Vào khoảnh khắc này, Alice mới nhận ra rằng, ngay tại thành phố Tübingen, cô thực sự đã trải qua một cái chết. Trong đời người, có ba lần chết.

Lần đầu tiên là cái chết theo nghĩa sinh học – khi trái tim và hơi thở của một người ngừng hoạt động, các chức năng sinh lý kết thúc.

Lần thứ hai là cái chết về mặt xã hội; không phải là “chết mất mặt” như chúng ta thường nói, mà là khoảnh khắc mà danh tính xã hội của một người chấm dứt sau khi lễ tang kết thúc.

Lần thứ ba là cái chết về mặt ký ức – cũng là lần chết sâu sắc nhất. Khi người cuối cùng nhớ đến một người cũng quên đi họ, hoặc khi họ biến mất khỏi thế giới này, mọi dấu vết mà người đó để lại trên thế giới này cũng sẽ biến mất theo.

Nhìn bề ngoài, cô đã trải qua loại cái chết đầu tiên, nhưng thực tế, cô đã trải qua loại cái chết thứ hai – cô bé nhỏ ấy tại Tübingen ngày xưa đã hoàn toàn chết đi rồi.

Vào lúc này, cô là Nữ Thần Định Mệnh, cô là thiên thần, cô là người được Nữ Thần Bóng Tối che chở… Nhưng cô không còn là Alice Kinseli nữa.

– Cô là một vị thần, trong khi Alice Kinseli ngày xưa chỉ là một cô bé bình thường, một con người phàm tục giống như họ đang đứng đây.

Nước mắt tuôn trào như thể đê đã vỡ, nhưng tâm trạng của Alice dần dần trở nên bình yên hơn. Những nỗi uất ức lâu ngày đã được giải tỏa thông qua những giọt nước mắt; những cảm xúc mong manh ấy theo dòng nước mắt trôi ra ngoài cơ thể… Cho đến khi một giọng nói vang lên:

“Alice, em…”

Đặng Ân đã gọi tên Alice bằng giọng nói và ngữ điệu quen thuộc ấy; giọng nói ấy nhẹ nhàng như một tiếng thở dài, nhưng Alice vẫn nghe thấy. Cô vội vàng ngẩng đầu lên, tuy nhiên ánh mắt vẫn bị nước mắt che khuất.

Alice lau đi nước mắt; trong ánh mắt của Đặng Ân lộ ra vẻ lo lắng và quan tâm, nhưng chỉ trong chốc lát, những biểu hiện đó đã biến mất. Cô thấy Đặng Ân cúi đầu xuống và hỏi lại:

“Thưa ngài?”

Bỗng nhiên, Alice lại muốn khóc.

Khác với lúc trước; lúc đó là nỗi buồn thuần túy và sự suy sụp tinh thần, còn bây giờ… cô không thể nói rõ mình đang vui hay buồn.

Nhưng Alice đã kiềm chế không để mình khóc.

Cô nuốt lại nước mắt, nở một nụ cười nhẹ nhàng, giống như lần đầu tiên trở về nhà sau một thời gian dài xa cách… Cô cười, giọng nói vui vẻ và nhẹ nhàng:

“Tôi… tôi không có gì cả, chỉ là lúc nãy tôi không kìm được mình thôi…

“Đội trưởng ơi, tôi muốn nói với bạn đấy, bây giờ tôi đã mạnh mẽ hơn rất nhiều rồi… Tôi thực sự đã trưởng thành rồi.

“Đừng lo lắng cho tôi nữa… Nếu bạn vẫn còn quan tâm đến tôi.”

Trong giọng nói của cô ấy có chút nghẹn ngào, nhưng Alice không cố gắng che giấu điều đó. Cô ấy chỉ nhìn lại một lần cuối về phía Đặng Ân, sau đó nhìn về phía Giáo Hội Bóng Tối và biến mất khỏi nơi đó.

Alice không hề rời đi; cô ấy chỉ đang ẩn đi sự hiện diện của mình mà thôi—cô ấy vẫn cần chứng kiến kết quả của sự việc này.

