Sau khi Alice từ chối lời đề nghị của “pháp sư” Fors, không ai đưa ra thêm bất kỳ giao dịch mới nào, và Hội Tarot rơi vào sự im lặng trong một thời gian. Theo tín hiệu của Klein, phần trò chuyện tự do bắt đầu. “Người treo ngược đầu” Alger hỏi Alice:

“Cô gái Định Mệnh, cô vẫn ở ‘Đất Đã Bị Thần Bỏ Rơi’ chứ?”

Alice gật đầu, sau đó bổ sung: “Nhưng tôi không còn ở thị trấn Buổi Chiều nữa… À, có lẽ tuần sau tôi sẽ quay lại đó.”

Cô dừng lại một chút, nhấm nhẹ cằm và thì thầm:

“Vấn đề là tôi vẫn chưa biết phải làm thế nào để thoát ra khỏi đó… Không, không đúng rồi… Có lẽ có một cách…” Alice nhìn về phía Klein giữa làn sương xám.

Đối với Alice, phần khó nhất trong việc rời khỏi “Đất Đã Bị Thần Bỏ Rơi” chính là làm thế nào để đưa cơ thể mình ra ngoài – bởi vì Ngọn Tháp Nguồn đã kết nối “Đất Đã Bị Thần Bỏ Rơi” với thế giới bên ngoài, và linh hồn cô hoàn toàn có thể tiến vào Ngọn Tháp Nguồn.

…Phải hy sinh cơ thể mình cho Klein sao?

Alice chớp mắt và coi đây là một phương án có thể xem xét.

“Mặt Trời” Đái Lý sau khi nghe xong lời của Alice, ánh mắt anh ta sáng lên và nói với cô:

“Cô gái Định Mệnh, chúng tôi đã lấy được thứ cô muốn!”

“Ồ?” Alice ngạc nhiên quay đầu lại, “Nhanh đến thế sao?”

“Giống như cô đã nói…” “Mặt Trời” Đái Lý có vẻ hơi lo lắng dưới ánh mắt của Alice, “Khó khăn nhất khi muốn giết con Rắn Bóng Đen chính là tìm ra nó.”

Alice vẫy tay đồng ý, sau đó vui vẻ ngả người ra sau ghế.

La Xảo Lỗ Hoàng đế không mang theo cử chỉ “OK” này đến thế giới này, nhưng thái độ của Alice đã giúp mọi người hiểu ý nghĩa của nó, vì vậy không ai cảm thấy thắc mắc.

“Người treo ngược đầu” Alger nghe xong cuộc trò chuyện của họ, hỏi “Mặt Trời” Đái Lý:

“Các bạn vẫn ở thị trấn Buổi Chiều chứ?”

Đái Lý thành thật gật đầu:

“Vâng, chúng tôi đã mất rất nhiều thời gian để thiết lập căn cứ, sau đó chia nhóm ra để tiêu diệt những con quái vật còn sót lại, kiểm tra từng con phố để tìm kiếm các dấu vết cổ xưa có thể tồn tại. Mặc dù công việc này diễn ra khá chậm, nhưng nó rất an toàn.”

Anh ấy trả lời một cách rất chi tiết và thể hiện thái độ sẵn lòng giải đáp thêm nếu ông “Người treo ngược đầu” muốn biết thêm thông tin.

“Công Lý” Audrey lắng nghe với vẻ hứng thú, sau đó nhẹ nhàng giơ tay lên và hỏi:

“Các bạn ở lại thị trấn này suốt buổi chiều, là dựa vào thức ăn gì để sống? Gần đây có cây Blackface Grass không?”

Alice không can thiệp vào cuộc trò chuyện; cô nhớ lại việc nhóm khám phá Thành Phố Bạc ăn thịt quái vật, và biểu cảm của cô trở nên kỳ lạ một chút.

