Trí óc của Alice hoạt động với tốc độ chóng mặt, giúp cô rút ra một kết luận hợp lý, và thế là cô bất ngờ nói ra:

“Hóa ra anh thực sự không đi làm!”

Điều này hoàn toàn hợp lý, vì vậy An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni không nói gì cả, chỉ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nhìn Alice với ánh mắt dịu dàng.

Vẻ mặt yên bình ấy có sức ảnh hưởng rất lớn đối với Alice; cô nhanh chóng trở nên hoảng loạn và nói nhanh hơn:

“Tôi… tôi nhớ ra mình còn có cách khác để kiếm tiền!”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhíu mày nhìn cô.

Alice vô thức co ro lại, như thể cô vừa nhận ra điều gì đó quan trọng và nhấn mạnh:

“Tôi không đang nói đến chiếc hũ quyên góp của Giáo hội Bão Lửa đâu!”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni im lặng, nhìn Alice mà không biết phải nói gì. Alice cảm thấy lo lắng và nhanh chóng tìm cớ để bỏ đi:

“Tôi… tôi phải về trả tiền thuê nhà ngay, tôi đi trước nhé!”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni vô thức gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thêm, Alice đã quay lưng bỏ đi.

Khi chạy xa, Alice mới nhận ra có điều gì đó không ổn; sau khi rời khỏi nhà thờ, cô kéo nhẹ váy mình và nhận ra mình đã quên “Apollo” ở lại.

Chiếc váy đó thực ra là do cô biến hóa ra; còn bộ đồng phục trường học mà cô từng mặc suốt thời gian dài thì… đã bị xé rách khi cô biến thành sinh vật thần thoại.

“Nếu nhìn theo hướng này…” Alice thở dài, lẩm bẩm trong lúc đi, “có lẽ các thiên thần đều có cách tự tạo ra ‘quần áo’ cho mình.”

Nếu không thì sao các thiên thần lại liên tục bị xé quần áo mỗi khi biến thành sinh vật thần thoại chứ?

Đây là một vấn đề rất nghiêm túc, ít nhất là đối với Alice; bởi vì cô vừa nhận ra rằng, có lẽ các thiên thần thực sự không mặc quần áo—việc biến những thứ lộn xộn thành quần áo cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả; còn như cô, việc sử dụng hiệu ứng đặc biệt và không mặc quần áo thì có gì khác biệt chứ?

Alice lắc đầu và tự an ủi mình: “Nghĩ tích cực lên đi, ít nhất thì quần áo tôi đang mặc chắc chắn không phải là ‘bộ quần áo mới của Hoàng đế’… Ồ, đợi đã.”

Cô dừng lại một chút, nhớ đến Jardelia và Bạch Na Đái với những kỹ năng mang phong cách cổ tích, và bỗng nhiên cô nảy ra một ý nghĩ:

“Chà, liệu thế giới này có thực sự tồn tại ‘bộ quần áo mới của Hoàng đế’ không nhỉ?”

Vấn đề này không thể tìm ra lời giải đáp. Alice cũng không vội vàng muốn có câu trả lời; sau khi đi bộ một lúc trên đường trong tình trạng không một xu dính túi, cô không nhịn được nữa và lập tức biến mất để tìm kiếm “Apollo” của mình.

May mắn thay, trong thời gian cô vắng mặt, không có phù thủy mới nào đến thăm, cũng không có cuốn sách kỳ lạ nào xuất hiện. Alice dễ dàng tìm đến căn phòng của mình và thấy “Apollo” đã bị bỏ lại trên ghế sofa.

Mặc dù sau khi rời khỏi “Nơi Bị Thần Quên Lãng”, cô không còn cần những hiệu ứng ngớ ngẩn đó nữa, nhưng xét theo hành vi của Thành Phố Bạc và người dân thành phố Mặt Trăng, những hiệu ứng này có lẽ rất thích hợp để giả vờ là một kẻ lừa đảo.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng là Thành Phố Bạc và người dân thành phố Mặt Trăng chưa từng gặp phải vị thần nào khác… Có lẽ đó chính là lý do chính.

Alice lắc đầu, nắm lấy tay áo chiếc áo choàng dài và quyết định đi tìm Klein.

Klein không có ở đó; điều đó cũng dễ hiểu, bởi vì Alice đã để lại một lời tiên tri chính xác tại chỗ đó. Nếu Klein tin vào lời tiên tri đó, thì lúc này anh ta hẳn đang bỏ chạy để thoát thân.

