Alice đưa tay nhéo nhẹ vào vùng mặt có Một Kính Mắt của mình. Audrey nhận thấy hành động này và sau một khoảnh lặng, cô nói thêm:

“Ngay cả khi không đeo Một Kính Mắt, bạn cũng tốt nhất không nên xuất hiện trước mặt cô ấy…”

Alice gật đầu một cách thờ ơ rồi hỏi:

“Cậu có điều gì muốn không?”

Nghe câu này, Audrey có vẻ do dự và hỏi lại:

“…Đây có phải là điều tôi nên làm không?”

Alice nhíu mày; Audrey nhận ra rằng đó không phải là câu trả lời khiến cô hài lòng. Sau vài giây suy nghĩ, Alice bỗng hỏi:

“Tối mai là buổi tiệc sinh nhật lần thứ 18 của tôi – có lẽ tôi sẽ nhận được lời chúc phúc từ cậu ở đó, phải không?”

Yêu cầu này không quá khó, nhưng Alice vẫn nhíu mày và hỏi Audrey:

“Anh ấy đã thông báo với cậu rằng buổi họp Tarot tuần này sẽ bị hủy bỏ chưa?”

Audrey ngạc nhiên một chút. Cô thực sự đã nhận được thông báo về việc buổi họp Tarot bị hủy, nhưng chưa suy nghĩ kỹ. Bây giờ, xem thái độ của Cô Gái Định Mệnh…?

Một cảm giác lo lắng lan tỏa trong lòng Audrey. Cô đang cân nhắc xem nên nói gì thì Alice đã tiếp tục:

“Tôi e là không tiện… À, có lẽ tôi sẽ phải đi tìm… tìm Nữ Thần.”

Sau hai giây do dự, Alice chọn cách gọi Nữ Thần một cách kính trọng.

Điều này không làm Audrey chú ý nhiều; cô đã phần nào nhận ra rằng Nữ Thần Bóng Tối dường như cũng giống như Người Ngốc, đứng ở vị trí cao hơn. Nhưng câu nói đó khiến suy nghĩ của cô trở nên sôi động hơn. Cô nhận ra rằng việc hủy bỏ buổi họp Tarot lần này có lẽ liên quan đến một chuyện lớn lao nào đó… Và có vẻ như nó còn liên quan đến Nữ Thần Bóng Tối nữa.

Chắc chắn không phải là tình trạng của Người Ngốc có vấn đề; tình trạng của Cô Gái Định Mệnh cũng trông rất ổn… Vậy thì…

Ồ, có lẽ Người Ngốc và Nữ Thần đang có cuộc hợp tác gì đó để thảo luận? Thật là muốn biết chuyện gì đang xảy ra…

Dù đầy tò mò, Audrey vẫn biết phân biệt những điều nào nên hay không nên tò mò, và cô nói một cách hiểu biết:

“À, ra vậy.

Vậy thì, khi nào cậu rảnh rỗi, có thể ban cho tôi lời chúc phúc được không?”

“Tại sao không ngay bây giờ?” Alice hỏi lại.

“Vậy thì bây giờ đi.” Audrey không phản đối.

Alice nhanh chóng giải quyết xong việc đó, theo đề nghị của Audrey, cô để Harriet lại với cô ấy rồi đi tìm Leonard.

— Cô ấy phải tự giải quyết những rắc rối mà chính mình gây ra rồi.

Khi có thói quen xuất hiện dưới tầng hầm của Nhà thờ Thánh Samuel và nhìn thấy Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đang làm việc, Alice mới nhận ra rằng Leonard – người được gọi là “Đôi găng đỏ” – thực ra không đi làm hàng ngày. Có lẽ anh ta cũng không ở trong khu vực giáo xứ Bạch Lan Đức. Điều này thật sự là một rắc rối; Alice nhíu mày, quan sát khắp nơi dưới tầng hầm nhưng không thấy bóng dáng của Leonard. Trong khi đó, Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào cô.

