Thế giới linh hồn, tại lối vào thành phố Cardelion. Ammon đứng ở cửa, nhìn ngắm khung cảnh bên trong – thành phố này được bao phủ bởi sương mù, yên tĩnh đến nỗi không hề có dấu vết của sự sống nào.

Ánh mắt ông từ từ quét qua toàn bộ thành phố, rồi cuối cùng thì thầm như thể đang thở dài:

“Phải làm sao đây?

Có lẽ tôi đã đến muộn rồi.”

“Điều đó cũng bình thường thôi,” giọng nói trong trẻo của Will Ainsworth vang lên, “Trước khi may mắn mà Ngài tích lũy hết, chúng ta sẽ không thể tìm thấy Ngài; ngay cả khi tìm thấy được, chúng ta cũng không thể bắt giữ Ngài được.”

Ammon dường như không quan tâm đến những lời này, ông cười khẽ và hỏi:

“Vậy bây giờ chúng ta đã là… gia đình của nhau rồi à?”

Sau hai giây im lặng, giọng nói trầm thấp của Will Ainsworth mới vang lên:

“Tôi có cách nào khác đâu? Bạn hiện tại chính là ‘mẹ’ của tôi; với tư cách là một đứa trẻ vẫn còn trong bụng mẹ, tất nhiên tôi chỉ có thể tin tưởng vào ‘mẹ’ của mình mà thôi.”

Lời nói này thực ra không có gì sai, nhưng Ammon lại dừng lại một chút, sau đó hỏi một cách do dự:

“Vậy cha của bạn là ai?”

“…Tôi không biết,” Will Ainsworth trả lời với vẻ bối rối, “Có lẽ cũng là bạn chăng?”

Ammon không nói gì thêm, ông lại quan sát một lần nữa khung cảnh bên trong thành phố Cardelion, rồi biến mất khỏi nơi đó.

……

Sau khi thảo luận xong về vấn đề phép thuật con bọ thời gian với Palais, Leonard lại tập trung vào việc đọc thư của Klein một cách kỹ lưỡng.

“Quái vật ám nhập… Nguồn gốc và mục đích chính của chúng…

Tôi thiếu thông tin đủ để hiểu rõ về chúng… Thật sự không biết phải bắt đầu từ đâu…”

Sau vài phút suy nghĩ, Leonard lấy ra một hộp diêm, đốt cháy tờ thư, rồi cau mày và lẩm bẩm:

“Thật đáng tiếc là bà Davis không ở đây… Hơn nữa, bà ấy đang nghỉ phép ly hôn.”

Nói là nghỉ phép ly hôn, nhưng thực ra cũng không hoàn toàn đúng; Leonard biết rằng nếu có điều gì đó xảy ra khiến nhóm “Người Canh Gác Đêm” bận rộn không kịp thời, Đặng Ân và bà Davis có lẽ cũng sẽ không phiền lòng nếu đám cưới phải được hoãn hoặc hủy bỏ.

Nghĩ đến khả năng đó, Leonard lắc đầu, cầu nguyện mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ, rồi bắt đầu viết thư.

Hãy hỏi bà Davis xem… À, có lẽ ở thành phố Gulain cũng có những “Người Canh Gác Đêm” giỏi trong lĩnh vực này… Ừm, thật đáng tiếc là chúng ta không quen biết họ lắm, nhưng có lẽ cũng không sao đâu… Điều quan trọng là phải cẩn thận với cách diễn đạt…

Leonard suy nghĩ kỹ lưỡng về từng câu trong thư, liệt

Anh ấy không cần phải lo lắng về những lý do hay điều gì khác; mối quan hệ hiện tại giữa anh ta và “Cô Gái Số Phận” vẫn còn khá tốt, đó chính là lá chắn tốt nhất dành cho anh ta.

— Đây là đề xuất của Klein.

