Alice cố gắng nhìn thẳng về phía trước khi bước vào nhà thờ và ngồi xuống cầu nguyện yên lặng. Một lúc sau, không chịu nổi được nữa, cô mở mắt ra và quay đầu nói với người bên cạnh: “Nếu anh cứ nhìn tôi như vậy nữa, tôi sẽ nghĩ rằng anh thích chiếc váy của tôi đấy.”

Dù sao trước đây anh cũng có vẻ như muốn mặc đồ nữ… Alice đã kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nói ra câu đùa đó.

Leonard im lặng một lát, rồi nhìn Alice và nói: “Tôi không có ý đó đâu.”

“Vậy là bạn của anh có à?” Alice hỏi anh một cách ngạc nhiên.

Những lời này khiến Leonard bỗng chốc nhớ lại điều gì đó; ánh mắt anh trở nên nặng nề hơn. Lúc này, Alice mới nhận ra rằng mình vô tình tái hiện lại một cảnh tượng từ quá khứ.

Để không để tình huống tiếp tục phát triển theo hướng bộc lộ danh tính, Alice chủ động đổi đề tài: “Anh thực sự muốn hỏi điều gì vậy?”

Leonard nhíu mày nhìn vào chiếc Một Kính Mắt đeo trên áo của cô và nói ra một cái tên: “Amon.”

Alice nhìn anh hai giây, rồi bất ngờ cười lên, đeo chiếc Một Kính Mắt lên mắt phải và bắt chước giọng điệu của Amon hỏi: “Là anh muốn hỏi, hay là bạn của anh muốn hỏi vậy?”

Leonard im lặng một lúc lâu, mới trả lời: “Hắn ấy nói rằng cách diễn của em không giống chút nào cả.”

Alice tròn mắt lên; cô suýt nữa đã phản pháo, nhưng nhớ ra mình đang ở trong nhà thờ, liền cố gắng hạ giọng xuống và hỏi: “Không giống ở chỗ nào cơ?”

Sau một khoảng lặng, Alice nghe thấy câu trả lời khiến cô càng thêm sốt ruột: “Hắn ấy nói rằng Amon không yếu đuối như vậy, cũng không ngu ngốc như vậy.”

Nụ cười trên mặt Alice biến mất; cô nhìn Leonard một lúc, rồi bỗng nhiên lại mỉm cười rạng rỡ:

“Anh nghĩ sao, nếu tôi tặng kẻ đang ẩn náu trong người anh cho Amon làm quà đáp lại thì sao nhỉ?

“Nếu không nhầm lẫn, thì đó hẳn là một thiên thần đi theo con đường ‘kẻ trộm cắp’, phải không?”

Bầu không khí bỗng trở nên im lặng; cả Leonard lẫn người bạn không muốn tiết lộ tên mình đều không nói gì nữa. Vì vậy, Alice tháo kính xuống và đứng dậy rời khỏi nhà thờ.

Khi bước ra khỏi cửa nhà thờ, Alice thì thầm: “Ôi, mình đi quá nhanh rồi… Lẽ ra nên hỏi Amon xem anh ta thích loại quà đáp lại nào mới đúng…”

— Dù sao thì cũng không thể thật sự bán Leonard đi được chứ…

Alice thở dài, đi về nhà và suy nghĩ về vấn đề đau đầu này.

Amon… kẻ trộm cắp… sai lầm… sai lầm rồi!

Alice vỗ đầu một cái và chợt nhớ ra điều gì đó: “Tôi nhớ từ ‘sai lầm’ bắt nguồn từ từ tiếng Anh ‘bug’, phải không nhỉ… Hay là tôi nên cho Amon một danh sách gồm 3500 từ…”

Trong lúc tự nói với mình, Alice cố gắng nhớ lại những từ đã học, nhưng bất ngờ nhận ra rằng cô chỉ nhớ được từ đầu tiên trong danh sách đó – abandon, có nghĩa là từ bỏ.

Alice thở dài và quyết định loại bỏ ý tưởng này:

“Thật là việc học từ vựng luôn bắt đầu từ ‘abandon’… Không được rồi, hãy thử cái khác đi… Cái gì đây nhỉ…

“Có lẽ nên xem xét đến cha của Amon… Ừm… Cha của Amon là Song Shu, phải không? Tôi nhớ là Amon có tất cả chín người cha…”

Alice hơi hối tiếc vì chưa bao giờ hỏi rõ chín người cha đó là ai, nhưng cô nhanh chóng ngăn chặn suy nghĩ nguy hiểm này – cô chắc chắn rằng việc làm vậy sẽ khiến Amon tức giận thực sự.

…Vậy cuối cùng nên tặng gì đây?

