Lời nói này xuất hiện đột ngột, nhưng dường như lại chính xác trúng vào điểm then chốt. Alice thấy Nghị viên Machte bỗng ngừng lại một chút, rồi không kìm được mà cười lên. “Tuyệt vời, đề xuất này thật tuyệt vời,” ông nâng ly rượu trong tay và uống cạn. “Hãy cùng chúc mừng cho việc không khí của Bạch Lan Đức đã trở nên tốt đẹp hơn – đó là biểu tượng cho cuộc sống tốt đẹp hơn của chúng ta. Nâng cốc!”

Các vị khách sau đó cũng lần lượt nâng ly và uống cạn theo. Alice cũng vui mừng mà nâng ly lên, nhưng khi ly gần đến môi, cô lại dừng lại.

“Bữa tiệc này cũng có rượu dành cho những người chưa thành niên sao?” Cô hỏi Văn Phục Lệ, người vừa đặt ly xuống.

“Người chưa thành niên ư?” Văn Phục Lệ nhìn Alice và lặp lại từ cô sử dụng.

Alice nhận ra đó là một câu hỏi liên quan đến tuổi tác của mình, nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy áy náy và tự tin trả lời:

“Tôi trông không giống sao?”

Nói xong, cô đặt ly xuống và theo dòng người đi về phía sân dans tầng một.

Văn Phục Lệ dường như thấy điều gì đó thú vị, bèn theo sát cô vài bước, nhìn cô từ trên xuống dưới một cách ngạc nhiên, rồi gật đầu nói:

“Rất giống.”

Alice ngập ngừng một chút; cô cảm thấy như có cái gì đó đang nghẹn lại trong cổ họng… Bởi vì lời khen đó nghe giống như “cô ấy trông giống một người nào đó”, và mang theo một sự mỉa mai khó hiểu.

Alice quyết định tìm cớ để đuổi Văn Phục Lệ đi; cô nhìn về phía đám người đang bước vào sân dans, rồi quay lại hỏi Văn Phục Lệ:

“Anh không đi nhảy à?”

Nhưng Alice chắc chắn sẽ phải thất vọng… Văn Phục Lệ chỉ cười nhìn cô một cái, rồi giơ tay trái lên, cho cô thấy cổ tay trống rỗng của mình và nói:

“Đối với một quý tộc thực thụ, tại những buổi tiệc như thế này, đối tác nhảy mỗi bản nhảy đều đã được quyết định trước rồi.”

Alice ngẩn ngơ một chút; ánh mắt cô lướt qua cổ tay của mình, rồi lại nhìn sang cổ tay của những người khác. Cô nhận thấy rằng, trong số các vị khách có mặt ở đây, thực sự có người đeo thứ gì đó trên cổ tay trái… Nhưng có lẽ đó chỉ là một chiếc vòng tay thôi… Alice suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn cổ tay trống rỗng của Văn Phục Lệ và hỏi một cách tò mò:

“Vậy là hôm nay anh không cần phải nhảy với ai cả à?”

Văn Phục Lệ cười nói với cô ấy:

“Mọi người đều muốn nhảy múa cùng tôi, nhưng cũng chính vì thế, không ai muốn tôi nhảy múa với người khác.”

Alice hơi ngạc nhiên.

Điều này đã vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của cô ấy. Sau khi suy nghĩ một lát, cô bắt đầu tìm kiếm bóng dáng của Klein xung quanh.

Lúc này, Dawn Đường Đài Tư đang chào hỏi Héloïse Machart; Alice nhận ra rằng anh ta đang muốn mời Héloïse đi, và liền nhíu mày.

“Cô không muốn họ nhảy múa cùng nhau à?” Văn Phục Lệ hỏi từ phía sau.

Alice liếc nhìn cô ấy nhưng không trả lời câu hỏi đó. Khi thấy Héloïse đặt tay lên tay của Dawn Đường Đài Tư, cô quyết định đi lấy thức ăn trước.

Cô phớt lờ sự theo đuổi của Văn Phục Lệ, cầm đĩa đi lang thang quanh khu vực thức ăn, lấy một miếng cá tuyết chiên giòn, một phần gan ngỗng nấu với rượu vang đỏ, và một miếng thịt heo chiên ăn kèm nước ép táo. Khi cô định lấy thêm thịt cừu non, Văn Phục Lệ cuối cùng không nhịn được mà ngăn cô lại:

“Cô thật sự có thể ăn hết tất cả những thứ này sao?”

Alice quay đầu lại, ánh mắt của Văn Phục Lệ đầy ngạc nhiên và hoang mang, như thể đang tự hỏi làm thế nào cô có thể nuốt hết tất cả những thứ đó vào bụng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Văn Phục Lệ dường như tìm ra câu trả lời và hỏi một cách lịch sự:

“Phải chăng vì bộ đồ này mà dù ăn nhiều cũng không làm bụng căng lên sao?”

