An Đông Nhĩ đã truyền đạt đúng những lời nhắc nhở của Alice, bao gồm cả phần liên quan đến Will Ainsatine. Sau khi rời văn phòng, Leonard vẫn bình thường chào hỏi mọi người xung quanh, rồi đi về phía phòng tắm. Chỉ khi đóng cửa phòng tắm, anh mới thực sự thư giãn và vội vàng hỏi:

“Lão già ơi, bây giờ phải làm sao đây?”

Nhờ vào những lần Alice gây rối không ngừng, cùng với sự xuất hiện của Dawn Đường Đài Tư, Leonard đã biết được danh tính thật của Palais và mối quan hệ giữa Ngài với Ammon, nhưng anh vẫn thích gọi Palais là “lão già”.

Bản thân Palais cũng quen với cái tên đó; Ngài đã quen nghe và không hề sửa lại, chỉ nói bằng một giọng điệu không lộ ra cảm xúc nào:

“Cô ta quả thật rất giỏi gây rắc rối.”

Leonard cười khổ sở một tiếng.

Sau một lúc im lặng, Palais tiếp tục nói:

“Không cần phải quá lo lắng. Một mặt, theo như mô tả của Đại Giám mục các bạn, Ammon vừa ‘thụ thai’ một sinh vật loại Thủy Ngân Chi Xà; hiện tại, sức lực của Ngài có lẽ vẫn đang tập trung vào sinh vật đó và cô con gái ngoài giá thú của Nữ Thần các bạn. Mặt khác, bây giờ bạn đang ở trong Bạch Lan Đức; Ammon không dám làm gì ở đây đâu.

“Tuy nhiên, để an toàn hơn, bạn nên tìm cách rời khỏi Bạch Lan Đức và đến một nơi an toàn hơn, chẳng hạn như Quận Lạnh Giá nơi Nhà thờ Yên Bình tọa lạc…”

……

Vào buổi sáng thứ Hai, Alice bỗng nhiên tỉnh giấc.

Klein…?

Cô nhíu mày; kết nối giữa cô và Klein đã bị cắt đứt, điều này khiến cô hoảng sợ và bật dậy ngay từ giường.

Ngay sau đó, cảm giác mệt mỏi bao trùm lấy cô. Alice nhận ra có một lực lượng đang kéo cô trở lại giấc mơ; sau một chút vùng vẫy, cô nhận ra đó là sức mạnh của Nữ Thần và nhanh chóng từ bỏ sự chống cự.

Một màu đen sâu thẳm nuốt chửng cô; khi mở mắt trở lại, cô thấy một cung điện kiểu Gothic, những chi tiết tinh xảo và màu sắc nhẹ nhàng nhưng vẫn rất lộng lẫy, hòa nhập vào bóng tối xung quanh.

Alice cúi đầu xuống; xung quanh cô là những bụi thơm đêm và hoa ngủ yên, chúng đứng yên trong bóng tối, tỏa ra ánh sáng chào đón.

Cô nghiêng đầu và bước qua những bụi hoa đó, bước vào cung điện.

Ở sâu thẳm của đại sảnh, “Nữ Thần Bóng Tối” ngồi trên một chiếc ghế lưng cao cổ xưa, vẫn mặc bộ váy đen dài đơn giản nhưng thanh lịch. Những ánh lấp lánh trên chiếc váy hòa quyện cùng ánh sáng rực rỡ từ vòm trời, tường và các cột trong cung điện, tạo nên một bầu không khí yên bình và mơ mộng như bầu trời đầy sao.

“Nữ Thần Bóng Tối”, khuôn mặt như được phủ lớp voan mỏng, từ từ đứng dậy và bước xuống các bậc thang, tiến đến gần Alice. Alice ngẩng đầu nhìn Ngài và vội vàng hỏi:

“Klein có ở cùng Ngài không?”

Đó chính là điều cô ấy đang nghĩ đến – lúc này, Klein hẳn đã bước qua Cổng Charnis rồi.

“Vâng,” giọng nói của “Nữ Thần Bóng Tối” êm dịu như một bản serenade yên bình.

Alice thở phào nhẹ nhõm, sau đó bắt đầu đặt ra hàng loạt câu hỏi cho “Nữ Thần Bóng Tối”:

“Nữ thần ơi, con nhớ Ngài cũng đến từ thời đại xa xưa đó, phải không ạ?”

“Nữ Thần Bóng Tối” gật đầu, rồi hỏi lại cô:

“Con có điều gì muốn hỏi không?”

Alice vội vàng trả lời:

“Vâng… Con muốn hỏi Ngài liệu Ngài có nghe nói đến cuốn sách có tên *Chủ nhân của Bí ẩn* không ạ?”

Cô muốn kiểm tra xem mình có phải là trường hợp đặc biệt duy nhất trong số những người “đã du hành vượt thời gian” này hay không.

