Alice đứng yên nhìn con quạ kia; nó dường như cũng bối rối không hiểu tại sao Alice lại không phản hồi, sau khi bay vòng một cái, nó lại tiến lại gần hơn và nói:

“Chào bạn?”

Lần này, con quạ đã sử dụng ngôn ngữ của Ru Ân.

“…Chào bạn?” Alice trả lời một cách thận trọng, trong khi cố gắng suy đoán xem con chim trước mặt mình có thể là ai.

Trong ký ức của Alice, điều gợi liên tưởng đến con quạ chính là Amon; đặc biệt là khi Alice nhớ rằng mình từng nói với Amon về con quạ màu sắc rực rỡ đó.

Nhưng liệu thật sự Amon là người đã dạy con quạ này những điều đó không?

Alice nhìn chằm chằm vào con quạ trước mặt mình và quyết định bắt đầu từ việc giải đáp một điều khiến cô bối rối:

“Câu bạn vừa nói… ý nghĩa của nó là gì?”

Con quạ màu sắc rực rỡ trả lời: “Câu đó chỉ là để chào hỏi thôi, có lẽ tương đương với ‘chào bạn’ đấy.”

“?” Alice nhìn con quạ bằng ánh mắt hoang mang.

Trong chốc lát, rất nhiều suy nghĩ lướt qua đầu Alice; dù sao thì đó cũng là một câu tiếng Trung, rất có thể là do ai đó dạy cho nó, vậy thì… Ai lại nói với nó rằng câu đó dùng để chào hỏi chứ?!

Tất nhiên, trong đầu Alice đã có câu trả lời cho câu hỏi này; điều đó khiến cô nhớ đến những nhân vật đạo sĩ mù trong một số tác phẩm, họ thường thích sử dụng những câu như vậy để chào hỏi mọi người.

Những câu kiểu như “Ta thấy vùng trán bạn đen kịt, hôm nay chắc chắn sẽ có tai họa…”…

Tuy nhiên, người dạy con quạ này cũng có thể chỉ muốn trêu đùa thôi… hoặc người đó cũng không biết ý nghĩa của câu đó là gì.

Alice thở dài một hơi, nhìn con quạ trước mặt và hỏi:

“Ai đã dạy bạn những điều này?”

Trên khuôn mặt con quạ không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào; ngay cả nếu có thể nhìn thấy, Alice cũng không thể đoán ra tâm trạng của nó. Cô chỉ có thể nghe thấy giọng nói của con quạ:

“Người đã ký kết hợp đồng với tôi trước đây… À đúng rồi, bạn đang tìm một sứ giả phải không?”

Alice do dự gật đầu, nhận ra rằng mình có lẽ nên đưa cuộc trò chuyện về đúng hướng. Sau một chút do dự, cô hỏi một cách trang trọng:

“Bạn có muốn trở thành sứ giả của tôi không?”

Yêu cầu của cô được chấp thuận một cách tự nhiên; về mặt lý thuyết, bước tiếp theo là ký kết hợp đồng. Nhưng trước khi ký kết, Alice vẫn còn một câu hỏi khác.

Cô mở cuốn hợp đồng ra và hỏi một cách như không chủ ý:

“Tại sao bạn lại muốn trở thành sứ giả của tôi?”

Và thế là, cô ấy nhận được câu trả lời mà mình vừa yêu thích lại vừa ghét bỏ nhất: “Tôi không biết… Tôi chỉ đột nhiên muốn đến đây xem thử thôi.”

Alice im lặng trước câu trả lời đó. Cô viết hợp đồng một cách lặng lẽ, ký tên xong rồi bảo con quạ kia cũng ký vào.

Cuối cùng, con quạ màu sắc rực rỡ cũng hạ xuống và để lại dấu móng vuốt trên hợp đồng.

Alice nhìn dấu móng vuốt đó, chớp mắt một cái, rồi bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó. Cô quay đầu hỏi:

“Con biết đọc chữ không?”

“Tất nhiên là không,” con quạ trả lời một cách tự nhiên.

Đó là một câu trả lời vừa hợp lý vừa bất ngờ, nhưng dù sao đi nữa, Alice đã nhận ra mối liên kết giữa hợp đồng này và con quạ. Việc tìm hiểu bí mật đằng sau con quạ có thể để sau; điều cần làm ngay lúc này có lẽ là điều khác.

Alice nhìn dấu móng vuốt, suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Vậy tôi nên gọi con là gì đây?”

Cuối cùng, Alice nhận được một cái tên vừa hợp lý vừa không hợp lý làm câu trả lời – “Gaga”.

