“Ông già…” Leonard nuốt nghẹn khó khăn, lắp bắp nói ra một từ, nhưng sau đó không thể tiếp tục được nữa. Anh thực sự không chắc mình nên nói gì. Việc hiểu rằng “đứa trẻ” mà Palais đề cập chính là Alice không hề khó, nhưng không phải ai cũng dám mở lòng bàn tán về những chuyện liên quan đến các vị thần… Điều này thậm chí còn chưa được coi là việc bàn tán sau lưng người khác.

—Biết đâu nữ thần đang theo dõi họ vào lúc này?

Chỉ nghĩ đến khả năng đó, dù biết rằng xác suất xảy ra là rất thấp, Leonard vẫn cảm thấy hoảng sợ.

Có lẽ chỉ có lần đầu tiên thực hiện những hành động khiêu thách thần linh mới thực sự gây ấn tượng sâu sắc; Palais, người dường như đã quen với điều này, cười chế giễu:

“Nhìn kìa, cái bộ dạng yếu đuối của anh!”

Leonard không dám nói gì thêm.

Bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh. Leonard ngồi một mình trên giường, và sau một thời gian dài, hơi thở của anh mới dần ổn định lại. Anh hỏi Palais:

“Tôi nên cầu nguyện với Kẻ Ngốc Bướng ngay bây giờ sao?”

Sau một khoảng lặng, anh tiếp tục nói thầm: “Không… không đúng, liệu tôi có nên hỏi trước về nghi thức cầu nguyện với Kẻ Ngốc Bướng không?”

Palais hỏi với giọng điệu kỳ lạ: “Anh muốn hỏi ai?”

Câu hỏi đó khiến Leonard im lặng. Anh biết rằng có ba người có thể biết về nghi thức này; hai người trong số đó không thể liên lạc được, còn người còn lại thì có vẻ như cũng không thuận tiện để liên lạc. Leonard mở miệng rồi lại ngậm lại, cuối cùng cắn răng quyết định nói:

“Nếu vậy, thì tôi sẽ cầu nguyện trực tiếp với Kẻ Ngốc Bướng…”

……

Khi nghe thấy tiếng cầu nguyện, Klein đang nằm trên chiếc giường sang trọng của hạng Nhất, cảm nhận sự rộng rãi và sạch sẽ của căn phòng này – tất cả đều do tiền bạc mang lại.

Một người đàn ông… ai lại cầu nguyện vào lúc này chứ?

Klein suy nghĩ một lát nhưng không tìm ra câu trả lời. Anh đứng dậy, bước đi bốn bước về phía lớp sương mù xám.

Ngôi sao màu đỏ thẫm đang phát ra tiếng cầu nguyện đó đang dần phồng to lên; tuy nhiên, Klein nhíu mày khi nhận ra rằng ngôi sao đó không phải là bất kỳ ngôi sao nào mà anh quen biết – đây là một ngôi sao hoàn toàn mới.

Anh đã từng gặp tình huống này một lần trước đây; đó là khi “Mặt Trăng” Emlyn theo lệnh của các bậc trưởng lão của loài ma cà rồng đã thử thách Kẻ Ngốc Bướng… Và bây giờ…

Klein lan tỏa linh hồn của mình và ngạc nhiên khi phát hiện ra bóng dáng của Leonard.

Leonard…?

Klein ngẩn ngơ một lát. Mặc dù Leonard đã biết danh tính thật của Kẻ Ngốc Bướng từ lâu, và Alice c

Tại sao lại là bây giờ?

Klein nhíu mày, không khỏi nghi ngờ về Alice – người được giao trách nhiệm truyền đạt thông tin này. Anh suy nghĩ một lát rồi gọi Alice lên và hỏi:

“Cô đã nói điều gì với Leonard vậy?”

Alice không hiểu tại sao mình lại bị buộc phải làm điều này; cô nhìn Klein một cách bối rối và trả lời một cách tự nhiên:

“Chính là những gì anh yêu cầu tôi nói mà…”

Klein không tin lời cô; trước đây, cô đã có quá nhiều lần truyền đạt thông tin sai lệch. Vì vậy, anh nói thẳng:

“Hãy lặp lại một lần nữa.”

Alice nhíu mày, đi đến bên chiếc bàn đồng và suy nghĩ vài giây trước khi bắt đầu kéo lưng một chiếc ghế.

Klein vội vàng ngăn cô lại và hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

Alice liền buông tay xuống, quay đầu giải thích lý do của mình: “Chỗ ngồi quá xa… Tại sao khi gọi tôi, anh lại cần dùng đến cái bàn này?”

Klein day đầu và nói với cô:

“Lần sau, nếu có tình huống này, cô có thể đứng hoặc ngồi lên bàn… Bây giờ, hãy lặp lại những gì cô đã nói.”

