Tin tốt là những điều khiến Alice lo lắng đã không xảy ra; An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã trả lời một cách bình thản: “Tất nhiên rồi.” Alice liếc nhìn An Đông Nhĩ một cách ngạc nhiên.

Cô tự nhận rằng kỹ năng nói dối của mình không hề xuất sắc lắm; một phần lý do là vì đa số thời gian, cô không hề cố gắng che giấu điều gì cả, giống như lúc này chẳng hạn.

Nhưng An Đông Nhĩ dường như luôn là như vậy – anh ta không bao giờ hoài nghi về bất kỳ hành động nào của mình, hoặc có lẽ từng hoài nghi, nhưng chưa bao giờ tự mình hỏi han.

Phải chăng là để… “bảo mật” thông tin?

Alice nhìn An Đông Nhĩ một cách suy tư; anh ta đứng dậy và mở chiếc tủ sách phía sau mình. Bên trong đó chất đầy những cuốn sách; Alice lướt qua các tựa sách và thấy rằng trên bìa sách đều được ghi rõ thông tin về thời gian, địa điểm, và các tài liệu liên quan đến những sự kiện phi thường, cũng như các phiên bản Kinh Thánh khác nhau.

Đây rõ ràng là một tủ hồ sơ…

Alice chớp mắt và rời ánh mắt khỏi đó; An Đông Nhĩ lấy ra một cuốn Kinh Thánh, đặt nó lên bàn và nói với Alice:

“Đây là mẫu Kinh Thánh phiên bản mới nhất; tất nhiên, bạn không thể mang nó ra khỏi đây được.”

“Nhưng theo những gì bạn mô tả… có vẻ như bạn cần một cuốn có thể mang đi được?”

Thực ra, cô cũng không thực sự cần thiết lắm… Alice nhìn cuốn Kinh Thánh đó.

Dù sao thì cô cũng có cách để nhớ lại những gì mình đã đọc; chỉ là khi nghe giảng, cô thực sự không chú ý lắm mà thôi.

Nhưng Alice vẫn hỏi: “Ừm… có cái đó không?”

— Là một người được thần nữ ban ân huệ, mà nhà mình lại không có một cuốn Kinh Thánh nào, thật là không ổn chút nào!

Với suy nghĩ đó, Alice nhìn chăm chú vào An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni.

Có vẻ như anh ta cảm nhận được ánh mắt của cô; An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nói với giọng nhẹ nhàng:

“Giáo hoàng của Giáo hội sẽ giảng Kinh Thánh cho các tín đồ; nếu bạn cần, bạn cũng có thể mua một cuốn về sau buổi giảng.”

Mua… Alice tiếp tục nhìn An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni với ánh mắt mong đợi.

…Chẳng lẽ anh ta đang thiếu tiền à?

Nghĩ đến việc Alice rất quan tâm đến lương bổng, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu An Đông Nhĩ, rồi anh ta tiếp tục nói:

“… Tất nhiên, thông thường mà nói, với tư cách là một vị thánh của giáo hội, nếu bạn muốn, bạn có thể đến lấy một cuốn kinh thánh.”

“Tuyệt vời quá!” Alice cười vui mừng, “Vậy thì tôi đi nhé?”

“… Ừm,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và gật đầu, “Về việc tiêu hóa thuốc ma thuật, khi bạn sẵn sàng rồi, có thể quay lại tìm tôi.”

Alice vô cùng vui mừng và rời khỏi văn phòng của An Đông Nhĩ một cách hứng thú—thậm chí còn không nhớ phải che giấu sự hiện diện của mình nữa.

Nhưng điều này đã gây ra rắc rối; đây không phải là lần đầu tiên cô xuất hiện công khai dưới vẻ ngoài thực sự của mình tại nhà thờ Thánh Samuel, nhưng hôm nay, dưới tầng hầm của nhà thờ Thánh Samuel, có một người quen của cô.

Chính xác hơn, đó là một người quen của Alice – người canh gác ban đêm ở thành phố Tingen, tên là Alice Kinseli.

Đó chính là Leonard Mitchell, nhân vật chính của thời đại này.

Khi nhìn thấy khuôn mặt ấy, Alice mới nhận ra điều này. Thành thật mà nói, điều này không hề khiến cô ngạc nhiên; cô biết rằng Leonard hiện tại là một thành viên của nhóm “Ngón tay Đỏ”, và người mà cô vừa gặp, Sostar, chính là trưởng nhóm đó.

Nhưng cô không chắc mình nên phản ứng thế nào.

Nói thật, lúc này Alice có chút sợ hãi khi gặp lại người quen cũ. Lời gọi “Thưa ngài” từ phía trưởng nhóm đã nhắc nhở cô rằng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, và mối quan hệ giữa cô và họ không thể trở lại như xưa được nữa.

