Xung quanh yên tĩnh đến mức không hề có chút tiếng động nào. Chỉ sau vài phút ở bên hai người bạn đồng hành bí mật của mình, Klein đã nhận ra điều bất thường lớn nhất ở nơi này – nơi đây quá yên tĩnh rồi.

Klein dừng lại ở chỗ, cẩn thận và lo lắng. Ý nghĩ về việc bỏ trốn xuất hiện trong đầu anh; hơn nữa, anh đến đây không hề vô ích, ít nhất là các khả năng của mình đã được kiểm tra rõ ràng.

Càng nghĩ, anh càng thấy hứng thú. Klein giơ tay kéo hai người bạn đồng hành của mình, chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh.

Đãng! Đãng! Đãng!

Tiếng đó vang dội và rõ ràng, giống như ai đó đang đập vào kim loại.

Tạm thời từ bỏ ý định bỏ trốn, Klein lắng nghe kỹ trong hai giây, cho đến khi “Người chiến thắng” Enzo đặt xuống chiếc đĩa vàng nặng nề và bước về phía một tấm bia mộ gãy ở gần đó.

Nửa tấm bia mộ đó chỉ ra một công trình xây dựng chìm sâu xuống lòng đất, trên đó viết bằng “Ngôn ngữ của người đã khuất”:

“Một kẻ dễ nổi giận… đã chết vì cố gắng so sánh sức mạnh của bộ não mình với cái búa của người khác.”

Enzo đi qua tấm bia mộ gãy, đến cửa của công trình giống như một lăng mộ, đưa tay trái ra, xoay tay nắm và mạnh mẽ mở cánh cửa.

Trong tiếng kêu của gỉ sét, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra.

Siu suu suu!

Những mũi tên được tạo thành từ ánh sáng nhợt nhạt bay ra ngoài!

Chúng lướt qua khuôn mặt, đầu, thân người và mặt trong đùi của Enzo, rồi lao về phía xa, đâm xuống mặt đất và biến mất, nhưng Enzo hoàn toàn không hề bị tổn thương.

…Thật không thể không nói, những người bạn đồng hành bí mật như thế này quả thực là những vật báu cho những cuộc phiêu lưu mạo hiểm… Klein thầm nghĩ, rồi bảo Enzo nhìn xuống bên trong công trình:

Đó là một xưởng rèn. Một người khổng lồ da đen sạm, đầu giống như một quả dưa hấu vỡ, đang cầm cái búa lớn và liên tục đập vào tấm đá đập, nhưng trên đó không hề có gì cả.

Vì “dây linh hồn” của người khổng lồ đó vẫn bình thường, không phải là linh hồn của người khác, nên Klein thở phào nhẹ nhõm.

Anh vừa muốn bảo Enzo quan sát kỹ hơn thì cơ thể bỗng nhiên tê dại, suy nghĩ cũng trở nên chậm lại.

Klein không lạ với cảm giác này. Là một “bậc thầy về người bạn đồng hành bí mật”, anh biết rằng đó là dấu hiệu cho thấy “dây linh hồn” đã bị người khác kiểm soát.

Trong lòng anh bỗng nhiên giật mình, chưa kịp phản ứng thì một dòng sông bạc đã bao phủ toàn bộ khu vực, và cảm giác tê dại kia cũng

Ô Lạc Lưu Tử ! Chỉ vì một lần gặp gỡ ngắn ngủi, cái tên đó đã lập tức xuất hiện trong đầu anh. Không suy nghĩ gì thêm, Klein liền nắm lấy Ludville và biến mất khỏi nơi đó.

Đứng yên tại chỗ, dòng sông lấp lánh ánh sáng lại một lần nữa hiện ra trước mắt Ngài, bao quanh phía ngoài thành phố Calderon. Nhưng bóng dáng kia đã không bao giờ xuất hiện trở lại; dòng sông cuối cùng chỉ lay động vài cái rồi vỡ tan tại chỗ.

Ngài nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mà không nói một lời nào. Sau một hồi lặng im, Ngài bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía “Người Chiến Thắng” Enzo, cũng như người vô hình mặc chiếc áo choàng màu trắng trong suốt đang đứng bên cạnh anh ta.

……

Klein mở mắt trên lớp sương xám, việc đầu tiên anh làm là liên lạc với Alice.

Lâu lắm mới nghe lại tin tức về Ô Lạc Lưu Tử, Alice không hề tỏ ra vui mừng. Cô vội vàng đến nơi có lớp sương xám và hỏi với vẻ lo lắng:

“Làm sao em lại gặp được Ngài ấy?”

“Em không biết…” Klein trả lời một cách chân thật, sau đó kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình.

Alice lắng nghe một cách kiên nhẫn, nhưng cô không tìm ra lý do tại sao Ô Lạc Lưu Tử lại xuất hiện đột ngột… Hoặc ít nhất, cô chỉ tìm ra một lý do duy nhất.