Đúng vậy, đó chính là tiếng kêu của con quạ.

Sau khi tiễn biệt “sứ giả” mới ra lò của mình, Alice thu lại hợp đồng, suy nghĩ một chút rồi quyết định thử xem liệu có thể bói toán được điều gì không. Cô muốn biết lý do tại sao “Gaga” lại đến gặp mình.

Một giấc mơ màu xám trắng bao phủ lấy cô; màu đen nặng nề, nhớp nháy lan rộng như mực, khiến cả giấc mơ chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Rồi, một điểm sáng chói lọi xuất hiện ở giữa không gian, chiếu sáng toàn bộ bóng tối và đánh thức Alice khỏi giấc mơ.

“…Ý nghĩa của điều này là gì?” Alice chớp mắt một cách mơ hồ; khi nhắm mắt lại, cô vẫn cảm thấy như vẫn thấy ánh sáng chói lọi đó.

May mà chỉ là mơ thôi… Nếu thực sự là thật, chắc tôi sẽ bị mù mất rồi…

Alice lắc đầu, đẩy những suy nghĩ kỳ lạ đó ra khỏi đầu, quyết định thử các câu hỏi bói toán khác, chẳng hạn như người nào đã dạy “Gaga” câu đó, hoặc tại sao người đó lại muốn dạy “Gaga” câu đó.

Sau khi lại trải qua hai giấc mơ giống hệt nhau, Alice từ bỏ việc bói toán – cô cứ cảm thấy mình sắp bị mù mất rồi.

Lúc này, việc thay đổi tâm trạng là điều cần thiết. Alice tự ý xuất hiện gần Ông Ngốc, và cô không quên che giấu sự hiện diện của mình để quan sát xung quanh xem có ai đang ở đó hay không. May mắn thay, việc đó thực sự có hiệu quả.

—Ông Ngốc kính mến đang giảng bài triết học.

Đó là điều mà Alice nhận ra sau khi nghe vài câu về “

……

……?

Sau một chút suy nghĩ, Alice đã tìm ra câu trả lời trong ánh nhìn không hề che giấu của vị giáo viên triết học này – dù sao thì, khi chỉ có mình cô ấy trong tầm mắt của người thầy, Alice cũng sẽ không làm gì bất hợp pháp đâu.

Thật đáng thương… Alice lắc đầu mà không hề cảm thấy thương xót chút nào, rồi vui vẻ để lại cho Klein một “lời tiên tri”:

“Triết học hình thức luận… không được nghỉ học.”

“!”

Nghe thấy điều này, Klein bỗng nhiên ngẩng đầu lên, động tác của anh ta quá lớn đến mức khiến vị giáo viên triết học của mình, Hamid, phải nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Ông Đường Đài Tư?” Hamid hỏi một cách bối rối.

Klein không nói gì, anh ta nhìn quanh một vòng rồi mới nói: “Xin lỗi, chúng ta tiếp tục đi.”

Hamid gật đầu và tiếp tục giảng bài.

Sau một chút suy nghĩ, Alice tập trung vào ghi chép của Klein và cố gắng đọc những dòng chữ đó. Nhưng chưa đọc được hai dòng, cô đã cảm thấy chóng mặt và phải nhắm mắt lại; sau đó cô lùi lại vài bước, cố gắng lắng nghe bài giảng của Hamid. Rất nhanh sau đó, cô đã bị thu hút bởi kiến thức sâu rộng của Hamid… đến mức cô ngủ thiếp đi ngay tại chỗ.

Khi tiếng giảng bài kia tắt đi, Alice tỉnh táo bừng dậy và thấy Dawn Đường Đài Tư – người dường như đã ba ngày ba đêm không ngủ – đang chia tay vị giáo viên triết học của mình. Cô theo sau anh ta ra ngoài, và khi người hầu riêng Richardson đi theo sau, mặc dù không ai nhìn thấy, Alice vẫn đứng song song cùng Richardson một cách trang trọng.

Cô theo Klein đi lên cầu thang lên tầng ba; trên đường, các người hầu nam nữ đều dừng lại chào hỏi rồi tiếp tục công việc của mình, mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự.

Trong hành lang tầng ba, Alice thấy một người đàn ông đeo găng trắng treo khẩu súng săn hai nòng lên tường, sau đó lấy chiếc đồng hồ bạc ra xem giờ. Ngay sau đó, cô nghe thấy Klein ho khẽ một cái; cô nhìn sang và thấy người đàn ông đó đã cất đồng hồ xuống và cúi chào:

“Thưa ông, ông đã xin được tổng cộng 6 ‘giấy phép săn’, mua sáu khẩu súng săn hai nòng cùng đạn dược tương ứng.”