Như cô ấy đã nói, cô ấy đã trưởng thành rất nhiều, vì vậy cô ấy vẫn nhớ rằng mộ của Klein nằm ngay bên cạnh mình, và hiện tại không phải lúc thích hợp để tiết lộ chuyện này.

Bởi vì nữ thần không hề có ý định tiết lộ sự việc này.

Đặng Ân không quyết định trở lại; anh ta nhìn chằm chằm vào nơi mà Alice đã biến mất. Alice không chắc liệu anh ta có biết rằng cô ấy vẫn còn ở đó hay không, nhưng dường như Đặng Ân thực sự không có ý định ra ngoài nữa; anh ta dẫn những người khác trở lại nhà thờ.

Alice theo sau họ vào nhà thờ. Cô ấy rất quen thuộc với những việc này, vì vậy cô ấy nhận ra rằng vị giám mục Đặng Ân– người luôn túc trực tại nơi làm việc– hôm nay cuối cùng cũng đã rời khỏi vị trí của mình.

Quy trình tiếp theo thì Alice đã quá quen thuộc rồi: an ủi những người biết chuyện, và nếu họ phù hợp thì mời họ trở thành nhân viên dân sự… Nhưng ở đây thì không cần bước này, bởi vì chủ cửa hàng hoa và người trông coi mộ đều không phù hợp.

Sau khi chủ cửa hàng hoa và người trông coi mộ rời đi, Đặng Ân mới bắt đầu làm công việc của mình. Alice thấy anh ta mở máy telegraph để gửi một bức điện, sau đó bắt đầu viết thư.

Vì không biết mã điện, Alice không thể đọc được nội dung bức điện, vì vậy cô ấy chỉ đứng nhìn Đặng Ân đang viết thư mà băn khoăn… À, việc ngắm lén người khác viết thư có phải là hành động thiếu lịch sự không nhỉ?

Sau khi do dự không biết bao lâu, Alice thấy Đặng Ân gấp lá thư lại, và nhận ra rằng anh ta có lẽ đã viết xong.

Cô ấy mở to mắt, đang suy nghĩ xem có nên tìm cơ hội để đọc nội dung bức thư không… Nhưng Đặng Ân không làm theo những gì cô ấy mong đợi; thay vào đó, anh ta bắt đầu chuẩn bị một nghi lễ.

Alice nhìn chằm chằm khi Đặng Ân chuẩn bị xong các loại thảo dược và tinh dầu liên quan đến lĩnh vực linh hồn, sau đó anh ta đã thắp một ngọn nến.

Tiếp theo, Alice nghe thấy một câu thần chú bằng ngôn ngữ cổ Hê-mi-tơ:

“Tôi!”

Ngay sau đó, là hai câu thần chú khác bằng ngôn ngữ Hê-mi-tơ:

“Bằng danh nghĩa của mình, tôi gọi ra!

“Những linh hồn lang thang trong hư vô, những sinh vật từ thế giới trên được con người điều khiển, những sứ giả đặc biệt của Delly Simone.”

Đội trưởng đang liên lạc với bà Delly ư…?

Alice phải thừa nhận rằng mình hơi bối rối một chút.

Cô hoàn toàn không nghi ngờ rằng Đặng Ân đã kể cho bà Delly nghe tin tức của mình; theo như cô hiểu, đội trưởng không phải là kiểu người không tuân thủ các quy tắc bảo mật.

Dù sao đi nữa, trước khi nhận được sự cho phép, Đặng Ân chắc chắn sẽ không nói ra điều đó.

Vậy thì việc Đặng Ân đang làm bây giờ… Theo lý trí thông thường, có lẽ anh ta chỉ muốn tìm người thân thiết để trò chuyện mà thôi.

Alice biết rằng mối quan hệ giữa đội trưởng và bà Delly khá tốt; có thể đó là mối quan hệ một chiều từ phía bà Delly, bởi vì theo ký ức của cô, mặc dù bà Delly đã chuyển đi, nhưng vẫn thường xuyên quay lại gặp đội trưởng.

