Sau khi giải quyết xong vấn đề quan trọng liên quan đến việc thuê nhà, Alice cuối cùng cũng có thể bắt đầu công việc của mình rồi.

Đúng như cô ấy đã nói với Klein, cô ấy thực sự biết vẽ truyện tranh… Tất nhiên, không chỉ là những thứ kỳ lạ thôi!

Hơn nữa, vị “Đế vương” nổi tiếng với hàng loạt danh hiệu như nhà văn, nhà phát minh, nhà thơ, nhạc sĩ… này thực ra chưa bao giờ cắt đứt hoàn toàn nguồn gốc của những người du hành thời gian đến đây.

Vị “Đế vương” này vẫn để lại rất nhiều tài liệu có thể được sao chép, như truyện tranh, trò chơi, phim ảnh…

Mặc dù có nhiều thứ không thể được sao chép y hệt, nhưng việc kiếm tiền từ chúng vẫn khá dễ dàng.

Vì vậy, trong thời gian tiếp theo, Alice lại trở lại với cuộc sống có quy luật: sau khi ăn sáng xong, cô đi đến nhà thờ cầu nguyện, sau đó trở về và bắt đầu sao chép… vẽ truyện tranh, ăn uống, tiếp tục vẽ truyện tranh, ăn uống, và tiếp tục vẽ…

Nhưng rồi cô không thể vẽ nữa được!

Ngay ngày đầu tiên bắt đầu cuộc sống nhàm chán này, Alice đã nhanh chóng mất kiên nhẫn – cô quyết định sẽ đi dạo sau bữa tối, còn những việc khác thì sẽ giải quyết sau.

Bạch Lan Đức là một thành phố lớn hơn nhiều so với Tübingen; khi đi dạo trên các con phố, lẫn vào đám đông người qua kẻ lại với tốc độ vội vã hay thong thả, tâm trạng của Alice dần trở nên bình yên hơn.

Đối với Alice, ý nghĩa thực sự của việc đi dạo không nằm ở cảnh vật xung quanh – tất nhiên, những cảnh vật đẹp và thời tiết tốt chắc chắn sẽ mang lại niềm vui cho con người, nhưng thật đáng tiếc là trong thành phố này, Alice không thể tìm thấy những cảnh quan thiên nhiên mà cô mong muốn; thời tiết ở Bạch Lan Đức cũng thật khó để mô tả.

“Một vùng đất khô cằn về ẩm thực cộng thêm cái tên ‘thành phố sương mù’… Thật dễ gây ra những suy nghĩ kỳ lạ.” Hình ảnh của một quốc gia nào đó thoáng qua trong đầu Alice, nhưng nó không khiến cô suy nghĩ sâu sắc.

Đối với Alice, điểm thú vị thực sự của việc đi dạo nằm ở việc được lẫn vào đám đông; cô thích cảm giác trở thành một phần của họ, điều đó mang lại cho cô một cảm giác an lòng kỳ lạ.

Tuy nhiên, sự bình yên này của Alice không kéo dài lâu; khi cô mua bánh pie và trà đá từ một người bán hàng ven đường, một tiếng hét đột ngột khiến cô vô thức quay đầu lại.

Một chiếc xe ngựa đang lao với tốc độ cao về phía một cậu bé khoảng mười tuổi; cậu bé đang ngồi xuống đất và có vẻ như sẽ không thể đứng dậy được trong thời gian ngắn.

Alice gần như phản ứng theo bản năng:

Cô ấy ôm đứa trẻ và lăn ra khỏi phạm vi di chuyển của chiếc xe ngựa; chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại được, giữa tiếng ồn ào của đám đông, người lái xe cùng một cặp vợ chồng – có vẻ như là cha mẹ của cậu bé – bước tới gần.

“Cảm ơn các bạn… Cảm ơn thật nhiều…” Cặp vợ chồng đó tỏ ra rất xúc động khi đến cảm ơn Alice, dường như họ vẫn còn hoảng sợ vì những gì vừa xảy ra.

“Xin lỗi chân thành, cô gái này, cùng với ông và bà kia,” người lái xe sau khi trao đổi vài câu với chủ nhân cũng bước tới, xin lỗi một cách chân thành, “Chủ nhân của tôi sẵn lòng bồi thường cho các bạn.”

Là nạn nhân chính trong sự việc, cặp vợ chồng đó đã quyết định hóa giải mâu thuẫn và chấp nhận khoản bồi thường.

Còn Alice, vốn chỉ là người qua đường bất ngờ bị cuốn vào sự việc, cũng nhận được 50 bảng Anh tiền bồi thường – số tiền này được dùng để mua quần áo mới và đi kiểm tra sức khỏe, mặc dù Alice đã nhiều lần khẳng định mình không bị thương.

Alice nhận ra rằng có lẽ đây là một người giàu có, không muốn phiền phức.

