Sau khi trao đổi về những trải nghiệm của mình và cùng nhau học hỏi thêm về các kiến thức huyền bí, Klein đã tính toán thời gian còn lại và lượng linh khí dự trữ, rồi tuyên bố:

“Thôi, chúng ta dừng lại ở đây đi.”

“Tuân theo ý muốn của ngài.”

“Công Lý” Audrey vẫn là người đầu tiên đứng dậy để chào hỏi. Alice, đang ẩn sau nhóm người kia, định tận dụng cơ hội này để trốn đi, nhưng lại bị một tiếng ho nhẹ ngăn lại.

Cô liếc nhìn “thế giới” phát ra tiếng ho đó, nhưng không đứng dậy mà vẫn ngồi yên trên ghế.

Kể từ khi có thể tự mình rời khỏi Pháo Đài Nguồn Gốc, Alice đã không tham gia vào buổi lễ chào hỏi cuối cùng nữa; thường thì cô sẽ rời đi ngay khi “Công Lý” Audrey đứng dậy, hoặc ngồi xuống cho đến khi những người khác biến mất trong làn sương xám.

— Tại sao lại phải là tôi chào hỏi chứ?!

Chỉ khi chỉ còn lại mình cô và Klein trên làn sương xám, Alice mới quay sang anh và nhanh chóng nói trước:

“Tôi có thể giải thích!”

Gần như đồng thời, giọng nói đầy nghi ngờ của Klein cũng vang lên:

“Là em đang giả danh Ô Lạc Lưu Tử dưới sự chứng kiến của ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’ à?”

… Cái này thì tôi thật sự không thể giải thích được.

Alice im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc:

“Nếu tôi nói rằng đây thực sự là kế hoạch của tôi, liệu anh có tin không?”

“Không,” Klein trả lời một cách chắc chắn, “Khi nào đâu em có kế hoạch gì cả?”

Alice bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó.

Alice cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó đưa ra câu trả lời từ một góc độ khác. Klein nhìn cô một cách bất đắc dĩ, nhưng không tranh luận với cô mà hỏi:

“Em chắc chắn rằng mình không gặp vấn đề ở nơi đó chứ?”

“Tôi nghĩ…” Alice đặt hai tay lên cằm, nhìn Klein từ trên xuống dưới, “Thay vì lo lắng cho tôi, có lẽ anh nên lo lắng cho bản thân mình hơn… Có lẽ, tôi đã biết được cơ hội để trở thành thần rồi.”

“?“ Klein nhìn cô một cách bối rối, không hiểu “cơ hội” ở đây có nghĩa là gì.

Alice tựa lưng vào ghế, thở dài và nói:

“Ừm… Bởi vì nghi thức trở thành thần thông qua con đường ‘Số Mệnh’ là phải tìm ra cơ hội đúng đắn trong dòng chảy của số mệnh và uống thuốc ma thuật…”

“……?“ Klein nhìn cô một cách mơ hồ, nhớ lại nghi thức thăng cấp kỳ quặc số 5 mà cô đã từng nói đùa.

— Anh nhớ lúc đó Alice đã nói rằng, nếu uống hết một cái, việc thăng cấp sẽ thành công, còn nếu mất kiểm soát thì nghi thức sẽ thất bại.

“Em có thể cảm nhận được đâu là thời điểm chính xác để hành động, phải không?” Klein cố gắng xác nhận lại.

“Ừm… nhưng có một vấn đề,” Alice nói, đặt tay lên trán, “Tôi có một giả thuyết… Nhưng tôi vẫn chưa chắc chắn, bởi vì Thứ tự 0 vẫn còn rất xa so với tôi—có lẽ tôi sẽ cần phải tái sinh một lần nữa, vào lúc tôi trở thành thần.”

“Ồ?” Klein nhíu mày nhìn cô.

“Cái chết… hay nói cách khác, là thoát khỏi số phận hiện tại và được tái sinh… Tôi nghĩ giấc mơ đó ý muốn nói đến điều đó,” Alice tiếp tục, “Nghĩa là… tôi cần một ‘người mẹ’.”

Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn Klein, nhưng chưa kịp nói gì thêm, thì đã nghe thấy tiếng la hét chói tai của Ngài Ngốc nghếch:

“Tôi không thể làm điều đó! Đừng bao giờ nghĩ đến việc đó!”

“…Anh không cần phải vội vàng đâu,” Alice an ủi anh, “Mọi chuyện vẫn còn sớm mà. Nếu theo giấc mơ đó, ít nhất tôi cũng cần phải hoàn thành từ Thứ tự 4 đến Thứ tự 2… Phải tuân theo quy trình một cách nghiêm ngặt.”

Cô dừng lại một chút, nhíu mày và nói với vẻ kỳ lạ:

“Nghe có vẻ như đó là một loại ‘khởi động lại’ theo cách khác biệt, phải bắt đầu lại từ đầu tất cả con đường đó… Không, thực ra tôi không phải bắt đầu từ đầu; tôi đã bỏ qua hai Thứ tự.”

“Và thực ra, nhiều việc không phải do tôi làm… hoặc ít nhất không phải là bản thân tôi hiện tại đang thực hiện…”

“Dù sao đi nữa, anh cũng không cần phải vội vàng đâu. Một là vì thời gian vẫn còn, hai là dù ‘khởi động lại’ không yêu cầu anh thực sự mang thai, nhưng ít nhất anh cũng cần phải có một tử cung… À, khả năng của ‘Bậc thầy Bí Ẩn’ là gì vậy?”

Alice bỗng nhiên nhớ ra câu hỏi mà cô đã quên hỏi.

Sự chuyển đổi chủ đề diễn ra khá nhanh, nhưng Klein, người thường xuyên trò chuyện với Alice, đã dần quen với điều này. Anh nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi và chắc chắn rằng mình không bỏ sót điều gì, sau đó mới tiếp tục theo đuổi chủ đề mà Alice đang nói:

“‘Bậc thầy Bí Ẩn’ có thể…”

Anh mô tả chi tiết khả năng của “Bậc thầy Bí Ẩn” trong việc biến đổi người khác thành những con rối bằng cách điều khiển các nhánh linh hồn, và điều này khiến Alice phải thốt lên ngạc nhiên:

“Trời ạ, thì ra đó thực sự là nghệ thuật rối! Nhưng nếu nói như vậy, chỉ cần anh có vài con rối động vật, thì cả những buổi biểu diễn với động vật cũng có thể được giải quyết rồi…

“Thứ tự 4 của anh thực sự không nên được gọi là…”

Cảm gi

Cô ấy giận dữ đạp lên mặt đất và lẩm bẩm: “Kẻ keo kiệt… Phản ứng dữ dội như vậy chắc chắn là vì bị đạp vào điểm yếu rồi!”

Không xa đó, người đứng đầu nhìn thấy cô ấy đứng dậy từ mặt đất, biểu cảm trở nên tức giận và bắt đầu suy tư sâu sắc.

…Hắn ta đã cãi vã với “kẻ ngốc nghếch” kia à?

Không, không thể suy luận theo lẽ thường tình được… Cô gái số phận này…

Đẩy Alice ra khỏi đó, Klein không vội vàng rời đi. Anh lắc đầu nhẹ, nhìn về hướng nơi Alice biến mất và thì thầm với vẻ lo lắng:

“Chắc không phải cái tên gì như ‘thủ lĩnh đoàn xiếc’ đâu nhỉ…”

Nghĩ như vậy, Klein bỗng cảm thấy không yên lòng. Anh triệu hồi ra tờ giấy da và cây bút thép, suy nghĩ một lát rồi viết xuống một câu:

“Hy vọng của tôi trong việc thăng tiến lên cấp độ 4.”

Đặt cây bút xuống, Klein cầm tờ giấy da, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và bắt đầu thiền định, lặp đi lặp lại câu đó trong đầu.

Sau bảy lần như vậy, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và đến thế giới mộng.