……

May mắn thay, trước khi đi ngủ, Klein đã nhận được thư trả lời từ Leonard. Trong thư, Leonard đã mô tả chi tiết những gì mình đã thu được, đồng thời cũng bày tỏ sự ngạc nhiên trước hiệu quả tuyệt vời của “biểu tượng đặc biệt” của Alice.

Là người đưa ra đề xuất này, Klein hoàn toàn không cảm thấy áy náy; anh bỏ qua phần này để xem nội dung cụ thể, cố gắng thu thập thêm thông tin và truyền đạt lại cho Leonard.

……

Alice, người mà anh ta coi là “lá chắn”, đã xuất hiện tại Nhà thờ Thánh Samuel vào buổi sáng hôm sau và tiếp cận được tất cả các tài liệu liên quan đến sự việc này.

Lý do khiến mọi giáo khu phát hiện ra sự việc này đều không chút do dự mà lập tức báo cáo, chắc chắn là bởi vì cái tên cao quý đó.

Ngón tay Alice lướt qua cái tên mà cô đã từng thấy; bỗng nhiên, cô ngẩng đầu hỏi:

“Có ai trong các bạn đã từng đọc nó chưa?”

An Đông Nhĩ lắc đầu.

Alice không nói gì, chỉ từ từ nhăn mày lại.

Điều này thật ra cũng rất dễ hiểu; bên trong nhóm những người có năng lực phi thường chính thức, sẽ không có ai ngu ngốc đến mức tự ý đọc một cái tên mà nguồn gốc của nó không rõ ràng. Ngay cả Alice, người từng dám làm những điều táo bạo trước đây, bây giờ cũng sẽ không dại dột làm như vậy.

Dù cho “Kassandra” dù sao đi nữa, có vẻ như cô ấy cũng chỉ thuộc về nhóm “Những Người Tiên Tri” cấp độ 2 mà thôi; dù cho “Kassandra” dường như quen biết cô ấy và có mối quan hệ thân thiện với cô ấy; dù cho “Kassandra”…

Có lẽ cô ấy không hề có ý xấu gì đối với cô ấy.

Thực tế, Alice thậm chí còn có một suy đoán mà chính cô cũng không muốn tin—cô nghi ngờ rằng “Kassandra” và những đặc tính “Những Người Tiên Tri” được ghi chép lại phía sau cửa Charnis của Nhà thờ Thánh Samuel, chỉ khác nhau ở chỗ “Kassandra” có tính tự chủ cao hơn một chút mà thôi.

Nhưng sự thật là… nếu “Kassandra” thực sự giống như suy đoán đó, thì cô ấy chắc chắn luôn giữ nguyên tâm trạng đó từ đầu đến cuối… Và…

Dù nhìn nhận theo cách nào đi nữa, Alice cũng không nghĩ rằng “Kassandra” có khả năng duy trì ý thức trong khi vẫn giữ được những đặc tính phi thường đó—việc làm như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.

Hơn nữa, những việc mà “Kassandra” đã làm trước đây… Arodes nói rằng cô ấy đang “đóng vai Những Người Tiên Tri”…

Alice bình tĩnh lật xem kết quả của toàn bộ sự việc và đã hiểu rõ hành động của Selwyn.

Vì một mục đích nào đó mà Selwyn đã lan truyền thông tin về “nữ phù thủy có thể thực hiện mong muốn” theo nhiều cách khác nhau, chỉ với một mục đích duy nhất là khiến thông tin này được lan rộng để thu hút nhiều người hơn.

Nhưng những người đến tìm cô ấy đều không bao giờ quay trở lại… Nơi nào cô ấy đi qua, những lời nhắn gửi đều biến thành “nữ phù thủy ăn thịt người”.

…Chẳng lẽ cô ấy thực sự ăn thịt người sao?

Không thể hiểu nổi mục đích của Selwyn, trong đầu Alice xuất hiện một suy đoán hoàn toàn vô lý.