“Không,” “Nữ Thần Bóng Tối” trả lời một cách không do dự.

Alice tiếp tục hỏi:

“Vậy còn Adam thì sao? Hay nói cách khác, vị Đấng Tạo Hóa – Thành Phố Bạc – người đã từng hợp tác với Ngài, liệu Ngài có biết gì về ông ấy không?”

“Con không biết,” “Nữ Thần Bóng Tối” trả lời một cách vô cảm, “Có lẽ con nên tự mình hỏi ông ấy.”

À, Nữ thần không biết… Alice chớp mắt, nhìn vào khuôn mặt không hiển thị cảm xúc của Nữ thần, suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Anh Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đang ngủ chứ?”

Ngay khi câu này vang lên, Alice cảm thấy hình bóng của Nữ thần trước mắt mình dường như trở nên rõ ràng hơn một chút.

Cô chớp mắt lại; ánh mắt lạnh lùng của “Nữ Thần Bóng Tối” đặt lên người cô. Alice cảm nhận được một sức nặng trong ánh mắt đó, và vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình lại.

“Nữ Thần Bóng Tối” hoàn toàn không quan tâm đến những thay đổi trên người cô ấy; một giọng nói bình thản vang lên:

“Nhu cầu ngủ của các vị Thánh tự nhiên ít hơn nhiều so với người bình thường; họ có thể ngủ chỉ vài ngày một lần.”

Cô ấy biết điều này rồi! Tại sao lại không trả lời thẳng thắn… Alice nhìn chằm chằm vào màn hình ảo phía trước và tiếp tục hỏi không ngừng: “Vậy nên An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni không ngủ à?”

Hình ảnh ảo im lặng trong hai giây, sau đó giọng nói vẫn bình tĩnh như trước vang lên:

“Đối với ‘Ác Mộng’, việc xâm nhập vào giấc mơ của người khác cũng được coi là một hình thức nghỉ ngơi.”

Alice chớp mắt và hiểu ra:

“Vậy là các vị Bán Thần trong Giáo Hội thực sự không ngủ gì cả, làm việc từ 0 giờ đến 7 giờ mỗi ngày ư?”

Cụm từ cuối cùng có vẻ hơi mới mẻ; “Nữ Thần Bóng Tối” lặp lại: “007 ư?”

Alice lại chớp mắt, nhìn thẳng vào màn hình ảo và nhận ra rằng có lẽ chúng có sự chênh lệch về thế hệ; cô liền giải thích:

“Ý tôi là làm việc từ 0 giờ tối đến 0 giờ sáng hôm sau, làm việc 7 ngày một tuần.”

Hình ảnh ảo của “Nữ Thần Bóng Tối” im lặng trong một thời gian dài đến nỗi Alice suýt nữa tưởng giấc mơ này sắp kết thúc; cuối cùng nó mới lên tiếng:

“…Tôi không nhớ Giáo Hội có quy định như vậy đâu.”

“Tôi biết,” Alice gật đầu tin tưởng, “Họ tự nguyện làm vậy mà—giống như khi tôi còn đi học, mỗi khi nghỉ lễ mà phải đi học bổ túc, tôi cũng tự nguyện mà!”

Hình ảnh ảo của “Nữ Thần Bóng Tối” không nói gì thêm, chỉ đứng nhìn Alice.

Dáng vẻ đó không hề cho thấy sự vui mừng; Alice bắt đầu lo lắng và vội vàng thay đổi chủ đề:

“À đúng rồi… Trước đây bạn bao nhiêu tuổi? Làm công việc gì vậy?”

Đây quả là một câu hỏi hay; hình ảnh ảo của “Nữ Thần Bóng Tối” từ từ trả lời:

“Tôi không hiểu được những gì được viết trong nhật ký của La Xảo Lỗ.”

Không hiểu nhật ký của Russell ư? Chúa tể không phải người Trung Quốc mà!

Alice tròn mắt.

Có vẻ như nhận ra rằng những câu hỏi của cô ấy ngày càng trở nên vô nghĩa, “Nữ Thần Bóng Tối” không đợi cô nghĩ ra câu hỏi tiếp theo, mà chỉ lạnh lùng nói:

“Nếu bạn không còn điều gì khác để hỏi nữa, thì hãy đi giải quyết vấn đề liên quan đến Will Ainsworth và Ammon đi.”

Alice bỗng cảm thấy lo lắng; cô liếc nhìn bóng ma trước mặt mình và nhớ lại những bông hoa mà mình đã đạp xuyên qua khi tiến tới gần nó, rồi quyết định từ bỏ ý định tiếp tục tiến lên. Cô đứng thẳng người, đưa hai tay về sau lưng, cúi đầu và gọi lên:

“Nữ thần…”

Giọng nói của cô không còn sự hăng hái như trước kia, mà mang theo vẻ u sầu. “Nữ Thần Bóng Tối” dường như chẳng quan tâm đến điều đó, chỉ nhìn cô một cái rồi kết thúc giấc mơ.