Alice lại lắc đầu và thở dài:

“Thật phiền phức… Tại sao khi đi rút tiền từ ngân hàng lại phải chờ đến giám đốc ngân hàng… Ừm, có lẽ ông ấy cũng không hẳn là giám đốc ngân hàng, chắc chỉ là quản lý tầng lửng thôi… Giám đốc ngân hàng thực sự phải là…”

Cô dừng lại một chút, không nói ra tên đó.

Suy nghĩ của Alice không kéo dài lâu, bởi vì cô nhanh chóng nghĩ đến một vấn đề khác:

“Nói ra thì, Klein đáng tin cậy hơn nhiều so với ngân hàng… Ít nhất là anh ta sẽ không tuyên bố phá sản…”

Ở Ru Ân, ít nhất là ở Ru Ân--, nhưng Alice quen thuộc với luật pháp của nơi này nhất, vì vậy cô biết rằng theo luật pháp của Ru Ân, khi một ngân hàng phá sản, người dân không cần phải trả tiền bồi thường.

Trong trường hợp này, nếu là những ngân hàng lớn thì còn đỡ, nhưng những ngân hàng nhỏ thì thật sự không đáng tin cậy để gửi tiền vào đó.

Nhưng Ngọn Đỉnh Nguồn Thủy thì khác… Trừ khi… Không có trừ khi nào cả!

Alice lập tức ngăn lại suy nghĩ của mình.

Việc chờ đợi ai đó là một quá trình rất lâu dài; vì quá lười biếng để chờ đợi, Alice đơn giản là nằm xuống ghế sofa, nhắm mắt lại và ngủ yên, chờ đợi Klein gọi cô dậy.

Ánh sáng màu đỏ thẫm len vào giấc mơ của cô; trên lớp sương mù xám xịt, một bóng dáng cao lớn đứng trước mặt cô và hỏi:

“Cô lại có chuyện gì nữa à?”

Giọng nói đó rõ ràng không hề cao quý như bóng dáng của anh ta, mà ngược lại, nó toát lên vẻ bực bội và quen thuộc. Đây chính là phản ứng của Klein trước việc Alice đã quấy rầy anh ta hàng loạt lần trong một ngày. Nghe thấy điều này, Alice không hề cảm thấy xấu hổ chút nào; cô lập tức chạy lên phía đám sương mù và vẫy tay gọi Klein, người vẫn đang đứng đó:

“Hãy gửi cho tôi ít tiền xuống đây!” Sau một lúc im lặng, cô ngẩng cao đầu và hỏi Klein một cách kiêu ngạo: “Tôi đã giúp đỡ bạn, bạn không nên cảm ơn tôi sao? Tại sao lại nói như vậy chứ!”

Klein liếc nhìn Alice. Tại sao tôi lại nói như vậy chứ? Cô không biết à! Cô không thể nói hết mọi chuyện cùng một lúc sao?

Trong khi tự mình lẩm bẩm như vậy, anh hỏi Alice: “Vậy thì cô muốn được trả công gì nhỉ, cô Fate?”

Alice cúi đầu suy nghĩ. Đây chắc chắn là một câu hỏi khiến cô khó xử, bởi vì cô thực sự không biết mình muốn được trả công gì. Sau một lúc do dự, cô đưa ra một đề nghị có vẻ hoàn toàn không đáng tin cậy:

“…Mẹ ơi?”

Klein nhìn cô một cách lạnh lùng. Nhận ra rằng Klein có lẽ sẽ không chấp nhận đề nghị của mình ngay lập tức, Alice nhăn mày và nhớ ra rằng mình vẫn chưa hỏi xem Nữ Thần có đồng ý hay không.

“Nhưng…” cô lẩm bẩm một cách mơ hồ, “nếu Nữ Thần thậm chí còn che giấu việc này… Và chỉ mới vừa tiết lộ nó trước mặt tôi, thì rất có thể Ngài cũng sẽ không đồng ý…” Việc Nữ Thần không đồng ý trở thành “mẹ” của cô không chỉ liên quan đến lợi ích hay chi phí, bởi vì Alice còn nhớ lại những lời An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã nói với mình: Quyết định này thuộc về chính cô.

Alice nghĩ rằng đây là cơ hội để mình không bị can thiệp vào số phận của mình; mặc dù có vẻ như Nữ Thần đã một cách thụ động đồng ý với một số yêu cầu nhỏ nhặt, nhưng việc trở thành “mẹ” thì ảnh hưởng của nó rất lớn. …Nhưng đây cũng là quyết định của cô mà?

Alice nhăn mày, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng điều này không hợp lý, bởi vì cô thực sự vẫn chưa quyết định được ai sẽ trở thành “mẹ” của mình – cô vẫn đang hỏi han khắp nơi mà thôi.

