“Nói chung, có lẽ đó là nơi mà Ngài rất quen thuộc,” Alice tiếp tục đoán mò, “Có thể Ngài nghĩ rằng chúng ta cũng sẽ quen với nơi đó… Ồ đúng rồi, lúc nãy anh có muốn hỏi điều gì không?”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt,” Klein lắc đầu, “Tôi chỉ cảm thấy rằng em dường như hiểu rất rõ về cái ấn triệu được giấu kín ở Lục địa Tây… Dù cái ấn triệu đó có liên quan đến Pháo đài Nguồn này, làm sao em biết tôi có thể mở nó? Và em cũng nói rằng em còn biết đến những người khác như vậy nữa phải không?”

“Hmm…” Alice nhíu mày nhìn anh, “Tôi phải suy nghĩ xem có thể nói cho anh biết điều gì được…”

Lại là những bí mật chỉ những người thuộc dòng dõi thiên thần mới có thể biết được à…? Ánh mắt của Klein lướt qua Alice; mong muốn được thăng tiến lại một lần nữa trỗi dậy trong anh.

— Có vẻ như anh thậm chí không đủ tư cách để biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì…

Alice cân nhắc rồi giải thích:

“Dù sao thì những điều trước đây tôi không thể nói được; còn những điều sau này… ừm, nếu tôi nói quá rõ ràng, anh sẽ đoán ra những điều mà không nên biết…

“Nói chung, những người khác mà tôi biết đến chính là Ammon… Có thể còn có người khác đáp ứng điều kiện đó, nhưng hiện tại thì tôi chỉ biết đến Ammon mà thôi.”

Ammon… Khi nghe đến cái tên này, Klein liếc nhìn Alice một cái, suy nghĩ một lát rồi thẳng thắn hỏi:

“…Em không phải đang đặt cược vào cả hai bên đâu nhỉ?”

“?” Alice ngạc nhiên nhìn anh, “Anh điên rồi à? Tôi nghĩ Ammon chắc chắn muốn siết cổ tôi chết… Không, đúng hơn là Ngài muốn tôi trở thành ‘thân thuộc’ của Ngài.”

Alice nhấn mạnh từ “thân thuộc”, sau đó nhìn Klein và cười lạnh:

“Giống như những ‘thân thuộc’ của Ngài Kẻ Ngốc vậy… Chỉ là ở phía anh là những con rối bí mật, còn ở phía Ammon là những bản sao của Ngài… Đều chỉ là những mô hình đặt trong tủ thôi, không có gì khác biệt cả… Ừm.”

Giọng nói của cô đột nhiên dừng lại; ánh mắt cô lộ ra vẻ hoảng sợ khi cô nhìn Klein và cẩn thận hỏi:

“…Anh không phải sẽ biến tôi thành một con rối đặt trong tủ đâu nhỉ?”

Có lẽ cô đang hỏi liệu anh có muốn biến cô thành một con rối bí mật hay không… Thành thật mà nói, nếu việc đó không khiến cô chết, thì anh thực sự rất muốn làm vậy… Như vậy thì anh sẽ không phải lo lắng về việc cô không nghe lời nữa…

Klein nhìn Alice một cách kỳ lạ và tránh trả lời câu hỏi của cô:

“Cách em diễn đạt khiến tôi cảm thấy m

Từ trên đám sương mù rơi xuống Hiện thực thế giới, Alice tức giận mở mắt và bật dậy từ mặt đất, sau đó dừng lại một chút để cẩn thận quan sát xung quanh.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng hơn và xác nhận thông qua trực giác tâm linh, Alice mới từ từ thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm:

“May mà không có ai đến đây…”

Cô biến mất khỏi nơi đó trong chốc lát.

……

Sau khi đuổi Alice đi, Klein không ngay lập tức rời khỏi đám sương mù, mà lại tiếp tục thở dài trong căn cung điện trống trải này.

Việc đáp ứng yêu cầu của Alice về danh dự vẫn còn thiếu một phần cuối cùng, nhưng không sao cả – dù sao đây cũng không phải là việc gì quá khẩn cấp; xét theo thái độ hoàn toàn bình tĩnh của Alice, có lẽ cô đã quên béng chuyện này rồi.

Điều này cũng cho thấy rằng việc này không quá cấp bách; nếu không, cô đã sớm lo lắng đến mức phát điên rồi.

Klein lắc đầu và bắt đầu suy nghĩ về vấn đề quan trọng hiện tại – món quà dành cho Alice vẫn chưa được chuẩn bị!

……Rốt cuộc nên tặng cô cái gì đây?

Lúc này, Klein thực sự hối tiếc về quyết định của mình.