Alice im lặng cúi đầu xuống, rồi phủ nhận:

“Không… Chỉ là vì rắn thường ăn rất nhiều mà thôi.”

Trong sự hoang mang của Văn Phục Lệ, Alice cuối cùng đã từ bỏ ý định ăn thịt cừu non và lấy thêm một chiếc bánh cao su đỏ.

Tiếp theo, cô đi về phía khu vực đặt kem, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Văn Phục Lệ, cô lấy mỗi loại kem có năm hương vị một ít.

Đến lúc này, hầu hết những ánh mắt ban đầu tập trung vào Alice đã quay đi; có vẻ như mọi người không hề quan tâm đến một người “không biết ăn uống” như cô ấy. Alice cũng không để tâm, cô tìm một chỗ ngồi và bắt đầu ăn uống một cách thoải mái. Văn Phục Lệ ngồi bên cạnh và nhìn cô khoảng mười mấy giây, rồi đột nhiên quay đầu hỏi người hầu gái bên cạnh mình:

“Em đói không?”

Cô hầu gái riêng lắc đầu.

“Em hơi đói rồi.” Nói xong, cô bước về phía khu vực phục vụ ăn uống.

……

Đối với một người đàn ông độc thân khoảng bốn mươi tuổi, việc quyết định mời ai đi khiêu vũ tại một buổi tiệc là điều khá khó khăn.

Klein không hề bỏ qua Alice tại buổi tiệc này, nhưng anh hoàn toàn không nghĩ đến khả năng mời Alice đi khiêu vũ – anh cho rằng có lẽ cô ấy sẽ không muốn làm vậy.

Dù sao đi nữa, chắc chắn cô ấy không đến đây để khiêu vũ.

Còn lý do cô ấy đến đây là gì… Klein liếc nhìn khu vực phục vụ ăn uống và thấy có năm loại kem khác nhau, anh cảm thấy hài lòng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Klein bước đến bên Harriet Mahert, thực hiện đúng nghi thức chào hỏi, rồi hỏi:

“Cô Harriet, liệu tôi có thể mời cô đi khiêu vũ một vòng không?”

Harriet dừng lại một chút; ánh mắt cô quan sát quanh đám đông để tìm kiếm bóng dáng của Alice.

Khi nhận ra cô gái mặc váy đen đang đứng bên cạnh Alice, ánh mắt cô lóe lên vẻ bối rối, nhưng sau đó cô nhanh chóng quay lại nhìn về phía Dawn Đường Đài Tư và nói:

“Đó là vinh dự của tôi.”

Cô giơ tay ra.

Klein lịch sự nắm tay cô và cùng nhau bước vào sàn dans, bắt đầu múa theo giai điệu vui vẻ và nhanh nhẹn.

Nhìn khuôn mặt mềm mại nhưng không hề biểu lộ cảm xúc nào của cô ấy, Klein mỉm cười và nói:

“Tôi vừa nhận thấy có rất nhiều quý ông trẻ muốn mời cô đi khiêu vũ, nhưng họ đều không đủ can đảm để làm vậy.”

Ánh mắt Harriet lại một lần nữa quét qua Dawn Đường Đài Tư, rồi tìm kiếm Alice phía sau anh ta.

Trong lúc đang xoay tròn trên sàn dans, Harriet nhận thấy Alice đã đi đến khu vực phục vụ ăn uống từ lúc nào đó; cô đang cầm đĩa tìm đồ ăn, còn cô gái mặc váy đen kia vẫn theo sát bên cạnh Alice.

Họ có quen biết nhau không?

Một ánh bối rối thoáng qua trong mắt Harriet, nhưng sau đó cô chỉ đơn giản trả lời Klein:

“Thưa ông Đường Đài Tư, đó không phải là chủ đề thích hợp để bàn luận.”

Klein nhìn Harriet một cái; cuối cùng anh cũng nhận ra rằng cô ấy đang mất tập trung, nhưng vì thái độ của cô ấy, anh không tiếp tục hỏi thêm, mà thay vào đó cố gắng tìm xem ánh mắt cô đang hướng về đâu.

Alice…?

Klein ngạc nhiên khi nhận ra rằng người mà ánh mắt cô đang hướng về lại chính là Alice – người mà dường như không nên là tâm điểm của sự chú ý đó. Sau khi nhìn thấy những món ăn trên đĩa của Alice đang lung lay, anh im lặng và rời mắt khỏi cô

“Xin lỗi, tôi trước đây là một thương nhân thường xuyên đi lại giữa hai lục địa Bắc và Nam, nên không có nhiều kinh nghiệm trong các buổi tiệc tùng như thế này… hehe, tôi ám chỉ loại tiệc này.” Anh ấy xin lỗi Hải Nhũ Nhi.

