Ồ… Alice bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu. Sau khi giải thích xong, Azak cúi đầu nhìn chiếc nhẫn trên lòng bàn tay mình, ngắm nó vài giây rồi cầm lấy nó và đeo vào ngón trỏ tay trái.

Bỗng nhiên, một cảm giác kinh hoàng, sâu thẳm và khó tả lan tỏa từ người anh ta ra xung quanh. Những xác sống trần trụi hay mặc áo giáp rách rưới, những bộ xương ấy đều quỳ gối xuống, cúi đầu, dường như chỉ dám nhìn vào đôi ủng da của anh ta. Những linh hồn oán hận và bóng tối cũng đều chạm đất, dính chặt vào mặt boong tàu, không còn cái nào lơ lửng trên không nữa.

Những tên cướp biển còn lại trên tàu lần lượt ngã xuống đất, cúi mặt xuống mặt boong tàu, không dám nhấc đầu lên.

Thật là tuyệt vời… Alice nhìn bóng lưng của Azak mà ngạc nhiên, cô có ý muốn lấy chiếc nhẫn đó để thử đeo một cái.

Azak tiến thêm hai bước, đến bên cạnh “Đại tướng Địa Ngục”, sau đó quay người lại, đối diện với Klein và nói với Ludwell:

“Anh sẽ là bạn đời bí mật của hắn trong một năm; đến hạn, anh có thể trở về thế giới linh hồn.”

“Thật không ngờ lại cho phép anh ta trở về sao?!” Alice bất ngờ thốt lên.

Ludwell, người ban đầu đang run rẩy vì giận dữ và không cam lòng, bỗng nhiên đứng yên, cúi đầu sát vào mặt boong tàu và nói nhanh:

“Vâng, Đức Vua Cái Chết vĩ đại.”

Klein nhìn Alice với vẻ mặt phức tạp, và ông Azak cũng dừng lại và nhìn cô một cái. Alice, cảm nhận được ánh mắt của họ, vô thức đưa tay che miệng. Ánh mắt của Azak dừng lại trên cô một chút, sau đó lại nhẹ nhàng chuyển sang Klein.

Klein ngớ ngác nhìn lại ông Azak, im lặng vài giây, sau đó Azak rời mắt khỏi cô và quay lại tập trung vào Ludwell.

Alice chớp mắt một cái, nhận ra rằng hành động vừa rồi của mình có lẽ hơi xấu hổ.

May mắn thay, sự chú ý của Azak không nằm ở điểm đó. Những ký hiệu huyền bí màu xanh nhợt và xanh đen lần lượt xuất hiện, xen kẽ vào nhau, tạo thành một cánh cửa đồng thiếc ảo ảnh.

Cánh cửa đồng thiếc đó nhanh chóng thu nhỏ lại, xuyên qua trán của “Đại tướng Địa Ngục” và biến mất bên trong. Sau đó, Azak quay đầu lại, gật đầu với Klein, rồi chỉ vào Ludwell.

Klein mặt lạnh lùng bước tới, điều khiển dòng linh hồn của Ludwell. Alice nghiêng đầu đi tìm chiếc Một Kính Mắt mà mình đã làm rơi trên tàu.

Sau này sẽ trả lại cho Amon… Không, sau này sẽ tặng cho Will Ancient thôi!

Alice vung vẫy chiếc Một Kính Mắt trong tay, rồi nhớ lại câu nói không rõ nghĩa của Amon và cau mày.

Cô vẫn chưa hiểu rõ mục đích của Amon, nhưng kể từ khi bắt đầu nghi ngờ mối liên hệ giữa “Chìa khóa ánh sáng” và “Chủ tể Bí ẩn”, Alice đã cho rằng việc có thể hiểu ra điều này hay không cũng chẳng quan trọng lắm.

Dù sao đi nữa, người thực sự quyết định hướng đi của mọi chuyện dường như không phải là cô và Amon; mặc dù sự tồn tại của hai người này hiện tại gần như không khác gì việc họ đã chết, nhưng xét đến khả năng mà “Nhà tiên tri” đã thể hiện, cùng với những ảnh hưởng có thể có của “Chủ tể Bí ẩn” đối với số phận, Alice tin rằng kết cục của chuyện này có lẽ đã được định sẵn từ trước.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là cô không cần phải nỗ lực. Alice e ngại rằng nếu vào thời điểm thích hợp, cô không sở hữu đủ sức mạnh hoặc không làm những điều đúng đắn, thì những gì đang chờ đợi cô cũng chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì.

Nói cách khác, đối với cô, việc cố gắng quá mức cũng như thờ ơ quá mức đều không phải là lựa chọn tốt; lựa chọn thực sự hợp lý là “vừa đủ”.

Nhưng làm thế nào để biết được cái gì mới là “vừa đủ” đây?