Cô hỏi một cách không chắc chắn: “…Cái lá bài đó à?”

Đó có lẽ là lý do duy nhất. Klein cau mày không nói gì. Alice thở dài và chuyển sang suy nghĩ về điều khác:

“Em nói rằng cuối cùng em đã mang Ludville trở về… Vậy còn…”

“Người bạn đồng minh thứ hai của em thì sao?”

“Vẫn còn ở đó…” Klein trả lời một cách thành thật.

Alice đặt tay lên trán, nhắm mắt lại rồi mở ra, sau đó nói với Klein:

“Thực ra em nên đi cùng em… Dù em không thể vào được bên trong, em cũng nên đứng ở đó, cùng với Ô Lạc Lưu Tử.”

“Em… thôi, chúng ta phải đi lấy người bạn đồng minh của em trở về.”

Klein không nói gì. Anh cũng vừa nghĩ đến điều này – người bạn đồng minh đó có mối liên kết mật thiết với bản thân anh thông qua các nguyên lý huyền bí. Có lẽ Ô Lạc Lưu Tử có thể tìm ra nơi ẩn náu của anh thông qua “Người Chiến Thắng” Enzo, người vẫn còn ở đó.

Và một khi tìm thấy được…

“Em có một câu hỏi,” Klein hỏi Alice, “nếu Ô Lạc Lưu Tử đang muốn giết em…”

“Bạn sẽ không có cơ hội nào để kêu gọi sự giúp đỡ,” Alice nói một cách không chút do dự, “Nghiêm trọng hơn nữa, có thể bạn sẽ không nhận ra rằng có người muốn giết bạn… hoặc ít nhất là bạn chưa kịp nhận ra điều đó.”

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người Klein; anh nhìn Alice một cách căng thẳng. Sau một lát suy nghĩ, Alice tiếp tục an ủi:

“Đừng lo lắng, bạn không giống tôi…

“Mặc dù hiện tại Ô Lạc Lưu Tử dường như không quan tâm đến tôi, nhưng biết đâu một ngày nào đó họ sẽ truy đuổi tôi giống như họ đã từng truy đuổi Will Ainsworth… Không ai có thể chắc chắn được điều đó, chỉ có thể dựa vào ý định của số phận mà thôi.

“Nhưng bạn khác… Bạn không nằm trong cùng “bàn cờ” với chúng tôi. Điều bạn cần lo lắng là Amont và Charatou… Có lẽ còn có ông “Cánh Cửa” kia nữa… Tôi không biết liệu còn ai khác nữa hay không, nhưng chắc chắn không bao gồm Ô Lạc Lưu Tử.

“Các bạn không phải là kẻ thù.”

Klein không nhịn được mà nhắc nhở: “Bạn đừng quên, tôi đã nhiều lần làm Ô Lạc Lưu Tử tức giận… Theo lời bạn nói, hiện tại Ô Lạc Lưu Tử đang phục vụ cho ‘Người Sáng Tạo Thực Sự’…”

Ánh mắt Alice trầm xuống nhìn Klein và nói nhẹ nhàng:

“Đối với những sinh vật cấp cao như vậy, việc này không nhất thiết phải đến cùng… Nhưng trước hết, bạn phải trở thành một sinh vật cấp cao mới được.”

Klein ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô. Vài giây sau, Alice bỗng nhiên vuốt ve cằm mình và nói:

“Tôi có một đề nghị.”

“Gì vậy?” Klein hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi có danh xưng cao quý của Ô Lạc Lưu Tử,” Alice nói một cách trầm mặc, “Dù sao thì, miễn là Ô Lạc Lưu Tử muốn, việc tìm ra bạn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Tại sao bạn không yêu cầu trực tiếp Ô Lạc Lưu Tử ban cho bạn thứ đó… cái gì nhỉ?”

Klein ngập ngừng một chút, rồi thử đoán: “… Linh Hồn Thực Sự của Kẻ Chiếm Đoạt Thế Giới Linh Hồn ấy ư?”

Ánh mắt Alice sáng lên và cô nói vui mừng:

“Đúng rồi, chính là thứ đó.

“Tại sao bạn không yêu cầu trực tiếp Ô Lạc Lưu Tử ban cho bạn? Tôi có danh xưng của Ngài… Còn về nghi lễ thì bạn cứ tự chọn một cách thích hợp… Còn về vật hiến tế… Ừm…”

Alice định nói “kem”, nhưng lại do dự một chút rồi thôi. Cô nói một cách chân thành:

“Có lẽ bạn có thể tặng Ngài một bộ dụng cụ vẽ tranh tường… Bạn có thể hỏi ý kiến của An Đào Sơn xem.”

“À?” Klein trông rất bối rối.