Alice nhìn anh một cách bối rối, nhưng cũng chấp nhận đề nghị đó. Cô thu tay lại, đứng thẳng người trước bàn và bắt đầu lặp lại những lời mình đã nói:

“Klein bảo tôi thông báo với anh rằng, trong chuyến đi đến Lục địa Nam, Dawn Đường Đài Tư đã phát hiện ra dấu vết của Inz Zangwell trên đảo Cheng ở Biển Dữ.”

Khi nhớ lại những lời đó, Alice thậm chí còn đưa tay ra sau lưng, ngẩng đầu lên và nói một cách rất nghiêm túc.

Đây là một bản truyền đạt hoàn hảo, không hề có sai sót gì. Klein nhíu mày và giải thích lý do tại sao mình lại yêu cầu cô làm như vậy:

“Leonard vừa rồi đột nhiên cầu nguyện với tôi.”

“À?” Alice nhìn anh với ánh mắt bối rối.

Klein nắm lấy trán mình và tiếp tục nói:

“Bạn xem, bạn cũng không thể hiểu được phải không? Tôi cũng không hiểu… Tôi còn tưởng rằng bản truyền đạt của bạn có vấn đề gì đó…”

Alice chớp mắt một cái và hỏi anh một cách chân thành:

“Tại sao anh không gọi anh ấy lên đây để hỏi thử nhỉ?”

Sau một khoảng lặng, Alice bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, ngồi thẳng người lại và nói:

“Dù sao thì tôi cũng đã lên đây rồi… Sao không để tôi thử xem liệu tôi có thể kéo anh ấy lên đây được không?”

Klein ngập ngừng một chút, nhưng đây cũng không phải là một yêu cầu quá khó khăn. Anh nhíu mày và đồng ý với lời đề nghị của cô:

“Được.”

Alice hào hứng bao quanh ngôi sao đỏ thẫm bằng năng lượng tinh thần của mình; cô không hề xa lạ với hành động này, vì với tư cách là một thiên thần, cô nhanh chóng nhận ra rằng việc này giống hệt với những gì cô làm khi tiếp nhận các lời cầu nguyện.

— Những tín đồ cầu nguyện, trong cảm nhận tinh thần của cô, chính là những “ngôi sao” đang phồng lên.

Tuy nhiên, cô cảm nhận được nhiều hơn thế… Cô có thể mơ hồ cảm nhận được sự tồn tại của những người phi thường khác trên con đường này, đặc biệt là những người thuộc cấp độ cao…

Phải chăng là do tính độc đáo của họ?

Alice suy nghĩ một lát rồi chớp mắt, cố gắng quan sát linh hồn của Leonard.

Đây là lần đầu tiên cô quan sát Leonard bằng góc độ đặc biệt này, và cô lập tức nhận ra rằng bên trong cơ thể Leonard có một khối ánh sáng, khối ánh sáng đó dường như được tạo thành từ vô số con sâu thời gian, ẩn sâu bên trong tâm hồn anh ta.

…Pales?

Alice cảm thấy tò mò, cô thử duỗi tay tinh thần của mình ra và nhẹ nhàng đẩy khối ánh sáng đó.

……

Sau khi khuyến khích Leonard cầu nguyện, Pales yên lặng ở bên trong tâm hồn của anh ta, đồng thời chăm chú quan sát những thay đổi xảy ra bên trong đó.

Một nguồn năng lượng mạnh mẽ và hung hãn xông vào bên trong tâm hồn của Leonard; Pales cảm thấy như thể có một bàn tay nhỏ đang sờ soạt khắp nơi, và cuối cùng…

đẩy Ngài một cái.

……Phải chăng đó là tính cách của kẻ ngu ngốc?

Pales bối rối một lát; Ngài cảm thấy điều này không hề giống với tính cách của kẻ ngu ngốc, mà ngược lại, nó khiến Ngài nhớ đến một người khác có mối liên hệ mật thiết với kẻ ngu ngốc đó. Ngài cố gắng bò trở lại vị trí ban đầu, nhưng bàn tay đó dường như như thấy ma vậy, bỗng nhiên rút lại.

……?

Pales đang băn khoăn thì Leonard đã mở mắt và hỏi Ngài:

“Ông già ơi, ông có cảm nhận được điều gì không?”

Pales muốn nói là có, nhưng lại cảm thấy chuyện này thực sự hơi kỳ lạ; để không mất mặt trước mặt đám người sau này của kẻ ngu ngốc, Pales bình tĩnh trả lời:

“Hãy đợi thêm một chút nữa.”