Alice thở dài, nhận ra rằng chỉ có một câu trả lời duy nhất cho vấn đề này – số phận sẽ cho cô biết.

Alice thu dồn suy nghĩ lại, sau đó hỏi Klein và Azak, những người đã biến Ludville thành những sinh vật bí ẩn:

“Các bạn định làm gì tiếp theo?”

Không cần phải đợi câu trả lời, ngay khi đặt ra câu hỏi đó, Alice đã tự mình tìm thấy câu trả lời; cô nhìn thấy một làn tối đậm đặc phát ra từ người Azak, và một bàn tay phụ nữ mảnh mai, trắng nõn đã xuất hiện từ trong bóng tối đó.

Cơ thể Alice bỗng trở nên cứng đời vì chiếc bàn tay ấy; trực giác mách bảo cô rằng đằng sau chiếc bàn tay đó ẩn chứa một con người kinh hoàng mà cô hoàn toàn không muốn gặp phải.

Nhưng lại có một mong muốn mãnh liệt trong lòng cô muốn nhìn thấy toàn bộ sự thật… Và thế là, giữa hai suy nghĩ trái ngược đó, một bóng dáng đã xuất hiện cùng với chiếc bàn tay ấy.

Đó là khuôn mặt của một người phụ nữ; cô ta mặc một chiếc váy rực rỡ như những vì sao, khuôn mặt xinh đẹp nhưng ánh mắt trống rỗng… Ánh mắt của Alice dừng lại trong chốc lát, rồi cuối cùng cô đã đối mặt với đôi mắt vô hồn ấy.

Hình ảnh biến mất, Alice ngẩn ngơ trong vài giây, sau đó nhìn về phía Klein và Azak vẫn đang đứng trước mặt mình, hít một hơi thật sâu, rồi nói ra một câu ngắn gọn:

“Tạm biệt.”

Klein và Azak nhìn cô một cách mơ hồ, nhưng Alice không giải thích gì thêm, chỉ giơ tay v

“Có lẽ tôi nên đến phòng ăn năn… Nhưng những gì tôi sẽ ăn năn có thể khiến vị giám mục ngồi đối diện phải sợ chết khiếp.”

Alice lắc đầu, ngồi xuống ghế dài và cúi đầu cầu nguyện trong lòng.

Nữ thần ơi, từ nay trở đi con sẽ không bao giờ sờ mặt Người mà không được phép, ngay cả mặt của vật chứa hình ảnh Nữ thần đi nữa… Thực sự là vậy…

Con sẽ luôn xin phép trước khi làm bất cứ điều gì…

……

Sau khi Alice rời đi, Azak quay đầu nhìn Klein và hỏi với vẻ cau mày:

“Cô ấy vừa nói điều gì vậy?”

Klein im lặng và rời ánh mắt khỏi anh ta. Anh có thể đoán ra rằng Alice chắc chắn đã chứng kiến điều gì đó, và có lẽ điều đó liên quan đến Nữ thần – trông có vẻ như cô ấy đã được cảnh báo, nên không dám nói ra.

Nhưng nếu ai hỏi Klein chính xác Alice đã chứng kiến điều gì, anh cũng không thể trả lời được. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói với ông Azak:

“Có lẽ cô ấy đã chứng kiến điều gì đó.”

Ông Azak im lặng một lát, sau đó quay lại nhìn Klein và nói một cách lạnh lùng:

“Chúng ta hãy đến Biển Dữ Liệt. Đưa chiếc kèn đồng đó cho tôi.”

“Được.” Klein miễn cưỡng đưa chiếc kèn đồng đó cho ông Azak.

……

Bên ngoài một căn nhà gần bến cảng, Alice đang cùng Alger và “Tướng sao” Gardelia kiên nhẫn chờ đợi những người bên trong dùng bữa tối.

Trước đó, khi Gardelia đến và tổ chức cuộc gặp này, Alger đã liên lạc với Alice, bao gồm cả việc cung cấp thông tin tìm kiếm.

Nhưng Alice không hề quan tâm đến những điều đó; lý do cô đồng ý tham gia chỉ là để xem xét tình hình thôi. Alger cũng hiểu rõ điều này, nên sau khi báo cáo xong, anh không còn kỳ vọng gì nữa.

Cho đến buổi tối hôm nay, Alice mới thực sự có mặt tại hiện trường.

Vì không biết kế hoạch hay cuộc thảo luận nào, Alice không hiểu họ sẽ hành động như thế nào. Cô nhìn Alger và Gardelia, thấy rằng họ cũng đều có vẻ e ngại không dám nói ra. Alice nhanh chóng nhận ra rằng Alger cũng không biết chi tiết về kế hoạch, vì vậy cô cũng không còn muốn hỏi nữa, và chỉ đơn giản là ngồi yên, nhìn Alger.