Alice lại một lần nữa ngồd dậy trên giường, nhìn quanh và chớp mắt. Cô nhớ ra rằng nữ thần đã yêu cầu cô trực tiếp hỏi Adam xem anh ta có câu trả lời gì không, liền muốn thử làm vậy, nhưng rồi lại nghĩ đến một con đường khác…

…Người sáng tạo ra Thành Phố Bạc có để lại bất kỳ văn bản nào không? Như nhật ký hay ghi chép gì đó?

Sau vài giây suy nghĩ, Alice nhận ra rằng con đường này cũng không hẳn là một lựa chọn khác, bởi vì những ghi chép mà người sáng tạo ra Thành Phố Bạc để lại, nếu có ai sở hữu chúng, thì chỉ có thể là Adam và Ammon mà thôi.

Rõ ràng, Alice không muốn gặp Ammon… Không, đợi đã…

…Phải chăng nữ thần muốn tôi giải quyết vấn đề giữa Will Ainsworth và Ammon sao?

Alice cắn răng, không biết phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này.

Cô không lo lắng về việc Ammon có thể đứng về phía Will Ainsworth, hay thậm chí, ngay cả khi Ammon đứng về phe Will Ainsworth, anh ta cũng không thể giúp Will Ainsworth trở thành thần được.

Một mặt, người được “Chìa khóa ánh sáng” chọn lựa chính là cô; dù là Will Ainsworth hay Ô Lạc Lưu Tử, cơ hội của họ để trở thành thần đều rất mong manh, và thời gian họ ở trong hàng thứ nhất chính là bằng chứng cho điều đó.

Sau khi hiểu rõ sự thật đằng sau các con đường liên quan, Alice nhận ra rằng Ammon thực sự không có bất kỳ mối liên hệ nào với con đường “Định mệnh”; thông thường, anh ta chẳng hề quan tâm đến những con đường “Định mệnh” khác.

Lý do khiến cô trở nên đặc biệt, hay nói cách khác, điều thu hút Ammon nhất ở cô, chính là nghi lễ của “Bánh xe Định mệnh” – có lẽ đây là nghi lễ đơn giản nhưng cũng khó khăn nhất trong số 22 con đường đó.

Mặt khác, Alice tin rằng, nếu không xét đến tình bạn trong quá khứ, thì hiện tại, trong số cô, Will Ainsworth và Ô Lạc Lưu Tử (người có lẽ đã bị loại khỏi cuộc chơi), người có tính cách phù hợp nhất với sở thích của Ammon, chắc chắn chính là cô.

Nhưng điều này không ngăn cản Alice không biết phải giải quyết vấn đề này như thế nào, bởi vì cô ấy hoàn toàn không hiểu tại sao Ammon lại sẵn lòng giúp cô “đánh cắp” Will Ainsworth.

Cô ấy không tin rằng Ammon thực sự làm điều đó vì tình bạn giữa họ, hay vì muốn trả cho cô một khoản tiền thù lao xứng đáng — xét theo hành vi trong quá khứ của Ammon, những thứ có thể lừa được, ông ta chẳng bao giờ sẵn lòng giao dịch một cách công bằng đâu.

Giống như thông tin về Leonard vậy.

Alice cũng không rõ Will Ainsworth đã trao đổi cái gì với Ammon, và mức độ liên kết giữa hai người trong liên minh này ra sao… Chúa ơi, khi cô ấy viết thư để kéo Ammon đến đây, cô ấy hoàn toàn không nghĩ đến những rắc rối này.

Không thể nghĩ ra giải pháp ngay lập tức, Alice đã lăn tăn trên giường suốt một lúc lâu, cuối cùng quyết định đứng dậy ăn sáng.

Gần đây không có tin tức gì thật sự gây sốc; mức độ hấp dẫn của chúng thậm chí còn không bằng những tin tức giật gân về Klein trước đây trên trang giải trí. Khi Alice lướt qua chúng một cách thiếu hứng thú, chiếc bánh nhân Dici vẫn còn nửa chưa ăn hết.

Cô ấy mơ màng trong lúc ăn bánh, sau đó cầm một ly trà đá ngọt chuẩn bị ra ngoài thì bỗng nhiên một làn sương màu xám trắng xuất hiện, đồng thời giọng nói hào hứng của Klein vang lên:

“Tôi trở về rồi!!!”

Alice mở to mắt, hít một ngụm lớn trà đá ngọt rồi đặt ly xuống, bước về phía làn sương màu xám trắng đó.

