Tối thứ Ba, tại cảng Halman, trên con tàu khách hướng đến Đông Bái Lang. Klein đã lên tàu vào buổi chiều và sau khi trả lời các câu hỏi từ “Mặt Trời” Đái Lý và “Người treo ngược đầu” Alje, anh cuối cùng cũng có thời gian tập trung cho chuyến đi của mình.

Hiện tại, con tàu khách này đang đậu ở cảng Halman, nhưng Klein vẫn chưa xuống tàu. Anh tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ tại nhà hàng trên tầng cao, vừa ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ và cảnh tượng trên boong tàu, vừa thưởng thức bữa tối của mình.

Cảnh đêm ở cảng Halman không phải là điểm thu hút nhất trong số những cảnh vật mà Klein đã từng thấy, nhưng anh vẫn quan sát rất chăm chú. Cho đến khi linh cảm của anh bất chợt hoạt động mạnh mẽ; anh nhíu mày và theo dõi hướng chỉ dẫn của linh cảm, rồi bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng đáng ngờ đang chuẩn bị lên tàu.

Người đàn ông này mặc một chiếc áo khoác đen, đội một chiếc mũ cao, che khuất toàn bộ thân hình; anh ta còn quấn khăn quanh mặt nhiều vòng, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Chưa hết, Klein nhận thấy người đàn ông này luôn cúi đầu nhìn xuống mặt đất, khiến người khác khó có thể nhìn thấy hình dạng đôi mắt của anh ta. Nhíu mày, không cần đến sự nhắc nhở của linh cảm, Klein cũng biết rằng người đàn ông này chắc chắn có vấn đề gì đó…

Vấn đề đó là gì nhỉ?

Klein quay đầu lại, nhìn vào phần cá nướng Dici còn sót lại trước mặt mình, anh ăn uống một cách thanh lịch và nhanh chóng, sau đó vội vàng trở về phòng để tiến hành việc bói toán.

Sau làn sương xám trắng, trong giấc mơ, Klein nhìn thấy một bức ảnh đen trắng. Người trong bức ảnh mặc một bộ áo dài màu đen có hai hàng cúc, đội một chiếc mũ mềm; khuôn mặt anh ta có sống mũi cao, đôi môi khép chặt, các đường nét khuôn mặt giống như tác phẩm điêu khắc cổ điển, không hề có nếp nhăn nào; điều đáng chú ý nhất là anh ta mù một mắt.

Phía dưới bức ảnh còn có mô tả về ngoại hình của người này. Không cần nhìn, Klein cũng biết rằng người đàn ông này có mái tóc màu vàng đen và đôi mắt màu xanh gần như đen tuyền.

— Đó chính là Inns Zangwell.

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ bói toán, Klein nắm chặt nắm tay mình và im lặng một lúc lâu. Sau một thời gian, anh mới thả lỏng cơ thể, ngã xuống ghế sofa cao và lẩm bẩm:

“Anh ta đang trốn tránh ai đó…”

Biết rằng Inns Zangwell mang theo “0-08”, Klein không hề hành động một cách thiếu suy nghĩ. Anh suy nghĩ một lúc, sau đó truyền tải thông điệp đến ngôi sao đỏ thẫm thuộc về Alice

Bánh kếp địa phương vào buổi sáng rất hợp khẩu vị của Alice; tối đến, không biết nên ăn gì, cô quyết định thử bánh kếp địa phương này.

Mặc dù thời tiết vào tháng Sáu không khiến thức ăn lạnh đi quá nhanh, nhưng việc vận chuyển qua làn sương mù vẫn ảnh hưởng đến hương vị của bánh kếp địa phương. Sau khi thử món này, Alice quyết định lần sau sẽ ăn loại tươi mới hơn.

Sau khi nghe xong yêu cầu của Klein, Alice cũng ăn hết miếng cuối cùng của chiếc bánh kếp đó. Cô liếm mép và tự hỏi một cách bối rối:

“Kỳ lạ… Anh ấy có sứ giả mà, chắc không phải vì muốn tiết kiệm một đồng vàng đâu nhỉ?”

Dù có vẻ như đó là suy nghĩ tiêu cực, nhưng đó thực sự là ý nghĩ đầu tiên của Alice. Cô lắc đầu và quyết định suy nghĩ theo hướng khác.

Không lâu sau, Alice đã tìm ra lý do từ đồ đạc cá nhân của Inz Zangwell – nếu gọi Renate Tinnikol để gửi thư cho Leonard, có lẽ “0-08” sẽ phát hiện ra điều đó.

Còn Inz Zangwell… Nếu không có “0-08”, cô hoàn toàn có thể sử dụng phép thuật để giết chết anh ta.

