Người canh mộ nuốt nước bọt khó nhọc, nhớ lại cuộc đối thoại giữa anh và Alice: “Bây giờ là ban ngày mà, tại sao bạn lại cầm theo một chiếc đèn vậy?”

“Làm việc ở nghĩa trang lâu rồi, luôn phải đối mặt với những chuyện kỳ lạ… Bạn đến để thăm mộ à?”

“Nhìn vào những bông hoa bạn chuẩn bị… Người trong mộ rất quan trọng đối với bạn phải không?”

“Đúng vậy, rất quan trọng… Một người là đồng nghiệp cũ của tôi, bây giờ đã trở thành bạn thân; người kia… chính là tôi.”

Hai cuộc đối thoại ấy liên tục hiện lên trong đầu người canh mộ. Với kinh nghiệm dày dặn, anh cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và quan sát Alice.

Đường nét khuôn mặt cô ấy gần như giống hệt bức ảnh đen trắng trên bia mộ, không có nhiều thay đổi; chỉ là mái tóc vàng óng ánh cùng đôi mắt xanh lam khiến cô trở nên sống động hơn.

Trong tay cô ấy đang cầm hai bó hoa, nhìn giống nhau, có lẽ được đặt hàng riêng.

Cô mặc một chiếc áo choàng màu xám bạc; lúc đầu người canh mộ không để ý đến điều này, nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra chiếc áo choàng ấy dường như đang phát sáng le lói.

Trong lúc người canh mộ đang quan sát mình, Alice nghiêng đầu, nhìn qua bức ảnh trên bia mộ và biểu hiện trên khuôn mặt anh, rồi hiểu ngay tình hình hiện tại.

Anh trông có vẻ rất sợ hãi… Alice nháy mắt hai cái, rồi thử hỏi:

“Ông già ơi?”

Người canh mộ, cố gắng duy trì sự bình tĩnh, đã tập hợp hết can đảm còn lại sau tiếng nói vui vẻ ấy. Anh nuốt nước bọt và hỏi Alice:

“Cô gái ơi, cô và người này… có phải là chị em ruột không?”

Nếu là chị em ruột, trông giống nhau một chút cũng là bình thường mà… Người canh mộ tự an ủi bản thân.

Alice lại nghiêng đầu, nhìn anh với ánh mắt đầy thương hại, rồi cười nói:

“Không đâu.

Tôi đã nói rồi, tôi đến đây để thăm mộ mình.

Lúc đó bạn nói với tôi đừng đùa giỡn với giọng điệu rất nghiêm túc… Nhưng tôi không đùa đâu, đây là sự thật!”

Thái độ của cô hoàn toàn không giống như đang đùa; trong lời nói còn lẫn vài lời phàn nàn về thái độ của người canh mộ trước đó. Không chịu nổi nữa, người canh mộ, trong nỗi sợ hãi nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, đã ném chiếc đèn vô dụng đó về phía Alice.

Ban đầu, anh dự định ném xong đèn sẽ quay lưng chạy trốn, nhưng vừa mới quay người được nửa chừng, chưa kịp bước chân đi, anh đã thấy chiếc đèn quay trở về tay mình.

Alice vẫn đứng yên tại chỗ, ôm hai bó hoa nhìn anh ta.

Và thế là người gác mộ già nua ấy cắn răng quyết định làm điều mà Alice không hề ngờ tới — anh ta quỳ xuống, cúi đầu vái lạy và la hét:

“Thưa ngài, oan ức quá! Không phải tôi đã giết ngài đâu!”

Alice ngạc nhiên đến mức mở to miệng, nhìn người gác mộ đang quỳ vái và kêu oan trước mặt mình, cô nuốt nước bọt khó khăn rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể:

“Tôi biết rồi. Cậu cứ đi đi.”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Alice, người gác mộ không hề do dự, lập tức đứng dậy, cầm lấy tấm bản đồ vẫn còn đó rồi chạy mất, chỉ để lại sau lưng mình chiếc đèn lồng không mấy hữu ích.

“Chiếc đèn lồng của cậu…” Alice muốn ngăn cản anh ta, nhưng ngay khi cô lên tiếng, người gác mộ chạy càng nhanh hơn và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

Alice đứng lặng lẽ tại chỗ, nhìn theo hướng người gác mộ biến mất, im lặng vài giây rồi đá chiếc đèn lồng xuống đất, đặt hai bó hoa lần lượt trước các ngôi mộ.

Trước cả hai ngôi mộ đều không có lễ vật hay hoa tươi, nhưng cũng không có cỏ xanh um tùm trên đỉnh mộ — có lẽ có người thường xuyên đến thăm, chỉ là hôm nay không phải là những ngày thích hợp để viếng mộ nên không ai đến.