Điều này thật là vô lý… Vừa nghĩ đến đó, Alice liền bác bỏ suy đoán đó ngay lập tức, cau mày đặt lại hồ sơ xuống và hỏi An Đông Nhĩ:

“Cô ấy có còn ở nơi cuối cùng được ghi chép không?”

“Không biết,” An Đông Nhĩ trả lời một cách thành thật, “Chúng tôi chưa cử ai đi kiểm tra… Hơn nữa, những người ‘canh gác ban đêm’ ở địa phương đã liên hệ với cảnh sát để phong tỏa khu vực đó và cấm mọi người tiếp cận.”

Alice ngạc nhiên mở to mắt và thốt lên:

“Chắc chắn là cô ấy không còn ở đó nữa! Ngay cả kẻ ngốc cũng biết mình đã bị phát hiện!”

An Đông Nhĩ không nói gì, họ nhìn nhau trong vài giây, sau đó Alice quyết định:

“Tôi muốn đến hiện trường xem thử.”

“Tôi sẽ giúp bạn liên hệ với những người ‘canh gác ban đêm’ ở địa phương.” An Đông Nhĩ không chút do dự.

Alice gật đầu đồng ý, sau đó hỏi thêm:

“Không đúng… Tôi nhớ ban đầu sự việc này không chỉ liên quan đến giáo hội của chúng ta, mà còn có ‘Người Thay Đổi Pháp Trụ’ và ‘Trái Tim Cơ Khí’ nữa… Họ đã xử lý chuyện này như thế nào?”

Dường như đã đoán trước câu hỏi này, An Đông Nhĩ trả lời một cách bình tĩnh:

“Thông tin từ ‘Trái Tim Cơ Khí’ cuối cùng cũng được báo cáo lên Bạch Lan Đức… Họ đã sử dụng vật chứa phong ấn Arodes – bạn hẳn biết về nó chứ?”

Alice gật đầu, và An Đông Nhĩ tiếp tục giải thích:

“Sau khi hỏi ý kiến Arodes, họ đã báo cáo toàn bộ thông tin cho những người ‘canh gác ban đêm’ và không tiếp tục tham gia vào cuộc điều tra nữa.”

“Còn về ‘Người Thay Đổi Pháp Trụ’…”

Giọng nói của An Đông Nhĩ dừng lại một chút trước khi tiếp tục:

“Việc điều tra không phải là lĩnh vực mà những người được gọi là ‘người thay thế hình phạt’ giỏi; họ thường thích sử dụng những biện pháp trực tiếp hơn để giải quyết vấn đề.” Những biện pháp trực tiếp hơn…?

Alice nhìn lên với vẻ mặt kỳ lạ và nghĩ đến Giám mục An Đông Nhĩ cùng với thông tin số 8 của Hội Thánh Bão Tố.

“Có phải bạn đang chê họ thiếu suy nghĩ không?” Sau khi quan sát xung quanh và chắc chắn rằng không ai khác có mặt, Alice đã hỏi một cách bình tĩnh.

An Đông Nhĩ quả quyết phủ nhận:

“Không, tất nhiên là không.”

“Vậy bạn có nghĩ như vậy không?”

Sau một khoảng lặng, Alice cúi đầu giả vờ đang chăm chỉ xem chi tiết sự việc.

Cô ngồi yên trong vài giây, sau đó mới ngẩng đầu lên và nói:

“Tôi muốn đến hiện trường.”

An Đông Nhĩ không do dự gì mà gật đầu: “Tôi sẽ liên hệ ngay với những người ‘canh gác ban đêm’ địa phương.”

Mọi thứ đều diễn ra đúng như dự kiến – từng bước một, từng chi tiết một, không sót một điều gì.

Alice không từ chối; cô đồng ý với kế hoạch này, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Trước khi xuất phát, tôi còn một câu hỏi nữa.”

“Câu hỏi gì?” An Đông Nhĩ hỏi một cách vô thức.

Alice giữ vẻ nghiêm túc và nói: “Tôi không biết địa chỉ trên đó là ở đâu.”