Alice lắc đầu và bước vào một con hẻm nhỏ, sau đó biến mất một cách kín đáo trong con hẻm đó.

Về đến nhà, Alice viết lại lời nói của Klein trên một tờ giấy, rồi không chút do dự mang tờ giấy đó đến số 7 phố Pinstreet và bỏ nó vào hộp thư.

Cô suy nghĩ một lát, không vội vàng rời đi, mà ở lại tại chỗ – cô biết Leonard đã được Palais thuyết phục để rời khỏi Bạch Lan Đức và nhận một nhiệm vụ từ phía Đông Bái Lang.

Nhưng điều kỳ lạ là Leonard không thay đổi địa chỉ nhận thư; Alice nghi ngờ anh ta có cách nào đó để xem thư từ số 7 phố Pinstreet. Cô muốn xem thử, và nếu có thể học hỏi được thì càng tốt.

Người bên trong dường như không có ý định che giấu điều gì; một đôi bàn tay vô hình mở hộp thư tại số 7 phố Pinstreet, lấy ra những tờ báo, các hóa đơn và những lá thư không rõ người gửi.

Sau đó, chúng bay lơ lửng trong không khí, tiến về phía cửa và len lỏi qua khe cửa vào bên trong.

Không có cánh cửa nào có thể ngăn cản Alice; cô không bước vào, mà chỉ nhìn ngắm cảnh tượng bên trong.

Bên trong căn nhà, tại sảnh, những tờ báo tự động mở ra, lật nhanh đến trang cuối cùng, sau đó rơi xuống ghế, chen chúc cùng những tờ báo khác.

Các hóa đơn và thư từ tiếp tục bay vào bên trong, vào phòng khách; những tờ hóa đơn nhanh chóng dừng lại, rung lên một chút, rồi lặng lẽ nằm gọn trên bàn trà; những lá thư có phong bì thì bị bóc ra, những lá thư không có phong bì thì nhanh chóng mở ra, hiện rõ trước mắt.

Sau một thời gian dài, những lá thư này có phần bay lên kệ sách ở tầng một, có phần lao về phía chiếc kéo và bị cắt thành từng mảnh nhỏ, sau đó xếp hàng chảy vào phòng tắm và rơi xuống bồn cầu.

“Vùa!”

Nút máy của bồn cầu tự động hạ xuống và cuốn những mảnh giấy đó xuống cống.

Alice ngạc nhiên đến mức mở to miệng; cô thấy tất cả những việc này đều do một con ma thực hiện. Kết hợp với “Pales” trên người Leonard, Alice cho rằng con ma đó đã bị ký sinh.

…Vậy là những người sử dụng “con đường trộm cắp” có thể sử dụng những khả năng cao cấp đó để điều khiển thiết bị thông minh trong nhà sao?

Alice chớp mắt và bỗng nhiên cảm thấy tiếc cho cái chết của Flora Jacob.

Nhưng đó không phải là vấn đề, bởi vì Flora Jacob vẫn còn một học trò tên là Hyolore Mahkt. Alice nhớ lại cô gái gần như bị cô quên mất này, rồi nhíu mày.

Cô ấy thật là không biết điều gì là phù hợp… Alice lẩm bẩm, nghĩ rằng thay vì tìm Hyolore, cô có lẽ nên tìm Pales và đề nghị anh ta chuyển nhà.

…

Lục địa Nam, Đông Bãi Lang, Thành phố Gulain.

Leonard Mitchell vừa mới đến đây không lâu và đang nghỉ ngơi tại nơi ở được sắp xếp bởi Giáo Hội Bóng Tối địa phương.

Bỗng nhiên, giọng nói già nua trong đầu anh vang lên: “Đồ nhóc, bạn có một bức thư quan trọng.”

“Bức thư gì?” Leonard hỏi nhỏ, trong lòng đã đoán ra điều gì đó.

Quả nhiên, Pales xác nhận suy đoán của anh:

“Đó là bức thư từ con gái ngoài giá thú của nữ thần các bạn. Cô ấy nói rằng người đồng nghiệp cũ của bạn đã yêu cầu cô ấy truyền đạt tin này cho bạn: Dawn Đường Đài Tư đã tìm thấy dấu vết của Inz Zangwell trên đảo Cheng trong Biển Dữ.”

Leonard mất một lúc để liên kết hai biệt danh đó với bản thân mình, sau đó anh hỏi với giọng ngạc nhiên:

“Tại sao lại là Alice…?” Anh không thể hiểu tại sao Klein lại quyết định nhờ một thiên thần truyền đạt thông tin này, và cũng không thể hiểu tại sao Alice dường như luôn nghe theo lời của Klein.

“Điều đó rất bình thường,” Pales trả lời một cách bình tĩnh, “Việc sử dụng những vật được niêm phong hoặc những sứ giả để truyền đạt thông tin, chẳng phải là điều rất phổ biến sao?”

