Trong căn phòng tối tăm ấy, cuốn sách có bìa màu xanh đậm được mở ra lặng lẽ; những dòng chữ màu bạc, tỏa ra ánh sáng yếu ớt hiện lên trước mắt:

“Ngươi lại bị phát hiện rồi.” Đó chính là “Kassandra”; lúc này, nó đã cùng Selwyn trốn thoát khỏi hai thành phố, và đây là thành phố thứ ba. Thật đáng tiếc, mặc dù kinh nghiệm lan truyền thông tin của Selwyn ngày càng tăng, họ vẫn bị phát hiện quá nhanh.

Mặc dù không còn minh mẫn lắm và khả năng suy nghĩ của anh ta đã giảm sút đáng kể, Selwyn vẫn cảm nhận được điều gì đó không ổn và hỏi:

“Tại sao lại nhanh đến thế?”

“Kassandra” trả lời một cách bình tĩnh:

“Đừng lo lắng, đây là điều tốt.”

“Điều tốt?” Selwyn phản đối gay gắt, “Nếu bị phát hiện là điều tốt, tại sao tôi không cứ ở lại để bị bắt đi luôn?”

Những dòng chữ màu bạc trên trang giấy tắt đi trong chốc lát, sau đó lại hiện lên những dòng mới:

“Điều tốt mà tôi nói không phải là việc bị phát hiện, mà là việc điều này thu hút sự chú ý.”

“Còn nhớ câu mã mà tôi bảo ngươi để lại không?”

Selwyn ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Tất nhiên… Ngươi nói rằng nếu ai đó nhận ra câu mã đó, họ sẽ đến tìm tôi và giúp đỡ tôi…”

Sau hai giây im lặng, ánh mắt mơ hồ của cô ấy lại trở nên tập trung hơn, và cô hỏi một cách nặng nề:

“Ý ngươi là, việc này thu hút sự chú ý sẽ giúp ích cho…”

Cô đang cân nhắc từ ngữ; “Kassandra” im lặng một lúc, thấy cô ấy không thể diễn đạt rõ ràng, liền tiếp tục nói:

“Đúng vậy. Việc thu hút sự chú ý của các nhà chức trách sẽ mang lại lợi ích cho ngươi, chứ không hề gây hại gì cả.”

“Tất nhiên, điều kiện là trước khi người đó đến giúp đỡ ngươi, ngươi không được bị bắt.”

“Nhưng với sự có mặt của tôi, ngươi không cần phải lo lắng về vấn đề bị bắt—ngươi chắc chắn sẽ gặp được người đó, và Ngài sẽ dẫn dắt chúng ta thoát khỏi tình huống khó khăn này.”

Selwyn nhìn vào những dòng chữ trên trang sách, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi tiếp:

“Thực ra, tôi luôn muốn hỏi ngươi… Câu mã mà ngươi để lại dường như là một danh xưng cao quý. Nó thuộc về ai vậy? Chẳng hạn, người mà ngươi muốn liên lạc? Nếu tôi đọc ra danh xưng đó, liệu có thể nhận được phản hồi không?”

“Không thể.” “Kassandra” trả lời một cách lạnh lùng.

“?” Selwyn ngẩn ngơ, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Dường như nhận thấy sự hoang mang của cô ấy, những dòng chữ lại di chuyển và đưa ra lời giải thích mới:

“Bởi vì ‘Kassandra’ thực sự không tồn tại.”

“‘Kassandra’ ư?” Selwyn nhíu mày, “Đó không phải là em sao?”

Trên trang giấy, những dòng chữ bạc lấp lánh và hình thành nên một câu mới:

“Tôi tự xưng là ‘Kassandra’, chỉ vì người Kassandra trong câu chuyện đó cũng đã bị nguyền rủa, và cũng chết vì chính lời tiên tri của mình, giống như chúng ta vậy.

“Nhưng người tôi đang tìm kiếm… không phải là ‘Kassandra’.”

Ánh mắt Selwyn mơ hồ; anh có vẻ hiểu mà cũng không hiểu lắm. Những dòng chữ khác lại xuất hiện:

“Nếu anh không đi ngay bây giờ, có lẽ sẽ quá muộn.”

……

Vào buổi sáng thứ Hai, sau khi nhận được thư trả lời từ Sharon, Klein đã thu dọn đồ đạc và chuẩn bị ra khám phá khu vực ngoại ô thành phố Calderon.

Trước đó, qua nhiều cuộc tìm hiểu, anh đã xác định rằng khu vực ngoại ô này không gây nguy hiểm gì cho mình, trong khi khu vực bên trong lại có những hạn chế đối với những sinh vật cao cấp; những người có thể vào đó nhiều nhất cũng chỉ là các nửa thần mà thôi.