Điều này không làm Alice quá ngạc nhiên; dù sao thì hầu hết mọi người cũng không đến trước mộ hàng ngày, mà chỉ đến vào một số ngày nhất định thôi. Hơn nữa, nếu gặp phải những người quen từ “thời còn sống” của mình vào những ngày viếng mộ, thì thật sự là một trò đùa lớn.

Alice lắc đầu và rời khỏi nghĩa trang.

…

Sau khi rời cửa hàng hoa, chủ cửa hàng không đi xe ngựa, mà chạy nhanh qua những con phố, không mấy quan tâm đến hình ảnh của mình.

Cô vẫn liên tục tự nhủ rằng chuyện đó chỉ là một trò đùa thôi, nhưng sau đó, gió dường như lạnh hơn bình thường, những đám mây đen che khuất bầu trời, ánh nắng mặt trời biến mất, cả thế giới như được phủ một lớp u ám.

Chủ cửa hàng càng thêm hoảng sợ, cô tiếp tục đi về phía nơi mà cô nhớ là Giáo Hội Bóng Tối đang ở, và khi đến nơi, cô gần như chạy vào cổng lớn.

Bầu không khí ấm áp và yên bình bên trong nhà thờ khiến tâm trạng cô bớt căng thẳng hơn một chút. Cô nhìn quanh, ánh sáng từ những cửa sổ kính màu tạo nên những hình ảnh rực rỡ trên nền đất, mang lại cảm giác thanh bình, thoát khỏi thế tục.

Chủ cửa hàng thở phào nhẹ nhõm, đi thẳng đến chỗ ngồi dài phía trước nhà thờ, ngồi xuống và vẽ biểu tượng của M

Sau khi cầu nguyện xong, nỗi sợ hãi trong lòng cô dần giảm bớt, vì vậy cô ngước mắt nhìn về phía vị giám mục đang đứng phía trước.

Đây là vị giám mục mới được bổ nhiệm vào vài tháng gần đây tại thành phố Tübingen, tên là Đặng Ân. Vị giám mục này có đôi mắt xám yên bình và sâu thẳm; ông rất nhẹ nhàng và kiên nhẫn, bất kỳ ai đến xin sự giúp đỡ đều được hỗ trợ, ngay cả vào lúc nửa đêm – có người nghi ngờ rằng vị giám mục này chẳng bao giờ ngủ cả.

Thấy rằng vị giám mục Đặng Ân dường như không còn việc gì để tiếp đón khách khác, chủ cửa hàng liền tiến lại gần và thì thầm kể lại câu chuyện của mình:

“Giám mục Đặng Ân, tôi đã gặp phải một chuyện kỳ lạ…”

Vị giám mục Đặng Ân kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của cô, sau đó an ủi cô bằng giọng điệu nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, có lẽ đó chỉ là một trò đùa thôi.”

Lời nói đó có sức thuyết phục rất lớn; chủ cửa hàng lập tức cảm thấy yên tâm hơn và thậm chí còn nở ra một nụ cười nhẹ. Đúng lúc cô chuẩn bị cảm ơn, một người đàn ông già mặc áo choàng đen lảo đảo lao vào nhà thờ và hét lên với giọng hoảng sợ:

“Giám mục Đặng Ân!, có chuyện rồi! Tôi vừa gặp có người đến quét mộ!”

Đó chính là người canh gác mộ từ nơi Rafael đã trốn thoát.

Lần này, ngay cả vị giám mục Đặng Ân cũng không còn giữ được sự bình tĩnh như trước nữa; đôi mắt ông trở nên u ám hơn một chút. Ông nhìn quanh xem xét. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp; lúc này trong nhà thờ chỉ có hai người đang trải qua những chuyện kỳ lạ này thôi. Vì vậy, vị giám mục Đặng Ân nhìn người canh gác mộ và nói với giọng trầm thấp:

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về những gì đã xảy ra.”

Bầu không khí yên tĩnh giúp người canh gác mộ cũng bình tĩnh lại được. Anh nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của vị giám mục Đặng Ân và bắt đầu kể lại câu chuyện của mình:

“Tôi là người canh gác mộ tại nghĩa trang Rafael, đã làm việc ở đó nhiều năm và đã chứng kiến không ít chuyện kỳ lạ…

“Chính hôm nay, ngay lúc này, có một cô gái đến gõ cửa và nhờ tôi dẫn đường cho cô ấy. Cô ấy nói rằng cô ấy muốn đến quét mộ… Một ngôi mộ của chính cô ấy và một ngôi mộ của đồng nghiệp cũ, tên là Alice Kinseli và Klein Mò Rèi Dì…”

“…Ai vậy?” Những cái tên quen thuộc đó khiến vị giám mục Đặng Ân bất ngờ. Thái độ của ông đột nhiên trở nên không còn bình tĩnh nữa; ánh mắt ông hơi rung động

Anh ta nhìn chằm chằm vào người canh mộ, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

“Alice Kinseli và Klein Mò Rèi Dì.” Sự thay đổi thái độ đột ngột này khiến người canh mộ cảm nhận được điều gì đó bất thường; anh ta hơi lo lắng và lặp lại tên hai người vừa nói.