Alice không nói gì, cô tiếp tục nhớ lại những khoảnh khắc ngắn ngủi mà mình đã trải qua cùng với Ô Lạc Lưu Tử, sau đó đưa ra một ý kiến:

“Nếu bạn có thể mang đến một số vật dụng cá nhân hoặc di tích của ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’, có lẽ Ngài cũng sẽ rất vui… Nhưng điều này hơi khó thực hiện quá.”

Cuối cùng, Klein không nhịn được mà ngắt lời cô, cau mày hỏi: “Em chắc điều này có hiệu quả không?”

Alice nhún vai đáp: “Anh lo rằng Ngài sẽ giết anh sao? Không cần lo đâu, em sẽ đi cùng anh; như vậy thì Ngài sẽ bận rộn giết em mà không để ý đến anh đâu.”

“…” Klein nhìn Alice với vẻ kinh ngạc.

Alice tiếp tục một cách tự nhiên:

“Nói thật lòng, nếu người đang mang thai Will Ainsworth không phải là Amun, thì việc kéo Will Ainsworth đến đây sẽ tốt nhất… Như vậy, Ngài sẽ không thể quan tâm đến cả hai chúng ta đâu…”

Klein thực sự cảm thấy hứng thú…

……

Sau khi ngủ được hai giờ, Klein xoa đầu vẫn còn đau nhức và từ từ đứng dậy khỏi giường.

Sau đó, anh bấm chuông bên cửa, chờ người hầu đến.

Không lâu sau, một người bản địa mặc áo sơ mi trắng và áo vest đỏ, trang phục rất đặc biệt theo phong cách Ru Ân, xuất hiện bên ngoài và gõ cửa.

Không sai một chút nào – một cuốn sách, một quán bar, một cái nhìn!

Klein xoay tay nắm cửa và mở ra một khe hở, giọng nói trầm đục của anh ra lệnh:

“Hãy mang thêm một bữa trưa vào phòng, bữa trước tôi ăn quá sớm.”

Lúc này, vẻ ngoài của anh đã trở thành En – một người đàn ông giàu có, có hai người hầu và sống trong căn phòng sang trọng; không thể nào tự mình ra cửa giao lệnh với người hầu được.

…

Nói ra thì, tôi cần phải tìm cách lấy lại En càng sớm càng tốt… Nếu không, tôi sẽ phải tìm người khác thay thế cho những người hầu mất tích của mình.

“Một bữa trưa, có yêu cầu đặc biệt nào không?” Người hầu bản địa lấy giấy bút ra, ghi chép và hỏi bằng giọng nói khá kỳ lạ theo phong cách Ru Ân.

Klein trả lời bằng giọng nói tương tự: “Chủ yếu là thịt đỏ, kèm theo một ly rượu ngọt có đá và chanh.”

“Bao gồm cả hai bữa ăn cho người hầu không?” Người hầu bản địa hỏi theo quy trình thông thường.

Klein im lặng một giây rồi đáp: “Có.”

Hai con rối bí mật đó đã mất khả năng ăn uống, nhưng để che giấu điều này, Klein buộc phải gọi hai bữa ăn dành cho người hầu và tự mình ăn ba bữa trong một ngày – đây chính là vấn đề lớn nhất mà anh gặp phải khi ở Nam Lục Địa.

…Liệu tôi có thể dùng một trong những bữa ăn đó làm lễ vật dâng lên cho Ô Lạc Lưu Tử không?

Không được, như vậy thì tôi sẽ phải trả tiền cho đồ dùng ăn uống… Ô Lạc Lưu Tử cũng không phải là Alice; sau khi ăn xong, Ngài chắc chắn sẽ không trả lại những chiếc bát đĩa đó đâu…

Klein do dự trong vài giây, rồi quyết định tin rằng các thiên thần dưới sự chỉ huy của “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” sẽ hợp lý hơn so với Alice.

Sau đó, trong khi điều khiển các con rối bí mật để dọn dẹp phòng, Klein liền gọi Alice đến và mời cô ấy giúp mình xử lý những bữa ăn thừa, đồng thời quyết định thảo luận thêm với cô ấy về chi tiết của lời cầu nguyện dành cho Ô Lạc Lưu Tử.

— Mặc dù việc này nghe có vẻ hoàn toàn vô lý, nhưng có vẻ như nó cũng có một chút lý lẽ nào đó.

Theo đề xuất của Alice, Klein trước tiên triệu hồi Rainelette Tinnicole và gửi một bức thư cho An Đào Sơn · Hood – người hiện đang ở đâu đó không ai biết – để hỏi ý kiến của anh ta về vật liệu dùng để vẽ bích họa.