An Đông Nhĩ mở miệng rồi lại đóng lại; lúc này anh mới nhớ ra rằng trong tài liệu của giáo hội có thông tin chi tiết về tính cách của cô gái này, trong đó có đề cập đến việc cô rất ghét học tập – và qua các cuộc tiếp xúc sau này, có vẻ như điều đó thực sự đúng.

Vậy thì, cho đến bây giờ, cô ấy luôn đi lang thang khắp nơi trên thế giới… Chẳng lẽ cô ấy dựa vào những tọa độ huyền bí để định hướng sao…?

An Đông Nhĩ nhìn Alice một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ mỉm cười và nói:

“Tôi sẽ yêu cầu những người ‘canh gác ban đêm’ địa phương cầu nguyện cho bạn, để họ giúp bạn xác định vị trí.”

Alice gật đầu hài lòng.

……

Mặc dù việc truyền thông tin từ đầu này sang đầu kia cần một chút thời gian, nhưng cũng không mất quá lâu. Khi nghe thấy tiếng cầu nguyện vang lên, Alice biết rằng họ đã sẵn sàng.

Hiện trường, như An Đông Nhĩ đã nói, đã được cảnh sát cùng với những người “canh gác ban đêm” phong tỏa. Alice không có hứng thú trò chuyện với họ; cô cũng không quan tâm đến nhóm người đó, mà chỉ nhìn thẳng vào tòa nhà hai tầng ở trung tâm khu vực bị phong tỏa và hỏi:

“Chính là ở đây sao?”

“Vâng.” Người “canh gác ban đêm” đã cầu nguyện cho cô ấy trả lời một cách thành thật.

Nghe thấy câu trả lời khẳng định, Alice không do dự nữa; cô bước vào bên trong, nhưng bỗng nhiên dừng lại và ngẩng đầu lên.

Một người phụ nữ mặc áo choàng đang nhô đầu ra từ bậc cửa sổ, cúi xuống để lộ khuôn mặt của mình… Chỉ nhìn qua một cái, Alice đã nhăn mày.

Đôi mắt xanh trong trẻo trước đây giờ đầy quầng đỏ, rõ ràng là người này đang rất mệt mỏi. Khuôn mặt vốn nên đầy quyến rũ của “phù thủy” kia bị chém nát bởi hàng loạt vết thương; các đường nét trên khuôn mặt gần như không còn nhận ra được nữa. Alice chỉ có thể dựa vào trực giác để nhận ra chủ nhân của khuôn mặt đó.

Còn mái tóc…

Alice nhìn mái tóc của người đó trong chốc lát rồi lại nhăn mày; đó không giống mái tóc thông thường chút nào, mà giống như những con rắn đang uốn lượn mơ hồ trên đó. Nhiều lần, Alice suýt nữa tưởng rằng người này đang đội một con rắn đầy răng nanh trên đầu. Cô liếc nhìn xung quanh và thấy không ai chú ý đến điều đó cả; mọi người đều đã quay mặt đi.

Cô mới yên tâm trở lại và nhìn lên lầu.

Có lẽ đó là bóng dáng của Selwyn… Khuôn mặt bị chém nát kia nở nụ cười, và có thể nhận ra rằng đôi mắt vẫn đang nhìn chằm chằm vào Alice. Alice nghe thấy giọng nói khàn khàn của cô ta vang lên:

“Ô he he he he…”

“Bạn… chính là người đến để giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này sao?”

…?

Alice bối rối một chút; cô không thể hiểu tại sao Selwyn lại nói như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết đoán trả lời:

“Đúng vậy… Số phận đã đưa tôi đến đây vào lúc này, để giải cứu bạn khỏi nỗi đau này…”

“Không cần đâu!” Selwyn bỗng nhiên la lên, “Không cần đâu! Tại sao bạn không đến sớm hơn? Tại sao bạn lại chọn lúc này để đến? Tại sao bạn lại đợi đến khi mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa mới đến?!”

Mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa…?

