Như người ta thường nói, mọi việc đều khó khăn ở giai đoạn bắt đầu, trong quá trình tiến triển, và cả khi kết thúc… Nói chung, dù đã mất nửa buổi chiều để lấy hết can đảm, nhưng khi thực sự phải nói với Frank Lee về nội dung sứ mệnh của Alice, Geraldine vẫn cảm thấy lo lắng.

Nếu xét một cách khách quan, đây là điều tốt – miễn là Frank Lee không tiến hành các thí nghiệm trên con tàu “Future”.

Tuy nhiên, suy nghĩ lại, sứ mệnh này thực ra được giao cho cô ấy; có lẽ cô nên đền đáp cho Frank Lee một cái gì đó, chẳng hạn như… một đặc tính đặc biệt thuộc loại thứ 5?

Geraldine càng cảm thấy căng thẳng hơn.

Dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của Frank Lee, Geraldine hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể về nội dung sứ mệnh của Alice:

“Anh ấy cần một loại cây trồng có thể phát triển trong bóng tối hoàn toàn; hơn nữa, đất ở đó bị ô nhiễm nặng nề, không thể trồng trọt bình thường được, và xung quanh còn rất nhiều quái vật…”

“Hmm…” Frank Lee nhíu mày, dường như đang suy nghĩ cách thực hiện điều đó, “Cây trồng có thể phát triển trong môi trường cực đoan à… Đã có rồi!”

Anh bỗng nhiên như nghĩ ra một ý tưởng hay, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng:

“Chúng ta có thể cải thiện thành phẩm cuối cùng một chút… thay thế loại cây hấp thụ cá bằng…”

“À,” Geraldine không nhịn được mà ho một tiếng để nhắc nhở anh, “Tôi nghĩ anh nên ăn uống gì đó trước.”

“Ồ, đúng rồi,” Frank Lee như vừa nhớ ra điều đó, “Tôi cần ăn trước đã… Đúng vậy.”

Nói xong, Frank Lee bước qua Geraldine và lững thững đi về phía nhà hàng của bọn cướp biển.

Geraldine lo lắng theo sau, và thật may, quyết định của cô không hề sai. Sau khi chọn một số loại nấm và cá, Frank Lee ngồi yên ở một góc, dường như không có ý định ăn gì cả.

Đúng lúc Geraldine chuẩn bị tiến lại hỏi, Frank Lee bỗng nhiên động đậy; anh đặt những loại nấm lên trên cá và đổ sữa vào cốc.

Geraldine không nhịn được nữa mà tiến lại gần và nghe thấy Frank Lee lẩm bẩm:

“Không đúng… Chỉ như vậy thì không được… Còn cần loại bỏ tình trạng ô nhiễm nữa…”

“?” Geraldine bắt đầu tự hỏi liệu quyết định của mình có đúng đắn không.

“Frank,” cô không nhịn được mà tiến lại gần hơn, “Có lẽ anh nên ăn xong trước, sau đó viết thư cho German… Tôi nhớ anh còn giữ liên lạc với anh ấy; anh có thể nói chuyện với anh ấy hoặc cô Miss Fate, có lẽ điều đó sẽ mang lại cho anh một số ý tưởng mới.”

Cô gái Định Mệnh chắc hẳn bây giờ không thể trả lời thư được nữa… Hy vọng “Thế Giới” sẽ không phải vì việc gửi thư mà phiền phức đến ông Ngốc Nghếch ấy.

Đề xuất của Geraldine đã nhận được sự đồng tình từ Frank Lee – ít nhất là theo cách anh ta biểu hiện ra thì vậy.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Geraldine, Frank Lee bỗng nhiên sáng mắt lên và nói một cách hào hứng: “Đúng rồi, tôi có thể nói chuyện với họ!”

Ngay sau đó, anh ta vội vàng cầm lấy con cá và nấm còn dính sữa, nhai nhanh rồi nuốt luôn cả xương cá.

“…?” Thấy anh ta lại muốn quay trở lại, Geraldine lo lắng theo sau cho đến khi anh ta vào phòng mới dừng lại.

Cô không ở lại ngay trước cửa phòng Frank Lee, mà trở lại phòng thuyền trưởng, lấy ra một quả cầu thủy tinh, sau khi niệm một câu thần chú, hình ảnh bên trong phòng Frank Lee liền hiện lên trong quả cầu thủy tinh.

Sau khi trở lại phòng, Frank Lee lấy ra hai lá thư đã soạn sẵn, mở phong bì ra. Với một ý nghĩ của Geraldine, quả cầu thủy tinh tự động thu nhỏ lại, để nội dung thư hiển thị rõ ràng.

