Đây là một căn phòng bí mật tối tăm.

Sau khi dần thích nghi với ánh sáng yếu ớt, Alice nhìn thấy một con rối được quấn bằng vải dầu.

Con rối đó kêu “cạch cạch” và lăn ngửa lại; khuôn mặt được trang điểm bằng màu trang trí của chú hề đối diện trực tiếp với ánh mắt Alice.

Khuôn mặt kỳ quái đó có đôi mắt đen tuyền không có đồng tử; phía dưới đôi mắt đó xuất hiện một vết nứt, tạo thành hình dạng của một “miệng”.

“Miệng” đó mở ra, tạo nên một nụ cười giả tạo kinh hoàng trên khuôn mặt được trang trí bằng màu trang trí của chú hề… Alice nhận ra rằng con rối đó đang cười với mình.

Alice bỗng nhiên tỉnh giấc từ cơn mơ, và vẫn còn ám ảnh bởi nụ cười kỳ lạ đó; cô không thể ngủ được, nên đành phải đứng dậy để xem giờ… May mắn thay, ít nhất là đã sáng rồi.

“Một vật thể phi thường nguy hiểm… Có lẽ là một vật bị niêm phong, và nó có những đặc tính giống như sinh vật sống.”

Sau khi vẽ hình ảnh con rối trong giấc mơ, Alice mang bức tranh vừa vẽ xong đến văn phòng của Đặng Ân và đặt nó trước mặt ông ta.

“Bạn đã từng gặp 2-049 chưa?” Đặng Ân rõ ràng nhận ra ngay đó là bức tranh gì.

“2-049? Một vật bị niêm phong à?” Alice nhíu mày; khả năng đó phù hợp với một trong những suy đoán của cô, nhưng mã số này lại không phù hợp với dự đoán của cô… “Vật bị niêm phong đó có thật sự sống không?”

“Sống ư?” Đặng Ân nhìn cô và nhíu mày, “Không, 2-049 chưa bao giờ thể hiện bất kỳ đặc tính nào của sinh vật sống cả.”

“Vậy thì nó chắc chắn đã bị ảnh hưởng bởi thứ gì đó… Tôi hiểu rồi! Điểm then chốt không phải là 2-049, mà là thứ đã ảnh hưởng đến nó!” Alice bỗng nhiên nhận ra điều đó.

Nghe xong lời Alice, Đặng Ân nhìn bức tranh và suy nghĩ một lát, sau đó thu lại bức tranh và nói: “Tôi hiểu rồi, bạn có thể quay lại được rồi.”

Alice gật đầu và đang chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên dừng lại, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó… Khi Đặng Ân nhìn cô với ánh mắt đầy nghi ngờ và muốn hỏi gì đó, cô lại như thể vừa nhớ ra điều gì đó và nhanh chóng rời khỏi văn phòng của ông ta.

Cô đóng cửa một cách bình thường, mỉm cười chào hỏi mọi người mà mình quen biết, rồi đi vào phòng tắm. Chỉ sau khi đóng cửa, Alice mới dựa vào cửa và nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh lại tâm trí mình.

Cô ấy sẽ không bao giờ quên những gì mình đã chứng kiến – kể từ lần đầu tiên cô gặp Đặng Ân, bóng tối ấy dần lan rộng xung quanh anh ta, từng chút một nuốt chửng anh ta, phủ kín hoàn toàn bóng ma của cái chết… Và ngay lúc này, nó đã bắt đầu lung lay.

“Chưa đủ,” Alice thì thầm tự nhủ, “Ít nhất cũng phải đủ để nhìn thấy những thứ ẩn sau bóng tối đó… Hay là mục đích, một mục đích sâu xa hơn.”

Alice không phải là một cô gái hiền lành, nhưng cô cũng không thể đứng yên nhìn Đặng Ân chết đi. Khi nhận ra có ai đó đang cố gắng đạt được một mục đích nào đó thông qua cái chết của Đặng Ân–hoặc bằng cách khiến anh ta rơi vào một tình huống nào đó–Alice đã nghĩ đến việc cảnh báo Đặng Ân… Nhưng trực giác linh hồn đã ngăn cô lại.

Cô nhận ra mình không thể nói ra những điều đó, thậm chí không thể để lộ bất kỳ dấu vết nào; nếu không, điều đó sẽ mang lại những nguy hiểm khôn lường.

Rõ ràng, Alice sẽ không hy sinh bản thân vì Đặng Ân, vì vậy cô giả vờ như mình chẳng phát hiện ra gì cả. Và Đặng Ân cũng đã sống an toàn suốt ba năm trời; mọi thứ dường như vẫn không thay đổi gì… Nhưng Alice biết rõ rằng trong bóng tối kia, một mạng lưới nguy hiểm đã được dựng lên, chỉ chờ thời cơ để được kích hoạt.