Trước câu hỏi của cô “Công Lý”, “Mặt Trời” Đái Lý trả lời một cách nghiêm túc:

“Chúng tôi mang theo một ít bột làm từ cây Blackface Grass, nhưng nguồn thức ăn chính vẫn là những con quái vật mà chúng tôi săn được.

“Hầu hết những con đó, chỉ cần loại bỏ những đặc tính kỳ lạ, bóc da và đốt cháy chúng, thì chúng có thể được ăn được.

“Tuy nhiên, chúng đều chứa một lượng độc tố nhất định, có thể gây ra các vấn đề về tinh thần; vì vậy không thể ăn liên tục, mà cần phải có khoảng cách nhất định.”

Quả nhiên… Alice nhíu mày lại.

“Công Lý” Audrey nhớ lại một số loài quái vật sống trong bóng tối mà “Mặt Trời” đã đề cập, và nghĩ đến bầu không khí u ám, đáng sợ của khu vực mà nhóm Thành Phố Bạc hoạt động, không khỏi hỏi thêm:

“Điều đó không khiến các bạn cảm thấy ghê tởm sao?”

Thực ra trước đây cô cũng muốn hỏi, nhưng có lẽ họ không quan tâm đến điều đó, bởi vì nếu không ăn thì họ sẽ chết đói…

Alice nhấp môi lại, và bỗng nhiên nhớ đến vẻ ngoài kỳ lạ của người dân thành phố Moon City.

Phải chăng việc ăn thịt quái vật trong thời gian dài mới khiến họ trở nên như vậy…? Cũng đúng, có vẻ như ở những nơi khác ngoài khu vực Thành Phố Bạc, cây Blackface Grass không mọc...

“Nhà Ẩn Thuật” Fols, người đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của các thành viên khác, bị câu hỏi này truyền cảm hứng, cố tình không nhìn về phía “Mặt Trăng” Emlyn, và tò mò hỏi “Mặt Trời” Đái Lý:

“Tôi nhớ anh đã nói rằng những con quái vật sống trong bóng tối bao gồm cả ma cà rồng; chúng đầy mủ và xấu xí vô cùng. Vậy thì, sau khi giết chết những con ma cà rồng như vậy, các bạn có ăn thịt chúng không?”

Nghe câu hỏi này, Emlyn hoàn toàn quên mất việc phải sửa sai rằng họ thuộc về phe Bloodkin chứ không phải ma cà rồng; khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh lá, và cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả.

...Hóa ra mình cũng chỉ là một món ăn sao?!

Vào khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy việc trở thành “vị thần” cho những con chuột c

Đái Lý im lặng hai giây rồi nói:

“Có những con quái vật thực sự rất kinh tởm, cực kỳ kinh tởm, giống như những con ma cà rồng mà cô ‘Nhà ảo thuật’ đã đề cập đến… Nhưng chúng ta không có lựa chọn khác; miễn là có thể ăn được, chúng ta sẽ ăn.”

Giọng anh dần trở nên trầm thấp hơn, dường như lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc về nỗi bi thảm bị nguyền rủa đang bao trùm khắp Thành Phố Bạc này.

Trong cung điện lớn như nơi ở của những người khổng lồ, một lần nữa tràn ngập sự yên tĩnh. Ngay cả “Mặt Trăng” Emlyn, người muốn phản bác một số lời nói của “Mặt Trời” Đái Lý, cũng không mở miệng; chỉ là nhếch môi và co ro đôi tay lại mà thôi.

Miễn là có thể ăn được, chúng ta sẽ ăn… Alice siết chặt nắm tay mình, cúi đầu xuống và đặt một tay lên mặt bàn.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy có mong muốn làm gì đó…

…Tôi có thể làm gì đây?

Cô nhìn quanh, và cuối cùng ánh mắt cô dừng lại trên người “Người ẩn dật” Jadria.

…Đúng rồi, Frank Lee!