“Không sao đâu.” Hải Nhũ Nhi trả lời một cách bình tĩnh; giọng điệu và biểu cảm của cô khiến Klein lại một lần nữa xác nhận suy đoán của mình.

Cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến tôi chút nào cả… Với kinh nghiệm dày dặn, Klein nhanh chóng tìm ra chủ đề khác để trò chuyện:

“Đối với tôi mà nói, đây không hề là một thử thách đơn giản hơn việc đi trên biển đâu. Dù cảnh vật ở đây cũng rất đẹp, nhưng vẫn ẩn chứa rất nhiều khó khăn. Tất nhiên, trên biển cũng có rất nhiều câu chuyện về những kho báu; một số trong đó rõ ràng là giả mạo, một số thì nghe có vẻ đáng tin nhưng lại không thể kiểm chứng được… Giống như ‘Chìa khóa của Thần Chết’ – cái được coi là kho báu số một.”

“Chìa khóa của Thần Chết?” Hải Nhũ Nhi ngước đầu lên, nhìn về phía ông Dawn Đường Đài Tư cao hơn mình khá nhiều.

Quả nhiên, giống như Alice… Klein cười nhẹ và gật đầu:

“Đúng vậy, theo truyền thuyết, nó ẩn náu ở một nơi bí mật nào đó trên Biển Cuồng Nộ…”

Anh kể lại những câu chuyện về kho báu mà mình từng nghe trên con tàu “Bạch Ngọc”, đồng thời bổ sung thêm nhiều chi tiết mới mà mình thu thập được trong suốt hành trình phiêu lưu sau này.

Trong quá trình này, anh không thể tránh khỏi việc đề cập đến “Bốn Vua” và bảy vị đô đốc hải tặc.

Hải Nhũ Nhi rõ ràng rất quan tâm đến những điều này; hiếm khi thấy cô ấy trả lời lại Klein, thậm chí còn đặt ra những câu hỏi. Điều này khiến cuộc khiêu vũ giữa hai người không còn gượng gạo nữa, và trước không hay, buổi tiệc đã kết thúc.

Klein khéo léo kết thúc chủ đề vừa rồi và hỏi:

“Bạn muốn quay lại nơi ban đầu, hay muốn đi lấy thức ăn ở nơi khác?”

Hải Nhũ Nhi mở miệng, có vẻ như cô vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra. Sau khi xác định vị trí của Alice, cô e thẹn gật đầu:

“Tôi sẽ đi lấy thức ăn.”

Chắc chắn là vậy… Một bài hát, một phát thanh, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một buổi xem… Hehe, cô ấy rõ ràng rất lưu luyến những câu chuyện về biển cả… À, điều này càng giống với Alice hơn nữa… Chỉ cần hiểu rõ tính cách và sở thích của họ, việc làm họ hài lòng sẽ trở nên rất dễ dàng… Có lẽ họ quen biết nhau?

Klein suy nghĩ một hồi.

……

Khi Hải Nhũ Nhi mang theo đĩa thức

“Tại sao kem của bạn không tan chảy vậy?” Khi Hải Nhũ Nhĩ tiến lại gần, cô nghe thấy Văn Phục Lệ đang hỏi như vậy, “Và ly rượu kia nữa, bạn rõ ràng đã uống vào, tại sao lại…”

Lúc này, Alice nhét miếng bánh táo cuối cùng vào miệng, sau đó cầm lên chiếc đĩa còn chứa năm phần kem và hỏi Hải Nhũ Nhĩ:

“Thầy của bạn ở đâu?”

Hải Nhũ Nhĩ nhìn Alice một lát, rồi nhìn về phía Văn Phục Lệ, do dự một chút trước khi trả lời:

“Ở trong phòng tôi.”

“Dẫn tôi đi đó.” Alice nói mà không chút do dự.

— Trước đó, Văn Phục Lệ luôn cố gắng tìm chủ đề để trò chuyện với cô; bất cứ Alice nhìn thấy cái gì hay đặt ra câu hỏi gì, cô gái “ham học hỏi” này liền ngay lập tức giải thích hoặc tiếp tục nói chuyện với cô.

Đến nay, Alice đã cố gắng không nói chuyện nữa, nhưng cô gái kia dường như không hiểu biết gì về biểu cảm của cô; sau một thời gian im lặng, cô ta lại tiếp tục hỏi han.

Alice nghĩ rằng đã đến lúc cần tìm cớ để rời khỏi nơi này.

