Dưới lòng đất của Nhà thờ Thánh Samuel vẫn giữ nguyên vẻ quen thuộc mà Alice từng biết. Thực ra, cấu trúc bên dưới lòng đất nhà thờ này không khác nhiều so với nhà thờ ở thành phố Tübingen, chỉ là quy mô lớn hơn rất nhiều và có vẻ như có nhiều người hơn nữa. Khi Alice bước vào, không gian bỗng trở nên yên tĩnh. Cô chớp mắt một cái ở cửa, sau đó rút chân lại và gõ hai tiếng vào cánh cửa vốn không hề tồn tại, rồi mới hỏi:

“À… tôi đang tìm An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni.”

Cô dừng lại một chút, nhưng không chờ ai trả lời, liền bước vào bên trong và mở cánh cửa một cách quen thuộc.

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni ngẩng đầu lên sau chiếc bàn, lặng lẽ nhìn cô đóng cửa lại, không hề mở miệng nói gì trước.

Bầu không khí yên tĩnh khiến Alice cảm thấy hơi lo lắng, nhưng ngay lập tức, cô nhớ lại những gì vừa xảy ra và lại cảm thấy tự tin hơn.

Cô đóng cửa lại, đi đến bên cạnh chiếc bàn và nhìn xuống An Đông Nhĩ, cố gắng tỏ ra hung hãn hơn khi hét lên:

“Cái gì vậy!”

Nhưng điều đó lại khiến cô càng có vẻ nghi ngờ; An Đông Nhĩ không coi trọng thái độ của cô, mà chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và kiên nhẫn hỏi:

“Cô Fates… được gọi như vậy có ổn không?”

“Cô…”?

Alice ngập ngừng một chút. Cô có thể cảm nhận được rằng khi An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni gọi cô như vậy, không giống như khi cô gọi Ammon – bề ngoài là sự tôn trọng, nhưng thực chất lại mang ý châm biếm.

Trong khi đó, An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni thực sự nói ra điều đó với sự tôn trọng thật sự.

Điều này thật kỳ lạ… Bởi vì An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đang ngồi trên ghế, trong khi “Cô Fates” mà anh ta tôn trọng lại đang đứng.

Nhưng nếu anh ta đứng dậy để kéo ghế cho cô hoặc mời cô ngồi xuống, thì cũng sẽ rất kỳ lạ… Sau vài giây nhìn chằm chằm vào An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni và biểu tượng Thánh Đêm phía sau anh ta, Alice đưa ra kết luận đó.

Alice vô thức nhìn quanh, nhưng trong căn phòng không hề có chiếc ghế nào thừa, vì vậy cô buộc phải từ bỏ ý định tự giải quyết vấn đề đó và quay lại tập trung vào An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni.

“Ừm… được chứ?” Cô nhìn vào biểu tượng Thánh Đêm, giọng nói của cô bỗng trở nên không chắc chắn.

So với lúc ban đầu cô mạo hiểm cầu nguyện dưới biểu tượng Thánh Đêm, giờ đây Alice đã biết rằng biểu tượng đó còn lưu giữ sức mạnh của các vị thần thánh, và các vị thần có thể thông qua biểu tượng đó để quan sát và ảnh hưởng đến con người.

Vì vậy — nếu cô ấy nói ra những lời như “Bóng đêm là người bạn của tôi” hay “Cảm giác khi sử dụng móng vuốt của con sói ma thật tuyệt vời” ở đây, có lẽ cô ấy sẽ gặp phải một con sói ma thực sự.

Alice hiện vẫn chưa nghĩ đến việc thử làm điều đó, vì vậy cô ấy chỉ hỏi một cách do dự:

“À... Ngài gọi tôi đến có chuyện gì không?”

Chắc chắn không phải để xin lỗi vì sự hiểu lầm trước đây…

Trong lúc Alice đang suy nghĩ lung tung, An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn cô ấy một cách ân cần và nói ra mục đích ban đầu của mình:

“Cô Alice, theo ý kiến của cô… nếu muốn ghi lại câu chuyện của cô vào kinh điển của Giáo Hội Bóng Tối, thì nó nên được viết như thế nào?”

“Ah?” Alice nhìn An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni một cách bối rối, dường như không hiểu ý ông ta.

“Theo quy trình thông thường, không phải tôi mới là người phụ trách việc này…” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni tiếp tục nói, “nhưng trong số các thành viên của giáo hội mà cô quen biết, tôi là người có địa vị cao nhất hiện nay, vì vậy…”

Alice cố gắng hiểu.