Alice ngồi thẳng dậy và hỏi “Người ẩn dật” Jadria:

“Thưa cô ‘Người ẩn dật’… Có vẻ như số tiền thù lao cho loài sinh vật huyền thoại mà cô cần vẫn chưa được thanh toán?”

Jadria bất giác căng thẳng và trả lời:

“Vâng.”

Biểu cảm của Alice không hề thay đổi; cô thở ra nhẹ nhàng, nụ cười nhẹ hiện lên trên môi, và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi muốn thay đổi điều khoản về thù lao.”

“Gì cơ?” Jadria ngạc nhiên và bắt đầu lo lắng.

…Chắc lại là ý tưởng xấu nào đó của Cô Giao Thức Rủi Ro rồi…

Không chỉ Jadria mà cả “Công Lý” Audrey và những người khác cũng đều nhìn Jadria với ánh mắt đầy thông cảm.

Thật đáng thương…

Trong bầu không khí kỳ lạ ấy, Alice tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Tôi muốn một loại cây trồng nào đó…

“Chúng có thể có nhiều hương vị và loại khác nhau, hoặc cũng có thể chỉ có một hương vị duy nhất… Điều đó không quan trọng lắm.

“Tôi cần chúng có thể phát triển trong môi trường không có ánh sáng… Hơn nữa, đất ở đó bị ô nhiễm nặng nề, không thể trồng trọt bình thường được… Và nơi đó còn đầy rẫy các loại quái vật…”

“Mặt Trời” Đái Lý liếc nhìn Alice một cái.

Sau một lúc ngạc nhiên, “Công Lý” Audrey và những người khác đều nhìn “Mặt Trời” Đái Lý với ánh mắt kinh ngạc.

——Tất cả họ đều nhận ra rằng, nơi mà Alice đang nhắc đến chính là “Vùng Đất Bị Thần Quên”! Cô ấy đang tìm kiếm một loại thực phẩm có thể mọc lên được ở “Vùng Đất Bị Thần Quên” và có thể sử dụng lâu dài để ăn uống. Rõ ràng, điều này không phải là vì bản thân cô ấy; huống chi cô ấy sắp trở lại ngay thôi – thiên thần vốn dĩ không cần phải ăn uống gì cả. Còn Công Chúa Số Phận thì thích ăn uống chỉ vì đó là sở thích cá nhân mà thôi. Klein cũng nhận ra điều này; khi anh nhìn Alice trong làn sương xám, anh bỗng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ rằng… đứa trẻ này đã lớn lên rồi.

…Đây thật sự là yêu cầu mà Alice có thể đưa ra sao? Anh vô thức muốn đặt tay lên trán mình để xem liệu mình có sốt không, rồi lại lắc đầu để nghe xem có tiếng nước chảy bên trong não không… May mắn thay, khi tay anh cố gắng rời khỏi mặt bàn, anh mới nhớ ra rằng lúc này mình vẫn là Ông Ngốc mà thôi.

…Vậy thì đây thật sự là yêu cầu mà Alice có thể đưa ra sao? Trong khoảnh khắc đó, Klein cảm thấy như mình đang trong mơ, toàn thân trở nên nhẹ nhàng và bay bổng.

Công Chúa Số Phận… “Người Ẩn Dật” Jadria cũng nhìn Alice với vẻ mơ hồ, và bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên cô ấy kể cho Alice nghe về quá khứ của Frank Lee trên làn sương xám. Khi cô ấy nói rằng niềm đam mê lớn nhất của Frank Lee là nghiên cứu công nghệ lai tạo, phản ứng đầu tiên của Alice là: Như vậy thì sẽ không ai phải đói nữa.

Trong đầu “Người Ẩn Dật” Jadria bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ khiến cô hoảng sợ: Có lẽ, bản chất thực sự của Công Chúa Số Phận không hẳn là xấu xa?

…?