“…?” Leonard mất một lúc mới hiểu rằng Pales đang nói về Alice. Anh không dám tiếp tục câu chuyện, đổi chủ đề và hỏi: “Dù sao đi nữa, hắn ta rõ ràng vẫn chưa quên việc trả thù… Tôi có thể làm gì được không?”

“Bạn có thể làm gì? Bạn chỉ có cấp độ 6 mà thôi. Ngay cả khi Inz Zangwell không nắm giữ ‘0-08’, bạn cũng không có quyền trả thù hắn ta. Chỉ cần hắn ta hiện ra một phần hình dạng của sinh vật thần thoại, bạn cũng có thể mất kiểm soát bản thân hoặc

Xác suất bạn thành công trong việc trả thù là… 0! Đó chính là sự biến đổi vượt trội mà thần tính mang lại.” Palais Solorias nói với giọng điệu rất nghiêm túc.

Anh ta dừng lại một lát, rồi cười ha hả và tiếp tục:

“May mắn thay, bây giờ bạn đã nhận ra bản thân rõ ràng hơn so với trước đây. Nếu là trước kia, bạn chắc chắn sẽ nói rằng mình muốn chuyển thông tin về Inns Zangwell cho Giáo hội và tham gia vào đội ngũ truy lùng bắt giữ hắn. Nhưng bây giờ, bạn đã hiểu được rằng mình có thể làm gì.”

Leonard nhiều lần muốn phản bác, nhưng cuối cùng không nói ra được.

Palais Solorias tiếp tục: “Điều bạn có thể làm hiện tại là cung cấp một số thông tin cho Klein Mò Rèi Dì, chờ đợi anh ta trả lời bạn, sau đó tuân theo những chỉ dẫn trong thư để hợp tác phù hợp.”

“Không tìm cớ nào khác mà chỉ đơn giản là thông báo vị trí của Inns Zangwell cho Giáo hội sao?” Leonard hỏi một cách ngạc nhiên.

Palais Solorias cười ha hả và nói:

“Chính xác! Một thông tin duy nhất, được gửi đi ngay lập tức, chứa đầy nội dung quan trọng… Một cuốn sách, một cái nhìn!”

“Không cần vội vàng, hãy làm điều này vào thời điểm quan trọng nhất.”

“‘0-08’ dù rất thích giết chủ nhân của mình, nhưng nó còn không muốn trở lại trạng thái bị niêm phong nữa. Chỉ cần bạn thông báo vị trí của Inns Zangwell cho Giáo hội và khởi động các hoạt động truy lùng, nó sẽ lập tức biết được và đưa ra những biện pháp cần thiết.”

“Bạn cần nhắc nhở Klein Mò Rèi Dì về điều này.”

Leonard ngẩn ngơ một giây rồi nói: “Ông già ơi, có vẻ như ông rất quen thuộc với ‘0-08’ đấy…”

Trước đây chưa bao giờ thể hiện ra điều này cả!

Giọng nói già nua của Palais cười một tiếng:

“Tất nhiên tôi rất quen thuộc với nó. Vào Kỷ nguyên Thứ Tư, ‘0-08’ đã khiến cho nhiều thiên thần phải sụp đổ.”

“Tôi không thể nói quá nhiều với bạn, bởi vì nếu bạn biết quá nhiều về nó, nó cũng sẽ biết về bạn. Bạn càng hiểu rõ nó, thì càng có khả năng trở thành một phần của câu chuyện này.”

Sau một lúc suy nghĩ, Leonard hỏi theo thói quen:

“Vậy tôi nên nhắc nhở Klein Mò Rèi Dì như thế nào để ‘0-08’ không biết, hoặc ngay cả khi nó biết, cũng chỉ là hiểu biết một cách sơ lược, để tôi chỉ đơn giản là một người qua đường trong câu chuyện này…”

Ngay khi anh vừa nói xong, Leonard siết chặt hai tay lại, cắn răng, và không đợi ông già trả lời, anh tiếp tục nói:

“Lời nhắc từ phía bên cạnh ư? Hãy nói với anh ta rằng tôi sẽ không chuyển thông tin về tung tích của Inz Zangwill cho giáo hội ngay lúc này… Tôi nghĩ anh ta sẽ hiểu được rằng có những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến việc này, và biết rằng chúng ta cần phải thận trọng hơn nữa. Ngay cả khi anh ta không thể hiểu hết mọi thứ, tổ chức bí mật của anh ta vẫn có đủ thành viên am hiểu về Kỷ Bốn để giúp đỡ chúng ta.