“À,” Alice thở dài, “tìm một người phù hợp thật sự rất khó đấy…”

Klein bắt đầu nhìn Alice bằng ánh mắt đầy ý nghĩa. Sự cảm thông của anh khiến cô dừng lại một chút và bắt đầu suy nghĩ về những người có khả năng phù hợp hiện tại. Nữ Thần… Ừm, theo như lời Alice, Nữ Thần có lẽ sẽ không đồng ý với việc này.

Có lẽ nên xem xét các thành viên của Hội Tarot thôi…

Cô “Công Lý”… Không, cái tên này có vẻ không phù hợp lắm.

Nếu cô “Công Lý” Audrey, một người thuộc tầng lớp quý tộc, bất ngờ mang thai, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối – điều này sẽ trở thành tin tức lớn trong toàn bộ Bạch Lan Đức và cả Ru Ân.

“Nhà Ảo Thuật” Fors thì có thể đối mặt với những rắc rối như vậy, nhưng khi nghĩ kỹ lại, Klein liền cau mày – thứ hạng của cô ấy quá thấp.

Còn cô “Người Ẩn Dật”, dù thứ hạng của cô ấy khá cao, nhưng việc chọn cô ấy làm “Người Ẩn Dật” Gadea có lẽ không hiệu quả bằng việc sử dụng điều này làm điều kiện để giao dịch với Bạch Na Đái… Ồ, tại sao lại không làm như vậy nhỉ?

Ánh mắt Klein sáng lên, anh hỏi Alice: “Em đã từng nói chuyện về điều này với Bạch Na Đái chưa?” Alice nháy mắt và lắc đầu, nhắc nhở anh:

“Anh còn nhớ lý do tại sao em muốn tìm một ‘người mẹ’ không?”

Klein ngập ngừng một chút, rồi Alice tiếp tục nói:

“Có lẽ em sẽ phải đối mặt với một cái chết thực sự. Mặc dù về mặt lý thuyết, em hoàn toàn có thể tìm bất kỳ ‘người mẹ’ nào, nhưng liệu những ‘người mẹ’ như vậy có thực sự an toàn không?

“Nếu những nguy cơ vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, nếu kẻ thù vẫn đang tìm kiếm em, nếu em buộc phải ‘bắt đầu lại’ vì tình trạng quá yếu…

“Trong trường hợp đó, theo anh, một ‘người mẹ’ như thế nào mới có thể đảm bảo an toàn cho em?”

Klein nhìn thẳng vào mắt Alice và nhận ra điểm then chốt của vấn đề.

— Mặc dù sức mạnh của “người mẹ” cũng rất quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là họ không thể phản bội.

Người đó không được phép có bất kỳ nguy cơ phản bội nào… Ừm, nói như vậy…

Klein cúi đầu suy nghĩ.

Chỉ có mình em thôi… Không, đúng hơn là chỉ sau khi em được thăng cấp thành thiên thần, mới có thể đáp ứng cả hai điều kiện về sức mạnh và lòng trung thành này…

Klein nhìn Alice với vẻ hoảng sợ.

Alice nhăn mày, hỏi một cách do dự:

“Tại sao anh lại có biểu cảm như vậy đột nhiên vậy?”

Nhưng Klein không nói gì, anh nhìn Alice một lát, sau đó đột nhiên nói:

“…Thôi, em hãy cố gắng thăng cấp thành thiên thần trước đi?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thử thăm hỏi một cách e ngại: “Em có thể nhìn thấy… biết được mình còn bao lâu nữa mới đến lúc chết không?”

Alice im lặng hai giây, sau đó do dự trả lời: “…Vậy anh sẽ chấp nhận điều này sao?”

“Không,” Klein lắc đầu, “Tôi sẽ cố gắng thăng tiến thành thiên thần càng nhanh càng tốt, đồng thời tìm cách giúp em tìm một ‘mẹ’ phù hợp. Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì tôi mới xem xét…”

Biểu cảm của anh ta có chút biến đổi trước khi anh nói ra câu cuối cùng:

“Trở thành ‘mẹ’ của em.”

Anh ta nói từ “mẹ” với vẻ căm ghét và không hề thoải mái chút nào.

Nhưng dù vậy, điều này vẫn làm Alice ngạc nhiên. Cô nhìn anh ta một cách kinh ngạc, im lặng một lúc lâu, rồi mới thì thầm hỏi:

“…Anh thật sự không lo lắng rằng em sẽ chọn phe này hoặc phe kia giữa anh và Amon sao?”

“Rất lo lắng,” Klein trả lời một cách thành thật.

Alice vuốt ve cằm mình, và Klein tiếp tục nói:

“Nhưng nhiều nhất thì Amon chỉ sinh con cho anh thôi… Khoan đã, không lẽ đứa bé đó sẽ là em chứ?”