Từ khi sự việc xảy ra cho đến khi được giải quyết, mọi thứ đều diễn ra một cách bình thường; nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, Alice chắc chắn sẽ không còn nhớ gì nhiều về nó.

Nhưng khi cặp vợ chồng đó cùng cậu bé đến cảm ơn Alice và khiến cô ấy lại nhìn về phía cậu bé, Alice lại cảm thấy một cảm giác sợ hãi rùng mình.

“Cảm ơn chị ơi~”

Giọng nói của cậu bé nghe rất vui vẻ, nhưng điều đó hoàn toàn không thể xoa dịu được cơn lạnh buốt lan trên người Alice; cô gần như cứng đờ khi nhìn vào mắt cậu bé và đáp lại: “Không sao đâu.”

Tuy nhiên, cậu bé trước mắt dường như không hề bỏ qua điều gì: “Chị ơi, chị trông có vẻ rất sợ hãi phải không?”

Alice cười một cách gượng ép và đáp lại một cách qua loa: “Chỉ là tôi hơi hoảng sợ vì những gì vừa xảy ra thôi… Miễn là em không sao thì tốt rồi.”

Sau đó, không chờ đợi phản hồi từ cậu bé hay cặp vợ chồng đó, Alice cầm lấy chiếc bánh nhân và ly trà đá vừa đặt xuống và nhanh chóng rời đi.

Khi quay sang phía cuối con phố, Alice thậm chí còn ôm chặt những thứ đang trong tay và chạy về nhà.

Cô đóng cửa lại, khóa chặt cửa, rồi mới ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách và bắt đầu nhớ lại từng chi tiết vừa rồi.

— Mọi thứ đều diễn ra bình thường như vậy… Vậy cảm giác sợ hãi rùng mình đó, rốt cuộc đến từ đâu?

Alice hiểu rõ rằng nguồn gốc của nó chắc chắn là cậu bé đó, hoặc ít nhất là có liên quan đến cậu bé… Nhưng rốt cu

Rõ ràng là Alice không thể tìm ra câu trả lời nào; cô chỉ có thể tiếp tục suy nghĩ trong tâm trạng bất an đó cho đến khi chìm vào giấc ngủ.

……

Đó là một tháp cao vút, tối đen như mực. Alice ngước đầu lên, vẫy tay nhưng thật đáng tiếc, dù vậy cô vẫn không thể nhìn thấy đỉnh tháp.

Tò mò, Alice bước vào bên trong tháp. Bên trong tháp cũng tối đen và u ám như bề ngoài; ngay từ khoảnh khắc bước chân cô đặt lên nền đất, cô đã nhíu mày lại.

Alice đi lên xuống, sang trái, sang phải theo những chiếc cầu thang rất kỳ lạ bên trong tháp – mỗi bước đi đều có thể dẫn bạn đến một trong sáu hướng ngẫu nhiên: lên, xuống, trái, phải, trước, sau. Các khả năng xảy ra cho mỗi hướng đều hoàn toàn bằng nhau… Nhưng không hiểu sao, cô lại tình cờ đến được đỉnh tháp.

— Đúng vậy, đỉnh tháp.

Sau khi vượt qua hàng loạt cánh cửa đóng chặt và những bức tường dày đặc, khi chỉ còn lại một căn phòng nhỏ đến mức chỉ có thể chứa đựng mình cô, Alice chắc chắn rằng mình đã đến đỉnh tháp.

Cô ngước đầu lên và cuối cùng cũng nhìn thấy điều ở đỉnh tháp… Trên đầu cô, có một con rắn khổng lồ màu trắng đang bay lượn!

Con rắn đó có đầu và đuôi nối liền với nhau, đang từ từ di chuyển; thân rắn không phải là những chiếc vảy, mà là những ký hiệu kỳ lạ đến mức khiến Alice cảm thấy chóng mặt nếu nhìn quá lâu.

“Rít…” Con rắn hạ đầu xuống; Alice nhìn thấy đôi mắt màu đỏ thắm của nó – đôi mắt đó nhìn cô một cách lạnh lùng và vô tình, rồi nó phun ra hai luồng lưỡi rắn về phía cô.

Khi thấy đầu rắn càng lúc càng tiến gần mình, Alice mới nhận ra rằng con rắn này thực sự rất lớn… Lớn đến mức miệng nó mở ra có thể che khuất hoàn toàn cơ thể cô.

…… Miệng mở ra?

Miệng con rắn khổng lồ mở ra, nuốt chửng cả Alice bên trong, rồi lại đóng lại… Và ngay lập tức, Alice tỉnh giấc từ cơn mộng đó.

Dùng tay che lấy ngực để làm cho nhịp tim mình bình tĩnh lại, Alice nhìn đồng hồ báo thức – mới chỉ vừa qua nửa đêm.

Không thể ngủ được thêm nữa, Alice im lặng một lát, rồi quyết định làm điều mà cô đã nghĩ đến từ lâu… Cô sẽ đánh thức Klein dậy…