Vì vậy, anh đã mời Sharon cùng mình đi khám phá thành phố Calderon. Tuy nhiên, sau khi biết rằng Sharon còn cần khoảng một hoặc hai tháng để chuẩn bị, anh quyết định tự mình đi thu thập thông tin trước.

“Với may mắn mà Alice ban tặng, sự an toàn của tôi chắc chắn sẽ được đảm bảo… Và nếu thực sự có nguy hiểm xảy ra, cô ấy chắc chắn sẽ cảnh báo tôi,” Klein kiểm tra lại đồ đạc của mình, “Hơn nữa, trên người tôi còn có bảy phép thuật cấp cao nữa… Ha, nếu so với giá trị của những phép thuật này, có lẽ toàn bộ tài sản của tôi cũng không bằng chúng.”

Nghĩ đến khả năng đó, khóe miệng Klein khẽ nhếch lên. Anh lấy ra chiếc phép thuật “Khởi động lại” vừa mới được tạo ra, cất nó riêng ra, sau đó lại sắp xếp lại những thứ khác trên người mình, đảm bảo mình không quên bất cứ thứ gì, rồi mới bắt đầu suy nghĩ về việc lên đường.

Để đảm bảo an toàn, Klein quyết định sử dụng hình thức linh hồn để mang theo lá bài Tyrant khi đi khám phá. Như vậy, nếu gặp nguy hiểm, anh có thể ngay lập tức hủy bỏ lời triệu hồi – đó lại là một biện pháp bảo vệ mới nữa.

Sau khi chuẩn bị xong, Klein xuất hiện trên lớp sương mù xám, nhìn những lá bài “Xúc phạm Thần tính” đó, anh dừng lại một chút và bỗng nhiên nghĩ đến một điều…

…Tại sao tôi không thử sử dụng lá bài “Bánh xe Định mệnh” xem sao?

Trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó. Dù sao thì đó cũng là đồ của Alice, nhưng khi đang lục lọi đồ đạc, anh tình cờ nhìn thấy nó và bắt đầu suy nghĩ về khả năng này.

Dù sao đi nữa, nếu anh cần, Alice chắc chắn sẽ không từ chối việ

Nhiều nhất thì cũng chỉ phải trả thêm vài chiếc kẹo kem mà thôi…

Klein nghĩ ngay đến điều này và nhanh chóng bàn với Alice. Sau khi Alice đưa ra yêu cầu mua năm chiếc kẹo kem, Klein bắt đầu thương lượng với cô ấy, và cuối cùng đã mua được quyền sử dụng tạm thời của lá bài “Bánh xe Định Mệnh” với giá tám chiếc kẹo kem.

Tại sao lại càng thương lượng càng nhiều hơn? Bởi vì Alice không hề giảm giá xuống, mà còn tăng lên, tỏ ra như thể nếu có khả năng thì đừng mua là vậy.

Buộc phải đồng ý, Klein lo sợ rằng Alice sẽ thay đổi ý định, nên anh ta liền cho lá bài “Bánh xe Định Mệnh” vào trong cơ thể mình. Sau đó, giống như mọi lần trước, khí chất xung quanh cơ thể anh ta bắt đầu thay đổi.

Khí chất của lá bài “Bánh xe Định Mệnh” không hề uy nghiêm bằng lá bài “Bạo Chúa” hay “Hoàng Đế Đen”; thậm chí, Klein cảm thấy khí chất đó còn yếu hơn cả sức mạnh của chính mình.

Một cách lặng lẽ, anh ta mặc lên người bộ áo choàng trắng có mũ trùm đầu, không mang theo bất kỳ loại quần áo hay trang trí nào khác, thậm chí đôi giày cũng biến mất.

Điều này…

Klein ngập ngừng một chút, nhớ lại cách Alice ăn mặc, sau đó suy nghĩ xem mình nên mang theo những gì.

Trước hết, chắc chắn phải mang theo những lời nguyện mà Alice đã đưa cho mình… Rồi…

Klein nhìn vào đống đồ linh tinh bao gồm “Gậy Quyền Lực của Thần Hải”, cau mày lại và bỗng nhiên cảm thấy mình không nên mang theo quá nhiều thứ.

Mình chỉ đi để thăm dò tình hình mà thôi; nếu thực sự gặp nguy hiểm, mình có thể ngay lập tức hủy bỏ lời triệu hồi và trở về. Việc mang theo quá nhiều đồ chỉ khiến mình thêm phiền phức mà thôi…

Những lời nguyện này chắc chắn đã đủ rồi; nếu cần thiết, mình có thể dùng “Gậy Quyền Lực của Thần Hải” để tự bảo vệ mình… Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Klein, anh ta nhặt lên “Gậy Quyền Lực của Thần Hải” và định bước ra ngoài, nhưng lại dừng lại ngay lập tức.