Hả?

Alice nhìn chằm chằm vào những khẩu súng đó rồi hỏi Klein: “Anh định đi săn à?”

Dĩ nhiên, cô không hề thiếu những con đường để có được súng đạn; những vũ khí có sức hủy diệt lớn cũng không phải là thứ khó tìm. Nhưng việc đi săn giống như một trò chơi… chỉ dành cho giới quý tộc mà thôi.

Hành động của Klein dừng lại một cách đáng ngờ; anh không tiếp tục chủ đề đó, thực ra cũng không thể làm vậy được. Anh chỉ mỉm cười và hỏi:

“Khi tôi đọc tài liệu về ‘Hiệp hội Hỗ trợ Người Giúp việc Gia đình’, tôi nhận thấy rằng ông Walter dường như đã có vợ và con rồi phải không?”

Walter trả lời một cách nghiêm túc:

“Đúng vậy. Khi tôi làm người giúp việc tại dinh của Tử tước Conrad, do một số công việc cần thiết, tôi thường xuyên tiếp xúc với một bà gái và chúng tôi phát triển tình cảm với nhau. Sau đó, dưới sự che chở của Nữ thần, chúng tôi kết hôn và có một cô con gái. Hiện cô ấy đang học tại một trường trung học cơ sở và hy vọng sẽ đậu kỳ thi nhập học vào đại học Bạch Lan Đức. Nhưng đó là chuyện còn hai năm nữa mới cần phải suy nghĩ.”

Khi nhắc đến vợ và con gái mình, vị quản gia luôn nghiêm túc này bất chợt trở nên thoải mái hơn.

Claine mỉm cười và nói:

“Nói đến đây, có một đứa trẻ của bạn bè tôi hiện cũng đang học tại Bạch Lan Đức và tuổi tác cũng gần giống với con gái ông.”

“Tuy nhiên, cô bé rất ghét việc đi học. Trước khi tôi đến Bạch Lan Đức, bạn tôi đã nhờ tôi chăm sóc cô bé và khuyên nhủ cô ấy. Nếu có thể, tốt nhất là để cô bé tiếp tục đi học.”

Alice – con gái của người bạn đó – nuốt nước bọt một cách lo lắng.

“À!” Walter hoàn toàn không ngờ đến điều này và có vẻ ngạc nhiên: “Không thích học… Đối với những đứa trẻ tuổi này, việc thích chơi đùa cũng là điều bình thường, phải không?”

“Có lẽ vậy,” Klein gật đầu, “nhưng đây là lời nhờ vả của bạn bè tôi, nếu có thể, tôi vẫn muốn giúp đỡ họ.”

Walter gật đầu và hỏi một cách suy tư:

“Như vậy thì, trong vài ngày tới khi ông tổ chức bữa tiệc, có cần phải gửi thư mời cho cô bé đó không?”

“Tôi đang cân nhắc về điều này,” Klein nói với nụ cười, “Nói đến đây, bà Taneja dường như vẫn độc thân phải không?”

“Đúng vậy,” Walter trả lời một cách nghiêm túc, “Trong xã hội hiện đại, người giúp việc nam và nữ vẫn chưa được đối xử bình đẳng. Không phải vì mức lương; người quản gia nữ và người quản gia nam, cùng với các trợ lý quản gia, đều có mức lương hàng năm từ 25 đến 50 bảng Anh. Vấn đề nằm ở những quan niệm và tư duy sâu xa hơn; Giáo hội đang nỗ lực thay đổi tình hình này, nhưng vẫn gặp nhiều trở ngại. Dù sao thì Nữ thần cũng không phải là tín ngưỡng duy nhất của mọi người.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Người hầu nam có thể kết hôn, còn người giúp việc nữ nếu lập gia đình thì sẽ bị mất việc hoặc chỉ được thuê làm những công việc tầm thấp như giúp việc giặt quần áo mà không cần phải ở lại nhà của chủ nhân. Tình trạng này chỉ có thể thay đổi khi họ đạt đến vị trí quản gia, nhưng điều này không phải là điều mà một người phụ nữ trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm có thể làm được.”

Klein không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, chỉ gật đầu nhẹ rồi bước đi về phía chiếc ghế sofa thoải mái.