Ồ… Chỉ vì An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni chỉ là một vị Thánh, nên điều đó khiến tôi cảm thấy không được tôn trọng sao? Không, thực ra điều này phụ thuộc vào thái độ của Nữ Thần đối với tôi. Nếu Ngài coi tôi như một vị thần bình đẳng hoặc một sinh vật từng được Ngài che chở, thì ít nhất Ngài cũng nên cử một đại diện của mình trên trần gian – đó chính là Giáo hoàng hiện nay.

Nhưng Nữ Thần đã không làm vậy… Điều này không nhất thiết là dấu hiệu của sự thiếu tôn trọng; theo lời An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, có thể đó là vì Ngài muốn xem xét cảm xúc của tôi. Chẳng hạn, tôi và Giáo hoàng chưa từng gặp mặt bao giờ…

Vậy tại sao Nữ Thần không tự mình đến nói chuyện với tôi… À, có lẽ tôi không xứng đáng.

Alice nhìn chiếc huy hiệu trên ngực An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni và nhận ra vị trí thực sự của mình – xét cho cùng, bây giờ cô ấy chỉ là một thiên thần non nớt, luôn phải kêu cứu Nữ Thần mỗi khi gặp khó khăn mà thôi.

Tuy nhiên, Alice có một điều rất thắc mắc:

“Đây có phải là lời tiên tri không? Tức là, tại sao trước đây các người không làm như vậy? Tại sao Nữ Thần chưa bao giờ đề cập đến chuyện này?”

“Đây là lời tiên tri… Còn về câu hỏi của cô… tôi không biết.” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni trả lời một cách thành thật.

Alice im lặng, cô cúi đầu suy nghĩ về những điểm khác biệt giữa bản thân mình và trước đây.

Nếu nữ thần biết rõ mọi chuyện về tôi… Khoan đã, tại sao tôi lại không hề cảm nhận được sự chú ý của nàng?

Alice bỗng nhiên giật mình khi nghĩ đến điều này.

Chưa bao giờ nữ thần quay ánh mắt về phía cô ấy sao? Không, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra; Alice không bao giờ tin vào điều đó.

Nhưng cô ấy cũng chưa bao giờ cảm nhận được sự chú ý từ nữ thần. Trước đây, dù là ánh mắt của Adam hay “Đấng Tạo Hóa Thực Sự”, tất cả đều mang lại cho cô ấy cảm giác áp lực nặng nề.

Còn “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” thì thôi; dù sao thì tâm trạng của ngài cũng không mấy ổn định, khó có thể nói được gì… Còn Adam…

Nếu nữ thần có thể quan sát cô ấy mà không bị phát hiện, thì liệu Adam – kẻ từng suýt trở thành “Thượng Đế” trong quá khứ – có thể làm được điều đó không?

Alice bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi. Cô nhìn quanh mình và chỉ khi nhìn thấy biểu tượng của đêm tối trước mắt mình, cô mới yên tâm trở lại.

Trừ khi Adam và nữ thần đang ngồi cùng nhau uống trà và thảo luận về việc sắp xếp cho cô ấy, thì có lẽ Adam hiện tại không đang quan sát cô ấy… À, liệu điều đó có thực sự xảy ra không?

Alice bỗng nhiên im lặng.

Cô nhớ lại những gì An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đã nói với mình: những quyết định liên quan đến bản thân mình nên do chính mình đưa ra. Kết hợp với những suy đoán trước đây, cô bỗng nhiên nghĩ đến một ý nghĩ đáng sợ: Những quyết định mà mình đưa ra, liệu thực sự là do chính mình muốn không?

Phải biết rằng, cô đã từng trải qua điều này trước đây – “0-08” chính là ví dụ minh họa cho điều đó.

Tuy nhiên, việc sắp xếp cho tôi có lẽ là một việc rất phiền phức; Adam chắc chắn không có đủ sức lực để làm điều đó. Trọng tâm của Ngài có lẽ vẫn nằm ở xu hướng chung của thời đại. Nếu thực sự phải sắp xếp gì đó, có lẽ là để ngăn chặn tôi gây rối?

Điều này ít nhiều đã an ủi tâm trí Alice. Cô thu dọn suy nghĩ và quay trở lại với câu hỏi ban đầu.

Giả sử sau khi trở về từ “Vùng Đất Bị Bỏ Rơi của Thần Linh”, nữ thần đã chú ý đến tôi, thì… Tôi đã thay đổi điều gì so với trước đây?

Câu trả lời rất rõ ràng: Nếu bỏ qua “xúc xắc của xác suất” ra, thì bây giờ cô ấy thực sự đã trở thành một nửa thần linh.

Điều này chắc chắn là một sự thay đổi quyết định, ít nhất là đối với con đường “Số Phận”. Có vẻ như cô ấy thực sự đã có đủ khả năng để chống lại số phận của mình.

Alice bỗng nhiên nhớ lại những lời mình đã nói trước đây với “Mặt Trời” Đái Lý:

“Chúc mừng bạn, ‘Mặt Trời’ thưa ngài.

“Bây

Alice bỗng chốc trở nên mơ hồ, rồi thì thầm: “Vậy là… bây giờ tôi mới đủ điều kiện ngồi vào bàn cờ bạc và trở thành một tay chơi cá cược phải không?”

Alice nắm chặt quả bóp tay của mình, nhìn về phía An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni – người dường như còn nghi ngờ về những lời cô ấy nói – sau đó nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về câu hỏi đó.

“Viết tên tôi vào sách thiêng của giáo hội… ừm,” Alice vuốt ve cằm mình, “Nếu vậy, liệu có thể viết rằng tôi là một vị thánh mới được phong chức không…”

“…Có thể.” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni không có ý kiến gì khác.

“Ừm…” Alice dừng lại một chút, như thể bất chợt nhận ra điều gì đó và trở nên hào hứng hơn, “Đúng rồi, nếu vậy, liệu tôi có thể nhận lương của một vị thánh không?”

“…Theo lý thuyết thì có thể,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni đồng ý với suy đoán của cô ấy, nhưng trước khi cô ấy bắt đầu hào hứng quá mức, anh ta đã bổ sung thêm: “Vậy thì, liệu bạn có thể hoàn thành những trách nhiệm mà một vị thánh cần phải làm không?” Ánh mắt nhẹ nhàng của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn chằm chằm vào Alice, khiến cô ấy bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi một cách cẩn thận:

“…Những trách nhiệm gì vậy?”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni ngước nhìn cô ấy một lát, rồi giải thích một cách nhẹ nhàng:

“Thực ra cũng không có gì quá phức tạp đâu. Chỉ là cần phải đến nhà thờ đúng giờ để xử lý một số công việc liên quan đến giáo hội, chẳng hạn như xem xét các đơn xin từ các nhà thờ thuộc khu vực quản lý của mình, việc điều chuyển các vật bị niêm phong, sắp xếp việc thăng chức cho nhân viên, cũng như thống kê các sự kiện phi thường và những người sở hữu năng lực phi thường trong khu vực đó, và còn phải liên lạc với các giáo hội khác nữa…”

“?” Alice nuốt nước bọt, “Không, cảm ơn, tôi nghĩ mình không cần phải nhận lương đâu.”

“Hmm?” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni dừng lại, nhìn cô ấy một cách nhẹ nhàng, “Không cần à?”

“Không, thực sự không cần!” Alice quyết đoán từ chối đề nghị đó.

“Được thôi,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni không hỏi thêm gì nữa, chỉ mỉm cười nhìn cô ấy và chuyển sang một chủ đề khác: “Vậy thì, tôi cần xác nhận thêm một điều với bạn…”

Anh ta dừng lại một chút, sau khi Alice hoàn toàn tập trung vào lời nói của mình, anh ta mới tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng:

“Cô Alice, tương lai cô dự định sẽ hiện thân theo hình dạng thật của mình chứ?”

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng nội dung đều được đăng tải một cách rõ ràng và đầy đủ. Nhưng thực ra, “Cô gái Định mệnh trên biển” cũng chính là khuôn mặt thật của cô ấy; nếu có bức chân dung nào được gửi về…

Alice bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Klein.

…Nếu những người quan tâm đến cô ấy phát hiện ra rằng cái chết của cô ấy chỉ là giả dối, họ sẽ nghĩ gì?

Cô ấy bỗng cảm thấy hoảng loạn.

Vẻ bối rối của cô ấy đã được An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn thấy. Anh ấy thở dài nhẹ nhàng và hỏi:

“Bà có muốn trở về xem một lần không?

“Ngay sau khi bà rời đi, đội trưởng đội Tuần tra đêm của thành phố Tingen đã được thăng lên cấp độ 6, nhưng anh ấy đã từ chối việc chuyển công tác và yêu cầu tiếp tục ở lại thành phố Tingen.

“Xét đến những gì đã xảy ra trước đó, ban lãnh đạo cuối cùng đã đồng ý với yêu cầu của anh ấy, cho phép anh ấy tiếp tục giữ chức vụ tại Tingen và được thăng chức thành Giám mục.

“Kể từ đó, cấp bậc cao nhất tại thành phố Tingen không còn chỉ là đội trưởng nữa, mà còn có thêm cấp bậc Giám mục…”

Alice ngẩn ngơ một lúc, rồi nhìn vào ánh mắt của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni và sau khi anh ấy im lặng, cô ấy nói bằng giọng run rẩy:

“Tôi muốn trở về xem một lần.”