“Tôi đến tìm Leonard.” Alice nói thẳng vào vấn đề.

Ann An Đông Nhĩ gật đầu nhẹ, khuôn mặt bình tĩnh, không hề tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào trước chuyện này – Alice cảm thấy anh ta dường như không mấy biểu lộ cảm xúc trước hầu hết mọi việc. Điều này phù hợp với ấn tượng mà Alice có về những người thuộc “Con đường Bóng tối”; trong ký ức của cô, những người phi thường thuộc con đường này thường mang vẻ điềm tĩnh và kín đáo. Việc đội trưởng “Đôi găng đỏ” Sostere xuất hiện vào ngày hôm đó thực sự là một điều bất ngờ. ……Cũng không loại trừ khả năng họ đang làm việc. Nghĩ đến việc Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni luôn bận rộn với công việc, Alice không khỏi nghi ngờ vai trò quan trọng của việc làm trong cuộc sống của cô ấy.

Lúc này, giọng nói của Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã ngăn cản những suy nghĩ lung tung của Alice:

“Anh ấy dường như không có ở đây lúc này… Có lẽ bạn nên đợi một lát?”

Alice nhíu mày, nhìn thẳng vào mắt Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni; sau vài giây, người đối diện đã đưa ra câu hỏi rất thông minh:

“Tôi có thể truyền tin giúp bạn không?”

Alice suy nghĩ một chút rồi nói:

“Mẹ mới của Will Angstine… Héloïse Machte…”

“Chờ đã,” Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni ngắt lời cô, “Mẹ mới ư?”

Alice gật đầu:

“Đúng vậy. Các bạn không biết sao? Will Angstine đã chào đời, nhưng Vilma sinh ra một đứa bé chết lưu.”

“Tôi biết,” Ann An Đông Nhĩ trả lời, “Các bác sĩ và y tá tại hiện trường đã đến nhờ sự giúp đỡ của nhà thờ; tôi biết bạn cũng có mặt ở đó… Vậy là… Ngài ấy lại ‘khởi động’ lại một lần nữa à?”

Alice nhìn Ann Đại Tổng Giám Mục Đông Ni chăm chú, mất một lúc mới hiểu ra rằng, có thể ở đây, có khả năng cô chính là người đã giết Will Angstine.

…Làm sao có thể như vậy được!

Alice hít một hơi thật sâu và nói một cách tự nhận thức rõ ràng:

“Tôi nghĩ một lý do lớn khiến Will không đánh nhau với tôi là để tránh mất kiểm soát. Nếu thực sự đối đầu, thì chưa chắc tôi đã thắng đâu.

“Dù sao đi nữa, ngay cả khi Ngài không quan tâm đến tính mạng của mình, thì tôi cũng sẽ phải đánh đổi bằng tính mạng mình.”

An Đông Nhĩ gật đầu đồng ý, sau đó lại hỏi về chuyện vừa rồi:

“Người ‘mẹ’ mới của Ngài là Héloïse Machart phải không?”

Alice gật đầu và nhớ ra rằng gia đình nghị sĩ Machart thực chất là những tín đồ của Đêm Tối. Cô hỏi một cách suy tư:

“Ông quen biết bà ấy à?”

An Đông Nhĩ lắc đầu rồi lại gật đầu: “Tôi đã xem thông tin về gia đình họ; họ là những tín đồ cần được bảo vệ.”

Cử chỉ của Alice dường như giãn ra một chút.

Mặc dù các giáo hội khác nhau có những lập trường và thiên hướng riêng, nhưng tổng thể mà nói, họ đều cho rằng các tín đồ là bình đẳng với nhau, ít nhất là trong giáo lý và kinh sách thánh. Những khác biệt về giàu nghèo, cao thấp đều được xem nhẹ.

Nhưng thực tế thì các tín đồ không thể bình đẳng với nhau được. Điều này khá dễ hiểu. Alice không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ là khi có ai đó lần đầu tiên đưa sự thật này ra trước mặt cô, cô cảm thấy một cảm giác khá phức tạp. Nếu phải diễn tả, thì cảm giác đó có lẽ là sự mỉa mai.

Cô không đưa ra bình luận gì về điều này; thực tế, cô cũng không có ý kiến cá nhân nào cả – cô chỉ nhận thấy hiện tượng đó và sau đó thốt lên một câu thôi. Điều này chẳng qua chỉ đáng để cô thêm vào một từ ngữ thôi.

Cô gật đầu để cho thấy mình hiểu, sau đó tiếp tục nói:

“Hóa ra là như vậy… Trước đây, Héloïse có một người thầy – cô ấy gọi người đó là thầy.

“Đó là một người thuộc dòng họ Jacob, một ‘ký sinh trùng’ cấp độ 4; người đó sống trong cơ thể con chuột và lừa Héloïse uống loại thuốc ma thuật ‘Kẻ Trộm Cắp’, nhưng thực tế thì người đó không hề dạy cô ấy bất kỳ kiến thức cơ bản nào về những người phi thường.

“Không lâu sau khi con chuột đó đến một biệt thự của gia đình Machart ở ngoại ô, Ammon đã để ý đến nó… Và sau đó…

“Quý vị có thể đoán được những gì đã xảy ra tiếp theo… Điều tồi tệ là, trước khi Ammon rời đi, Héloïse đã đến thăm người thầy của mình như mọi khi… Và rồi, Ammon đã phát hiện ra Wil Ainsworth trên người cô ấy.

“Ammon… Ammon đã lấy đi đứa trẻ đó.”

Ammon khai rằng, mỗi từ trong lời nói của tôi đều là sự thật… Alice cúi đầu xuống, vẻ mặt trở nên lo lắng.

Nhưng đây không phải là màn diễn kịch; cô ấy thực sự sợ bị phát hiện ra rằng tất cả những việc này đều do chính mình dàn dựng.

…Nghĩ lại, liệu cô ấy có nên tự ý chuẩn bị những tài liệu hỗ trợ để uống loại thuốc ma thuật của “Kẻ Lang Thang trong Hỗn Loạn” không?

Suy nghĩ của Alice lại một lần nữa lạc đi. An Đông Nhĩ nghe xong toàn bộ câu chuyện, nhìn thấy Alice từ trạng thái bất an chuyển sang mơ màng, bất ngờ hỏi:

“Còn bạn thì sao?”

“Gì cơ?” Alice ngạc nhiên trả lời.

An Đông Nhĩ thở dài một tiếng, giống như đang khuyên nhủ:

“Bạn đã cố gắng che giấu quá kỹ lưỡng rồi.

“Bạn chưa bao giờ nói rõ làm thế nào mà biết được tất cả những điều này, cũng chưa nói rằng sau khi biết, bạn đã làm gì — dường như chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến bạn cả.”

Alice im lặng hoàn toàn. Cô ấy nhận ra những lỗ hổng trong lời nói dối của mình — trong mắt mọi người, cô ấy không hề là người yên phận, và thực tế cũng vậy.

Cô ấy ngước nhìn An Đông Nhĩ, người này với vẻ mặt dịu dàng hỏi:

“Amon là do bạn dẫn dắt đến đây, đúng không?”

Đây không phải là một lời buộc tội, nhưng Alice vẫn cúi đầu xuống và thì thầm:

“…Hairoel đã bị sốc rất nặng; có lẽ cô ấy cần được an ủi.”

An Đông Nhĩ gật đầu một cách bình tĩnh.

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một trang, một nội dung, một sự thật… Hãy đọc nó đi!

Nhưng bỗng nhiên, Alice cảm thấy khó chịu. Cô nhớ lại những lời nhắc nhở liên tục của Klein và không nhịn được mà hỏi:

“…Ông không muốn chỉ cho tôi biết điều gì đó sao?”

“Tôi có gì để nói chứ?” An Đông Nhĩ đáp lại, “Xét về mặt công khai, chúng ta đều là những vị thánh của Giáo hội; tôi chỉ có nhiều kinh nghiệm hơn bạn mà thôi. Những thông tin bí mật hơn thì… dù không nhắc đến điểm này, chúng ta đều biết rằng thực tế bạn là một thiên thần.”

Trong sự im lặng của Alice, An Đông Nhĩ tiếp tục nói:

“Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một người tiền bối mà thôi… Chẳng hạn, chỉ ra những lỗ hổng trong lời nói dối của bạn, để lần sau bạn có thể làm tốt hơn.”

Alice không thể nói ra lời nào.

Cô lại nghĩ đến đội trưởng và A Phù Lâm… Mặc dù họ hoàn toàn không có điểm chung gì, nhưng vào lúc này, họ, cùng với An Đông Nhĩ, thực sự đều giống nhau.

— Họ đều không coi cô ấy là người của mình.

Nếu cô ấy thực sự lớn lên trong giáo hội, thực sự là thiên thần của giáo hội, liệu họ có cư xử như vậy không?

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Alice, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất. Cô hiểu rằng đây không phải là một cuộc thảo luận có ý nghĩa, bởi ngay cả những vị thánh cao quý, họ cũng hoàn toàn khác biệt so với các thiên thần.

Cô thở dài và không khỏi tự hỏi: Liệu việc các vị thần xa cách loài người có liên quan đến điều này không?

Trong những suy nghĩ hỗn loạn ấy, giọng nói của An Đông Nhĩ lại vang lên:

“Bạn tìm Leonard để thông báo tin tức về Amon phải không?”

Alice bừng tỉnh, thu dọn lại suy nghĩ rồi gật đầu, sau đó tiếp tục nói:

“Khi Amon trộm đi Will Angescent, tôi đã có mặt tại hiện trường.

“Hắn… đã biết từ tôi rằng Leonard có một thiên thần thuộc con đường ‘kẻ trộm cắp’.”

An Đông Nhĩ nhíu mày một chút, rồi gật đầu một cách kiên định:

“Được rồi, tôi hiểu rồi.

“Tôi sẽ báo cho Leonard biết.”

Mục đích đã đạt được, Alice yên tâm và lập tức rời khỏi hầm ngầm của nhà thờ.

Lúc này vẫn là buổi chiều; Alice biết rằng kế hoạch của Klein sẽ bắt đầu vào ban đêm, nên cô không muốn làm phiền anh ta, quyết định đợi đến khi anh ta hoàn thành nhiệm vụ trước khi nói chuyện.

Cô vô thức ngẩng đầu nhìn bầu trời; mặt trời đã lặn, còn khoảng thời gian nữa mới đến lúc hoàng hôn, nhưng đã đến giờ ăn tối rồi. Còn về “vầng trăng đỏ”… có lẽ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.

“Thật tuyệt…” Alice thầm nghĩ trong lòng, rồi ăn bữa tối.

Sau bữa tối, Alice mới bắt đầu suy nghiêm túc về kế hoạch của Klein.

Biết rằng có sự chăm sóc của nữ thần, Alice không còn quá lo lắng cho sự an toàn của Klein nữa—trừ khi nữ thần muốn chọn Amon làm “Chủ nhân của Bí mật”.

Nếu phải nói có điều gì còn khiến cô bất an, thì có lẽ chỉ là không biết liệu còn có ứng viên nào khác còn sống sót hay không.

Nhưng sự điên cuồng của thủ lĩnh “Hội Thanh tu Bí mật” là điều không ai có thể che giấu; Antigonus thậm chí còn bị đánh cắp những ghi chép của mình; còn “Ông Môn” được đề cập trong nhật ký của La Xảo Lỗ vẫn đang kêu cứu… Alice cảm thấy rằng triển vọng của ba con đường này đều không mấy khả quan.