À, chủ yếu là giới thiệu về những loại nấm đó…

Dưới ánh mắt chăm chú của Geraldine, Frank Lee viết thêm vài dòng vào mỗi lá thư, đề cập đến sự nhờ vả của Alice và suy nghĩ của mình, cuối cùng lại nhét thêm ba bông nấm khô vào mỗi lá thư.

Xong xuôi, anh ta lấy ra một tờ giấy nhớ, phóng to nó lên; Geraldine nhận ra trên đó là thông điệp triệu hồi sứ giả.

Đây là sứ giả của German… Trong lúc cô đang suy nghĩ, Frank Lee đã chuẩn bị xong nghi lễ và triệu hồi được sứ giả của German Sparrow.

Một người phụ nữ không đầu, mang theo bốn cái đầu, bước ra từ đám lửa. Ánh mắt cô ta dừng lại trên Frank Lee trong khoảnh khắc, rồi đột nhiên quay sang nhìn thẳng vào cô qua quả cầu thủy tinh.

Geraldine cảm thấy đôi mắt mình nóng bỏng, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống. Cô vội vàng nhắm mắt lại, xóa hình ảnh trong quả cầu thủy tinh, và thì thầm:

“…Những thứ ác quỷ cổ đại ư?”

……

Quyết định đi ngủ, một mặt là vì việc chờ đợi trong tình trạng tỉnh táo thật sự rất nhàm chán; mặt khác, Alice thực sự cảm thấy mình cần phải ngủ thật ngon để thư giãn tâm trí – đây không phải là nhu cầu về thể chất hay tâm linh, mà là về mặt tâm lý.

Lý do chính vẫn là điểm này; ngoài ra, Alice còn có một suy nghĩ kín đáo khác.

…Có lẽ, tôi có thể tiếp tục giấc mơ trước đó?

Mặc dù không vội vàng, nhưng cô vẫn muốn biết nội dung chi tiết của ván cược đó… Hay nói cách khác, thực ra cô có hai câu hỏi cần được giải đáp.

Khi “Thuốc ma của người chiến thắng” được hấp thụ hoàn toàn, rốt cuộc cô ấy đã giành được điều gì?

Vào khoảnh khắc nghi lễ của “Pháp sư Bất hạnh” kết thúc, điểm ngoặt mà cô ấy tìm thấy chính là cái gì?

Lúc đó, Alice không hề suy nghĩ kỹ về vấn đề này; hoặc có thể nói, cô ấy cho rằng thông tin được để lại trên “Trang sức may mắn” chính là tất cả những gì cần biết. Nhưng bây giờ, cô dần nhận ra một điều quan trọng.

Dù kẻ đó – người được cho là mang trong mình “Chìa khóa Ánh sáng” và đang che giấu dưới vỏ bọc của Song Shu – thực sự muốn chơi một trò chơi với cô, thái độ tự tin của hắn ít nhất cũng chứng minh một điều: hắn tin chắc rằng mình sẽ không làm sai lầm trong trò chơi đó.

Và sự tự tin này, kết hợp với nghi lễ thăng tiến liên quan đến “Định mệnh”, khiến Alice cảm thấy có một điều gì đó rất kỳ lạ.

Chưa cần phải nói đến nghi lễ số 5; dù sao thì những khoảnh khắc may mắn cũng không cần phải được bàn luận quá nhiều. Nghi lễ số 4 đã cho thấy rõ ràng rằng việc tìm ra điểm ngoặt mới chính là yếu tố then chốt, còn nghi lễ số 3 thì giống như là bước tiếp theo sau đó.

— Đánh lộn xộn một câu chuyện đã được định sẵn, và viết nên một câu chuyện mới…

Đó chính là mô tả về nghi lễ thăng tiến của “Người Hành lang Hỗn loạn”. Thành thật mà nói, nghi lễ này có vẻ như được thiết kế riêng cho cô ấy.

Bởi vì, như Klein đã từng nói, có lẽ cô ấy đã bước vào một cuốn sách, nhưng đến bây giờ, đây đã trở thành một câu chuyện hoàn toàn mới.

Nếu kết hợp những nghi lễ trước đó với những gì Alice đoán đoán – việc thoát khỏi số phận đã định sẵn thông qua cái chết – thì tất cả những điều này dường như ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc.

Điều này giống như là một quá trình từng bước thoát khỏi sự kiểm soát của định mệnh…

Nghi lễ số 5 là may mắn, nghi lễ số 4 là việc tìm ra điểm ngoặt, nghi lễ số 3 là việc phá vỡ kết thúc đã định sẵn… Còn nghi lễ số 2 thì Alice vẫn chưa hiểu rõ; còn nghi lễ số 1 và số 0… chính là việc tìm thấy sự sống thực sự trong cái chết…

…Liệu đây cũng là một sự sắp đặt có chủ đích của bạn, Ngài Hóa thân của Định mệnh vĩ đại ạ?