Có… có khả năng như vậy sao? Sau gần một phút suy nghĩ, “Người Ẩn Dật” Jadria cuối cùng cũng lẩm bẩm ra một từ:

“Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một lần đọc, một nội dung rõ ràng, tất cả đều ở đó…”

“Được rồi.”

Giọng nói của cô cứng nhắc và khô khan, nhưng ngay lập tức đã đánh thức “Mặt Trời” Đái Lý, người đó đứng dậy một cách hào hứng và cúi chào Alice:

“Khen ngợi lòng nhân từ của ngài!”

Alice dừng lại một chút. Đây không phải là lần đầu tiên có người khen ngợi lòng nhân từ của cô… Có vẻ như thói quen này chính là do “Người Ẩn Dật” Jadria khởi xướng. Tuy nhiên, những lời khen ngợi này dường như khác biệt so với những lời khen trước đây…

Alice hơi nghiêng đầu xuống, vẫn chưa nghĩ ra phải nói gì, thì “Công Lý” Audrey, giống như một người đại diện lớp, cũng đứng dậy và cúi chào Alice:

“Tán thưởng lòng nhân từ của ngài.”

Cô ấy là người đầu tiên; sau đó, “Mặt Trăng” Emlyn, “Người treo ngược đầu” Alje và “Nhà ảo thuật” Fols lần lượt đứng dậy. Ngay cả “Thế Giới” cũng không hề ngạc nhiên khi Alice nghe thấy những giọng nói lộn xộn, chẳng hề đồng bộ của họ:

“Tán thưởng lòng nhân từ của ngài.”

Cô vẫn ngồi yên tại chỗ, chớp mắt nhìn những người đang cúi đầu chào mình. Một ý nghĩ mơ hồ thoáng qua trong đầu cô:

Như vậy, có vẻ thú vị hơn là trò đùa nữa…

Bàn tay cô đặt dưới gầm bàn nhẹ nhàng siết lại… Và rất nhanh sau đó, một câu hỏi mới lại xuất hiện:

…Tôi có nên nói điều gì đó không?

Alice nhìn những người thuộc Hội Tarot vẫn đang giữ tư thế chào mình, suy nghĩ một lát rồi quay đầu nhìn vị trưởng ban của bàn đồng thiếc và hỏi:

“…Tôi có nên nói điều gì đó không?”

Pfft… Bên trong làn sương mờ, Klein kịp kiềm chế không để tiếng cười trào ra khỏi miệng, nhưng không thể ngăn được đôi mép mình cong lên thành nụ cười kiêu đà. Sau khi điều chỉnh lại, anh cất tiếng cười nhẹ một cách kín đáo:

“Hãy ngồi xuống đi.”

Mọi người trong Hội Tarot lần lượt ngồi xuống.

Xem ra vẫn là cô ấy… Lúc nãy tôi suýt nữa tưởng đã có người khác thay thế cô ấy rồi… Hóa ra cô ấy vẫn là người không đáng tin cậy như vậy…

Không khí xung quanh lại trở nên yên tĩnh. Klein, vừa tỉnh dậy từ giấc mơ rằng “Alice dường như đã trưởng thành hơn”, điều khiển “Thế Giới” để phá vỡ sự im lặng:

“Chúng ta hãy quay trở lại biển. Gần đây có một sự việc đáng chú ý.

‘Thuyền trưởng điên’ Conans Victor và con tàu ‘Xương Sọ Một Mắt’ của ông ta đã trôi dạt đến gần bến cảng sau một cơn bão lớn. Cột buồm trên tàu bị gãy, khắp nơi đều có dấu vết cháy khét; tất cả các thủy thủ, kể cả chính Conans Victor, đều đã thiệt mạng, không ai sống sót.”

“Việc gọi ông ta là ‘Thuyền trưởng điên’ nghe có vẻ cũng không đáng tin cậy chút nào…” Alice thì thầm, nhưng âm thanh đó vẫn đủ lớn để mọi người nghe thấy.

…Xem ra, Cô Gái Định Mệnh vẫn là người như trước.