Mời cô ăn kem… Không, chắc chắn không được; những thứ tương tự cũng không thích hợp chút nào; những thứ đó chắc chắn không thể coi là quà…

Chiếc Một Kính Mắt kia vốn dĩ đã thuộc về cô, cũng không thể dùng nó để đền đáp…

……Rốt cuộc nên tặng cô cái gì đây?!!

Klein suy nghĩ mãi, cố gắng tìm ra điều mà Alice thực sự muốn. Cuối cùng, anh nhớ ra một chuyện đã xảy ra từ rất lâu trước đây – Alice từng mong muốn có một “sứ giả” riêng cho mình.

……Hay là tặng cô một “sứ giả”?

Không, trước hết còn phải suy nghĩ xem làm thế nào để thực hiện điều đó; có lẽ tôi cũng không thể tìm được “sứ giả” mà cô muốn… Hãy để tôi suy nghĩ kỹ lại; có lẽ tôi có thể tặng cô một bản hợp đồng, loại hợp đồng dùng để giao phó công việc cho “sứ giả” đó…

Klein bỗng nhiên cảm thấy ánh sáng lóe lên trong đầu mình, như thể anh vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.

……

Bộ bài mà trước đây anh đã để lại tại Thành Phố Bạc với người đứng đầu Colin Iliad, lúc này đã đóng vai trò như một dấu chỉ hướng dẫn. Lần thứ hai tiếp xúc trực tiếp với những quy tắc hỗn loạn và sức mạnh của “Vùng Đất Bị Thần Quên”, Alice đã có kinh nghiệm rồi.

Những kinh nghiệm này không đủ để giúp cô duy trì sự tỉnh táo hoàn toàn, nhưng với việc đã lập trình trước, cô vẫn có thể thực hiện các thao tác cần thiết – Ý tôi là, cô ít nhất cũng không bị mất phương hướng; khi có dấu hiệu đường, cô có thể chọn

Người này chẳng hề suy nghĩ gì cả; chỉ đơn giản là chọn một mục tiêu và hành động ngay từ đầu thôi.

……

Có vài người ở lại canh gác trại, còn những người khác thì vào thị trấn Buổi Chiều để dọn dẹp các con phố và khám phá bên trong các ngôi nhà. Đó chính là kế hoạch công việc của Thành Phố Bạc trong những ngày qua.

Là người lãnh đạo chung, người đứng đầu đương nhiên sẽ đi đầu trong quá trình khám phá.

Sau khi Alice rời đi cùng bộ bài Tarot, ông không vội vàng cử người đi thu thập nguyên liệu ma thuật cho cô ấy, cũng không vội vàng vào thị trấn Buổi Chiều để khám phá ngay, mà trước hết đã kiểm tra bộ bài Tarot đó.

Có vẻ như mỗi lá bài trong bộ bài đó đều mang lại sức mạnh may mắn cho người sử dụng, tuy nhiên, mức độ may mắn mà mỗi lá bài mang lại và liệu chúng có thể được kết hợp với nhau hay không thì khó có thể đánh giá được. Vì vậy, sau khi xác định rằng bộ bài này ít nhất cũng không có vấn đề gì lớn, người đứng đầu đã quyết định “gian lận”.

—Ông đã giao quyền quyết định cho Đái Lý.

Tất nhiên, đó không phải là một cuộc hỏi trực tiếp, nhưng cũng không thể nói là một cách e dè hay khéo léo. Ông chỉ gọi Đái Lý đến và kể cho anh ta nghe về nguồn gốc cũng như kết quả kiểm tra của bộ bài Tarot đó, rồi hỏi anh ta có muốn sử dụng nó hay không.

Và thế là “Mặt Trời Nhỏ” đã tin tưởng vào “Cô Gái Số Phận” và bắt đầu hành trình của mình. Trên đường đi, anh ta không gặp phải bất kỳ sự cố nào, và đã đến đích một cách thuận lợi, mang về xác của một con “Rắn Bóng Chim Én”.

Người đứng đầu không khỏi nghĩ đến việc sử dụng bộ bài Tarot này.

Đối với ý định này, Đái Lý đã trả lời một cách lưỡng lự:

“Cô ấy… Cô ấy có vẻ như rất thất thường; mặc dù cô ấy… ừm, có vẻ như không phải là người sẵn lòng làm hại ai, nhưng tốt nhất là đừng quá dựa vào sự may mắn mà cô ấy mang lại. Chú thích ①”

“Ngoài ra, khi cô ấy trở lại sau này, có lẽ nên hỏi cô ấy về chuyện này…”

Người đứng đầu hiểu ngay ý của Đái Lý – có thể sử dụng nó, nhưng đừng quá phụ thuộc vào nó; nhớ hỏi Alice khi cô ấy trở về.