Và thế là Leonard kiên nhẫn chờ đợi, còn Pales cũng làm theo lời anh ta. Không lâu sau, Ngài nhận thấy có điều gì đó bất thường và hét lên:

“Cậu bé ơi, cậu còn ở đó không?”

Không ai trả lời Ngài.

……

Sau khi tò mò đẩy khối ánh sáng, Alice hoảng sợ khi nhận thấy những con sâu bên trong khối ánh sáng đó đang bò qua bò lại, di chuyển cùng với khối ánh sáng đó.

Điều này khiến Alice nhớ đến một số giấc mơ không mấy tốt đẹp; cô rút lại năng lượng tinh thần của mình và nói với Klein, người đang nhìn cô với vẻ ng

“Được rồi, lần sau cậu thử đi.”

Klein nhìn anh ta một cách khó hiểu, trong khi Alice cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời:

“Tôi chỉ muốn thử xem liệu mình có thể kéo người khác lên được không; vừa rồi tôi đã xác nhận là có thể, nên không tiếp tục nữa. Dù sao thì, lần đầu tiên một thành viên mới xuất hiện, thì tốt hơn hết nếu để Ông Ngốc tự mình thực hiện.”

Mặc dù trong lòng luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra lý do, Klein quyết định sẽ để Rennard lên trước để tìm hiểu rõ hơn.

……

Không sai một chút nào – từng bài, từng phát, từng nội dung, tất cả đều có mặt trong cuốn sách này!

Rennard ngồi trên giường, kiên nhẫn chờ đợi. Không lâu sau, ánh sáng màu đỏ thẫm bùng phát từ ngực anh ta và lan tỏa khắp người. Khi Rennard tỉnh táo lại, trước mắt anh ta xuất hiện những cột đá cao vút, đứng sừng sững trên biển sương mù xám trắng bao la, nâng đỡ một cung điện hùng vĩ như nơi ở của những người khổng lồ.

Với đôi mắt xanh mênh mông, Rennard ngẩn ngơ một giây trước khi nhận ra mình đã ngồi bên cạnh một chiếc bàn đồng cổ kính, hai bên là những chiếc ghế lưng cao mang vẻ uy nghiêm. Phía trên cùng của chiếc bàn, một bóng dáng bị bao phủ bởi làn sương mù đen kịt, ngồi thư giãn sau lưng ghế, dường như đang nhìn xuống tất cả mọi thứ trên thế giới này.

Một cô gái tóc vàng mắt xanh lướt xuống từ đỉnh bàn, quay người lại, nghiêng đầu một chút rồi chạy nhanh đến một chiếc ghế bên kia và ngồi xuống. Ánh mắt Rennard vô thức theo dõi bóng dáng đó; trong đầu anh, danh tính của cô gái đã bắt đầu hiện lên… Cho đến khi cô ấy ngồi xuống chỗ, anh bỗng nhận ra rằng trong cung điện này còn có một người khác nữa.

Đó là… Ông Ngốc?

Rennard vô thức quay đầu lại, và cảm nhận được một khí chất hùng vĩ, sâu thẳm như đại dương không đáy, như đỉnh núi không tầm nhìn, toát ra từ bóng dáng đó. Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ lướt qua đầu Rennard, và với tư cách là một người phi thường thuộc Giáo hội, một tín đồ tin chắc vào sự tồn tại thực sự của các vị thần, anh không thể cưỡng lại cảm xúc trong lòng mình và muốn đứng dậy để thờ phượng người đó ngay lập tức.

“Pụt…”

Tiếng cười của cô gái lúc này càng trở nên nổi bật; giọng nói đó hoàn toàn không hề bị che giấu như khi họ tham gia buổi họp Tarot trước đây, và Rennard dễ dàng nhận ra đó chính là giọng của Alice. Anh đang đứng dậy thì bị một lực lượng nào đó đẩy trở lại chỗ ngồi. Từ vị trí đầu bàn, bóng dáng đó

“Định mệnh.”

Nội dung chỉ gồm một từ ngắn ngủi; Leonard ngồi ở chỗ của mình và có thể nhìn thấy rõ cảnh Alice cắn môi khi nói ra từ đó, sau đó đặt hai tay lên miệng.

Sau đó, cô quay đầu lại và nhìn về phía người đứng đầu chiếc bàn bằng đồng với ánh mắt đầy bi thương.

Leonard khó có thể diễn tả được cảm xúc của mình vào lúc này; ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là những lời của Palais…

…Chẳng lẽ nữ thần và kẻ ngốc dại thực sự có một đứa con?

Đó là một suy nghĩ thiếu tôn trọng; hơn nữa, lúc này anh đang đứng trước bàn thờ các vị thần, Leonard không chắc liệu kẻ ngốc dại có khả năng đọc suy nghĩ của người khác hay không. Anh nhanh chóng thu dọn suy nghĩ và ngẩng đầu nhìn về phía kẻ ngốc dại.