Còn đội trưởng… ông ấy ít khi nhắc đến bà Delly, nhưng theo nhận xét của Alice, dường như đội trưởng luôn khen ngợi bà Delly.

Đó là những lời khen ngợi mang tính xa cách, không hề thân thiện lắm.

…Hóa ra mối quan hệ của họ tốt đến mức này à?!

Alice ngạc nhiên và thở dài, đồng thời cũng chắc chắn rằng Đặng Ân chắc chắn sẽ không đi đào mộ của cô và Klein đâu.

Cô yên tâm xuống, suy nghĩ một lát rồi không đi đâu cả, mà ngồi lại đó và “quấy rầy” vị “Thầy Ngốc Kính Yêu” của mình:

“Thầy Ngốc Kính Yêu… Nếu tôi bị trầm cảm thì thầy có thể giúp tôi gọi bác sĩ tâm lý không?”

Tất nhiên, đó chỉ là đùa thôi; thực ra Alice chẳng hề bị trầm cảm đến mức đó đâu. Những căng thẳng này còn không bằng món quà sinh nhật mà “Chìa Khóa Ánh Sáng” đã tặng cô – món quà ấy đã phá hủy sự kiêu ngạo mà cô từng tự cho là đúng đắn vào lúc cô đang vui vẻ nhất.

Nhưng lần này, về thái độ của Đặng Ân, Alice thực sự đã dự đoán trước rồi; ngay từ khi A Phù Lâm gọi anh ta bằng “thưa ngài”, sự thật mà cô luôn không muốn đối mặt đã hiện ra.

——Cô ấy đã từ lâu bị một bức tường vô hình ngăn cách khỏi những “con người bình thường”.

“Klein…” Alice thì thầm, “Liệu tương lai của chúng ta cũng sẽ như vậy sao?”

Đó là một câu hỏi không mong đợi được trả lời; Alice chỉ muốn nhìn vào biểu tượng Thánh Huyết Đêm phía sau Đặng Ân và nhớ lại về nữ thần kia – người luôn tỏ ra xa cách với cô… Mặc dù cô ấy gần như được dung thứ mọi hành động của mình, nhưng thái độ của nữ thần thực sự không hề thân thiện chút nào.

…Phải chăng tất cả các vị thần đều như vậy sao?

Alice chớp mắt một cái, rồi bỗng nhiên nhớ đến một câu nói có vẻ hơi “đạo mộ”: Sự trưởng thành đôi khi có nghĩa là cô đơn.

…Câu nói này thật là hơi quá đà.

Alice lắc đầu, nhưng cô không vội vàng rời khỏi Thành phố Tingen. Thay vào đó, cô âm thầm để lại dấu hiệu quan tâm lên người đội trưởng, rồi đi lang thang trong thành phố, chờ đợi tin tức từ Klein.

Vì đã đến đây rồi…

Thành phố Tingen đối với Alice là nơi chứa đựng nhiều kỷ niệm; cô đã sống ở đây ba năm. Cô đi qua từng con phố, và trước khi nhận được phản hồi từ Klein hay thư trả lời từ Đặng Ân, cô đã mua một chiếc bánh Diisi và một ly trà đá ngọt.

Thực ra, Alice không chắc mình muốn làm gì… Hay nói đúng hơn, cô chưa bao giờ biết mình thực sự muốn gì – cô luôn bị đẩy đi, bị số phận thúc đẩy.

Nếu số phận được ví như dòng sông ánh sáng mà cô nhìn thấy, thì có lẽ cô luôn chỉ là người theo dòng nước trôi… Nhưng bây giờ, cô không muốn tiếp tục như vậy nữa; cô cố gắng đứng vững… Nhưng cô hoàn toàn không biết bước tiếp theo phải làm gì.