“Ngoài ra, hãy viết một câu bình thường như thế này: ‘Khi bạn biết về nó, nó cũng sẽ biết về bạn.’ Đừng đề cập đến ‘0-08’, hãy dùng đại từ người để cho Klein có thể đoán ra điều đó ám chỉ cái gì…

“Và liệu Alice có cách nào để ngăn chặn đặc tính của ‘0-08’ không? Dù sao thì cô ấy cũng được sự che chở của Nữ Thần mà…”

Pales Soroyasd lắng nghe kỹ lưỡng rồi cười khẽ: “Con người mà, chỉ khi có áp lực thì mới có thể phát triển được.”

Leonard thở dài, ngồi dậy, lấy giấy bút và ghi lại những ý tưởng vừa rồi vào lá thư.

Sau đó, anh nhìn vào chiếc phong bì trước mắt và bỗng dừng lại, do dự hỏi: “…Tôi phải làm thế nào để liên lạc với Alice?”

Pales trả lời một cách từ tốn: “Đối với những sinh vật cao cấp hơn thiên thần, danh xưng chính là phương tiện liên lạc tốt nhất.”

Nhưng điều này vẫn chưa giải quyết được vấn đề. Leonard tiếp tục nói một cách chậm rãi:

“Nhưng tôi không có danh xưng của cô ấy…”

“Bạn có danh xưng của kẻ ngốc.” Pales trả lời một cách thờ ơ.

Leonard ngẩn ngơ một chút. Là một thành viên của “Găng Tay Đỏ”, anh hiểu rõ hậu quả của việc cầu nguyện với những thần linh chưa được biết đến. Mặc dù tình hình của Alice, Klein và Dawn Đường Đài Tư cho thấy rằng kẻ ngốc này có vẻ khá tốt, và dường như cũng rất khoan dung đối với những tín đồ và người được che chở bởi mình, nhưng Leonard vẫn chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng danh xưng đó.

Tuy nhiên, đây là đề xuất của Pales, và trước đó Alice cũng đã nói với anh rằng nếu muốn biết thêm thông tin, hãy tìm đến kẻ ngốc. Sau hai giây do dự, Leonard quyết định hỏi rõ hơn:

“…Tại sao lại như vậy?”

Rõ ràng Pales biết anh đang muốn hỏi điều gì, và anh ấy đưa ra lý do của mình:

“Bóng đêm đã che giấu mạng sống của cô gái đó một cách kỹ lưỡng, nhưng những thông tin trên biển cũng đủ để tôi đoán ra nguồn gốc của cô ấy.

“Mặc dù tôi không chắc chắn về mối quan hệ cụ thể giữa cô ấy và… nhưng những thông tin đó cũng đã đủ rồi. Vì cô ấy đã chọn đứng bên cạnh kẻ ngốc, nên việc chọn kẻ ngốc cũng chắc chắ

Leonard, người đã được huấn luyện về các quy định bảo mật, hiểu chuyện nên không hỏi thêm gì. Anh ấy chia sẻ những lo lắng cuối cùng của mình:

“Tôi là tín đồ của Nữ Thần, là thành viên của ‘Những Người Canh Gác Đêm’, là ‘Đôi Găng Tay Đỏ’…”

Không có giáo hội nào sẵn lòng chấp nhận những tín đồ của thần linh khác trở thành những người đặc biệt trong giáo hội mình; trong trường hợp tốt nhất, họ cũng chỉ được coi là những người cung cấp thông tin mà thôi.

Và thường thì, những tín đồ của một thần linh cũng sẽ không tự nguyện cầu nguyện cho các thần linh khác, đặc biệt là những người được công nhận là những người đặc biệt chính thức – và anh ta lại đang ở ngay dưới sự giám sát của Nữ Thần Bóng Tối.

Trường hợp của Alice, người dường như được cả hai bên chấp nhận làm người thân thiết, là rất hiếm gặp. Thông thường, các vị thần thực sự sẽ không chia sẻ những người thân thiết của mình với nhau; điều đó được coi là một sự xúc phạm đối với cả hai bên.

Đây là điều mà Palais đã nói với Leonard trước khi anh ta cứ khăng khăng cho rằng Alice là con ruột của Nữ Thần. Palais từng đề cập đến khả năng này – có lẽ Alice chỉ là biểu tượng của sự hợp tác giữa hai bên mà thôi.

Palais không đi sâu vào chi tiết về điều này, bởi vì chính Ngài cũng không chắc chắn lắm. Tuy nhiên, đối với câu hỏi của Leonard, Ngài thực sự có điều muốn nói:

“Nữ Thần ư? Ha…

“Có lẽ Nữ Thần của các bạn và kẻ ngu ngốc kia đã có con với nhau rồi đấy.”

Sau vài hơi thở, Leonard mới hiểu ý nghĩa của câu nói đó, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt.