Alice đầu tiên nhìn thấy một hòn đảo. Hình ảnh được thu gần lại, và trên hòn đảo ấy xuất hiện một tháp chuông hùng vĩ – chắc chắn đó là một nhà thờ, với biểu tượng của “Chúa Tạo Bão”. Thiết kế của tháp chuông rất táo bạo, sự pha trộn giữa màu đỏ, xanh dương và vàng tạo nên một cảm giác rực rỡ, bắt mắt người nhìn.

Hình ảnh tiếp tục di chuyển về phía sau tháp chuông, cuối cùng dừng lại ở một con hẻm phía sau nhà thờ, và dừng lại tại một ngôi nhà bình thường.

Đây không phải là một cái cổng vòm… Alice cảm thấy bối rối; tiếng ồn ào của thế giới thực tràn vào, và cô nhận ra rằng buổi bói toán này đã kết thúc. Cô chỉ có thể nhìn ngơ khi hình ảnh trước mắt mình dần tan biến.

“Ý nghĩa của điều này là gì…” Alice nhíu mày, đầy băn khoăn, “Tôi… nên đi tìm căn nhà đó trước sao?”

Cô nắm chặt môi, bước đi về phía trước và thì thầm: “Có lẽ tôi nên tìm đến nhà thờ đó…”

Với đầu óc đang mơ màng, Alice trở về nhà và sau một lúc do dự, quyết định vẽ lại cảnh tượng mình vừa chứng kiến. Việc này không quá khó, nhưng hầu hết các dụng cụ vẽ, kể cả màu sơn, đều đã được cô chuyển sang Lâu đài Nguồn của Klein. Nếu cô không muốn chỉ sử dụng những bức vẽ sơ bộ để giải quyết vấn đề, có lẽ cô sẽ cần phải nhờ sự giúp đỡ của Klein.

Không do dự nhiều, Alice quyết định gọi Klein để yêu cầu anh ta mang đồ của cô xuống dưới. Dù sao thì Klein cũng biết về kế hoạch của cô là đặt quầy hàng dưới cây cầu.

Hơn nữa, Alice không nghĩ rằng chỉ những bức vẽ có đường nét thôi là đủ để mọi người nhận ra nguồn gốc của nhà thờ đó… Bạn biết đấy, rất nhiều nhà thờ trông giống nhau mà.

Khi nói về chuyện này với Klein, hôm nay chiều là lúc hiếm hoi anh ta rảnh rỗi; anh ta vừa kết thúc những khóa học rối ren và lần đầu tiên xuất hiện tại một bữa tiệc, bây giờ đang chờ đợi lời mời.

Klein, trong tâm trạng thoải mái, đến gần làn sương xám và sau khi kiểm tra lượng linh hồn còn lại của mình, anh ta quyết định không gọi Alice lên ngay, bởi vì điều đó có nghĩa là lượng linh hồn còn lại của anh ta sẽ không đủ để đảm bảo an toàn cho cô.

Họ hẹn nhau gặp nhau vào lúc tám giờ tối để tiến hành nghi lễ. Sau đó, Klein trở về nghỉ ngơi và hồi phục lượng linh hồn, trong khi Alice đi ngủ.

Đúng hẹn vào lúc tám giờ tối, Alice thức dậy và bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ. Khoảng thời gian đó, Klein cũng xuất hiện trên làn sương xám, nhưng sau khi chờ đợi một lúc mà không thấy Alice, anh ta liền hỏi:

“Alice? Em đang làm gì vậy?

——Người ngốc chưa bao giờ đi ra ngoài cùng những người mắc chứng trì hoãn không thể hiểu được rằng việc ra khỏi nhà lúc tám giờ và việc ra khỏi nhà đúng lúc tám giờ là cùng một việc.

May mắn thay, thời gian chuẩn bị nghi lễ không quá dài; cuối cùng, Klein đã đợi được Alice phía trên làn sương xám. Anh ta thả những thứ mà Alice yêu cầu xuống dưới, rồi bỗng nhiên nhớ ra và hét lên với cô ấy:

“À đúng rồi, hãy đưa cho tôi cái ‘rối’ có những đặc tính đặc biệt kia đi, sau này khi rảnh rỗi tôi sẽ dẫn bạn đi xem xét việc chuyển nhượng cổ phần xe đạp.”

Đây là điều họ đã hẹn nhau từ sáng sớm; Alice lập tức nhớ ra và sau khi thu dọn xong đồ đạc, cô ấy liền hỏi:

“Vậy tôi nên bắt đầu chuẩn bị nghi lễ ngay bây giờ sao? À, tốt nhất anh nhanh chóng dẫn tôi đi xem xét việc chuyển nhượng cổ phần đi, vì tôi không biết lúc nào mình lại quên mất chuyện này đâu.”