Alice hít một hơi trà đá ngọt, và trong hương vị chua ngọt đó, cô bỗng nhiên nhớ ra rằng, ở Thành phố Tingen, có một “con quái vật bẩm sinh”.

Người đó tên là Admisol; anh ta thường xuyên hoạt động trong thị trường bí mật của thành phố này, và thực sự là một “con quái vật bẩm sinh”, chỉ là anh ta chưa bao giờ có cơ hội uống loại thuốc ma thuật đặc biệt đó.

Không sai một chút nào! Một bài viết, một thông tin, một nội dung đầy đủ… Hãy đọc ngay!

Bỗng nhiên, cô muốn quay lại gặp lại “con quái vật bẩm sinh” đó một lần nữa.

Ý nghĩ này xuất hiện một cách đột ngột, nhưng Alice vẫn chấp nhận nó. Cô ôm theo chiếc bánh Diisi và ly trà đá ngọt, bước vào thị trường bí mật của Thành phố Tingen… Thực ra, cô đã ăn hết rồi, nhưng cô vẫn mua thêm một phần nữa.

Admisol thực sự không khó để tìm; người đàn ông thường xuyên lẩm bẩm này rất nổi tiếng trong khu vực này… Và Alice, đang đi ngang qua đó, không hề lo lắng sẽ

Cô ấy xuất hiện ngay tại cửa chợ đêm, dừng lại trước một gian hàng ngẫu nhiên và bắt đầu lục lọi những vật phòng thủ giả mạo trên quầy hàng, trong khi cười hỏi:

“Chủ hàng ơi, ông có thấy con ‘quái vật’ kia không? Tôi vừa đi một vòng mà chẳng thấy nó đâu, thật là lạ lùng.”

Đó là lời nói dối; thực ra cô ấy mới chỉ vừa bước vào chợ thôi.

Chủ hàng không hề biết đó là lời nói dối, hoặc có lẽ ông ấy cũng chẳng quan tâm liệu lời nói của cô ấy có đúng sự thật hay không. Thay vào đó, ông ấy chỉ mỉm cười và tiếp tục giới thiệu các sản phẩm trên quầy hàng của mình:

“Ôi, cô đang tìm con ‘quái vật’ kia à? Đó không phải là thứ may mắn đâu… Nếu gặp phải nó thì sẽ rất xui xẻo đấy. Hãy mua hai vật phòng thủ trước rồi hãy đi tìm nó nhé?”

“À?” Alice ngớ ngác nháy mắt, “Nó chỉ là một nửa ‘quái vật’ bẩm sinh thôi mà, chứ đâu phải là ‘tu sĩ tai họa’ bẩm sinh đâu… Gặp phải nó thì sao lại xui xẻo được chứ?”

“Không thể nói trước được…” Chủ hàng lắc đầu một cách bí ẩn, “Nhưng ‘tu sĩ tai họa’ ư? Ha, những người có học thức như các bạn thường biết nói những câu như vậy đấy… Phải nói thật là, nó thật sự rất xui xẻo, và còn luôn hành xử một cách điên rồ nữa… Nhưng liệu một tu sĩ có thực sự điên rồ không nhỉ?”

Ồ, hóa ra ông ấy không biết cái gọi là “tu sĩ tai họa” là gì… Alice vuốt ve cằm mình.

Dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của Alice, chủ hàng vẫn mỉm cười và tiếp tục nói:

“Nhưng tốt nhất là cô nên mua một vật phòng thủ trước rồi hãy đi tìm nó nhé.”

Alice nhìn chằm chằm vào mắt chủ hàng, sau khoảng nửa phút đối diện nhau, cô bỗng nhiên hiểu ra ý của ông ấy – đó là muốn cô mua thứ gì đó để có thể thu thập thông tin được.

Alice cúi đầu suy nghĩ.

Đó là một lý do hợp lý, vì vậy cô bắt đầu hỏi giá của tất cả các vật phòng thủ trên quầy hàng, chuẩn bị chọn một cái rẻ nhất. Khi đến lần thứ ba mươi hai hỏi giá, chủ hàng cuối cùng không chịu nổi nữa và hét lên:

“Ở phía kia!”