Nhưng Alice không thể làm gì được; cô không thể tiếp cận được mạng lưới đó mà không vướng phải nó. Cô chỉ có thể chờ đợi một cơ hội… cho đến hôm nay.

Nhưng tại sao điều này lại ảnh hưởng đến Đặng Ân?

Không tìm ra manh mối nào, Alice đã bình tĩnh lại và rời khỏi phòng tắm, bắt đầu buổi học huyền bí hôm nay của mình.

……

Sau khi lấy lại cuốn ghi chép của Antigonus và được điều trị, Đặng Ân ở một mình trong văn phòng để soạn báo cáo. Sau khi kiểm tra lại báo cáo một lần nữa và chắc chắn rằng không có vấn đề gì, khi chuẩn bị ra ngoài, Đặng Ân nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Mời vào.” Đặng Ân đáp lời trong khi tự hỏi liệu ai đó đang muốn gặp mình.

Alice bước vào phòng, đóng cửa lại, và trong khoảnh khắc đó, cô nhìn Đặng Ân… Những ảnh hưởng nhỏ bé đó đối với bóng tối đã trở lại vị trí ban đầu.

Quả nhiên… Cô ấy thầm nghĩ trong lòng. Đây là một loại ảnh hưởng kín đáo và lâu dài; để phá vỡ cấu trúc này, hoặc là phải lập kế hoạch từ từ, hoặc là sử dụng sức mạnh tuyệt đối để áp đặt…

Alice, không thể làm được điều sau, chỉ có thể làm những việc có vẻ thiếu hợp lý: “Đội trưởng, các người ra ngoài làm gì vậy?”

Đặng Ân cau mày nhìn Alice – tất nhiên, cũng không sao nếu nói cho cô ấy biết; xét cho cùng, về mặt danh nghĩa, Alice thậm chí còn là thành viên chính thức của đội gác đêm… Dù cô ấy chưa bao giờ trực gác tại cổng Chanis hay tham gia bất kỳ nhiệm vụ độc lập nào.

Nhưng vấn đề chính lại nằm ở đây: Alice rất hiểu rõ tình hình của mình; trừ khi có ai đó nói trực tiếp với cô ấy, cô ấy sẽ không tự ý đi tìm hiểu những thông tin đó.

“Tôi đến đây để nhắc nhở anh,” Alice nhận ra sự hiểu lầm của Đặng Ân, “về những thứ có thể ảnh hưởng đến 2-049…”

Ngay khi cô ấy nói ra điều này, Alice thấy những bóng ma kia dần tan biến, y hệt như buổi sáng hôm đó; điều này khiến cô ấy hiểu rằng lời nhắc nhở của mình không hề vô ích – dù sao thì việc Đặng Ân hay quên cũng không phải là bí mật gì.

Đặng Ân rõ ràng đã nhớ lại chuyện buổi sáng: “…Ngồi xuống đi; vì cô đã hỏi rồi, và dù sao đây cũng là giấc mơ của cô.”

Vì vậy, Alice ngồi xuống theo lời yêu cầu.

“Cô còn nhớ những ghi chép của gia tộc Antigonus không?” Đặng Ân hỏi trong lúc đang sửa báo cáo.

Alice gật đầu; tất nhiên cô không thể quên lý do tại sao người đồng nghiệp mới đó lại gia nhập họ.

“Hôm nay chúng ta đã thành công trong việc lấy được cuốn ghi chép đó; nếu nói đến những thứ có thể ảnh hưởng đến 2-049, thì có lẽ chỉ có cuốn ghi chép đó thôi.” Đặng Ân giải thích và phân tích, “Nếu như vậy, cuốn ghi chép đó chắc chắn rất nguy hiểm…”

Alice không tiếp tục câu chuyện; cô nghĩ rằng giả thuyết này có khả năng đúng rất cao, nhưng tại sao việc đánh giá sai mức độ nguy hiểm của cuốn ghi chép lại có thể khiến Đặng Ân tử vong? Là một siêu nhiên chuyên nghiệp, ông ấy chắc chắn không thể…

Suy nghĩ của Alice dừng lại khi cô nhớ đến đôi mắt đằng sau lưng ông Neil già.

…Chẳng lẽ, đội trưởng cũng đang ở bờ vực mất kiểm soát sao?

Alice lén lút quan sát Đặng Ân; thật đáng tiếc, cô không có khả năng đó, vì vậy cô chỉ có thể đặt ra một câu hỏi càng không phù hợp hơn nữa: “Tôi có thể nhìn qua cuốn ghi chép đó một chút được không? Không cần mở n