“Tất nhiên,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni gật đầu nhẹ nhàng, “Nếu bà cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, ví dụ như…”

“Không… chờ đã, tôi cần sự giúp đỡ,” Alice vội vàng từ chối, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó mà thay đổi lời nói: “Tôi… tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ nhập ngũ của nhóm Người Canh gác Đêm.”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhíu mày suy nghĩ.

Nhiệm vụ nhập ngũ của nhóm Người Canh gác Đêm không phải là quy định bắt buộc; đó giống như một truyền thống hay một phong tục.

Những người mới gia nhập nhóm này thường phải tự mình hoàn thành một nhiệm vụ để chứng minh khả năng của mình và nhận được sự công nhận từ đồng nghiệp – đây là một quy tắc không thành văn được áp dụng ở tất cả các nhóm Người Canh gác Đêm trên khắp nơi.

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni cũng biết điều này; thực ra, sau khi biết được danh tính của Alice, anh ấy hiểu rất rõ về nhóm Người Canh gác Đêm thời đó tại thành phố Tingen.

Anh nhìn Alice, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, từ chối yêu cầu của cô ấy:

“Tôi nghĩ, với địa vị của mình, việc tôi thực hiện nhiệm vụ này có lẽ sẽ không giúp bà đạt được mục đích.”

Mục đích của tôi… Tôi có mục đích gì đây?

Alice ngập ngừng một lúc, nhìn chằm chằm vào ánh mắt của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, và sau vài giây,

Cô ấy đang nhớ về thời gian mình sống tại thành phố Tübingen, nhớ về khoảng thời gian khi cô chỉ là một cô gái nhỏ bị mất trí nhớ… Nhưng vào lúc đó, cô không nên quen biết với những người có địa vị cao như giám mục chứ.

Mọi thứ đã thay đổi rồi… Alice bỗng cảm thấy buồn bã, cô hạ đầu thở dài và nói với An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni:

“…Nếu vậy, thì để tôi trở về rồi mới nói tiếp.”

Cô dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên nhớ ra một việc vô cùng quan trọng. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô hỏi An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni một cách e dè:

“À đúng rồi, chuyện tôi bỏ trốn mà không trả tiền thuê nhà… Tôi có nên đi trả tiền thuê nhà không?”

“…Có lẽ là nên thế.” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni trả lời.

Alice im lặng trong vài giây, sau đó mới lấy hết can đảm hỏi:

“Anh có thể cho tôi mượn một ít tiền được không?

Tôi sẽ trả lại đâu…”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn Alice một lát, sau đó trả lời:

“Có thể, nhưng tôi không mang nhiều tiền lắm…”

Anh dừng lại một chút, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, rồi bổ sung:

“Tôi không muốn thấy tin tức hay lệnh truy nã về việc Amon hoặc bất kỳ ai khác đi cướp hộp quyên góp của Giáo hội Bão tố đâu.”

Alice cúi đầu xuống.

Việc cấm đoán một cách cứng nhắc cũng không phải là cách tốt nhất; An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni chỉ cảnh báo một cách nhẹ nhàng, không truy cứu nữa, mà tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng điệu ôn hòa:

“Nếu anh không phiền, em có thể đợi đến khi anh tan ca…”

Điều này khiến Alice ngạc nhiên đến mức ngẩng đầu lên và hỏi:

“Hóa ra anh cũng có giờ tan ca à!”

An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhìn cô một cách do dự.

Quan niệm của Alice xuất phát từ một sự hiểu lầm tuyệt vời: Cô biết rằng những người thuộc “Nhóm Người Không Ngủ” ở thành phố Tübingen vẫn phải làm việc vào ban đêm, và cái tên “Người Không Ngủ” nghe có vẻ như là những người không cần phải ngủ… Vì vậy, cô luôn nghĩ rằng “Nhóm Người Không Ngủ” chính là giờ làm việc của 006 – tức là làm việc sáu ngày một tuần, mỗi ngày hai mươi bốn giờ…

Trước ánh mắt hơi bối rối của An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni, cô vội vàng xin lỗi:

“Xin lỗi, ừm, tôi…”

“Không sao đâu,” An Đại Tổng Giám Mục Đông Ni nhẹ nhàng lắc đầu, không tức giận vì chuyện nhỏ này, “Nhưng ý tôi không phải là giờ tan ca của tôi, mà là giờ tan ca của những người bình thường, những người chưa uống thuốc ‘Người Không Ngủ’ đó.”