Lúc này, ánh mắt anh ta chạm vào đống báo chí đang được xếp trên bàn cà phê bên cạnh. Anh ta bỗng nghĩ ra điều gì đó, dừng bước lại, nghiêng người hỏi ngài quản gia:

“Tôi đã đọc thấy một mẩu quảng cáo trên báo về việc chuyển nhượng cổ phiếu của công ty xe đạp Bạch Lan Đức. Bạn hãy tìm một luật sư và kế toán chuyên nghiệp để tìm hiểu rõ thông tin cụ thể nhé.”

“Haha, tôi rất quan tâm đến lĩnh vực này. Nếu giá cả phù hợp, tôi sẽ xem xét mua nó.”

Alice mới biết rằng Klein đã bán đi cổ phiếu của công ty xe đạp. Không nghi ngờ gì nữa, việc giữ cổ phiếu và chờ nhận lợi nhuận chính là “công việc” phù hợp với yêu cầu của cô ấy. Ngay lập tức, cô ấy nghĩ ra một ý tưởng và hét lên với Klein:

“Tôi muốn cái cổ phiếu đó!”

Cử chỉ của Klein lại một lần nữa dừng lại.

Walter không để ý đến khoảnh khắc này và đáp lại yêu cầu của cô ấy:

“Vâng, thưa ngài.”

Sau đó, Klein bước đi ra ngoài và trở về phòng. Alice theo sau, và khi cửa được đóng lại, cô ấy xuất hiện, nhìn Klein với vẻ nghi ngờ và hỏi:

“Anh không phải vẫn đang nghĩ đến việc đưa tôi đi học đâu nhỉ?”

Klein lấy một cuốn sách ra và thở dài:

“Nếu em không muốn đi, thì anh cũng không thể buộc em đi được, phải không? Anh không thể làm như vậy đâu.”

Đúng là vậy… Alice gật đầu và yên tâm trở lại.

Không còn bận tâm đến vấn đề đi học nữa, Alice vẫy tay với Klein và đứng đầu yêu cầu:

“Em muốn cái cổ phiếu của công ty xe đạp của anh!”

Klein dừng lại một chút, rồi không khỏi nhắc nhở:

“Alice, anh bán cổ phiếu đó là để chuẩn bị tiền…”

Alice nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ và hỏi:

“Anh cần nhiều tiền như vậy để làm gì vậy?”

Klein lại một lần nữa giải thích:

“Bây giờ anh là một người giàu rồi.”

“À, người giàu…” Alice gật đầu suy nghĩ.

Thực ra, cô ấy không thể hiểu rõ ý của Klein là gì, nhưng việc một người giàu cần nhiều tiền là điều hợp lý. Cô ấy không đặt câu hỏi gì thêm, mà chỉ nói một cách thành thật:

“Tôi có thể dùng những đặc tính đặc biệt của ‘con rối’ để đổi lấy không?”

“…Cũng được,” Klein không quá ngạc nhiên trước câu trả lời của cô, “Nhưng hãy để chúng ở trên người bạn trước đã, đợi đến khi Sharon gom đủ tiền.”

Alice vui mừng lên; cô vừa định làm gì đó để ăn mừng thì bỗng nhiên tiếng gõ cửa vang lên.

Klein nhìn về phía Alice, và thấy cô đã khôn ngoan biến mất khỏi hiện trường, liền yên tâm lại và ho khan một tiếng:

“Mời vào.”

Ngay lập tức, người hầu nam thân cận Richardson bước vào và nói với Don Đường Đài Tư đang thong dong đọc sách:

“Thưa ngài, ông Morrie Machart cùng bà vợ là bà Liana, và giám mục của Nhà thờ Thánh Samuel, ông Elektra, đã đến thăm.”

Trong lúc nói, anh ta ngẩng đầu nhìn Don Đường Đài Tư một chút, có vẻ hơi ngạc nhiên trước cuốn sách đang mở trên tay ông ta, nhưng không nói gì thêm.

Morrie Machart? Vị nghị sĩ Hạ viện kia sao? Và giám mục của Nhà thờ Thánh Samuel cũng đến à... Klein suy nghĩ một chút rồi mỉm cười hỏi:

“Phải có lễ nghi gì đó như vậy sao?”

Hỏi xong, anh ta cũng theo hướng nhìn của Richardson nhìn vào cuốn sách trong tay mình, muốn kiểm tra xem liệu mình có cầm nhầm cuốn sách không phù hợp với tình huống này hay không.

Trong phòng tôi có cuốn sách như vậy sao...

Ý nghĩ hoài nghi thoáng qua trong đầu Klein, và khi nhìn thấy cuốn sách, câu hỏi đó cuối cùng cũng được giải đáp.

— Không phải là nội dung cuốn sách có gì không phù hợp, mà là anh ta đã cầm ngược cuốn sách.