…Không, không đúng rồi.

Đây là ảnh hưởng của lá bài “Bánh xe Định Mệnh”!

Klein lập tức tỉnh táo lại, thoát khỏi trạng thái hành động theo trực giác, và nhìn chằm chằm vào lá bài “Bánh xe Định Mệnh”.

Lúc đó, mình dường như phụ thuộc nhiều hơn vào trực giác so với lý trí… Và mình cũng có vẻ rất… tự tin?

Klein do dự một chút; mặc dù bề ngoài anh ta tỏ ra như muốn mang theo càng ít đồ càng tốt và chỉ muốn đi thẳng vào, nhưng thực tế, anh ta vẫn cảm thấy rằng việc hành động một cách bốc đồng và dựa vào trực giác như vậy, thực chất là niềm tin vào số phận.

Ý tưởng c

Nhưng kết quả dường như đều đúng…

Do dự vài giây, Klein vẫn lấy lại lá bài “Bánh xe Định mệnh”, quyết định rằng dù sau này trực giác của mình nói gì đi nữa, anh cũng phải mang theo tất cả tài sản của mình.

Không sai chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Điều này không phải là do anh không tin vào trực giác hay số phận, mà chỉ là Klein nhận ra rằng bản thân mình cuối cùng cũng không thuộc con đường của “số phận”; trực giác linh hồn của anh có lẽ khác biệt so với họ.

Anh không nghĩ việc phụ thuộc vào số phận là một ý tưởng tốt đối với một “nhà tiên tri”; thậm chí, để không phụ thuộc vào số phận, Klein đã lên kế hoạch trước về những gì mình sẽ làm khi đến nơi.

Hành trình đến thành phố Calderon diễn ra rất suôn sẻ; ánh sáng từ “Bánh xe Định mệnh” dường như có đặc tính đặc biệt. Những sinh vật kỳ lạ trong thế giới linh hồn trên đường đi, dường như không thấy anh, cứ tiếp tục làm việc của mình như thể anh không tồn tại.

Chỉ đôi khi, vì những lý do không rõ ràng, Klein muốn đi đường vòng; mặc dù trước khi lấy lá bài “Bánh xe Định mệnh”, anh đã nhắc nhở bản thân phải giữ lý trí, nhưng trước những trực giác như vậy, anh vẫn tuân theo.

May mắn thay, kết quả luôn tốt đẹp; anh đã đi qua thế giới linh hồn một cách suôn sẻ và cuối cùng cũng đến được đích.

Cảnh vật trước mắt anh không khác gì những nơi khác trong thế giới linh hồn – những mảng màu sắc đậm đà chồng chất lên nhau, một ít sương mù lan tỏa ở một số nơi, và ở những góc khuất xa xôi, những đôi mắt liên tục quay đi.

Chiếc áo choàng dài trên người anh nhẹ nhàng bay trong không khí khi anh dừng lại; Klein không quan tâm đến điều đó, chỉ cần phân biệt một chút thôi, anh đã cho “Người chiến thắng” Enzo và “Tướng Quỷ dữ” Ludwell bước vào một luồng khí rung động mỏng manh nhưng bình thường.

Bỗng nhiên, nhờ vào tầm nhìn mà hai bùa phép này mang lại, anh nhìn thấy một thành phố hùng vĩ, chỉ xuất hiện trong các truyền thuyết thần thoại.

Thành phố này khác biệt so với những nơi thông thường; nó không mọc lên cao, mà kéo dài từng vòng từng vòng xuống tận đáy hố sâu dưới lòng đất, tạo cảm giác như một ngôi mộ đảo ngược.

Các công trình kiến trúc bên trong có đủ mọi phong cách, nhưng tất cả đều kỳ lạ: có những cột đá cao vút, đỉnh của chúng được đục thành những căn nhà lớn; có những công trình hình chữ nhật dài, cửa mở trên mái nhà, không hề có cửa sổ; có những công trình được xây dựng dưới lòng đất, lối vào được đặt một tấm bia mộ; có những công trình được xây dựng từ xương ng

Klein khiến hai con rối bí mật dừng lại, đứng ở rìa thành phố và nhìn xuống tất cả mọi thứ xung quanh, nhưng anh không thể nhìn rõ hình dạng của những tòa nhà ở phía dưới cùng – nơi đó bị bao phủ bởi bóng tối sâu thẳm, dường như đã hàng ngàn, hàng vạn năm không có ánh sáng nào chiếu vào được.