Bầu trời xám xịt bỗng nhiên tách ra, và anh nhìn thấy một ngọn núi cao vút chọc trời.

Ở đỉnh núi, có một cung điện đổ nát, tường nhà đầy rêu và vết nứt. Trong đại sảnh của cung điện, ở vị trí cao nhất có một chiếc ghế bằng đá được chạm khắc công phu, được trang trí bằng vàng và đá quý nhưng đã bị phai màu và hư hỏng nghiêm trọng.

Chiếc ghế đó không giống như những chiếc ghế dành cho con người… Vô số con giun trong suốt đang quấn chặt lấy nhau, chuyển động chậm rãi và liên tục phát triển.

Xung quanh chiếc ghế, những tiếng lẩm bẩm vang lên, xuyên qua thời gian và lịch sử… Hư ảo, mơ hồ, vang vọng không ngừng:

“Horanthis… Fregral… Horanthis… Fregral… Horanthis… Fregral…”

Nghe thấy những tiếng lẩm bẩm này, Klein bỗng giật mình tỉnh táo, ánh mắt anh nhíu lại – Đó chính là những tiếng lẩm bẩm mà anh đã nghe thấy mỗi khi thăng tiến trước đây.

Giống như một số phận đã được định sẵn từ trước… Cứ như thể mọi thứ đều đã được định sẵn từ đầu… Ha, thật sự khiến người ta không muốn chấp nhận điều đó… Thật khiến người ta muốn nổi loạn.

Hãy đợi thêm một chút nữa… Hãy đợi thư của ông Azck… Tôi vẫn chưa biết tên của loại thuốc ma thuật đó đâu… Không cần phải vội vàng.

…Chắc không phải cái tên gì như “thủ lĩnh đoàn xiếc” đâu nhỉ?

Với nỗi lo lắng kỳ lạ đó, Klein bắt đầu cố gắng dùng phép bói để tìm hiểu thông tin về năm tín đồ “Mặt Trăng Nguyên Thủy” mà Emlyn đã nhờ cậu.

Ngay khi anh viết xong

—– Đó là người đang thành tâm niệm danh thánh của Bạch Na Đái.

…Làm thế nào để giải quyết tình huống này đây?

Klein suýt nữa đã kéo Alice, vừa rời khỏi đám sương xám kia, trở lại để cô ấy tự mắt chứng kiến những rắc rối mà mình gây ra – người Bạch Na Đái đó không tìm được lối thoát nào cả trước “Cô Gái Số Phận”, và bây giờ họ thậm chí còn cố gắng thuyết phục “Kẻ Ngu Dốt” nữa!

May mắn thay, Klein, người đã giả vờ là một vị thần trong thời gian dài và hiện đã đạt cấp độ 5, ít nhất cũng có một số kinh nghiệm nhất định.

Anh ta không hề hoảng loạn, mà trước tiên đã quan sát kỹ hiện trường và lắng nghe tiếng cầu nguyện của Bạch Na Đái.

Nghi thức và danh thánh đều được thực hiện đúng theo quy định… Nhưng phần cuối cùng… Klein nhìn vào những lá bài quen thuộc kia và nhăn mày.

Trong mơ, anh ta đã từng thấy những lá bài này; lúc đó, Bạch Na Đái định dùng chúng làm vật trao đổi với Alice… Còn bây giờ…

Bây giờ, cô ấy đang yêu cầu dâng những lá bài này làm lễ vật cho chính mình, cho “Kẻ Ngu Dốt”.

Rõ ràng, trước mặt Alice, cô ấy đã học được bài học và không hề đề cập đến yêu cầu của mình.

Mọi thứ đều diễn ra đúng theo trình tự… Chỉ sau một chút suy nghĩ, Klein quyết định không phản hồi gì cả. Nếu trước buổi họp Tarot lần tới không có chuyện gì xảy ra, anh sẽ ám chỉ với Geraldine về vấn đề này.