Alice cảm thấy như có một dấu hỏi đang xuất hiện trên đỉnh đầu mình.

Cô nhìn Klein với vẻ ngạc nhiên, và Klein cũng nhìn cô một cách do dự. Sau vài giây, Alice chớp mắt và hỏi:

“…Đây có phải là kịch bản của một cuộc tình một đêm rồi bỏ trốn không?”

Klein tỏ ra hoảng sợ.

Nhưng sức sáng tạo của Alice không dừng lại ở đó. Cô lắc đầu, hít một hơi thật sâu, và mô tả cho Klein một cảnh tượng đáng sợ:

“Hãy thử tưởng tượng đi, chỉ là tưởng tượng thôi, em không có ý gì cả!

Nếu một ngày nào đó, Amon ngồi đây và nói với anh…”

“Thưa ngài ngốc nghếch, em muốn có một đứa con với anh…”

Klein vội vàng đặt tay lên chiếc bàn trước mặt, và gọi tên cô với vẻ căm tức:

“Alice!”

“Vì vậy,” Alice nhìn vào biểu cảm của Klein và đưa ra kết luận cuối cùng, “vẫn là anh phải sinh con cho Amon!”

“Alice!!!” Klein không thể kiểm soát được biểu cảm của mình, và la hét lên.

Alice không hề thay đổi vẻ mặt, và chuyển sang chủ đề khác:

“Chúng ta hãy nói về điều khác đi.

Hãy trả lại số tiền em gửi ở đây cho em, em cần phải trả tiền thuê nhà, và sau đó em còn phải quay lại Thành phố Tingen nữa…”

“…Em muốn quay lại Tingen à?” Tên gọi quen thuộc này khiến Klein ngập ngừng một chút, anh nhìn Alice một cách do dự.

“Ừm, nữ thần… Dù sao đi nữa, có lẽ em thực sự sẽ phải trở thành một vị thánh trong giáo hội,” Alice lắc đầu, “Nhưng trước khi đó, em muốn quay lại Thành phố Tingen một chút… Em hiểu rồi, em sẽ đến thăm mộ mình!”

“…À?” Kleine nhìn cô với ánh mắt mơ hồ.

“Em có nên quét mộ cho anh không?” Alice hỏi một cách nghiêm túc.

Kleine ngây người nhìn Alice, ánh mắt đầy sự bối rối.

Alice suy nghĩ một chút rồi nói một cách thấu hiểu: “Có lẽ anh thích tự mình quét mộ cho mình hơn.”

“…Em không có thói quen đó đâu.” Kleine trả lời một cách vô cảm.

Anh nhìn Alice, dừng lại một chút rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Nếu em đốt tiền giấy cho anh, liệu anh có được may mắn về tài chính không?”

“…Em chưa thử bao giờ,” Alice ngạc nhiên, “Nhưng anh còn nhớ công dụng ban đầu của ‘vật phẩm mang lại may mắn’ không?”

Kleine im lặng.

Nhưng vì đã nhắc đến “vật phẩm mang lại may mắn”, Alice không thể không nhắc đến một người khác:

“An Đào Sơn bây giờ đang ở đâu vậy? Anh ta chưa tìm thấy Giáo Hội Bóng Tối Đường phải không?”

“À, về chuyện này… trước đây chúng ta gặp một số chuyện…” Nhận được gợi ý, Kleine bỗng nhớ lại những sự kiện xảy ra trong cuốn hành trình ký sự về Groserel, “Em còn nhớ cuốn hành trình ký sự về Groserel đó không?”

Hành trình ký sự về Groserel? À, đó là cuốn sách do một nhà văn vô dụng viết, cuốn sách hành trình ký sự chưa hoàn thành… Alice gật đầu.

“Lời tiên tri của em đã trở thành sự thật,” Kleine thở dài, “Chủ nhân trước đây của nó thực sự đã trở thành nhân vật chính trong cuốn sách.”

Alice đứng yên, mất vài giây để hiểu ý của Kleine, sau đó cô nói với vẻ mơ hồ:

“Vậy nên, khi em nhìn thấy cuốn sách đó, nó vẫn chưa hoàn thành, là bởi vì…

“Nhân vật chính trong câu chuyện vẫn chưa giết được con rồng khổng lồ đó?”

“Đúng hơn là, sức mạnh của anh ta vẫn chưa đủ…” Kleine lắc đầu và kể lại những trải nghiệm của mình và An Đào Sơn trong thế giới trong sách.

Alice lắng nghe câu chuyện của Kleine, và cuối cùng cô đưa ra một kết luận có vẻ như rất hiển nhiên:

“Đây… đây chắc chắn là một cuốn sách do một ‘nhà văn’ viết.”