Đây là một cách nói khá kín đáo; Klein nghe xong chỉ cảm thấy khinh thường, ông nghĩ rằng Alice có thể sẽ quên hẳn chuyện này ngay trong giây tiếp theo.

“Hãy bắt đầu chuẩn bị nghi lễ ngay bây giờ,” anh ta trả lời, “Ngày mai tôi sẽ dẫn bạn đi chuyển nhượng cổ phần.”

Và thế là Alice lại bắt đầu chuẩn bị nghi lễ hiến tế. Trong lúc sắp xếp các loại tinh dầu, cô ấy không nhịn được mà hỏi Klein:

“Tại sao lúc đó anh lại chọn những loại thảo dược này? Là vì anh thích mùi của chúng sao?”

Klein im lặng trả lời:

“Không. Thực ra, tôi chỉ chọn những loại thảo dược mà tôi biết, những loại có mối liên hệ chặt chẽ nhất với nghi lễ này mà thôi.”

Sau một lát im lặng, Alice chủ động thay đổi đề tài:

“Anh có biết không, đôi khi tôi cảm thấy quá trình chuẩn bị nghi lễ giống như việc pha chế nước hoa… Mặc dù tôi cũng chưa bao giờ gặp những người pha chế nước hoa.”

“Đôi khi tôi tự hỏi, khi đọc các câu thần chú và nói tên các loại thảo dược ra, liệu điều đó có giống như việc giới thiệu một chai nước hoa cho các vị thần không? Nếu vậy, tại sao chúng ta không thể nói trực tiếp…” Giọng cô ấy dừng lại một chút, sau đó cô ta ho khan rồi tiếp tục:

“Đây là loại nước hoa mà tôi đã chuẩn bị cho anh… Hương đầu là oải hương đêm và hoa mặt trăng, hương giữa là hoa ngủ sâu và hồng, hương cuối là chanh và bạc hà…”

Klein cúi đầu suy nghĩ trên làn sương xám. Những loại thảo dược mà Alice đề cập chính là những loại mà nữ thần yêu thích; có thể thấy cô ấy rất am hiểu về chúng, và khi tiến hành nghi lễ, cô ấy không hề qua loa như khi đối diện với an

Ồ đúng rồi, việc các vị thần có sẵn lòng trả lời lời cầu nguyện hay không mới chính là yếu tố then chốt của nghi lễ này… Alice thở dài và từ bỏ ý tưởng ban nãy, tập trung chuẩn bị nghi lễ hiến tế một cách cẩn thận, sau đó đặt chiếc “rối” ấy vào trong nghi lễ đó.

“Ngày mai em sẽ đợi anh đến tìm em nhé.” Nói xong, cô nằm xuống giường một cách yên tâm.

Vào buổi chiều hôm sau, Alice hầu như không ra khỏi nhà; cô đang cố gắng vẽ lại những gì mình đã thấy hôm qua.

Để dễ dàng nhận biết hơn, Alice vẽ rất chi tiết, sử dụng nhiều màu sắc sinh động. Cô không chỉ vẽ tòa tháp đồng hồ mà còn vẽ cả những hòn đảo thu nhỏ, con hẻm và ngôi nhà đó nữa.

Sau khi suy nghĩ một chút, Alice quyết định bắt đầu với việc vẽ hòn đảo trước, bởi vì cô nhận ra rằng bản phác thảo thu nhỏ của hòn đảo đó thực sự cho thấy được hình dạng của nó.

Bản đồ thời đại này không phổ biến và tiện lợi như bản đồ hiện đại, cũng không đủ chi tiết và không được cập nhật thường xuyên, nhưng ít ra vẫn có sẵn.

Sau khi so sánh bản đồ, Alice cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu – cô đánh dấu hòn đảo Olavi.

À đúng rồi, lúc này cô đang ở trong phòng đọc sách của Người Ngốc… Dĩ nhiên cô không thể đi mua sách bằng tiền đâu.

Để tránh người khác tình cờ vào phát hiện ra mình, Alice đã nói chuyện về việc này với Klein. Không biết Klein đã giải thích thế nào, nhưng kết quả là khi Alice đang tìm kiếm thông tin, không ai đến phòng đọc sách cả.

Điều đó thật tuyệt vời! Alice đã tỉ mỉ xem xét tất cả các tài liệu, và tìm thấy một tạp chí về địa lý có thông tin về hòn đảo Olavi.

Olavi nằm ở phía đông bắc quần đảo Roth, khoảng cách theo đường thẳng không xa lắm, nhưng do các tuyến đường hàng hải uốn lượn, quãng đường thực tế tăng thêm vài trăm hải lý.

Ban đầu, đây là một hòn đảo hoang sơ, nơi có nhiều sinh vật kỳ lạ sinh sống, và không có con người ở đó. Sau khi kỷ nguyên săn bắn kết thúc, Vương quốc Ru Ân đã sử dụng hòn đảo này làm nơi lưu đày cho một số tù nhân, và dần dần Olavi đã phát triển thành những làng mạc và thị trấn.

Khi các hòn đảo ở phía đông được khám phá và được định cư, nhờ vào vị trí thuận lợi của tuyến đường hàng hải và nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào, hòn đảo này đã thu hút được nhiều người di cư đến đây, và dần hình thành thành một thành phố cảng phát triển.

Trong lúc tìm kiếm thông tin, Alice nhớ ra rằng mình đã từng đến hòn đảo này… Khi Klein giả danh Tướng A Mỹ Lưu Tử Gernman Sparo, địa điểm đó có lẽ chính là nơi này.

Cô cố gắng nhớ lại, như

Vì vậy, Alice đã từ bỏ ý định đó. Cô cầm lấy bức tranh vẽ tòa tháp chuông và quyết định không đi ngay đến Olavi, bởi vì hôm nay cô có cuộc hẹn với Klein. Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, màn sương màu xám trắng bao phủ khắp không gian trước mắt Alice. Lúc đó, cô nghe thấy giọng nói của Klein:

“Mở cửa.”

“Ồ? Tại sao anh ấy lại không gõ cửa…” Alice tự hỏi, rồi đứng dậy để mở cửa. Nhưng bên ngoài không có ai cả.

Cô nhìn quanh một cách mơ hồ, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc… Bỗng nhiên, tiếng kêu meo vang lên từ phía dưới chân cô khiến cô hạ đầu xuống:

“Meo~”

Alice không muốn biện hộ gì cả; đây là một con mèo đen, nhưng bộ lông của nó có màu xám đen bẩn thỉu, nhiều sợi lông thậm chí còn bị dính vào nhau. Con mèo này gầy yếu; chỉ nhìn thoáng qua, Alice đã nhận ra đây là một con mèo lang thang… Nhưng…

“Klein?” Cô hét lên ngạc nhiên, “Làm sao anh lại biến thành… Không, không phải vậy… Đây là Mật Dụng Phù Thủy à? Không, cũng không giống lắm…”

Alice ngạc nhiên nhìn con mèo đen đó. Kể từ khi Klein được phong là “Bậc Thầy Mật Dụng Phù Thủy”, cô đã không ít lần chứng kiến những hiện tượng liên quan đến Mật Dụng Phù Thủy; thậm chí, Senor cũng đã biến thành Mật Dụng Phù Thủy ngay trước mặt cô.

Nhưng con mèo này có điều gì đó khác thường… Nó không giống như những con Mật Dụng Phù Thủy thông thường; Alice có thể cảm nhận được rằng nó vẫn còn sống, không giống như những con Mật Dụng Phù Thủy vốn hoàn toàn không hề có sự sống…

Bỗng nhiên, Alice nhớ ra điều gì đó và hét lên:

“Đây là linh hồn oán hận đang nhập vào thân xác nó!”

“Đúng vậy.” Giọng nói của con người vang lên từ miệng con mèo đen đó.

Nghe thấy giọng nói đó, Alice nhướng mày lên và hỏi một cách tò mò:

“Bây giờ tôi nên gọi anh là gì?”

“Sherlock Moriarty.” Con mèo đen trả lời.

“À…” Alice kéo dài âm thanh, “Hóa ra là Thanh tra Mèo đen!”

Klein không tiếp tục cuộc trò chuyện với cô, mà lạnh lùng chuyển đề tài: “…Chúng ta đi thôi.”

Alice nhìn con mèo và nhíu mày. Về mặt lý thuyết, nếu muốn mang theo một con mèo đi đâu đó, cô có lẽ nên bế con mèo đó lên… Nhưng con mèo đen trước mắt cô… nó quá bẩn thỉu rồi.

Alice do dự trong hai giây, sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Klein, cô nắm lấy cổ con mèo và bước vào nhà.

“Anh làm gì vậy!” Con mèo vùng vẫy mạnh mẽ trong tay Alice.

“Tôi sẽ tắm cho nó.” Alice trả lời một cách bình thản.

Cử động của Klein dừng lại một chút sau khi nghe được câu trả lời đó, rồi anh ta bắt đầu vùng vẫy một cách hoảng sợ hơn nữa, vừa vùng vẫy vừa hét lên:

“Alice! Em là con gái!”

“Đây là một con mèo,” Alice nhìn xuống con mèo và bình tĩnh nhắc nhở anh ta, “Nếu anh quan tâm đến điều này, thì tôi phải nói rằng, hiện tại ‘bạn đồng hành’ của anh đang ở trước mặt tôi trong tình trạng không mặc quần áo… À, đây là con đực hay con cái nhỉ?”

Con mèo đen trong tay Alice ngừng vùng vẫy; nó không hề nhìn xuống mà chỉ cảm nhận một chút… Có thể nói như vậy, dù sao đi nữa, Alice cũng đã có được câu trả lời cho câu hỏi của mình:

“Là con đực.”

Alice nhìn con mèo đen một lát, suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Không đúng… Anh mới là con người.”

“…Nhanh lên đi.” Klein từ bỏ việc trò chuyện với cô ấy và cũng ngừng vùng vẫy, nhắm mắt lại và giả vờ chết trong tay cô ấy.

Khi nước bắn lên người con mèo, Alice nhìn xuống con mèo vẫn ngoan ngoãn trong tay mình và có vẻ hơi ngạc nhiên.

Sợ nước là một tính cách thông thường của mèo… Nhưng có vẻ như ‘bạn đồng hành’ của anh không có đặc điểm này?

Alice vuốt ve cằm mình một chút, sau đó không ngần ngại tăng lượng nước lên, tạo bọt, và bắt đầu chà xát con mèo trong tay mình như thể đó chính là Klein…

Khi bọt trên người con mèo đen đã được rửa sạch, Alice nhận ra một điều: cách cô ấy tắm cho con mèo này thật sự không thể loại bỏ những khối lông cứng đó.

Vì vậy, sau khi lau khô con mèo đen, Alice mang nó ra ngoài và để sang một bên, rồi vào nhà tìm kéo.

“Anh định làm gì!!!” Nhìn thấy Alice cầm kéo bước ra ngoài, Klein lại một lần nữa hoảng sợ và nhảy dựng lên.

“Tôi sẽ cắt bỏ những khối lông cứng trên người anh,” Alice nói và vẫy tay, “Đã rửa sạch rồi, thật lãng phí nếu bỏ dở giữa chừng.”

Klein mở miệng nhưng cuối cùng cũng không cản trở Alice, mà chỉ nhắm mắt và nói với cô ấy:

“Được thôi… Nhanh lên đi.”

Alice gật đầu và nhanh chóng hoàn thành công việc đó… Họ thu được một con mèo đen với bộ lông không đều.

“Xong rồi… Chúng ta sẽ đi đâu tiếp đây… Nói thật, tại sao anh lại phải biến thành mèo để tìm tôi?” Alice hỏi trong lúc ôm con mèo bước ra ngoài.

“Tôi lo lắng sẽ có ai đó tìm đến tôi vì anh…” Klein cố gắng giải thích.

Alice vuốt ve con mèo trong tay mình một chút, nhưng vì bộ lông không đều mà cô ấy lại lặng lẽ rút tay lại, rồi tiếp tục đi.

“Nói thật lòng mà, đối với những người thực sự cần theo dõi tôi, lo lắng của bạn là vô ích thôi.”

“…Những người nào vậy?” Klein hỏi một cách do dự.

“Adam, Nữ Thần, Ammon, Will Ansaitin, ‘Người Tạo Hóa Thực Sự’, Ô Lạc Lưu Tử…” Alice liệt kê ra một danh sách dài các tên.

Con mèo đen ấy im lặng mãi không nói gì; Alice đành phải dừng bước và nhắc nhở: “Bạn vẫn chưa nói cho tôi biết chúng ta sẽ đến đâu.”

Sau đó, theo chỉ dẫn của Klein, Alice thuê một chiếc xe ngựa và tự mình hướng dẫn người lái xe đi đường. Cuối cùng, họ dừng lại trước một căn nhà không mấy nổi bật ở khu Hillsdon.

Alice gõ cửa; một người đàn ông giống như người hỗ trợ xuất hiện và mở cửa. Trước khi người đó kịp hỏi gì, Alice đã nhấc con mèo đen có bộ lông rối bù vừa được cắt lông lên.

“Tôi là Sherlock Moriarty,” con mèo nói trong vòng tay cô. “Tôi muốn gặp ông Eisenberg Stanton.”

“Đây này,” Alice nói và đặt con mèo xuống, nhìn thẳng vào mắt người hỗ trợ. “Chính là con mèo này đấy.”

Ánh mắt người đàn ông ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên; sau đó, anh ta bình tĩnh quay người để Alice bước vào nhà.

Alice ôm con mèo bước vào; người hỗ trợ đóng cửa lại sau lưng cô và nói:

“Hãy theo tôi.”