Trước mặt người đồng đội cũ đã trở lại từ cõi chết, Leonard cũng rất sốc. Những lời nhắc nhở từ vài tháng trước bỗng nhiên lại hiện lên trong đầu anh:

“Bạn có biết không, nhân vật chính của thời đại này thực sự là không bao giờ chết đâu; ngay cả khi chết đi, họ cũng sẽ trèo ra khỏi mộ…”

… Liệu có phải nhân vật chính của thời đại này thực sự là người khác?

Nhìn vào Alice, người đã trở lại từ cõi chết, một suy nghĩ khiến Leonard lo lắng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Anh im lặng một lúc; ánh mắt của Alice cũng dán chặt vào anh, không hề nhúc nhích. Bên cạnh, Sostar nhận thấy cảnh tượng này và bất chợt cười nói:

“Gần như quên mất rồi… Tôi nhớ trong tài liệu có ghi rằng các bạn từng là đồng đội, vậy là các bạn quen biết nhau phải không?”

Điều này khiến cho hy vọng cuối cùng của Leonard cũng tan vỡ. Anh nhận ra rằng người đang đứng trước mặt mình không phải là một cô gái giống hệt người quen cũ, cũng không phải là người đã thay đổi ngoại hình nhờ vào những vật phẩm kỳ diệu, mà chính là người quen thực sự của mình.

Alice liếc nhìn Sostar và nhận ra rằng người này quen biết mình… hay nó

……Cũng có thể đó chỉ là một phần trong quá trình tìm hiểu thông tin về các thành viên trong nhóm mà thôi.

Alice liếc nhìn Leonard và nghĩ rằng việc Sost đi tìm hiểu thông tin về các đồng đội của mình là điều hoàn toàn bình thường.

Hơn nữa, ngay cả khi không có chuyện này, dường như trước đây cô ấy cũng đã khá nổi tiếng trong nhóm Người Canh Gác Đêm… Một loại nổi tiếng mang tính “giải trí” đó.

Trong lúc Alice đang suy nghĩ, Sost đã bắt đầu giới thiệu:

“Các bạn chưa quen biết vị này phải không?

“Đây là vị Thánh mới được Giáo hội công nhận – bà Alice Kinseli. Nếu các bạn tìm hiểu thông tin về bà ấy, sẽ thấy rằng…”

Sau khi nở một nụ cười bí ẩn, Sost kéo dài giọng nói và giới thiệu với mọi người trong hội trường:

“Vị này đã qua đời cách đây hơn nửa năm, trong vụ án con cái của Thần Ác tại thành phố Tingen.”

Giọng nói của Sost tràn ngập sự khoa trương và tự hào; từ thái độ không hề che giấu của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni và việc Alice tự nhiên xuất hiện tại đó, anh ta đoán ra rằng đây là chuyện không cần phải giấu giếm.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến khả năng bà Alice quên mất việc phải che giấu thông tin này.

Tất nhiên, ngay cả khi nghĩ đến điều đó, Sost cũng không coi đó là vấn đề gì; dù sao thì – An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni cũng không thể ngăn cản được bà Alice chứ!

Nếu như An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni thực sự không thể ngăn cản được bà Alice, thì cũng không thể yêu cầu anh ta phải im lặng được chứ? Với thái độ rõ ràng như vậy của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, chắc chắn là có thể nói ra được mọi thứ!

Quan điểm này, về mặt kết luận, không hề có vấn đề gì cả.

Việc giới thiệu này tự nhiên đã thu hút những ánh mắt đầy ngạc nhiên và sửng sốt; trong số đó, ánh mắt của Leonard và của người tình cũ không muốn tiết lộ danh tính của anh ta lại không quá nổi bật.

Vì vậy, Alice cũng tự nhiên hướng ánh mắt của mình về phía những người đang nhìn mình, nghiêng đầu và mỉm cười thử nghiệm, sau đó vẫy tay chào mọi người:

“…Chào mọi người,

Các bạn khỏe chứ?”

Ánh mắt do dự của cô quét qua những người trong nhóm Người Canh Gác Đêm và những người đeo găng đỏ; cuối cùng, Leonard là người đầu tiên lên tiếng:

“Lâu rồi không gặp nhau.

Bà ơi.”

Giọng nói của anh ta không còn thoải mái như trước nữa, mà mang một sự trang trọng hiếm thấy; Alice nhận ra rằng tâm trạng của Leonard chắc chắn không hề tốt đẹp chút nào – điều này có thể thấy rõ qua cách anh ta gọi cô.

Đây là lần thứ hai Alice nhận được sự gọi mời “Thưa ngài” từ người quá cố. Bỗng nhiên, cô bắt đầu ghét cái tên gọi ấy. May mắn thay, với địa vị và tình hình hiện tại của mình, cô không cần phải giấu đi sự không hài lòng này. Vì vậy, cô liếc nhìn Leonard một cách không vui và dùng ánh mắt tương tự để khiến mọi người đang chuẩn bị lên tiếng phải im lặng lại.