Sau đó, Klein kiên quyết từ chối yêu cầu của Alice muốn anh trả tiền cho tất cả số kem ngay lập tức, và cố gắng thuyết phục cô ấy hiểu rằng một người bình thường sẽ không thể ăn hết mười mấy ly kem cùng một lúc.

Alice đáp ứng yêu cầu đó một cách tiếc nuối và còn chiếm lấy chai rượu có bọt của Klein, sau đó tò mò hỏi:

“Nếu bạn ăn ba bữa ăn của ba người cùng một lúc, bạn sẽ béo lên chứ?”

“Đương nhiên rồi.” Klein liếc nhìn cô ấy một cái.

Alice vuốt ve cằm mình và nói một cách thành thật:

“Tôi biết, ngay cả bây giờ, bạn cũng không thể thay đổi kích thước cơ thể nhiều lắm, vì vậy khi bạn giả danh thành phụ nữ, bạn chắc chắn không thể che giấu được vòng ngực của mình, đúng không?”

Klein có một cảm giác không tốt; anh cảnh giác trả lời Alice:

“Cũng không hoàn toàn không thể… Có thể che giấu được một chút.”

Alice suy nghĩ một lúc rồi gật đầu và hỏi:

“Nhưng nếu bạn ăn đủ nhiều cho đến khi béo lên, liệu bạn có thể che giấu được vòng ngực của phụ nữ không?”

“?” Klein ngạc nhiên nhìn cô ấy và bắt đầu suy nghĩ về khả năng đó.

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra; sau vài giây suy nghĩ, Klein thở dài và nói:

“Thành thật mà nói, khi tôi giả danh thành Elain và đã hấp thụ hết thuốc ma thuật ‘Người Vô Diện’, tôi từng nghĩ rằng mình đã không còn bất kỳ r

“Nhưng không hiểu tại sao, một số lời khi được bạn nói ra, lại trở nên kỳ lạ đến thế…

“Chẳng hạn như bây giờ, tôi lại cảm thấy việc giả vờ là phụ nữ là điều đáng xấu hổ.”

“Điều đó rất bình thường,” Alice uống hết ngụm rượu có bọt cuối cùng và đưa ra một quan điểm khá sâu sắc, “Ngay cả khi bạn thực sự không coi đó là vấn đề gì, điều đó cũng không có nghĩa là bạn chấp nhận việc bị mọi người chế giễu hay bàn tán vì điều đó.”

Sau đó, cô đặt đồ ăn xuống và nhắc nhở Klein:

“An Đào Sơn Nhớ báo tôi khi trả lời thư nhé!”

Klein đồng ý với lời của Alice, sau đó tìm cớ để đuổi cô đi và bắt đầu suy nghĩ.

Về thông tin liên quan đến An Đào Sơn, anh biết nhiều hơn Alice, và điều này chủ yếu nhờ vào Danitz – anh biết rằng An Đào Sơn hiện đang ở cùng Danitz.

Và đúng lúc đó, Klein chợt nhớ ra rằng Ô Lạc Lưu Tử là Vua Thiên Thần thuộc con đường “Quái vật”; có lẽ anh ta cũng giống như Alice, có thể nhìn thấy những con giun và những quả cầu ánh sáng trên người Ô Lạc Lưu Tử và đoán ra nguồn gốc của anh ta.

Có lẽ, như Alice đã nói, đối với những người có cấp độ cao, những hành động mà Ô Lạc Lưu Tử đã làm với “chủ nhân của thực tế” không đủ để khiến họ trở thành kẻ thù không bao giờ hòa giải, nhưng cũng chắc chắn không khiến mối quan hệ của họ trở nên quá thân thiện.

Klein quyết định nên cảnh báo Danitz cẩn thận.

Dù sao thì An Đào Sơn cũng đang ở cùng Danitz; sau này có thể nhờ Danitz hỏi An Đào Sơn về loại vật liệu tranh tường phù hợp. Dù sao thì nếu phải dùng sứ giả để gửi thư, họ vẫn sẽ phải trả tiền bằng vàng…

Coi như là tiết kiệm tiền cho họ thôi!

Quyết định xong, Klein lại tiếp tục hành trình lên thượng tầng của Sương Mù Xám.

……

Tại thành phố Cookwa thuộc vùng phía Bắc, do Meisangyes lãnh đạo, ở Xibailang…

An Đào Sơn · Hood đang dùng dao nhỏ cắt thịt; bên cạnh, Danitz thì ngậm thịt và cắn ngấu nghiến một cách không mấy đẹp mắt. Bỗng nhiên, hành động của Danitz dừng lại, và An Đào Sơn cũng ngừng theo, hỏi anh ta:

“Có nhớ điều gì à?”

Danitz do dự nhìn sang An Đào Sơn Hood, suy nghĩ một lát rồi đặt ra một câu hỏi khá nhẹ nhàng:

“Tôi nhớ là anh biết vẽ tranh tường phải không?”