Cô ấy bước xuống từ bậc thang, trước mắt là cung điện quen thuộc; Klein đang ngồi trên chiếc ghế dành cho kẻ ngốc nghếch, tay cầm một tờ giấy.

Khi thấy cô ấy đến, Klein vẫy tay mời cô lại gần và nói:

“Tôi đã có được công thức thuốc ma thuật của ‘Pháp sư Quỷ dữ’ rồi!

“Bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi tôi đã gặp ai, trải qua những gì!”

“Gì cơ?” Alice tiến lại gần hỏi, “Liên lạc giữa chúng ta đột nhiên bị gián đoạn; khi tôi tỉnh dậy, tôi định đi tìm bạn, nhưng rồi… Nữ thần đã xuất hiện…”

Đó có lẽ là lời giải thích cho việc cô ấy không hề phản ứng gì cả. Tất nhiên, Alice đoán rằng dù cô ấy có phản ứng thì cũng vô ích thôi, bởi vì Nữ thần đã là một vị thần thực sự rồi.

Klein tỏ ra hơi ngạc nhiên, sau đó lắc đầu nói:

“Tôi biết bạn không thể liên lạc được với tôi… Tôi đã cố gắng vào Tháp Nguồn bên trong, nhưng thất bại.

“Giống như việc một công cụ hỗ trợ bị chặn đột ngột vậy… Hóa ra điều này thực sự có liên quan đến Nữ thần à?”

Alice ngạc nhiên một chút, sau đó mới nhận ra và

“Tại sao em lại ngạc nhiên đến thế?” Klein hỏi một cách bối rối.

Alice hít một hơi thật sâu; có rất nhiều điều cô muốn nói với Klein, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Đối với Klein, việc một nữ thần có thể chặn đứng mối liên kết giữa anh và Nguyên Lâu Đài dường như là một thông tin hơi quá đáng, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý.

Dù sao thì, Klein cũng không hề biết đến sự tồn tại của Những Cột Trụ và Thời Đại Cũ.

Nhưng đối với Alice, mọi chuyện không hẳn như vậy. Kể từ khi biết đến Chín Nguyên Tố Cơ Bản và thông tin về Thời Đại Cũ cùng Những Cột Trụ, Alice đã coi Klein – người có mối liên kết mật thiết với Nguyên Lâu Đài – như “Chủ Nhân Bí Ẩn”; cô cho rằng địa vị của anh cao cả đến thế.

Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải như vậy… Nếu không, chỉ một nữ thần có địa vị của một vị thần thực sự thì không thể nào chặn đứng được mối liên kết giữa Klein và Nguyên Lâu Đài được.

Còn khả năng rằng nữ thần thực tế đã tiến hóa thành Thời Đại Cũ… Alice hoàn toàn không hề nghĩ đến điều đó; bảy Nguyên Tố Cơ Bản còn lại vẫn đang bị niêm phong ở Lục Địa Tây mà!

Và Alice nhanh chóng nhận ra một khả năng nguy hiểm hơn nữa; cô nhíu mày và hỏi Klein:

“Nếu nữ thần có thể chặn đứng mối liên kết giữa anh và Nguyên Lâu Đài, thì liệu Amon có thể đánh cắp mối liên kết đó không?”

Klein hơi ngạc nhiên.

Nhưng Alice càng suy nghĩ càng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề này. Amon không giống họ; Ngài thuộc về một trong ba con đường dẫn đến “Chủ Nhân Bí Ẩn”, và đó là con đường “Sai Lầm”… Điều này thật nguy hiểm.

Cô hít một hơi thật sâu và cuối cùng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về lời nói của nữ thần.

Nhắm mắt lại, Alice tạm thời gác lại vấn đề đó và hỏi Klein:

“Công thức thuốc ma thuật là gì?”

“Tôi đang chuẩn bị nói với em đấy.” Klein đưa cho cô tờ giấy đó.

Alice nhận lấy tờ giấy và xem công thức thuốc ma thuật của “Pháp Sư Quỷ Dữ”:

“Thứ tự 4: Pháp Sư Quỷ Dữ.

“Nguyên liệu chính: Con mắt chính của yêu quái quỷ dữ, linh hồn thực sự của kẻ cướp linh giới.

“Nguyên liệu phụ: 200 ml máu của yêu quái quỷ dữ, 30 gam bụi của kẻ cướp linh giới, 10 gram vỏ cây bạch dương đỏ, một đoạn dây nho vàng, một chiếc mặt nạ làm từ vỏ chanh tự chế cỡ ngón tay.”

“Nghi thức thăng tiến: Dựa chủ yếu vào sức mạnh và kế hoạch cá nhân, dưới sự chứng kiến của đám đông, người thực hiện nghi thức sẽ dàn dựng một vở kịch hoành tráng để sát hại một nửa thần hay một sinh vật siêu nhiên tương đương, sau đó uống thuốc ma thuật vào phần