Chết tiệt, đưa quá nhiều rồi… Alice nhìn những người mang quan tài thu lại đồng tiền một cách không nỡ lòng, liếc nhìn cô bé bên cạnh, quyết định phải giữ gìn hình ảnh của mình và tính số tiền này vào hóa đơn của Klein. Cảm giác nằm trong quan tài thực sự không hề thú vị chút nào; sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, Alice bắt đầu muốn rời khỏi đó.

Nhưng khi nghĩ đến đồng vàng của mình, cô lại cảm thấy lưu luyến. Cô nằm trong quan tài, vật vã và nghiến răng.

Trong lúc đang suy nghĩ, một làn sương xám quen thuộc bỗng xuất hiện trước mặt cô, và cô nghe thấy giọng nói tò mò của Klein:

“Alice, nói ra thì, tôi có bao giờ hỏi bạn chưa… Rốt cuộc bạn đã thấy điều gì ở tôi?”

Đây là câu hỏi mà Klein đặt ra sau khi bắt được một “người chiến thắng” trong trò chơi bí mật này.

Khi nghe thấy câu hỏi của Klein, Alice thực sự bối rối một chút.

Cô đã thấy điều gì? Cô đã thấy làn sương xám bao quanh Lâu đài Nguồn gốc, và những thứ ẩn sau làn sương đó…

— Vị “Chủ nhân Bí ẩn”.

Nhưng cô không thể nói ra điều này với Klein. Alice nhíu mày, do dự một lát, rồi khi Klein vẫn chưa quay trở lại Hiện thực thế giới, cô quyết định nằm trên làn sương xám đó.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Klein, Alice nháy mắt và nói với anh:

“Tôi không thể nói cho bạn biết điều đó là gì… Nhưng nếu bạn tò mò, tôi có thể hiển thị những hình ảnh đó cho bạn xem—vì có làn sương che chắn, nên chắc chắn bạn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“Và… ừm…”

“Có lẽ tôi có thể ghép các hình ảnh và ký hiệu đó lại với nhau thành một bức tranh… Dù sao thì, bạn chỉ cần nhìn thấy hình dạng tổng thể là được, phải không?”

Cách này có thể che giấu mọi thứ một cách kín đáo. Klein suy nghĩ một lát, rồi hỏi Alice:

“Vậy những thứ ẩn sau đó… liệu chỉ có những thiên thần mới biết được chứ?”

Alice giải thích:

“Cũng gần như vậy… Bởi vì bạn không thể che giấu những điểm đặc biệt trên người mình; những người phi thường đi theo con đường “quái vật”, có thể nhìn thấy trực tiếp làn sương xám và những thứ ẩn sau nó…”

Dừng lại một lát, cô nhìn vào mắt Klein và nói một cách nghiêm túc:

“Đó chính là chủ nhân thực sự của tòa lâu đài này.”

Hơi thở của Klein bỗng trở nên gấp gáp; anh đặt tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào Alice, muốn nói điều gì đó, nhưng sau vài lần cố gắng, cuối cùng anh lại quay trở lại với câu hỏi ban đầu:

“Tôi muốn xem những hình ảnh đó một cách rõ ràng.”

“Được thôi.” Alice gật đầu, và với sự giúp đỡ của Klein, cô hiển thị những hình ảnh đó ra trước mắt anh.

Đó là cảnh tượng mà Alice nhìn thấy xuyên qua lớp sương mù bao phủ quanh Klein; đó cũng là khung cảnh mà cô ấy luôn phải chứng kiến mỗi khi cố gắng bước vào Ngọn Tháp Nguồn Gốc – cánh cửa phát ra ánh sáng màu xanh đen, vô số quả cầu ánh sáng không thể đếm xuể, những con giun trong suốt và nửa trong suốt tụ lại thành từng đám, cùng với vô số họa tiết và ký hiệu phức tạp.

Tất nhiên, tất cả những họa tiết và ký hiệu đó đã được Alice “đặt vào bối cảnh mới” bằng cách sử dụng công nghệ đặc biệt.

Klein nhíu mày quan sát bức tranh này; ánh mắt anh đầu tiên dừng lại trên những quả cầu ánh sáng, rồi anh nói với Alice với vẻ kỳ lạ:

“…Đây chính là nơi tôi thiền định.”

Alice đặt tay lên trán mình.

Sau đó, Klein tiếp tục quan sát cánh cửa và hai loại con giun khác nhau. Alice, người đã từng nhìn thấy chúng rất nhiều lần, rõ ràng rất quen thuộc với những thứ này; bức tranh mà cô ấy tạo ra rất chân thực, và Klein nhận ra những thứ quen thuộc của mình trong đó:

“…Những con giun thời gian?”

“Đúng vậy,” Alice gật đầu, “Những con giun thời gian… Khoan đã.”

Giọng nói của cô đột nhiên dừng lại, như thể cô vừa nghĩ đến điều gì đó đáng sợ, cô nhìn chằm chằm vào Klein.

Klein cũng cảm thấy căng thẳng vì thái độ của cô, anh do dự hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Alice nuốt nước bọt khó khăn, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào những con giun trong suốt, rồi trả lời với vẻ khuất khổ:

“Có lẽ tôi đã biết hình thức sinh vật thần thoại của bạn là gì rồi.”

Klein theo ánh mắt cô nhìn về phía đám con giun trong suốt, khuôn mặt anh cũng trở nên kỳ lạ; anh do dự hỏi:

“Tôi sẽ biến thành… những con giun sao?”

Alice lắc đầu, giọng nói trầm trọng:

“Không phải là giun… mà là…”

“À… dựa vào những gì tôi đã thấy về Amon và Palais, có lẽ bạn sẽ biến thành một đống giun.”

Klein hoảng sợ và hít một hơi lạnh.

Điều này thực sự rất đáng sợ đối với anh, người vẫn còn là con người lúc này; anh khó có thể tưởng tượng được việc mình sau này sẽ biến thành một đống giun trong suốt. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh đã cảm thấy lý trí mình đang bị đe dọa nghiêm trọng.

Trong những lúc như thế này, Klein lại cảm thấy rằng việc mình biến thành một loài động vật lông dài có lẽ sẽ tốt hơn.

Anh nhìn về phía Alice; mặc dù lúc này Alice đã có thể được coi là một “Thủy Ngân Chi Xà” đeo lớp da người, nhưng anh vẫn không cảm thấy được an ủi gì cả – việc biến thành một con rắn ít nhất cũng dễ chấp nhận hơn là biến thành một đống giun.

“Đừng

“……?” Cách an ủi độc đáo này khiến Klein không khỏi liếc nhìn Alice một cái; khóe miệng anh giật mình trước khi biểu cảm trở nên càng kỳ lạ hơn: “Alice, chắc em không thích chơi với côn trùng đâu phải?”

Khi nhớ lại cảm giác con bọ thời gian bò trên tay mình, Alice vội vàng lắc đầu, rồi lại dừng lại, do dự nói:

“Không phải đâu…

Thực ra em không sợ côn trùng… Em sợ con bọ thời gian là bởi vì…”

Đó là Azek.

Không cần cô ấy nói ra, Klein cũng đã hiểu được lý do đó. Anh nhận ra rằng Alice không thể nào sợ mình cả, vì vậy anh do dự hỏi tiếp:

“Vậy thì, em thích chơi với côn trùng à?”

Alice nhìn Klein, anh bắt đầu suy ngẫm.

Hai người im lặng đối diện nhau trong vài giây, sau đó Klein đổi chủ đề:

“À đúng rồi, em có thể xác định vị trí của Ludville không? Người được gọi là ‘Tướng Quỷ Dữ’ ấy.”

Xét đến trí nhớ thất thường của Alice, Klein đã cố ý nhấn mạnh danh tính của Ludville. Alice vỗ đầu nhớ ra người đó, gọi Klein một tiếng rồi rời đi khỏi lớp sương mù xám.

Sau khi kiểm tra lại thông tin thông qua Hiện thực thế giới, Alice quay trở lại Ngọn Tháp Nguồn và gật đầu nói:

“Có thể… Em muốn tìm anh ta à?”

Klein gật đầu: “Có lẽ là sắp tới thôi.”

Alice vẫy tay đồng ý.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Alice nhớ ra mình vẫn đang nằm trong quan tài; nếu người mang quan tài thấy cô ấy, họ sẽ nghĩ rằng cô ấy đã chết mất rồi. Vì vậy, cô ấy quay trở lại Hiện thực thế giới.

Klein nhìn theo bóng dáng Alice biến mất, và trong lòng thề rằng từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ hiện thân thành sinh vật thần thoại trước mặt cô ấy nữa.

—Anh luôn cảm thấy rằng Alice có thể sẽ vươn tay ra để lấy một con hoặc nhặt vài con để chơi đấy…

…Hy vọng cô ấy sẽ không vô tình nghiền chết chúng. Klein thở dài, không khỏi vẽ biểu tượng Mặt Trăng Đỏ trên ngực mình và cầu nguyện chân thành đến nữ thần đồng cảnh ngộ với mình.

……

Klein gặp lại ông Azek vào ngày hôm sau.

Khoảng thời gian kể từ lần cuối cùng anh gặp ông Azek đã khá dài; khi lần đầu tiên nhìn thấy ông, khuôn mặt Klein hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Nhưng chỉ vài hơi thở sau, anh chợt nhận ra rằng ông Azek đang đứng bên cạnh Mikey.

Lý do là do phương tiện định vị… Khi biết rằng ông Azek quen biết với nhiều thiên thần, Klein nhanh chóng hiểu ra rằng ông Azek thực sự sử dụng chiếc sáo đồng để định vị mình. Anh không khỏi tưởng tượng ra cảnh ông Azek nắm lấy Mikey và đi mất.

……Lần sau thì nên cẩn thận hơn một chút nhỉ.

Anh ta nhắm mắt lại, và ông Azak nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của anh ta và hỏi:

“Bạn đã sẵn sàng chưa?”

Sẵn sàng… tất nhiên là chưa rồi… Klein không hề cảm thấy áy náy gì mà nở nụ cười và nói với ông Azak:

“Cách để tìm ra Ludville nằm ở Alice đó, tôi phải gọi cô ấy một cái.”

Khi nghe đến cái tên này, ông Azak dừng lại một chút, ngước nhìn Klein và hỏi một cách do dự:

“…Cirque ư?”

Không sai chút nào, từng từ, từng chi tiết đều được nêu rõ trong cuốn sách số 16-19!

Đó là ấn tượng sâu sắc nhất mà ông có về cái tên này.

Góc miệng Klein giật mình một cái, rồi nở nụ cười e ngại nhưng vẫn lịch sự.

Ánh mắt ông Azak rời khỏi anh ta và ông nói một cách nhẹ nhàng:

“Bạn cứ liên lạc với cô ấy đi.”

“À đúng rồi, bạn đã niêm phong đôi găng tay của mình xong chưa?”

Clain đã từng nói về chuyện này với ông Azak; anh ta đã cho ông xem “Con quái vật đói khát kia” và giải thích:

“Đây là cách niêm phong mà Alice đã làm…”

Ánh mắt ông Azak dừng lại trên đôi găng tay, sau vài giây mới rời đi và ông gật đầu.

Ngay lập tức, Klein bắt đầu kể với ông Azak về giấc mơ báo hiệu của mình, nhằm cảnh báo ông. Tất nhiên, anh ta cũng đã che giấu một số chi tiết. Ông Azak lắng nghe một cách yên lặng, thể hiện sự quan tâm của mình, và cuối cùng cũng hỏi:

“Bạn dự định sẽ liên lạc với cô ấy như thế nào?”

Clain trả lời: “Tôi có thể cầu nguyện với cô ấy.”

Ánh mắt ông Azak dường như đọng lại một chút; có vẻ như ông muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng ông chỉ gật đầu, bảo anh ta tiếp tục.

Clain liền cúi đầu và cầu nguyện trước mặt ông Azak. Anh ta có thể cảm nhận được rằng, khi nghe thấy ba danh xưng tôn kính đó, ánh mắt ông Azak đã dừng lại một chút.

Bóng dáng của Alice nhanh chóng xuất hiện bên cạnh; cô ấy chớp mắt vài cái, rồi nhanh chóng nhận ra ông Azak – người được mọi người coi là huyền thoại.

Cuộc gặp duy nhất của họ diễn ra vào lúc Alice lần đầu tiên đẩy cửa mộ và bước ra ngoài. Cô ấy không bao giờ quên người đàn ông này – người đã chứng kiến cô bước ra khỏi quan tài và cùng cô chứng kiến Klein bước ra ngoài. Sau hai giây im lặng, cô ấy cũng nở nụ cười e ngại nhưng vẫn lịch sự và nói:

“Xin chào.”

Ánh mắt ông Azak dừng lại trên cô ấy; đôi lông mày ông từ từ nhăn lại và ông hỏi một cách suy tư:

“Cô gái của Định Mệnh ư?”

Alice quay đầu nhìn Klein.

Clain cũng quay sang ông Azak

“Chỉ còn lại một việc phải làm, đó là xác nhận rằng ‘Tướng Quỷ Dữ’ Ludville không ở những nơi nguy hiểm, và xung quanh cũng không có bất kỳ vị thần bán thần nào của giáo phái Linh Giáo.”

Nghe vậy, Alice lập tức giơ tay lên và nói: “Tôi có thể xác nhận điều đó!”

Azak và Klein đều không ngạc nhiên chút nào; họ đều nhìn về phía Alice. Cô nhắm mắt lại, tìm kiếm chiếc Một Kính Mắt đã lâu không gặp, và rất vui mừng khi phát hiện ra rằng Amon không ở gần đó.

Tất nhiên, đó không phải là đối tượng cần được quan sát hàng đầu. Sau khi kiểm tra lại một lần nữa, cô mở mắt và nói với họ:

“Nơi đó rất an toàn.”

Azak và Klein đồng ý bằng cách gật đầu, sau đó họ đứng cùng Alice trên mặt đất, nhìn nhau trong vài giây. Rồi Alice chân thành hỏi:

“Tôi nên dẫn đường cho các bạn, hay thẳng tiếp đưa các bạn đến đó?”

Ông Azak im lặng hai giây trước khi trả lời: “…Cô có thể thẳng tiếp đưa chúng tôi đến đó.”

Alice bỗng hiểu ra và đưa tay ra; sau đó cô nhìn ba người trước mặt mình trong một giây, rồi quay sang hỏi Klein:

“Anh có thể tự lấy con rối bí mật của mình không?”

Klein không nói gì, chỉ đơn giản là vươn tay lấy con rối bí mật của mình.

Sau đó, Alice dẫn họ đi qua những con đường ẩn giấu, và không lâu sau, họ đã trở lại Hiện thực thế giới.

Khi đứng vững trên mặt đất, Klein nhìn quanh; đây là một môi trường mà anh khá quen thuộc. Những con tàu khổng lồ màu đen u ám, những lá cờ trắng nhợt in hình hoa tulip đen tối, cùng với những sinh vật bất tử như xác sống, bộ xương, linh hồn oán hận, bóng ma… tất cả đều chứng minh rằng đây chính là chiến hạm chủ lực của “Tướng Quỷ Dữ”, “Hoa Tulip Đen”.

Alice cũng quan sát xung quanh; điều khác biệt so với lần trước là lần này, trên “Hoa Tulip Đen” có rất nhiều người phi thường còn sống.

Vị thuyền trưởng – “Tướng Quỷ Dữ” Ludville – đang đứng ở cửa khoang tàu, mặc một chiếc áo sơ mi ren, khoác áo khoác lộng lẫy, đội một chiếc mũ tam giác hình đầu xác ướp màu trắng, khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ màu bạc trắng – đang nhìn về phía họ.

Bỗng nhiên, chiếc nhẫn hình vuông màu đen trên tay phải của Ludville rung nhẹ, và ánh sáng bắt đầu le lói.

Ngọn lửa nhợt nhạt trong đôi mắt kiêu hãnh của vị tướng cướp biển này bắt đầu dao động mạnh mẽ, rồi dần dần thu nhỏ lại.

Tiếp theo, Ludville cúi người xuống; trước ánh mắt ngớ người, ngạc nhiên, hoặc thờ ơ của các thủy thủ, anh quỳ gối trên mặt đất và hôn lên mạn tàu.

Alice ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này, m

“Thật là tuyệt vời.”

Đó cũng gần như là suy nghĩ của Klein.

Anh đã đoán trước được một số phản ứng có thể xảy ra của Ludville, chẳng hạn như việc có một nửa thần ẩn náu trên con tàu, hoặc là do sự chuẩn bị không kỹ lưỡng mà ông Azak sẽ dễ dàng giải quyết mọi chuyện… Nhưng anh không ngờ rằng đối phương lại ngay lập tức quỳ gối xin tha.

Cùng với Alice, anh đứng đó, ngạc nhiên. Alice nhìn chăm chú vào ông Azak; ông này đưa tay vuốt nhẹ chiếc mũ lụa trên đầu, sau đó bước đi về phía Ludville đang quỳ gối trên mặt đất.

Một bước, hai bước, ba bước… Ông dừng lại trước mặt “Tướng Quỷ Dữ” Ludville và nói bằng giọng trầm thấp:

“Dự án ‘Tạo ra Thần Chết’ của Tôn Giáo Linh Hồn đã tiến đến giai đoạn nào rồi?”

Ludville nằm sát mặt đất, giọng nói khàn khàn:

“Những ‘Thần Chết’ nhân tạo hiện đã có thể tác động tích cực đến những người thuộc hạng cao nhưng thất bại trong việc thăng tiến… Nhưng họ vẫn chưa thể đáp ứng các lời cầu nguyện hay các nghi lễ…”

Sau khi trả lời xong, anh hơi ngẩng người lên, lấy chiếc nhẫn hình vuông màu đen đeo trên tay phải xuống, rồi đưa cả hai tay ra, đưa nó về phía trước.

Alice nhìn Ludville với vẻ ngạc nhiên; dù rõ ràng anh ta vẫn tỉnh táo, nhưng hành động của anh ta lại giống như một kẻ bị kiểm soát. Chỉ khi chiếc nhẫn đó bay đến tay ông Azak, cô mới hỏi:

“Nếu bạn cư xử như vậy chỉ vì Ngài là thiên thần… thì tôi cũng là thiên thần… Tại sao bạn không quỳ gối trước tôi?”

Klein ngạc nhiên quay đầu nhìn Alice.

Ông Azak không hề động đậy; ông nhìn xuống Ludville, người không dám ngẩng đầu lên, rồi giải thích cho Alice:

“Những người thuộc hạng cao đi theo con đường ‘Thần Chết’ sẽ có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đối với những người thuộc hạng thấp hơn.”