Alice vẫn không hiểu; cô giữ nguyên vẻ bình tĩnh và nói một cách điềm đạm:

“Không phải vậy đâu… Khắc hoạch để thay đổi tình hình đã xuất hiện rồi, chỉ là bạn vẫn chưa nhận ra thôi…”

“Bạn muốn nói rằng bạn chính là khắc hoạch đó sao?” Selwyn nhìn cô ta với ánh mắt đầy căm ghét, “‘Kassandra’ cũng đã nói như vậy… Nhưng bây giờ… tôi đã thiêu nó chết rồi!”

“…À?” Biểu cảm của Alice hoàn toàn mất kiểm soát.

Lần này, cô thực sự không thể hiểu nổi diễn biến của sự việc nữa… Dù “Kassandra” có là một vật thần kỳ với khả năng ti

——Chỉ có thiên thần mới sở hữu sức mạnh để phá hủy những đặc tính phi thường ấy.

Nhưng Selwyn dường như rất hài lòng với điều này. Trong ánh mắt bối rối của Alice, cô ta ngẩng đầu lên với vẻ kiêu hãnh và điên cuồng, cười ha hả giống như kẻ chiến thắng:

“Haha, ha ha ha…

“Tôi biết rồi, những kẻ được gọi là ‘nhà tiên tri’ này, tất cả chỉ là lũ lừa đảo chết tiệt!

“Silvia vậy, ‘Cassandra’ vậy, và em cũng không ngoại lệ!

“Đúng rồi, em… và cả em nữa…”

Tiếng cười của cô ta đột nhiên dứt lại. Cô ta cúi đầu xuống, ánh mắt đầy hung ác nhìn chằm chằm vào Alice, và với giọng nói khàn khàn, cô ta nghiến răng nói:

“Tôi sẽ giết em!”

Alice chớp mắt một cái, nhìn Selwyn với vẻ do dự trên khuôn mặt số 6.

Biểu cảm đầy nghi ngờ đó khiến Selwyn, người đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, càng trở nên phấn khích hơn. Cô ta hét lên và bò về phía mép cửa sổ, vừa sợ hãi vừa la lên:

“Em đợi đây! Tôi sẽ giết em! Bây giờ tôi sẽ giết em ngay! Tôi sẽ nhảy xuống và giết em! Tôi sẽ đốt cháy em giống như cách tôi đã đốt cháy ‘Cassandra’, để em cùng với những tín đồ của mình đối mặt với “định mệnh” mà các em luôn nói đến!”

Những tín đồ của em…?

Alice càng thêm bối rối. Cô cảm thấy trong lời nói của Selwyn có điều gì đó rất quan trọng, nhưng trước khi kịp hỏi, Selwyn đã leo lên mép cửa sổ và không do dự gì cả, nhảy xuống.

Đôi mắt Alice co lại, sau đó nhắm chặt lại. Thân hình cô ta lập tức biến mất khỏi nơi đó, và sau một khoảnh khắc, lại xuất hiện ở phía xa.

“Bang!”

Tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên. Hình ảnh đầu Selwyn va vào mặt đất biến mất khỏi tâm trí Alice. Cô mở mắt ra, không nhìn về phía người đang đứng che khuất tầm nhìn phía trước, mà chỉ lạnh lùng nói:

“Đầu cô ấy đã va vào đất, đúng không?”

Đó chính là những gì Alice đã làm trong khoảnh thời gian ngắn ngủi vừa rồi.

—Mặc dù Selwyn dường như đã tiết lộ điều gì đó rất quan trọng, mặc dù Alice rất muốn biết Selwyn đã gặp phải điều gì mà lại thay đổi đến thế, nhưng thông tin đó không cần phải được thu thập ngay lập tức, và việc có được thông tin cũng không nhất thiết phải dựa vào việc cô ấy còn sống hay không.

Alice không do dự gì cả, và đã quyết định rằng khi nhảy từ ban công tầng hai xuống, đầu mình sẽ va vào đất.