Con đường “sai lầm” có Amon lang thang khắp nơi; con đường “Ông Môn” có tiếng kêu cứu không bao giờ sai hẹn của “Ông Môn” vào đêm trăng tròn; có lẽ con đường “Kẻ ngốc nghếch” mới là lựa chọn an toàn nhất.

……Nghe có vẻ như, “Chủ tể Bí ẩn” cũng không phải là người tốt đâu nhỉ?

Không… Ôi trời ơi.

Alice lắc đầu và lại nghĩ đến kế hoạch của Klein trong việc đột nhập vào Cánh cổng Charnis.

Cô biết rằng Klein dự định giả danh thành một lính canh bên trong để đưa vào đó và lấy cuốn ghi chép của Antigonus.

Alice không muốn đánh giá xem kế hoạch này tốt hay xấu; chỉ là cô vừa nhận ra rằng, với tư cách là một cựu thành viên của nhóm “Những Người Canh gác Đêm”, và bây giờ là một vị Thánh, cô thực sự chưa bao giờ bước chân vào Cánh cổng Charnis.

Tôi thực sự khá tò mò về bên trong đó… Alice thì thầm với bản thân và quyết định hỏi Klein sau này.

……

Leonard đến tầng hầm của Nhà thờ Thánh Samuel vào buổi tối.

Là một thành viên của nhóm “Đôi găng tay đỏ”, anh không cần phải trực gác, và hầu hết thời gian đều không ở tầng hầm của nhà thờ.

Tuy nhiên, với tư cách là một người thuộc con đường phi thường “Những Kẻ Không Bao Giờ Ngủ”, và có nhu cầu ngủ rất thấp, đôi khi vào những buổi tối rảnh rỗi, anh sẽ đến tầng hầm để chơi bài với mọi người.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, anh đều dành để đọc các sách của giáo hội, bổ sung kiến thức về huyền học cho mình.

Nhưng tối nay, ngay khi anh bước vào tầng hầm, anh đã bị ai đó gọi lại:

“Leonard, An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đang gọi bạn.”

Leonard không khỏi ngạc nhiên và nhìn lại. Mặc dù tất cả các thành viên của nhóm “Những Người Canh gác Đêm” và “Đôi găng tay đỏ” đều biết rằng An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni phụ trách khuôn viên học đường Bạch Lan Đức và thường xuyên ở trong Nhà thờ Thánh Samuel, nhưng việc được triệu tập đối với một thành viên của nhóm “Đôi găng tay đỏ” thì không phải là chuyện thường xuyên xảy ra.

—Dù sao đi nữa, nếu có chuyện gì xảy ra, thì cũng phải là đội trưởng Sostere mới thông báo cho anh mới đúng.

Leonard ngẩng đầu muốn hỏi, nhưng người kia chỉ gọi anh một tiếng rồi quay đi, trông có vẻ vội vã, vì vậy anh đành tự mình đi đến văn phòng của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni.

Không cần ai chỉ dẫn, Leonard cũng biết vị trí văn phòng. Anh gõ cửa, và một giọng nói bình tĩnh vang lên từ bên trong:

“Mời vào.”

Leonard liền mở cửa bước vào và đóng cửa lại sau lưng mình.

Anh đi đến chiếc bàn làm việc, và An Đông Nhĩ ngẩng đầu lên, nói với anh một cách bình tĩnh:

“Tôi gọi bạn đến là có chuyện muốn nói với bạn — chuyện này liên quan đến bạn, nhưng không nên để người khác biết.”

“Angel thuộc con đường ‘Kẻ Trộm cắp’ trên người bạn hiện đang ở đây chứ?”

Leonard dừng lại một chút rồi gật đầu.

An Đông Nhĩ thở dài một hơi, nói với anh một cách ân cần:

“Alice… bạn hẳn là quen cô ấy.

“Chi