“Xin hãy theo tôi một chút.” Đặng Ân nhìn họ một cái rồi cuối cùng nói như vậy.

……

Sau khi rời khỏi nghĩa trang Rafael, Alice đi dạo quanh phố một lúc, bắt đầu suy nghĩ xem mình sẽ làm gì tiếp theo.

Cô trở về thành phố Tübingen chắc chắn không chỉ để viếng mộ; cô vẫn nhớ mục đích ban đầu của mình — cô muốn ghé thăm những người canh gác đêm ở Tübingen, đặc biệt là trưởng đội.

Tôi nhớ An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã nói rằng trưởng đội đã được thăng chức thành giám mục... Ồ, bây giờ ông ấy hẳn đang ở nhà thờ phải không?

Suy nghĩ mãi cũng không ra kết luận gì, Alice liền gọi một chiếc xe ngựa và đi về phía Giáo Hội Bóng Tối đường.

Nhà thờ Giáo Hội Bóng Tối ở Tübingen không lớn lắm; mọi thứ vẫn giống như những gì Alice từng quen. Cô nhảy xuống xe ngựa trước cửa nhà thờ, trả tiền tip xong rồi định bước vào, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn và lập tức ẩn mình đi.

— Nếu không, cô sẽ gặp lại người sếp của mình “trước khi qua đời”.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, Alice đứng trước cửa nhà thờ, hít một hơi thật sâu để điều chỉnh tâm trạng của mình.

Không sai một chút nào — một bài viết, một thông tin, một nội dung, tất cả đều ở đây!

Cô biết rằng trưởng đội rất có thể đang ở bên trong. Lần đến Tübingen này, Alice chắc chắn không chỉ đơn thuần là muốn nhìn thấy ông ấy một cách lén lút rồi đi — cô muốn gặp trực tiếp trưởng đội.

Nói một cách chính xác, đây có lẽ là lần đầu tiên sau khi cô qua đời mà cô gặp lại trưởng đội. Alice cảm thấy hơi lo lắng, đặc biệt là vì cô không chắc liệu trưởng đội sẽ có thái độ như thế nào đối với mình.

Đó cũng là lý do tại sao cô muốn gặp trưởng đội trước khi trở thành vị thánh hoặc thiên thần của Giáo Hội Bóng Tối hội — ít nhất như vậy, khoảng cách giữa họ sẽ không quá xa cách.

Cô đứng trước cửa nhà thờ, trong lòng trăn trở rất lâu. Đúng lúc cô chuẩn bị bước vào thì những người bên trong lại bước ra ngoài.

Người đứng đầu đoàn người đó rất quen thuộc với Alice; thực ra, toàn bộ đoàn người đó đều là những người quen của cô, bao gồm cả hai người đứng phía sau với vẻ mặt hoảng sợ — chủ cửa hàng hoa và người canh mộ.

Chết tiệt… Alice nuốt nước bọt lại, hiện ra ngay tại chỗ và gọi với giọng nhỏ nhẹ về phía người đàn ông mắt xám đang dẫn đầu đội:

“Đội trưởng…”

Cả đội im lặng xuống; không kể đến hai người canh gác khác mà cô biết nhưng không quá thân thiết, cũng chẳng kể đến đội trưởng cũ của cô, những người bình thường ở cuối đội rõ ràng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

Người có phản ứng mạnh mẽ nhất là người canh mộ; khi nghe thấy giọng nói của Alice, anh ta bất ngờ quay đầu lại và hét lên:

“Là cô ấy, chính là cô ấy!”

Chủ cửa hàng hoa cũng nhận ra Alice qua tiếng hét đó và lùi lại với ánh mắt hoảng sợ.

Những phản ứng này xác nhận lời nói của người canh mộ; Alice thầm lo lắng và nhìn về phía đội trưởng cũ.

Trước tình huống này, đội trưởng cũ rõ ràng là người bình tĩnh nhất trong số họ, nhưng anh ta cũng giơ cao tay ra lệnh cho mọi người thu hồi tư thế chiến đấu – bởi vì ở thế giới này, những người bạn từng chết rồi lại sống trở lại không chắc đã thực sự là bạn bè.

Alice hiểu rõ điều này; mặc dù cô chưa từng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào, nhưng cô cũng quen với quy trình này, vì vậy cô không quá ngạc nhiên, chỉ là tự hỏi:

“Đội trưởng, tôi… tôi phải làm thế nào để chứng minh mình?”