Và thế là, trong thời gian tiếp theo, ông đã dẫn đội đi khám phá thị trấn Buổi Chiều với bộ bài Tarot này, và tiến triển… không thể nói là nhanh, nhưng chắc chắn là rất nhanh.

Họ không hề không gặp phải quái vật, nhưng những con quái vật mà họ gặp đều tấn công một cách công khai, và hầu hết đều rất yếu đuối – hoặc là bị thương, hoặc là không mấy mạnh mẽ.

Người đứng đầu cảm thấy như kiến thức của mình về “số phận” đã được

Sau đó, anh ta nghe thấy một tiếng kêu chói tai quen thuộc vang lên:

“Thực sự rất đau đấy!”

Trong tiếng kêu ấy, cánh tay anh ta đã đặt thanh kiếm trở lại vị trí ban đầu; ánh sáng chói lọi xuyên qua mí mắt khiến anh ta nhanh chóng nhận ra đó là ai. Anh ta từ từ mở mắt ra và không ngạc nhiên khi thấy Alice đang nhìn mình chằm chằm.

“…Xin lỗi à?” Anh ta mời mỏi xin lỗi và bắt đầu suy nghĩ xem mình nên nói điều gì để bày tỏ sự hối lỗi của mình.

Nhưng Alice không để bụng chuyện đó, mà thay vào đó, cô ấy hỏi một cách tò mò:

“Thật kỳ lạ, dù bạn không mở mắt – mặc dù tôi cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của người lạ trong phòng này, nhưng cách chúng ta phản ứng có vẻ khác nhau phải không?”

“Hmm, để tôi suy nghĩ đã… Tôi nhớ lần trước bạn cũng giống như vậy… Đây có phải là… một loại phản xạ có điều kiện không? Không, có lẽ nên gọi là… ừm…”

“Bản năng chiến đấu ư?”

Anh ta gật đầu, nhớ lại những lời dặn dò của Đái Lý, đang định nói gì đó thì Alice vẫy tay và nói:

“Bạn muốn ngủ phải không… Hãy nói sau khi bạn thức dậy nhé, tạm biệt~”

Có vẻ như đó không phải là lời nói lịch sự; sau khi vẫy tay, Alice nhìn quanh một vòng, cuối cùng ánh mắt cô ấy dừng lại trên tấm da thú dưới người anh ta, và cô ấy hỏi một cách cân nhắc:

“Đó… những thứ tương tự như vậy, các bạn còn có nữa không?”

Không sai một chút nào – một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện, một cuốn sách, một cái nhìn!

— Buổi chiều, hai chiếc lều da thú được dựng lên tại trại của thị trấn, nhưng anh ta không ngủ trong lều, mà chỉ trải một tấm da thú xuống đất và ngủ ngay trên đó.

Yêu cầu của Alice không quá khó; cô ấy nhanh chóng lấy được một tấm da thú, trải nó xuống đất rồi nằm xuống.

Cô ấy không ngay lập tức cố gắng ngủ, mà nằm yên và nhìn lên bầu trời.

Bầu trời của “Nơi Bị Thần Bỏ Rơi” khác biệt so với thế giới bên ngoài; nó không có sao, không có mặt trăng, càng không có mặt trời, chỉ là một màu đen tĩnh lặng, chỉ có những tia sét thoáng qua mới mang lại chút ánh sáng.

Đây là nơi mà người ta không thể ngủ được, đến nỗi không thể nhìn thấy những vì sao… Nhưng so với việc cô ấy phải mất vài năm sau khi trở thành một người phi thường mới nhận ra rằng mình có thể ngủ thông qua thiền định, thì ở “Nơi Bị Thần Bỏ Rơi”, có lẽ mọi người đều còn giữ được kỹ năng đó.

Không, nên nói là mọi người phi thường… Có lẽ trong thành phố của họ vẫn còn những người bình thường…

Alice cố gắng nhớ lại những gì mình đã thấy ở Thành Ph

**3.721 năm…** Dù Alice cảm thấy rằng thời gian mà cô ấy thực sự đã sống có lẽ còn dài hơn nhiều so với con số này—dù sao thì cô ấy cũng có thể đã ngủ yên trong hàng nghìn năm mà không hề hay biết—nhưng thật sự đó là một khoảng thời gian quá dài đến mức cô ấy không thể tưởng tượng nổi.