……

Sau vài phút trò chuyện qua loa, Klein vừa thưởng thức đồ ăn vừa quan sát Alice một cách thường xuyên. Hy vọng cô ấy sẽ không gây ra rắc rối… Klein nhìn quanh và thấy Alice đang đi theo sau Hải Nhũ Nhĩ, tay cầm một chiếc đĩa đầy năm loại kem khác nhau.

À… Klein có cảm giác muốn nhếch mép cười, nhưng anh kịp kiềm chế lại. Anh nhìn thấy Alice theo Hải Nhũ Nhĩ lên tầng hai, sau đó tiếp tục đi lên tầng ba.

Chúng có chuyện gì đó à… Klein suy nghĩ trong lúc rời mắt khỏi họ, thì một cô gái mặc váy đen bỗng xuất hiện trước mặt anh.

“Tôi có thể mời anh nhảy một điệu được không, thưa ông?” Cô gái đó cúi chào và nói, “Tên tôi là Văn Phục Lệ · Grigori.”

……

Alice theo Hải Nhũ Nhĩ • Mạch Đệ lên tầng ba và cuối cùng cũng thoát khỏi sự ám ảnh của Văn Phục Lệ. Cô mỉm cười khen ngợi Hải Nhũ Nhĩ và nói:

“Làm tốt lắm.”

Hải Nhũ Nhĩ không trả lời, cô tiếp tục bước đến cửa phòng mình và dừng lại:

“Đây chính là nơi đó.”

Alice nhìn cô một cái, rồi giơ chiếc đĩa trong tay lên và nói:

“Tôi không có tay để mở cửa đâu.”

Hải Như nhắm răng lại, cuối cùng không nhịn được nữa mà phản bác:

“Đó là việc chỉ người hầu gái mới làm!”

“Pfft,” Alice không nhịn được mà cười lên, “Tôi nghĩ ít ra bạn cũng nên nhận ra rằng, trước mặt tôi, người hầu gái có thể quý giá hơn bạn nhiều.”

Cô dừng lại một chút, nhìn Hải Như với vẻ mặt không thể tin được, rồi tiếp tục nói:

“Ít nhất thì người hầu gái sẽ không nói những lời khiến tôi không vui.”

Cơ thể Hải Như bắt đầu run rẩy, nhưng Alice không quan tâm đến cô ấy, đạp mở cửa và bước vào, sau đó đạp lại cửa lại.

Con chuột lông màu nâu đang ngồi trên tấm thảm trắng tinh kia nhìn cô. Alice suy nghĩ một chút, rồi ngồi xuống đối diện nó, đặt đĩa kem lên bàn trà, lấy một miếng kem ăn thử, sau đó ngẩng đầu hỏi:

“Bạn có muốn ăn không?”

“…Không.” Con chuột từ chối.

“Vậy thì xin bạn đợi tôi ăn xong đã nhé,” Alice nghiêng đầu sang một bên, rồi bắt đầu ăn kem một cách thoải mái, “Dù để lại thì kem cũng không tan, và nếu nó tan đi, tôi vẫn có thể tạo lại chúng, nhưng tôi vẫn thích ăn những thứ tươi mới hơn.”

Biểu cảm trên khuôn mặt nửa thần nửa người của con chuột không hề thay đổi, nhưng Alice nhạy bén nhận ra rằng đôi tay đang treo trên người nó đã lặng lẽ thu lại, không còn cố gắng khám phá những thứ mà cô sở hữu, hay suy nghĩ trong đầu cô nữa.

……

Văn Phục Lệ · Gregory... Khi lần đầu tiên nghe thấy cái họ này, Klein cố gắng tìm kiếm thông tin về nó trong ký ức của mình.

Tên này không mấy nổi bật, anh phải mất một lúc lâu mới nhớ ra rằng đó là họ của một hầu tước, tuy nhiên, vị hầu tước này đã qua đời, và ông chỉ còn lại một cô con gái chưa đủ tuổi trưởng thành.

Là cô ấy sao...

Klein suy nghĩ một hồi, anh nhận ra có vài ánh mắt đang nhìn về phía mình, rõ ràng không thể là vì một người đàn ông giàu có, vậy thì chỉ có thể là...

Anh nhìn cô gái trước mặt mình, nhận ra rằng việc đồng ý với lời mời này có thể sẽ mang lại cho mình những rắc rối không cần thiết, vì vậy anh chỉ vào đĩa thức ăn của mình và cười nói:

“Xin lỗi, cô Gregory. Tôi không thể lãng phí thức ăn được.”

“Được thôi,” Văn Phục Lệ dường như không có ý định ép buộc, “Thực ra tôi chỉ muốn hỏi liệu bạn có quen biết Alice không? Cô gái vừa rồi đang ở cùng tôi—tôi thấy bạn nhìn cô ấy đấy.”