Alice không chút do dự, đặt những vật phòng thủ xuống và đứng dậy, đi theo hướng mà chủ hàng chỉ.

Cô đi theo hướng đó cho đến cuối chợ đêm nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Admisol, vì vậy cô quay trở lại nơi ban đầu và phát hiện ra rằng chủ hàng đã biến mất từ lâu rồi.

“…?” Alice ngẩn ngơ trong vài giây, rồi đoán rằng mình có lẽ đã bị lừa đảo.

Cô mở to mắt, đang suy nghĩ xem có nên đi tìm chủ hàng để tính sổ không, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét vui mừng đến nỗi khóc nức nở

“Tôi… tôi không thấy gì cả!”

Alice nhìn về phía nguồn phát ra tiếng nói đó; không xa lắm, có một chàng trai trẻ với khuôn mặt tái nhợt đang đứng đó.

Anh ta mặc chiếc áo sơ mi màu lanh rách rưới và quần dài màu xanh xám; ánh mắt anh ta trống rỗng và điên cuồng, nhìn thẳng vào Alice, như thể đang nhìn qua cô ấy để thấy điều gì đó khác.

Tiếng nói của anh ta, vừa tê dại vừa hân hoan, vẫn không ngừng vang lên:

“Tôi không thấy gì cả! Tôi chẳng thấy gì cả!”

Đó chính là Admisol.

Trong khoảnh khắc Alice do dự, Admisol bước tới với vẻ hào hứng; đôi mắt trống rỗng của anh ta dần tập trung lại, nhìn cô ấy với vẻ vui mừng.

Sau khi nhìn cô ấy từ trên xuống dưới vài lần, anh ta dường như đã chắc chắn điều gì đó, rồi bước vòng quanh cô ấy và nói với giọng nghẹn ngào:

“Tôi chẳng thấy gì cả…”

Dĩ nhiên, anh ta không thể thấy gì cả; bởi vì người đứng trước mặt anh ta, chính là một “ thiên thần” được sinh ra từ con đường của tai họa.

Nhưng thái độ hào hứng đó khiến tâm trạng của Alice trở nên phức tạp; đặc biệt là vì cô vừa mới khóc xong, và lúc này vẫn còn trong trạng thái cảm xúc. Sau một lúc im lặng, cô nhắm mắt lại, điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt, rồi mở mắt với một nụ cười nhẹ nhàng và nói:

“Đôi mắt này được sinh ra cùng với bạn; nó chính là nguyên nhân gây ra những tai họa trong cuộc đời bạn.

“Và bây giờ, tôi đang đưa ra cho bạn một cơ hội. Nếu bạn chọn đón nhận nó, có lẽ bạn sẽ kết thúc chuỗi tai họa này và trở thành ‘người may mắn’ nổi bật.

“Cũng có thể sau đó, bạn sẽ gặp phải những tai họa còn lớn hơn nữa, và trở thành ‘kẻ báo điểm’ trong mắt mọi người…

“Nếu số phận đủ ưu ái với bạn, có lẽ bạn sẽ tìm thấy niềm may mắn thực sự giữa những thảm họa, trở thành ‘người chiến thắng’, giữ được bình tĩnh trong niềm vui chiến thắng và tìm ra bước ngoặt thực sự của số phận… Có lẽ bạn sẽ thực sự kiểm soát được những tai họa đó và đón nhận hy vọng.

“Tất nhiên, đó chỉ là hướng lý tưởng mà thôi. Khả năng lớn hơn là bạn sẽ gặp phải nhiều tai họa hơn nữa trong quá trình này, và cuối cùng sẽ chết vì chúng.

“Còn nếu bạn chọn từ chối, bạn sẽ tiếp tục sống ở đây, với tư cách là ‘Admisol – kẻ báo điểm’ này… Nhưng ít nhất, bạn sẽ sống an toàn.”

“Bạn… muốn chọn đón nhận nó không?”