Sau một lúc quan sát, “Người Chiến Thắng” Enzo chủ động cúi đầu xuống và bắt đầu đọc lời cầu nguyện bằng ngôn ngữ cổ Humez:

“Những kẻ ngu dại không thuộc về thời đại này;

“Chúa tể bí ẩn ẩn sau làn sương xám;

“Vua Màu Vàng Đen nắm giữ may mắn…”

Ngay khi anh ta ngừng nói, Klein, đang đứng bên ngoài thành phố Calderon, nghe thấy những tiếng cầu nguyện ảo ảnh vang lên, và anh nhận ra rằng chúng đến từ một người đàn ông cố tình làm giọng trầm khàn.

“Đó là lời cầu nguyện của những con rối bí mật…”, Klein thở phào nhẹ nhõm và thì thầm trong lòng, “Điều này chứng tỏ rằng thành phố Calderon không có biện pháp che chắn làn sương xám, ít nhất là ở các khu vực bên ngoài… Ha, lúc nãy tôi thậm chí còn nghĩ đến việc xông thẳng vào đó… Quả là lá bài ‘Bánh xe Số Phận’ này thật đặc biệt… May mắn thay, trước khi đến đây, tôi đã lên kế hoạch rõ ràng về những việc mình cần làm… Có lẽ ‘cỗ máy’ này chính là để đối phó với tình huống như thế này? À, tôi nên bước vào bên trong ngay thôi.”

Dù nói vậy, anh không hề vội vàng, mà thay vào đó điều khiển “Tướng Quỷ Dữ” Ludville, bảo anh ta giơ cao cánh tay trái và mở lòng bàn tay ra.

Ánh sáng ảo ảnh bỗng nhiên bùng nổ, sau đó từ một điểm trung tâm, nó co lại và tạo thành một cánh cửa đồng bằng đồng.

Cánh cửa này trông hơi mờ ảo, vô cùng ảo giác, bề mặt được trang trí bằng vô số họa tiết bí ẩn, mang lại cảm giác yên tĩnh và sâu thẳm khó tả được.

Với một tiếng kêu “kẹt”, cánh cửa đồng bí ẩn đó từ từ mở ra, tạo ra một khe hở.

Qua khe hở đó, Klein nhìn thấy một vùng bóng tối sâu thẳm nhất.

Trong bóng tối đó, những luồng ánh sáng nhợt nhạt cuộn trào lên, lúc thì uốn lượn, lúc thì hạ xuống, giống như một dòng sông chảy qua đêm tối không ánh sáng.

Hai bên của dòng sáng đó, mờ ảo hiện lên những cột đá khổng lồ và nhợt nhạt, giống hệt những cột đá có trong thành phố Calderon, nhưng còn lớn hơn nhiều.

Đúng lúc đó, những đôi mắt trong suốt, những khuôn mặt khó có thể mô tả được, bỗng nhiên xuất hiện, chen chúc đầy khe hở của cánh cửa đồng ảo giác, háo hức muốn đi qua.

Mắt Klein bỗng cả

Klein gật đầu một cách suy tư.

Nhờ vậy, rất nhiều khả năng thuộc lĩnh vực của những linh hồn chết sẽ bị thay đổi hoàn toàn khi được áp dụng tại thành phố Calderon.

Với quan niệm này, Klein đã thử nghiệm từng khả năng liên quan đến con đường “Thần Chết” và khả năng của “Người Chiến Thắng” Enzo, cũng như các vật phẩm kỳ diệu mà anh mang theo; chỉ có duy nhất một loại phép thuật không được thử nghiệm.

Sau khi các thí nghiệm hoàn tất, Klein yêu cầu “Người Chiến Thắng” Enzo và “Tướng Quân Địa Ngục” Ludville đi xuống theo những bậc thang nhợt nhạt ở lối vào, tiến gần hơn đến khu vực biên giới của thành phố Calderon – nơi mà tất cả các công trình đều đã đổ nát.

Khi còn khoảng hai trăm mét nữa là đến nơi, họ đi qua một làn sương mỏng; đầu họ hơi choáng váng và cảnh vật trước mắt bỗng nhiên thay đổi… Họ đã bước vào “Thành Phố Của Những Kẻ Chết” – Calderon.

Lông trên người Klein dựng đứng; anh cảm nhận được nhịp tim mình đập thình thịch, và trong tâm hồn mình, những sóng gió dữ dội dường như đang cuộn trào lên, trở nên càng rõ ràng hơn trong thành phố yên tĩnh này.

Klein biết điều này có ý nghĩa gì… Đó là một lời cảnh báo đến từ sâu thẳm tâm hồn anh. Anh dừng bước lại và nhăn mày.

Ở đây… có điều gì bất thường sao?

Trong lúc suy nghĩ, Klein sử dụng “Cơn Đói Rung Rinh” để ẩn mình trong bóng tối, đồng thời điều khiển “Người Chiến Thắng” Enzo và “Tướng Quân Địa Ngục” để bảo vệ bản thân mình.