Trong sự yên lặng, đội trưởng cũ giơ tay ra lệnh, và mọi người đều thu hồi tư thế tấn công, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Đội trưởng cũ nhìn Alice với vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt cảnh giác, hỏi lạnh lùng:

“Cô là ai?”

Anh ta không tin rằng người trước mắt mình chính là đồng đội cũ của mình.

Đây là tin xấu… Nhận ra điều này, Alice cắn răng lại và nhìn về phía người canh mộ đã hét lên.

Cô biết rằng đây không phải lỗi của người canh mộ; đó chỉ là cách cô giải tỏa cơn giận thôi. Cô cũng không hề có ý định làm gì cả, chỉ là nhìn anh ta một cái mà thôi.

Nhưng những người xung quanh rõ ràng không hiểu điều này; họ hiểu lầm hành động của cô. Người canh mộ co ro lùi lại phía sau, cùng với chủ cửa hàng hoa, trong khi đội trưởng cũ bước lên phía trước, đứng ngay ở vị trí trước cả.

Anh ấy đang bảo vệ họ… Anh ấy nghĩ rằng tôi sẽ làm hại họ… Ý nghĩ này xâm nhập vào tâm trí Alice, như một xô nước lạnh dập tắt cơn giận của cô, chỉ để lại nỗi buồn và oán giận.

Alice rút lại ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào người canh mộ, cắn răng kìm nén những giọt nước mắt, sau đó cố gắng nói ra một cách bình thường:

“Tôi… tôi chỉ muốn trở về để xem thử…”

Cô dừng lại một lát; cô hiểu rằng lời giải thích này không hề thuyết phục được ai. Cô cần phải chứng minh danh tính của mình. Sau một lúc suy nghĩ, Alice quyết định sử dụng danh tính mà theo lý thuyết thì có vẻ hợp lý và dễ tin nhất:

“Tôi là người được Thần Nữ ban cho sự che chở.”

Danh tính này quả thực có sức thuyết phục nhất định. Bình thường thì, không ai biết đến sự tồn tại của các vị thần lại dám giả mạo mình là người được họ che chở ngay trước mặt đền thờ của họ.

Ít nhất là trong mắt những người chưa từng thấy Alice giả vờ là “Thiên Sứ Định Mệnh” trước mặt “Đấng Tạo Hóa Thật Sự” và dám đặt câu hỏi với Ngài, thì mọi chuyện đều diễn ra như vậy.

Vì vậy, việc cô tự giới thiệu mình như vậy khiến mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Alice nhìn thẳng vào mắt Đặng Ân và biết rằng mình chỉ còn lại bước cuối cùng để chứng minh danh tính của mình.

Cô nhắm mắt lại, vẽ biểu tượng của Mặt Trăng Đỏ trên ngực mình, rồi đọc lên cái tên mà cô đã quá quen thuộc bằng ngôn ngữ cổ Hermes:

“Ngài cao quý hơn cả bầu trời đầy sao, lâu đời hơn cả vĩnh cửu,

“Ngài là Chủ Nhân của Mặt Trăng Đỏ, Mẹ Bí Ẩn,

“Nữ hoàng của khổ đau và nỗi sợ hãi, Lãnh chúa của giấc ngủ yên bình và sự tĩnh lặng,

“…”

Tên gọi và lời cầu nguyện ấy đã chứng minh danh tính của cô. Đặng Ân cùng những người canh gác khác hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác, nhưng thái độ của họ lại không như Alice mong đợi… hay nói cách khác, thái độ của họ quá tốt.

“Xin lỗi, thưa ngài,” Đặng Ân nói với thái độ rất tôn trọng, “Ngài đến thành phố Tingen có phải vì có nhiệm vụ gì đó không?”

Alice bỗng nghẹn lại.

Rõ ràng, cô không hề đến đây chỉ để chứng kiến những cảnh tượng bi thảm như thế này. Vì vậy, cô không hề cảm thấy vui mừng chút nào, thậm chí còn rất buồn… rất buồn.

Nỗi buồn ấy đã tồn tại từ lâu rồi. Khi nhớ lại cách mọi người tránh xa cô ở Thành Phố Bạc và trong Thành Phố Mặt Trăng, nhớ lại thái độ của mọi người khi họ biết danh tính cô ở Bạch Lan Đức, nhớ lại việc A Phù Lâm đột nhiên gọi cô là “thưa ngài”, cô bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và bắt đầu rơi nước mắt.

“Tôi chỉ đến đây để thực hiện nhiệm vụ gia nhập đội ngũ thôi,” cô nói, đôi mắt đẫm lệ nhìn vào Đặng Ân, “Đội trưởng.”