Cô ấy không thể hiểu nổi làm thế nào mà người dân của Thành phố Mặt Trăng lại có thể sống sót được như vậy; ngay cả khi mỗi trăm năm chỉ có một thế hệ người sinh ra và chết đi, thì 3.721 năm cũng đồng nghĩa với ít nhất 37 thế hệ người. Hơn nữa, tại một nơi tồi tệ như “Vùng đất bị Thần bỏ rơi” này, tuổi thọ của con người chắc chắn sẽ ngắn hơn nhiều—Thành phố Mặt Trăng đã không biết trải qua bao nhiêu thế hệ người rồi.

Hơn nữa, Thành phố Mặt Trăng không giống như Thành Phố Bạc; họ không có thức ăn, cũng không thể nhìn thấy cung điện của Vua Người Khổng lồ một cách trực tiếp, mà chỉ có một làn sương xám không hề phản hồi gì cả. Nhiệm vụ duy nhất của họ là canh giữ làn sương xám ấy, và cầu nguyện với một vị Thần mãi mãi không bao giờ trả lời họ.

“Nếu phải sống như thế này, thì thà chết đi còn hơn…” Alice lẩm bẩm, rồi chìm vào giấc ngủ.

……

Trên tàu “Tương lai”, trong nhà hàng của bọn cướp biển.

Sau khi rời khỏi khu vực có làn sương xám, Geraldine đã suy nghĩ liên tục cho đến lúc bữa tối, và cuối cùng cô đã quyết định.

Cô muốn tìm Frank Lee—người lý thuyết thì đang ăn tối trong nhà hàng—nhưng không thấy anh ta ở đâu cả.

Geraldine nhíu mày. Cô suy nghĩ một chút, rồi đi đến phòng của Frank Lee và gõ cửa một cách thử nghiệm.

Frank Lee nhanh chóng mở cửa và nói với vẻ vui vẻ khi thấy Geraldine:

“Thuyền trưởng? Bà đến đây có việc gì vậy?”

“Tôi có chuyện muốn nói với bạn,” Geraldine giải thích khi bước vào phòng, “nhưng tôi không thấy bạn ở nhà hàng.”

“À!” Frank Lee bỗng nhiên hiểu ra, “Tôi đang viết thư cho Germain để chia sẻ những kết quả nghiên cứu mới nhất của mình đấy!”

“Kết quả nghiên cứu mới nhất ư?” Geraldine cảm thấy não mình như bị đóng băng, và lông tóc trên người cô dường như đứng dựng lên.

“Đúng vậy!” Frank Lee vẫn tiếp tục nói một cách hào hứng, “Tôi đã sử dụng thịt của ‘Giáo hoàng Hoa hồng’ để nuôi thành công một loại nấm hoàn toàn mới…”

“Thịt của ‘Giáo hoàng Hoa hồng’ ư?” Geraldine không nhịn được mà ngắt lời anh ta.

Frank Lee dừng lại một chút, nhưng sau khi nhớ lại trải nghiệm trước đó, anh ta nhanh chóng giải thích:

“Ôi không, không phải là của Heath Doyle đâu… Tôi cũng không biết là của ai nữa. Nhưng dù sao đi nữa, tô

“Ồ? Đó là cái gì vậy?”

“Chỉ cần có cá, loại nấm này sẽ liên tục sinh sản!” Frank Lee vui mừng giải thích ngay lập tức, “Chúng ta không cần phải lo lắng về việc không có nấm để ăn trong quá trình đi biển nữa! Hơn nữa, khi được lai tạo với thịt bò, hương vị của chúng thực sự rất tuyệt vời!”

Có vẻ như yêu cầu của Cô Gái Số Phận cũng không quá khó để thực hiện… Jadriya nhìn Frank Lee đang tràn đầy hứng thú và nghĩ như vậy.

“Điểm duy nhất thiếu sót của chúng là không thể tự mình bắt cá,” Frank Lee tiếp tục nói, “Chúng cần có người hỗ trợ, nhưng tôi nghĩ điều này cũng không phải là vấn đề lớn lắm—Nina đã nói rằng như vậy thì chúng sẽ không làm ô nhiễm đại dương.”

Thấy Frank Lee vẫn muốn tiếp tục chia sẻ, Jadriya vội vàng nói ra mục đích của chuyến đi này:

“…Anh còn nhớ cô gái mà chúng ta cùng German lên tàu đó không?”

Frank Lee dừng lại một chút, rồi lập tức trả lời:

“Tất nhiên là nhớ, tôi đã gửi cho German một ít nấm đã được phơi khô, định để German chuyển cho cô ấy…”

“Cô ấy… không, Ngài ấy…” Jadriya lại ngắt lời Frank Lee, “Cô Gái Số Phận Ngài ấy có một nhiệm vụ cần anh hoàn thành.”

“…Một nhiệm vụ?” Frank Lee ngạc nhiên, “Đó là… nhiệm vụ gì vậy?”