy lại nói rằng mình đã đốt cháy bạn?”

“Đó chỉ là một giấc mơ thôi,” “Cassandra” trả lời, “Với tình trạng của cô ấy, việc nhầm lẫn giữa giấc mơ và thực tế là điều hoàn toàn bình thường… Phải không?”

Alice không nói gì; cô hoàn toàn đồng ý với lời này. Dựa

Alice co rúm lại trong đau đớn; cô nhớ lại lời của Selwyn về “những tín đồ cuồng nhiệt”, và khi nghĩ đến việc “Cassandra” tự xưng mình là một vật hiến tế, cô hỏi bằng giọng lạnh lùng:

“Ý anh là gì?

“Chẳng lẽ cô ấy cũng là một vật hiến tế giống như anh sao?”

“Cô ấy có xứng đáng không?” Cassandra trả lời mà không chút do dự.

……

Nó thực sự giống như một kẻ cuồng tín vậy…

Alice hít một hơi thật sâu, sau đó đặt tay lên mặt bàn và hỏi:

“Anh quen biết tôi à?”

Những dòng chữ trên trang sách biến mất hoàn toàn, và sau khoảng mười mấy giây, những dòng chữ bạc mới xuất hiện:

“Không sai một chút nào… Mỗi từ, mỗi câu, mỗi nội dung đều được ghi chép lại rõ ràng trong cuốn sách này!”

“Có thể nói là quen biết, nhưng cũng có thể nói là không quen biết.”

“Tôi quen biết bạn của quá khứ… Lúc đó, bạn… không, họ vẫn còn giống như hai người khác nhau.”

“Và bây giờ… tôi biết rằng bạn không phải là kẻ tồi tệ hơn trong số họ, nhưng cũng không phải là người còn lại…”

“Nhưng dường như… họ đều là bạn.”

Alice dừng lại một chút.

Cô cảm thấy mình đã hiểu ý của “Cassandra”; đây chính là điều mà cô luôn đoán già đoán non suốt thời gian qua.

— Có lẽ, người mà mọi người thấy trước mắt không phải chỉ là một người duy nhất, mà là hai người: một người rất dễ bị lừa gạt, có thể bị Will Angsting dụ dỗ một cách dễ dàng; còn người kia… thì sử dụng khuôn mặt dễ bị lừa đó để lừa gạt người khác.

Nếu họ thực sự có một khuôn mặt…

Giả thuyết này chưa bao giờ được chứng minh; cô thậm chí còn chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Một mặt, là vì cô không chủ động tìm kiếm; mặt khác, dấu vết của quá khứ dường như không được nhiều người biết đến.

Nếu “Cassandra” nói thật, thì đây chắc chắn là một bằng chứng mạnh mẽ. Điều này cũng phù hợp với nhận thức về bản thân của Alice — so với trước đây, có lẽ cô thuộc về người dễ bị lừa đó hơn, nhưng bây giờ, cô không còn là người đó nữa.

Giống như những gì Song Shu đã nói với cô trong giấc mơ… họ đã trở thành một thực thể không thể tách rời. Alice thực sự đã nhận ra rằng việc băn khoăn xem mình là ai là vô nghĩa; cô chính là Alice hiện tại, là tổng hợp của tất cả những gì đã qua.

Họ, hay có lẽ là họ, cùng nhau tạo nên con người hiện tại của cô… tất cả đều là cô, nhưng cũng không hoàn toàn là cô.

Nói cách khác… cô không phải là ai cả.

Ừm, nếu đặt vào bối cảnh hiện đại, điều này có lẽ được gọi là “phép cắt rạch thiêng liêng”… Không, có lẽ nên dùng một c

Alice lại tập trung sự chú ý vào “Cassandra”. Cô không cố gắng phân định xem những lời mà “Cassandra” vừa nói là thật hay giả; cô muốn hỏi hết rồi mới quyết định.

Hơn nữa, ngay cả khi đó là lời dối trá, chúng cũng không hoàn toàn vô ích.

Alice lắc đầu và tiếp tục hỏi:

“Tại sao Selwyn lại nói rằng bạn là người tin tưởng vào tôi, và tại sao…?”

Cô dừng lại một chút, rồi cau mày và hỏi một cách kỳ lạ:

“Tại sao bạn lại nói rằng mình là một vật hiến tế?”

“Cassandra” đáp lại:

“Ritual để ngài được thăng chức thành ‘Nhà Tiên tri’ vẫn chưa được thực hiện phải không?”