Alger nhận thấy điều đó trong ánh mắt cô, liền quay sang Gardelia, định hỏi thêm… Nhưng bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện từ trong bóng tối.

Khi nhìn thấy bóng dáng gầy gò, phech tái và yếu ớt đó, Alice chớp mắt và gọi tên người đó:

“Hiss Doyle?”

“Cô Gái Số Phận.” Hiss Doyle cúi chào cô một cách lịch sự.

Alice vẫy tay và lùi lại một chút, để Gardelia là người tiếp xúc với người đó.

Lúc này, Hiss mới quay đầu nhìn về phía Geraldine và nói:

“Thuyền trưởng, họ không hề nhận ra điều bất thường gì; họ đã chế biến những loại nấm đó thành súp kem đặc và chuẩn bị thịt cá chiên làm món chính tối nay.”

“Tốt lắm.” Geraldine tháo chiếc kính nặng trĩu đang đeo trên mũi xuống, rồi nhìn về phía căn phòng ăn được ngăn cách bởi những bức tường.

Hiss Doyle không nói thêm gì nữa; anh ta lập tức biến mất vào bóng tối, không ai biết anh ta đã đi đâu.

Nấm… cá… Alice cảm thấy tim mình đập thình thịch khi nhớ đến “Cơn Đói Ký sinh” vẫn đang bị niêm phong; ánh mắt cô ta đầy sợ hãi khi nhìn về phía Geraldine.

Không sai một chút nào – từng từ, từng chi tiết đều được ghi chép lại trong cuốn sách số 16-19 này!

Như thể cảm nhận được ánh mắt của cô, Geraldine gật đầu với cô.

Alice nuốt nước bọt một cách hoảng sợ.

Đối với “Người treo ngược đầu” Alger, cuộc trao đổi này giống như việc giải câu đố vậy; mặc dù anh ta nhận ra rằng yếu tố then chốt trong kế hoạch tối nay chính là những loại nấm – đặc biệt là những loại nấm độc – nhưng anh ta vẫn chưa hiểu rõ hết các chi tiết. Anh ta do dự và hỏi:

“Liệu điều này có thể khiến ‘thợ thủ công’ Hạ Nhĩ Phu chết không?”

Những “thợ thủ công” hoang dã là những sinh vật vô cùng quý hiếm; Alger không muốn mất đi một “người bạn” như vậy khi vẫn còn cơ hội để thay đổi tình hình. Đối với anh ta, giải pháp lý tưởng nhất là giam giữ người này lại và biến anh ta thành “thợ thủ công” độc quyền cho mình và “Người Ẩn Dật”.

“Không đâu,” Geraldine trả lời một cách bình tĩnh, “Dù là thông tin bạn cung cấp hay những gì thủy thủ đoàn của tôi quan sát được, tất cả đều đề cập đến một điểm: Hạ Nhĩ Phu không thích ăn cá, thậm chí còn rất ghét nó; có lẽ điều này liên quan đến việc anh ta từng bị xương cá mắc kẹt trong cổ họng khi còn nhỏ.”

Alice lại nuốt nước bọt một lần nữa; cô quyết định rằng sau này, mỗi khi ăn nấm, cô sẽ không bao giờ ăn kèm cá nữa.

“Ghét ăn cá…” Alger thì thầm, nhìn về phía Alice đang Nóng nuốt nước bọt, rồi lại nhìn Geraldine, cảm thấy có lẽ hai người họ đang giấu kín một bí mật nào đó và không muốn anh ta biết.

Anh ta cảm thấy bối rối nhưng không hỏi gì thêm, quyết định sẽ quan sát thêm trước khi đưa ra kết luận.

Bóng dáng của cô ấy lập tức trở nên trong suốt, như thể đã biến thành một tác phẩm điêu khắc được tạo thành từ hàng triệu tia sao.

Tác phẩm điêu khắc đó bỗng nhiên vỡ vụn; những tia sáng lấp lánh tràn ngập không gian và ngay lập tức xuất hiện ngay trước cửa nhà, len lỏi qua khe hở để bước vào b

Sau đó, cô nghe thấy tiếng gió rít và tiếng va chạm mạnh mẽ. Khung cửa rung lắc, cánh cửa mở ra, và “Người treo ngược đầu” Alje – kẻ đội mũ trùm đầu và mặt nạ – bước vào tòa nhà mục tiêu với tốc độ không hề chậm hơn so với “Tướng sao”. Alice, người được dùng chỉ để làm vật trang trí, cũng theo sau một cách thoải mái và nhìn thấy toàn cảnh.

“Thợ thủ công” Hạ Nhĩ Phu tái mặt hoảng sợ, lùi lại xa chiếc bàn trà dài; trên nền đất có hai nam một nữ đang nôn mửa liên tục, phía ngực và bụng họ đã rách quần áo, và từ đó mọc lên những cây nấm. Khi nhận thấy có người bước vào, họ vô thức ngẩng đầu lên, và trên khuôn mặt họ đã xuất hiện những sợi nấm trắng.