Sau khi lấy một cuốn kinh thánh ra khỏi phần trên của nhà thờ, Alice rời khỏi đó. Sau khi cô đi, Leonard không hề che giấu cảm xúc của mình; anh đứng dậy và nói:

“Xin lỗi… Có lẽ tôi cần một chút thời gian một mình.”

Không ai ngạc nhiên trước phản ứng của anh. Khi thấy đồng đội cũ của mình sống trở lại và trở thành một vị thánh, Leonard đã reag phản ứng khá bình tĩnh, và dễ dàng có được không gian riêng cho mình.

Anh bước vào một văn phòng, đóng cửa lại. Anh không thiết lập bất kỳ bức tường tâm linh nào – một mặt vì anh quá nóng vội, mặt khác vì những việc anh sắp làm không cần phải lo lắng về điều đó.

Trong căn phòng vắng người, dưới ánh sáng của biểu tượng thánh trong đêm tối, giọng nói nóng vội của Leonard vang lên:

“Ông già ơi, ông đã phát hiện ra điều gì?”

Sau một khoảng lặng, một giọng nói già nua, chỉ Leonard mới có thể nghe thấy, từ từ vang lên:

“Cậu ngày càng thiếu lịch sự hơn rồi đấy.”

Sau một lát dừng lại, giọng nói ấy tiếp tục:

“Trên người cô ấy không hề có điều gì bất thường cả.”

“Hả?” Leonard có vẻ ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng rồi lại bình tĩnh lại: “Ừm, đúng rồi… Nếu cô ấy có vấn đề gì, cô ấy đã không xuất hiện ở đây… Cô ấy ít nhất cũng phải ở phía sau cổng Charnis mới đúng.”

Anh thậm chí còn muốn đùa cợt một chút.

“Không sai chút nào… Một cuốn sách, một trang, một nội dung, một sự thật… Hãy xem nó đi!”

Người sở hữu giọng nói già nua dường như không thấy câu đùa đó hài hước chút nào, và từ từ bổ sung:

“Không… Đó chính là vấn đề lớn nhất.”

Leonard đứng sững tại chỗ.

Tiếp theo, giọng nói ấy vang lên, vừa như chế giễu vừa như nhắc nhở:

“Một cô bé bình thường, sau khi một ‘người may mắn’ vô tình chết ngay trước mặt cô ấy, đã vô tình nuốt phải viên thuốc đặc biệt ấy và trở thành một người phi thường mà không hề bị tổn thương gì… Nhưng cái giá phải trả chỉ là mất hết trí nhớ…”

“Trong suốt ba năm sau đó, cô ấy vẫn ở cấp độ ‘người may mắn’, không hề có dấu hiệu thăng tiến nào, cho đến khi cô ấy qua đời một cách bất ngờ…”

“Nửa năm sau đó, cô ấy lại xuất hiện trở lại… Lý do được công bố là vì cô ấy đã trở thành một vị thán

“Người cuối cùng mà tôi từng gặp, người thích đeo vật Một Kính Mắt ở mắt phải… thì đó là…”

Giọng nói đó dừng lại một chút, không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà chuyển sang nói về điều khác:

“Tất nhiên, quan trọng nhất là, trước khi nảy ra ý định chiếm đoạt số phận của cô ấy, tôi không hề nhận thấy bất cứ điều gì bất thường ở cô ấy!”

Lenard cảm thấy choáng váng trước chuỗi lời này; anh mất một lúc lâu mới hiểu được logic trong đó, và cuối cùng anh hỏi:

“Chiếm đoạt số phận của cô ấy?”

Lần này, giọng nói dừng lại lâu hơn, có vẻ như người nói đang cảm thấy áy náy:

“Ban đầu, tôi chỉ muốn mượn một chút may mắn từ cô ấy… Chỉ một chút thôi, không hề gây hại cho cô ấy, và sau này tôi sẽ trả lại.”

“Nghĩa là…” Lenard suy nghĩ kỹ lưỡng, “số phận của cô ấy có vấn đề, nhưng vấn đề đó đã bị che giấu đi?”

Giọng nói già nua đó gật đầu đồng ý, vậy là Lenard tiếp tục hỏi:

“Ông già ơi, ông biết ai là người đã che giấu điều đó không?”

Ngay khi câu hỏi vang lên, cả hai đều im lặng, bởi vì câu trả lời dường như rất rõ ràng… ít nhất là đối với một trong hai người họ.