Nhưng nếu suy nghĩ theo hướng này, Alice buộc phải đối mặt với một câu hỏi: Khi mà con đường này đã được đặt ra trước mắt cô, thì điểm ngoặt mà cô từng tìm thấy rốt cuộc là cái gì?

Rõ ràng, trong suốt toàn bộ sự việc này, cô giống như một món đồ chơi trong tay

“Không lẽ đây là loại lời an ủi kiểu ‘canh gà’ gì đó chứ?

“Không phải đâu… Nhận ra rằng mình cũng chỉ là một “đồ chơi”, thay đổi tư duy có ích gì chứ? Nó có thể mang lại cho tôi thêm vài “quân bài” để chiến đấu không?”

Trong lúc cô tức giận và hỏi ngược lại, vị trưởng ban đã vừa mới ngủ thiếp đi bỗng nhiên ngồi dậy và nhìn cô.

Alice không hề để ý đến việc vị trưởng ban đã ngồi dậy; cô tiếp tục lẩm bẩm một mình: “Không… Có lẽ không nên nói là ‘thêm vài quân bài’… Thực ra tôi chẳng có gì cả; tôi chỉ có một con xúc xắc mà thôi… Và con xúc xắc đó còn là do số phận ban tặng cho tôi nữa…”

“Vậy thì những lời an ủi kiểu này thật sự có thể giúp người ta thắng cuộc trong trò chơi này không? Nghe có vẻ như đó là những lời dối trá mà các sòng bạc dùng để lừa người ta vào chơi… Giống như câu ‘lần này chắc chắn sẽ thắng’ vậy… Những lời đó chỉ nhằm mục đích an ủi mọi người, để họ tiếp tục chơi tiếp thôi… Họ sợ rằng tôi sẽ bỏ cuộc ngay sao? Hay là vì tôi chưa cố gắng đủ nhiều, nên trò chơi này trở nên nhàm chán quá…?”

Alice lẩm bẩm và nhìn quanh, rồi bất chợt nhìn thấy vị trưởng ban đang ngồi đối diện mình. Sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau trong vài giây, vị trưởng ban là người đầu tiên lên tiếng:

“Nếu bạn muốn đưa tôi trở lại trạng thái trước khi nghe những lời của bạn, để xóa bỏ ký ức của tôi, thì bạn nên cẩn thận một chút.”

“Trước đây, tôi đã từng gặp một thiên thần số phận khác… Những tàn dư của sức mạnh họ đã khiến tôi rơi vào một vòng luẩn quẩn… Khi thoát khỏi vòng luẩn quẩn đó, tôi đã lấy lại được ký ức của mình…”

Alice dừng lại một chút. Cô thực sự đã nghĩ đến khả năng đó, nhưng việc vị trưởng ban thành thật nhắc nhở cô khiến cô nhớ lại suy đoán trước đây của “Alger”.

Việc “khởi động lại” hoặc “rơi vào vòng luẩn quẩn số phận” không phải lúc nào cũng khiến nạn nhân mất đi ký ức của mình… Thực tế, điều này phụ thuộc một phần vào ý chí của người thực hiện hành động đó, và một phần nữa… Đôi khi, những người sở hữu sức mạnh phi thường như những vị thần bán thần vẫn có thể giữ được một phần ký ức của mình sau khi ảnh hưởng đó biến mất… Chẳng hạn như vị trưởng ban trước mắt cô…

Anh ta thực sự đã nhớ lại rồi… Anh ta thật giỏi giả vờ… À, anh ta và “Mặt Trời nhỏ”… Không, bây giờ họ chắc hẳn là hai người biết hết bí mật của nhau đang diễn kịch với nhau… Chỉ là không biết liệu anh ta có biết về Đái Lý hay

“Bạn nhắc tôi như vậy, không sợ rằng tôi sẽ giết người để che đậy chuyện này sao?”

Người đứng đầu trả lời một cách bình thản: “Tôi nghĩ nếu tôi không nhắc bạn, khi bạn nhận ra chuyện này sau này, bạn sẽ càng tức giận hơn.”

…Có lẽ là vậy.

Alice gãi gáy và hỏi một cách tò mò: “Bạn có nghe Đái Lý nói không?”

Người đứng đầu dừng lại trong chốc lát; đã quen với sự hiểu biết lẫn nhau giữa người lớn, anh ta rõ ràng không ngờ rằng trong số những người có thứ hạng cao, lại có một người như Alice – làm sao mà một đứa trẻ lại có thể lọt vào hàng ngũ của các thiên thần được?