Bóng dáng ẩn trong làn sương màu xám dường như không tỏ ra tức giận; anh rời mắt khỏi Alice và nhìn về phía Leonard, nói một cách điềm đạm:

“Không cần phải phiền phức như vậy.

“Có thể gọi tôi là Ngài Kẻ Ngốc Dại.

“Còn về định mệnh… Các bạn hẳn đã quen biết?”

Kẻ ngốc dại… Quả nhiên… Leonard thở phào nhẹ nhõm; mặc dù Alice đã thay đổi rất nhiều so với lúc ở Tingen, nhưng tiềm thức anh vẫn luôn coi cô như một người quen cũ và tin tưởng vào cô, do đó cũng tin tưởng vào Ngài Kẻ Ngốc Dại.

Anh hơi thư giãn hơn, đứng dậy và cúi đầu chào:

“Vâng, Ngài Kẻ Ngốc Dại kính mến, tôi thực sự đã từng quen biết với Cô Định Mệnh.”

Alice không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng. Cô tựa vào ghế, một tay đặt lên bàn, tay kia che bụng, cười không ngớt; Leonard đứng đó không biết phải làm gì, không dám ngẩng đầu, không dám quay đầu, cũng không dám ngồi xuống… May mắn thay, Ngài Kẻ Ngốc Dại dường như đã quen với cảnh này; Ngài nói một cách kiên nhẫn:

“Cô hãy ngồi xuống trước.”

Leonard ngồi xuống một cách lo lắng.

Dường như đã chắc chắn rằng anh đã ngồi yên, Ngài Kẻ Ngốc Dại liền nhìn về phía Alice đang cười ha hả và nói một cách lạnh lùng, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào:

“Im đi.”

Alice cắn môi dưới bằng răng trên, nhưng tiếng cười vẫn không ngừng tuôn ra; cô cố gắng giải thích:

“Ngài biết rằng chuyện này rất buồn cười mà!”

Clain nhìn cô một cách vô cảm; Alice nhìn thấy cảnh này qua làn sương màu xám và buộc phải kìm nén tiếng cười lại… Đối với “cái máy móc” này mà nói, việc đó thực sự không quá khó khăn… Chỉ là trong hầu hết các trường hợp, không ai xứng đáng để Alice phải nhượng bộ vì họ.

Nhưng Clain lại là một trong số ít những trường hợp đó… Alice gạt nụ cười khỏi khuôn mặt, hi

Thấy cô ấy cuối cùng cũng yên lặng lại, Klein không tiếp tục nói chuyện với cô ấy nữa, mà vội vàng quay sang Leonard:

“Tại sao bạn chỉ cầu nguyện với tôi mà không nói rõ nội dung cụ thể?”

Leonard dừng lại một chút.

Ban đầu, anh muốn xin Người Ngu giúp mình gọi tên cao quý của Alice, hoặc nhờ Người Ngu truyền tin, nhưng những điều như vậy nghe có vẻ thiếu lịch sự, như thể coi Người Ngu chỉ là một sứ giả bình thường vậy.

Sau nhiều lần suy nghĩ và do dự, Leonard cuối cùng quyết định chỉ đọc tên cao quý mà không nói thêm gì khác.

Anh nhìn quanh, cẩn thận chọn từ ngữ để nói:

“Tôi… tôi chỉ muốn hỏi ngài.

“Tôi có một người bạn tên là Klein Mò Rèi Dì, có lẽ ngài biết…”

Tiếng cười của Alice đã ngắt lời anh. Leonard do dự nhìn về phía Alice, không khỏi tự hỏi liệu cô ấy có luôn cư xử như vậy không, nhưng lại nghĩ đến địa vị của mình và im lặng lại.

Klein thì hiểu tại sao Alice lại cười; anh thành thật nói rằng việc này không hề quá đáng cười, bởi vì thực sự rất buồn cười – khi thấy hai người mình quen biết, một người giả vờ là thần linh, còn người kia lại tin rằng người kia thực sự là thần linh, bất kỳ ai cũng sẽ thấy điều này thú vị.

Nhưng bây giờ anh là Người Ngu, anh không thể để Alice cứ tiếp tục cười như vậy mà không bị kiểm soát được. Anh lại nhìn về phía Alice và nói:

“Nếu bạn không thể giữ yên lặng, hãy rời khỏi đây ngay.”

Lời nói này mang tính uy hiệu lớn hơn bất kỳ lời nào trước đó, và Alice lập tức im lặng lại. Cô cắn môi, nhìn Người Ngu bằng ánh mắt đầy oán giận.