Nếu có khuôn mặt, Alice nghĩ rằng lúc này “Cassandra” hẳn đang nở nụ cười bí ẩn của kẻ đặt câu hỏi, bởi vì mỗi khi nói như vậy, nó luôn mang biểu cảm đó.

Alice buộc phải thừa nhận rằng ritual thăng chức “Nhà Tiên tri” của mình thực sự vẫn chưa được thực hiện; thực ra, cô thậm chí còn không hiểu ý nghĩa của câu nói đó!

— Uống thuốc ma thuật vào lúc các dòng số phận giao nhau.

Đây là một ritual có mức độ phức tạp ngang hàng với ritual của Sequence 0.

Không, không thể nói như vậy; thực ra, ritual của Sequence 0 khá đơn giản, chỉ cần tìm đúng thời điểm thích hợp… Dù thời điểm đó có hơi khó tìm, nhưng cái này thì hoàn toàn khác; cô thực sự không hiểu nổi…

Biểu cảm của Alice biến đổi trong chốc lát; cô cúi đầu nhìn “Cassandra” và nghiền răng nói:

“Thế nào… Chẳng lẽ bạn có cách giải quyết?”

“Tôi là một ‘Nhà Tiên tri’,” “Cassandra” trả lời, “Trong tất cả các câu chuyện, luôn có sự tồn tại của ‘Nhà Tiên tri’… ‘Nhà Tiên tri’, chính là điểm giao nhau của các dòng số phận.”

Alice bỗng cảm thấy lo lắng; cô nhìn chằm chằm vào “Cassandra”, và thật vậy, một dòng chữ mới xuất hiện trên nó:

“Số phận của ngài sẽ giao nhau ở đây… Hãy giết tôi, dùng tôi làm nguyên liệu cho ritual thăng chức ‘Nhà Tiên tri’ của ngài, và ngài sẽ trở thành điểm giao nhau mới, trở thành ‘Nhà Tiên tri’ mới.”

“Và trước khi gặp ngài, tôi đã tích lũy đủ nhiều câu chuyện về ngài rồi…”

Một cảm giác lạnh lẽo trào dâng từ sâu thẳm lòng Alice; cuối cùng cô cũng hiểu tại sao “Cassandra” lại không hề phản đối việc mình bị giết — như nó đã nói, nó chỉ là một vật hiến tế, và vật hiến tế thì phải chết.

Đó là mong muốn của nó.

Alice rất muốn tự nhủ rằng những lời này có thể là dối trá, rằng nó có thể đang lừa dối mình giống như đã từng lừa dối những chủ nhân trước đây… Nhưng…

Liệu lời dối trá này có ý nghĩa gì chứ?

Alice không thể nghĩ ra lý do; có vẻ như ý nghĩa lớn nhất của lời dối trá này chính là phá hủy cuốn sách này, khiến nó một lần nữa trở thành một thứ đặc biệt… Nhưng điều đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho “Cassandra”——trừ khi nó thực sự là một kẻ cuồng tín.

…Nhưng liệu người cuồng tín ấy có cần thiết phải lừa dối tôi đến thế không?

Chẳng lẽ nó không tin vào tôi…?

Alice cảm thấy đầu óc mình như đang rối bời hoàn toàn. Cô cố gắng suy nghĩ hết sức để giúp những ý nghĩ lộn xộn trong đầu trở nên rõ ràng hơn, hy vọng có thể tỉnh táo trở lại.

Nhưng điều đó dường như là bất khả thi. Những ý nghĩ trong đầu càng lúc càng rối ren hơn. Trong trạng thái mơ hồ ấy, Alice đã tìm ra cái tên cao quý mà “Cassandra” từng nhiều lần nhắc đến, nghiền nát nó và trộn vào đống ý nghĩ lộn xộn kia.

…Ồ?

Bỗng nhiên, một ý tưởng sáng suốt xuất hiện trong đầu Alice. Cô lấy những hạt bột đã được nghiền nát ra, từ từ ghép chúng lại với nhau. Ánh mắt cô không rời khỏi “Cassandra”, và giọng nói của cô trầm xuống:

“Tên cao quý đó… có ý nghĩa là gì?”

Cuốn sách mở ra yên bình nằm trên bàn; cả làn gió nhẹ thoáng qua cũng không làm lay động các trang giấy. Chỉ mãi khi Alice đặt câu hỏi đó, những dòng chữ bạc mới từ từ hiện lên trên trang giấy trắng không chữ:

“Hoàng tử cuối cùng cũng đã hỏi tôi câu đó.”

Trán Alice bỗng căng thẳng; cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào “Cassandra”, chờ đợi những dòng chữ tiếp theo xuất hiện.