Không, ở Thành Phố Bạc, ngay cả những đứa trẻ cũng trưởng thành hơn cô ấy nhiều; miễn là chúng không phải là những đứa không thể tự chăm sóc bản thân.

Trong lúc suy nghĩ, Alice không do dự mà tiếp tục nói:

“Đừng giả vờ nữa, tôi biết bạn biết rằng Đái Lý có vấn đề, và Đái Lý cũng biết điều đó… Tôi còn biết rằng bạn đang đặt cược ở cả hai bên, bạn không hoàn toàn tin tưởng vào Ngài Ngốc nghếch…”

Người đứng đầu ngồi im lặng, không biết nên nói gì.

– Anh ta thực sự đã đoán ra từ những ám chỉ của Đái Lý và hành vi của Alice rằng cô ấy có thể thích những người thẳng thắn hơn, nhưng điều này quả thật quá thẳng thắn rồi.

Anh ta ngồi đó, cơ thể cứng đờ, không dám nhúc nhích. Sau vài giây, Alice nháy mắt và hỏi:

“Bạn có muốn biết tại sao tôi biết những điều này mà vẫn không tức giận không?”

Người đứng đầu im lặng hai giây, rồi khô khan trả lời: “Ừm.”

Alice liền nhẹ nhàng giải thích: “Tất nhiên là bởi vì, Ngài Ngốc nghếch vĩ đại của chúng ta cũng biết chuyện này mà!”

…Cô ấy đang nói gì vậy?

Người đứng đầu nhìn Alice một cách mơ hồ, cố gắng hiểu ý nghĩa của những lời cô ấy nói.

Alice tiếp tục giải thích với lòng tốt:

“Bạn đâu phải là người đặt cược vào tôi đâu… Hơn nữa, chính Ngài Ngốc nghếch cũng đã biết chuyện này rồi; người sẽ tính sổ với bạn, tất nhiên không phải là tôi đâu.”

“Tôi chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, đáng thương và bất lực… Một đứa trẻ đã gây rắc rối ở đây và sẽ bị mắng khi trở về nhà mà thôi!”

Đúng rồi, chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi… Người đứng đầu nuốt nước bọt, cố gắng liên kết những lời của Alice với những gì anh ta biết.

Sau vài giây nhìn chằm chằm vào người đứng đầu, Alice chuyển sang một chủ đề khác:

“Dù sao thì bạn cũng đã tỉnh rồi, và tôi cũng vậy… Tôi nhớ lúc nãy bạn có điều gì muốn nói với t

“Ồ, đúng rồi, còn có thứ tôi cần nữa… Ừm, bạn hãy đưa cho tôi sau này, hoặc để Đái Lý gửi cho ông Ngốc Cùn cũng được.”

Người đứng đầu im lặng gật đầu, sau đó giải thích với Alice:

“Sau khi Đái Lý trở lại, khi tôi dẫn đội đi khám phá Thị trấn Buổi Chiều, tôi đã mang theo bộ bài Tarot mà bạn để lại trước khi đi…”

“À,” Alice bỗng hiểu ra, “Bạn thấy nó rất hữu ích và muốn giữ lại à?”

Dự đoán của cô khiến người đứng đầu ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục nói: “…Không, tôi chỉ lo rằng bạn sẽ không hài lòng về việc này.”

“Đó là thứ các bạn xứng đáng nhận được,” Alice lắc đầu, “Bộ bài đó là phần thưởng dành cho các bạn.”

Người đứng đầu dừng lại một chút; Alice lập tức hỏi: “Bạn đâu có nghĩ tôi đang muốn nhận thứ đó miễn phí chứ!”

“…” Người đứng đầu vẫn giữ im lặng.

Alice cọ răng, nhìn người đứng đầu với vẻ tức giận, rồi buồn bã thu dọn lại tâm trạng, nói với anh ta:

“Tôi còn một việc cần các bạn giúp đỡ nữa.”

“Cái gì?” Người đứng đầu hỏi.

Alice vuốt ve cằm mình, chỉ về phía Nơi Thánh và nói: “Lát nữa tôi sẽ đi tìm Ô Lạc Lưu Tử – nếu Ngài sẵn lòng giúp tôi trở về thì tốt biết mấy; còn nếu Ngài không muốn, có lẽ… Ừm, tôi sẽ cần các bạn giúp tôi đưa cơ thể mình trở về.”

“Đưa… cơ thể trở về?” Người đứng đầu ngẩn ngơ.

“Đúng vậy,” Alice nháy mắt, “Khi tôi trở lại, tôi sẽ giải thích rõ hơn.”