Alice đau đầu trở về nhà và tiếp tục băn khoăn về món quà nên tặng Amon. Lần này không phải vì không tặng quà là thiếu lịch sự, mà là… Amon đã đặc biệt nói với cô rằng có thể dùng nghi lễ hiến tế để tặng quà; nếu không tặng, chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy!

Sau khi ngồi trên giường nhìn trần nhà suốt nửa giờ, Alice bỗng nhiên ngồi dậy và quyết định làm gì đó để thay đổi tâm trạng.

Alice vào phòng đọc sách, lấy ra bản sao của “Hương vị của phù thủy thật tuyệt vời”, sao thêm năm bản nữa, giữ lại bản gốc làm tài liệu tham khảo, rồi mang năm bản còn lại ra ngoài. Khi bước vào Quán Rượu Những Người Dũng Cảm, Alice nhìn thấy người phục vụ quen thuộc đang lau ly. Sau khi Alice gõ hai tiếng vào quầy bar, anh ta ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên:

“Tôi muốn tìm Kasparas.” Alice nói.

Ánh mắt của người phục vụ càng trở nên ngạc nhiên hơn, anh ta đáp:

“Kasparas đã chết rồi.”

Alice tròn mắt ngạc nhiên.

Người phục vụ nhìn thấy vẻ mặt của Alice, rồi tiếp tục nói:

“Nghe nói là anh ta chết vì quấn mình quá chặt khi ngủ vào ban đêm… Tôi không tin lắm vào chuyện đó; tôi chỉ từng nghe nói về những trường hợp tương tự trong truyện ma mà thôi… Nhưng những con chó đen trắng đó đã nói vậy.”

“Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi.”

Alice hít một hơi thật sâu và lập tức nhận ra rằng có khả năng cao Kasparas đã bị cuốn vào những cuộc đấu tranh giữa các siêu nhiên và trở thành nạn nhân vô tình.

Không… cũng có thể là do muốn giải tỏa cơn giận… Ánh mắt Alice tối lại khi nhớ đến người lái xe ngựa và chủ quán kem bị vô tình làm thương lần đầu tiên cô gặp Verma – người đang mang thai Will Ainsworth; kẻ cờ bạc mất hồn nơi sòng bạc hôm đó, và Warren – người đã vui mừng đến phát điên… cùng với người qua đường không may mắn hôm qua.

Thực ra còn có… người chủ quán kem bị Amont xâm nhập… Trước mặt những kẻ phi thường, mạng sống của con người chỉ như những tờ giấy mỏng manh mà thôi.

Những cảm xúc khó hiểu đang vật lộn trong lòng Alice, nhưng trước khi cô kịp hiểu rõ chúng là gì, chúng lại biến mất. Alice chớp mắt một cái, cảm thấy trái tim mình trống rỗng.

Cô lắc đầu, phớt lờ cảm giác khó chịu ấy, rồi hỏi: “Vậy thì, có thêm thương nhân mới nào không?”

“‘Ông già’…” Người phục vụ không nhận được câu trả lời, cúi đầu tiếp tục lau ly rượu, “Đang ở phòng billard số ba.”

Và thế là Alice bước vào phòng billard số ba, gõ cửa mở hé.

“Mời vào.” Một giọng nói cố ý hạ thấp vang lên.

Giọng này hoàn toàn không giống “giọng của một ông già” chút nào… Alice thầm nghĩ, rồi bước vào.

Người đứng bên cạnh bàn billard là một cậu bé trẻ tuổi; Alice nghi ngờ liệu cậu ta có lớn tuổi hơn mình không. Để trông có vẻ trưởng thành hơn, cậu ta đã dán hai bộ ria mép lên môi, nhưng làn da non nớt của một thiếu niên vẫn lộ rõ ra ngoài.

Cậu ta mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ, đội một chiếc mũ cao miệng màu nâu, đôi mắt đỏ tươi khiến Alice bất chợt liên tưởng đến “Ông Chàng Mặt Trăng” trong bộ bài Tarot – kẻ ma cà rồng trông có vẻ ngốc nghếch ấy.

“‘Ông già’?” Alice đóng cửa lại, hỏi với giọng đầy nghi ngờ.

Cậu bé cố tỏ ra bình tĩnh và nói:

“Cô muốn mua gì?

“Vũ khí… hay thông tin cũng được.”

Nói thật ra, khả năng diễn xuất của cậu ta còn chuyên nghiệp hơn cả Alice; dù sao thì cậu ta cũng là một đứa trẻ lớn lên trên đường phố mà. Nhưng Alice luôn nhạy cảm với cảm xúc của người khác, và những lời vừa rồi của cô đã khiến cậu bé cảm thấy lo lắng.

Alice nhìn chằm chằm vào cậu bé một lúc lâu, rồi hỏi:

“Thông tin… Tôi muốn biết liệu bạn có lớn tuổi hơn tôi không?”