“Công Lý” Audrey và những người khác có vẻ rất phức tạp trong cảm xúc, họ quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy lời nói đó. “Người treo ngược đầu” Alje liếc nhìn ông “Kẻ Ngốc Nghếch” như thể không nghe thấy gì cả, rồi tiếp tục lời nói của “Thế Giới” một cách bình thản:

“Tại Bayam, Giáo Hội Bão Tố đang tích cực điều tra những người và sự việc liên quan đến ‘Thuyền trưởng điên’ Conans Victor.”

Klein bỏ qua lời nói của

“Tôi không biết, tôi sẽ cố gắng tìm hiểu thêm.” “Người treo ngược đầu” Alje lặng lẽ lắc đầu.

Odetta, người đang lắng nghe với vẻ tò mò, nhận ra rằng chuyện này có vẻ không đơn giản và đã thử hỏi:

“Thưa ông ‘Thế Giới’, đây không phải là một cuộc xung đột nội bộ thông thường của bọn cướp biển sao?”

Alice cũng nháy mắt đầy tò mò.

Sau một lúc suy nghĩ, “Thế Giới” trả lời với giọng điệu châm biếm:

“Vụ mất tích dân số ở các thuộc địa mà ‘Đại tá Bệnh Tật’ Tracy và những kẻ khác từng điều tra trước đây có liên quan đến ‘Thuyền Trưởng Điên Rồ’ và ông ‘Người Treo Ngược Đầu’. Nhóm Pháp Sư Ác Ma đã giao những người bị lừa đảo hoặc bị bắt cóc cho những thế lực bên ngoài như Tracy để họ vận chuyển họ đến gần bờ biển phía đông của Lục Địa Bắc; sau đó, ‘Thuyền Trưởng Điên Rồ’ Connor Victor sẽ hoàn thành phần đường cuối cùng. Kẻ cướp biển này có mối liên hệ mật thiết với rất nhiều kẻ buôn người và thương nhân nô lệ khác.”

“Hơn nữa, kẻ buôn người lớn nhất – Capin – còn được bảo vệ bởi ‘Người Xét Xử’.”

“Tất cả những điều này ghép lại với nhau, các bạn vẫn nghĩ rằng cái chết của ‘Thuyền Trưởng Điên Rồ’ chỉ là một cuộc xung đột nội bộ đơn giản sao? Ha ha, tôi luôn tự hỏi, kẻ đứng sau tất cả những việc này muốn dùng bao nhiêu nô lệ đó để làm gì?”

“…Có phải là cho một nghi lễ nào đó?” Alice hỏi một cách do dự, “Dù sao thì, theo một nghĩa nào đó, nô lệ cũng có thể được coi là những ‘vật tư tiêu hao’…”

Odetta và Alje, vẫn đang suy nghĩ, vô thức nhìn về phía Alice.

“…Một nghi lễ gì vậy?” Mặc dù biết rằng Alice chỉ đang đoán mò, Klein vẫn tin tưởng và thông qua “Thế Giới” để hỏi tiếp.

“Tôi không biết,” Alice lắc đầu mà không hề do dự, “Tôi chỉ nói thế thôi… Chỉ là việc buôn bán nô lệ hàng loạt thì rất dễ khiến người ta nghĩ đến các giáo phái ác độc… Những nghi lễ độc ác hay những tín đồ của thần ác gì đó…”

Cô dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Tôi không có ý nói về chúng ta đâu.”

“Thế Giới” im lặng và rút mắt lại.

Sau vài giây yên lặng, Alje nói một cách nghiêm túc:

“Tôi sẽ cố gắng điều tra về chuyện này.”

“Nữ ẩn sĩ” Jadria lắng nghe một cách yên lặng, rồi gật đầu:

“Tôi cũng sẽ thu thập thông tin liên quan. Nếu có thêm nhiều manh mối hơn, có lẽ tôi cũng có thể giúp đỡ được.”