Dù anh phản hồi thế nào đi nữa, khi Alice biết chuyện này, kết quả chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp…

– Người trước đây từng nghĩ rằng việc giao đồ cho “Kẻ Ngu Dốt” và “Cô Gái Số Phận” là giống nhau, chính là “Nhà Ảo Thuật” Fors… Và ngay cả lúc đó, tính cách của Alice cũng đã tốt hơn bây giờ nhiều, nhưng cô ấy vẫn rất coi trọng vấn đề này.

Klein lắc đầu và quay trở lại với Hiện thực thế giới.

Nghĩ đến việc mình đã hứa với “Mặt Trời” Đái Lý sẽ cung cấp công thức thuốc ma thuật “Người Chứng Kiến” trong vòng ba ngày, anh khoác áo khoác, đội mũ cao và chuẩn bị ra ngoài tìm người cần tìm.

Khi mở cửa phòng và bước xuống cầu thang, Klein thấy An Đào Sơn · Hood đang xoay chiếc mũ săn nai của mình và hát những bài hát dân gian, từng bước một bước lên trên.

Gã này thật sự có khả năng phục hồi tâm lý rất mạnh… Sáng nay mới bị một nửa vị thần dạy dỗ, bị buộc phải xin lỗi và đáp ứng yêu cầu… Bây giờ thì không còn dấu vết gì của nỗi buồn nữa… Tâm lý của gã này giống hệt Alice… Không, thôi, nói như vậy nghe có vẻ như đang mắng người khác.

Klein đã từ bỏ hệ thống đánh giá dựa trên tiêu chuẩn của Alice, và gật nhẹ đầu về phía An Đào Sơn như một cử chỉ chào hỏi.

“Chào buổi chiều, Gorman.” An Đào Sơn cười ha hả và vẫy tay, “Tiền thưởng và khoản tiền đặc biệt đều đã được nhận rồi, tôi sẽ thanh toán số tiền còn lại ngay bây giờ.”

Anh ta lấy ra những tờ tiền có độ dày khác nhau từ các túi quần áo của mình.

“Mọi việc diễn ra khá thuận lợi đấy.” Klein nhận xét một cách không mấy cảm xúc.

An Đào Sơn bỗng nhiên cười lớn:

“Đúng vậy, mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn cả những gì tôi tưởng tượng!

Những kẻ vốn dĩ nên được coi là “đá granite trong đầu” ấy lại tỏ ra hiếu khích, hiệu quả và lịch sự đến mức tôi còn nghi ngờ liệu mình có được Thần May Mắn ban phước hay không!”

Klein liếc nhìn An Đào Sơn và nhớ đến những điều xui rủi mà Alice đã mang lại cho anh ta, liền không ngần ngại phanh phui:

“Với Thần May Mắn thì khó nói được… Nhưng với Nữ Thần Xui Rủi thì chắc chắn là có.”

An Đào Sơn có vẻ lo lắng, đưa tay vuốt ve vùng trước mắt bên trái, rồi lại cười nói:

“Đừng nghĩ quá nghiêm túc nhé… Cuộc sống này, hãy thư giãn một chút đi.”

An Đào Sơn đưa cho Klein số tiền còn lại là 1200 bảng Anh, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra tôi rất rõ chuyện gì đã xảy ra… Chắc chắn là vị ông ấy không muốn tôi lãng phí thời gian, nên đã ‘nhắc nhở’ những người đó một cách kín đáo.”

Klein nhìn những tờ tiền, nhéo nhẹ chúng, rồi hỏi:

“Có biết chính xác là những tên cướp biển nào đã gây ra vấn đề này không?”

Ông ta đang hỏi về những con mồi nào vào tối hôm qua đã khiến cho vị “kẻ điều khiển” kia xuất hiện.

“Không thể xác định được.” An Đào Sơn cười khổ, “Bạn nghĩ tôi đã không kiểm tra trước sao? Dù trước mặt bạn tôi tỏ ra thờ ơ, nhưng thực tế tôi đã điều tra thông tin về những con mồi đó để tránh gây rắc rối với những người không nên… Ai ngờ… à, chỉ có thể coi đó là do xui rủi mà thôi.”

Người này thật là cẩn thận hơn tôi tưởng nhiều… Đúng rồi, danh hiệu trước đây của anh ta là “Kẻ Âm Mưu”, chứ không phải “Người May Mắn”…

“Nơi bị Thần Bỏ Rơi”, với ví dụ tiêu cực là Alice, lúc này đang đối diện trực tiếp với người đứng đầu.

Cô ấy đang cố gắng thuyết phục người đứng đầu để anh ta cử một nhóm người đi tìm những thứ cô ấy cần, thay vì để cô ấy đi theo sau.

Dù sao đi nữa, thực ra cô ấy cũng không thể làm được nhiều gì cả; chỉ có thể thêm vào những yếu tố liên quan đến việc “đảo ngược lời tiên tri”, “tăng may mắn” hay “giảm xui rủi”… Nói chung, đều là những việc mà cô ấy hoàn toàn có thể thực hiện mà không cần phải có mặt tại hiện trường.

— Không thể nào cô ấy lại biến thành hình dạng sinh vật thần thoại để lao vào cắn người khác được!

Biện pháp này dù không hoàn toàn không thể thực hiện được, nhưng nếu cô ấy buộc phải làm như vậy, thì rất có thể tất cả những người đi cùng cô ấy sẽ chết hết.

Đối mặt với tình huống này, Alice cảm thấy… có lẽ cô ấy nên chạy trốn ngay thì hơn?

— Số phận, làm sao có thể tự mình can thiệp vào được chứ?

Chẳng lẽ khi cuối cùng cô ấy và Will Ainsworth đối đầu với nhau, cô ấy sẽ biến thành hình dạng sinh vật thần thoại để cắn anh ta… Không, điều này thật sự… quá kỳ lạ rồi!!!

Alice lắc đầu, ngẩng đầu lên chuẩn bị thử thuyết phục lần nữa với người đứng đầu, nhưng bỗng nhiên cô cảm thấy một điều kỳ lạ.

Có vẻ như có thứ gì đó đã bị vỡ tung, linh hồn cô bỗng nhiên bị kích thích… Alice nhận ra rằng cảm giác này cô đã từng trải qua trước đây — đó là phản ứng sau khi uống thuốc ma thuật.

Rất có thể thuốc ma thuật chưa được tiêu hóa hết, chỉ một phần thôi… Nhưng…

Alice ngơ ngác nhìn người đứng đầu trước mặt mình, do dự hỏi:

“Thuốc ma thuật, có thể bị tiêu hóa sớm hơn dự kiến không?”

Người đứng đầu lắc đầu, thành thật trả lời: “Tôi không biết.”

Nhưng dù vậy, trong lòng Alice đã có câu trả lời rồi… Dù sao đi nữa, thuốc ma thuật mà cô ấy uống đã được tiêu hóa hết rồi.

Chỉ có thể là nó bị tiêu hóa sớm hơn dự kiến mà thôi.

Pháp sư Xui Rủi, Kẻ Lang Thang Hỗn Loạn, Nhà Tiên Tri, Thủy Ngân Chi Xà, Bánh xe Số Phận… Đây rốt cuộc thuộc về loại nào trong số những danh hiệu đó nhỉ?

Alice chớp mắt, bỗng nhiên nhớ lại những gì Klein đã kể cho cô nghe về trải nghiệm của anh ấy — anh ấy đã chết vì nghẹn thở khi uống rượu.

“Pháp sư Xui Rủi…” Alice suy tư, “Ừm… việc mang lại xui rủi có thể giúp thuốc ma thuật được tiêu hóa nhanh hơn không?”

Đây là một câu hỏi, và lúc này, để kiểm chứng nó, thực sự rất đơn giản.

Alice nhìn người đứng đầu bỗng nhiên trở nên cảnh giác, rồi nhẹ nhàng quay đầu lại, nhìn về phía khu trại yên bình của thị trấn buổi chiều.