Lenard im lặng rất lâu, không hành động gì cả; sau một khoảng thời gian không biết bao lâu, anh mới từ từ thở ra một hơi dài, ngẩng đầu nhìn vào biểu tượng Thánh của đêm tối, và với lòng thành kính, anh vẽ hình một vầng trăng đỏ trên ngực mình.

“Tôn vinh Nữ thần.” Anh nói như vậy.

Bên kia, Alice ôm theo cuốn Kinh Thánh mới thu được trở về nhà.

Như cô ấy đã nói, cô không hề quen thuộc với nội dung của cuốn Kinh Thánh thuộc giáo phái Giáo Hội Bóng Tối; nếu bị yêu cầu truyền giáo, có lẽ cô còn không thể nói ra hết các giáo lý đó, phần mà cô nhớ rõ nhất vẫn chỉ là danh xưng của Nữ thần mà thôi.

Cô thực sự chẳng hề chú ý lắng nghe bài giảng.

Cuốn Kinh Thánh của giáo phái Giáo Hội Bóng Tối gồm nhiều phần; phần chính được gọi là “Khải Huyền Đêm Tối”, trong đó kể về sự ra đời của thế giới, nguồn gốc của Nữ thần, cũng như rất nhiều truyền thuyết thần thoại về Nữ thần.

Tất nhiên, bên trong đó cũng ẩn chứa nhiều giáo lý, nhưng thứ mà Alice đang tìm kiếm không phải là những điều đó; cô thậm chí còn không xem qua những chương viết về các vị Thánh và Thiên thần, bởi vì chúng hoàn toàn không liên quan đến mục đích của cô.

Điều mà Alice đang tìm kiếm, chính là những bài thơ trong “Khải Huyền Đêm Tối”.

Trong ký ức mơ hồ của Alice về cuốn Kinh Thánh, có rất nhiều bài thơ được ghi ch

Có lẽ Leonard chỉ là một ngoại lệ trong nhóm “Những nhà thơ nửa đêm”.

Nhưng sau khi đọc lại từng bài thơ trong tập “Khải huyền đêm”, câu trả lời của Alice lại trở nên không chắc chắn. Dĩ nhiên, cô không biết hết tất cả các bài thơ; bởi vì dù “Khải huyền đêm” cũng sử dụng những bài thơ hiện đại, nhưng phần lớn là thơ tiếng Anh, và ý nghĩa của chúng sau khi được dịch ra đã khác biệt rất nhiều. Với những bản dịch thơ mà cô còn nhớ, ngay cả khi có vài bài trùng khớp, cô cũng không dám chắc chắn.

Tuy nhiên, so với các thể loại văn học khác, thơ ca – đặc biệt là những bài thơ đã được dịch – có một điểm đặc trưng, dễ dàng để nhận biết: đó là việc sử dụng vần điệu và ẩn dụ. Những bài thơ sử dụng ngôn từ mơ hồ và ngắn gọn để biểu đạt nhiều ý nghĩa khác nhau sẽ trở nên kỳ lạ nếu thiếu đi bối cảnh văn hóa tương ứng. Thêm vào đó, việc một số bài thơ không tuân theo quy luật vần điệu… cũng không thể coi là bằng chứng đáng tin cậy. Những suy đoán mơ hồ này, nếu may mắn, cũng chỉ có thể chứng minh rằng Nữ thần cũng chỉ là một nhà thơ tầm thường giống như Leonard mà thôi; huống chi, những bài thơ trong Kinh Thánh cũng chưa chắc đã do Nữ thần viết. Có thể chúng lại là tác phẩm của một vị Giáo hoàng “tài năng xuất chúng” nào đó?

Alice nhíu mày, đóng cuốn Kinh Thánh lại và thở dài:

“Nữ thần ơi… liệu Người có thực sự là người từ thế giới khác đến không? Nếu vậy, xin hãy khiến cuốn Kinh Thánh này biến mất đi được không?”

Cô không hy vọng gì cả, liền ném cuốn Kinh Thánh xuống bàn, nhìn nó với vẻ buồn bã… Rồi bỗng nhiên, cô ngồi thẳng dậy. Trước mắt cô, cuốn Kinh Thánh dường như bị xóa đi bằng cái gôm, từng chút một biến mất khỏi không gian. Alice nhìn vào chỗ cuốn Kinh Thánh vừa biến mất, chớp mắt một hai cái, sau đó do dự đưa tay ra để chạm vào vị trí đó… Chỗ đó trống rỗng không gì cả.

Cô từ từ rút tay lại, nhìn chăm chú vào lòng bàn tay trắng muốt của mình, rồi lại nhìn vào chiếc bàn trống không… Sau một lúc lâu, cô mới thử gọi lên:

“…Nữ thần ơi?”

Giọng nói của cô vẫn như mọi khi, tan biến trong không khí, trong căn phòng vắng vẻ không một ai… Không ai trả lời cô, như thể không ai đang quan sát nơi này cả.