Alice đưa tay lên trán, nhận ra rằng đây quả thực là thành quả của Frank Lee.

“Thật xứng đáng với danh hiệu ‘Loại nấm có thể giết chết kẻ thuộc Hệ thống số 5’,” cô thốt lên.

Lời này khiến “Người ẩn dật” Jadria và “Người treo ngược đầu” Alje đều ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn cô. Sau một lát suy nghĩ, Jadria nhận ra rằng có lẽ đây là chiến tích của Gernan Sparrow.

Jadria quay đầu lại, dùng tay phải bịt miệng và thổi một tiếng huýt sáo. Những sợi dây ảo hiện lên từ mặt đất, cuộn quanh và trói chặt ba tín đồ của “Mặt Trăng Nguyên Thủy”.

“Có cách nào để dừng lại không?” Jadria hỏi nhẹ vào góc tối.

Sau một khoảng lặng, giọng nói của Heath Dore vang lên từ đó:

“Frank nói rằng ông ấy vẫn chưa tìm ra cách dừng quá trình này; chỉ có thể thiêu hủy chúng.”

Alice thở phào nhẹ nhõm, may mắn vì mình không cần phải tham gia vào việc đó.

Thiêu hủy… Jadria nhíu mày, rồi lấy ra một ít bột từ túi bí mật và ném vào. Những hạt bột đó dường như có sức sống riêng, chính xác rơi lên người ba tín đồ và các cây nấm.

Trong yên lặng, ngọn lửa đỏ rực bùng lên, thiêu cháy mọi thứ chúng chạm vào.

“Thợ thủ công” Hạ Nhĩ Phu đã sớm bị dọa cho sững sờ khi chứng kiến sự biến đổi kỳ lạ này. Khi có người xâm nhập, anh ta muốn dùng những vật phẩm kỳ diệu mình mang theo để chống trả, nhưng sau khi nhận ra đó là ai, anh ta đã từ bỏ ý định đó và đứng sang một bên chờ đợi. Anh ta tự nhủ rằng mình vẫn còn giá trị sử dụng; dù đi đâu, cũng không thể bị giết ngay lập tức, và “Tướng sao” luôn có tiếng tốt. Trong trường hợp xấu nhất, anh ta cũng có thể gia nhập Băng đảng Cướp Biển Sao… Hơn nữa, vị tướng cướp biển này còn đẹp trai hơn cả hình ảnh trong lệnh truy nã, phong thái hoàn toàn khác biệt… Nhưng cô gái bên cạnh anh ta là ai nh

Hạ Nhĩ Phu kéo nhẹ chuỗi răng sói trên cổ mình; một chút bối rối lướt qua tâm trí anh, nhưng ngay sau đó, nụ cười nịnh hót đã hiện lên trên khuôn mặt anh, trong khi ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía Alice.

Mặc dù có những tin đồn về “Cô Gái Định Mệnh”, nói rằng cô gái này là một thiếu nữ tóc vàng mắt xanh, trông khá trẻ tuổi, nhưng không ai có thể ngay lập tức nghi ngờ một thiếu nữ đáp ứng đầy đủ các điều kiện đó chính là một thiên thần.

Vì không có sự hiện diện của Germain Sparrow bên cạnh, và Alice cũng không toát ra vẻ oai nghiêm đặc trưng của những người mạnh mẽ hơn cấp bậc thần thánh, Hạ Nhĩ Phu không nghĩ đến khả năng đó; anh chỉ thắc mắc không biết loại thiếu nữ nào lại xuất hiện trong tình huống như thế này… Hơn nữa, dường như địa vị của cô ấy cũng khá cao…

Trong lúc anh đang suy nghĩ, Alice dường như nhận ra điều gì đó, quay đầu nhìn anh trong vài giây, rồi hỏi Alje một câu khiến người ta phải lo lắng:

“Nếu nhổ mắt anh ta đi, liệu điều đó có ảnh hưởng đến khả năng anh ta tạo ra những vật phẩm kỳ diệu không?”

“…Có,” Alje dừng lại một chút, rồi ngay lập tức trả lời một cách không do dự, “Nhưng nếu bạn muốn, bạn hoàn toàn có thể làm như vậy… Hay là, bạn muốn để anh ta hoàn thành việc tạo ra vật phẩm kỳ diệu đó trước?”

Hạ Nhĩ Phu đứng yên bất động; anh nhìn Alje với thái độ kính trọng và giọng nói khiêm tốn, và bỗng nhiên cảm thấy một linh cảm xấu xa… Một nỗi sợ hãi chưa từng biết đến bắt đầu lan rộng trong lòng anh.